บทที่ 16 ยักษ์นิทรา (ขอตั๋วรายเดือน)

บทที่ 16 ยักษ์นิทรา (ขอตั๋วรายเดือน)

"เมื่อใดที่เยชาไม่ต้องการการปกป้องจากข้าอีกต่อไป ข้าก็จะจากไปได้อย่างหมดห่วง"

มังกรอเมทิสต์สูดหายใจลึก คิดอย่างแน่วแน่: "ในฐานะพี่ชาย ข้าจะปล่อยให้ตัวเองตามหลังเยชามากเกินไปไม่ได้ และต้องไม่กลายเป็นภาระให้เขา"

"'ระนาบนอก' คือสนามฝึกฝนที่แท้จริงของมังกรอเมทิสต์ และนั่นคือที่ที่ข้าควรไป"

ระนาบดารา (Astral Plane), ดินแดนแห่งสัตว์เดรัจฉาน (Beastlands), จักรกลนคร (Mechanus), หรือแม้แต่สวรรค์, นรก, และระนาบนอกอื่นๆ คือสถานที่ที่มังกรอัญมณีอาศัยอยู่มากที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งมังกรอเมทิสต์ที่แทบจะไม่ค่อยอยู่บน 'ระนาบวัตถุ' (Material Plane)

เพราะจิตของมังกรอเมทิสต์ไม่เพียงแต่ได้ยินเสียงของสรรพสิ่ง แต่ยังสามารถจับเสียงสะท้อนของระนาบต่างๆ ได้อีกด้วย

ในระนาบนอก มังกรอเมทิสต์จะมีโอกาสเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นได้มากกว่า

แต่ก็มีอันตรายมากมายเช่นกัน

มังกรบรรพกาล, มังกรโบราณ... สนามรบของสิ่งมีชีวิตระดับตำนาน กึ่งเทพ หรือแม้แต่ว่าที่เทพผู้ทรงพลังเหล่านี้ ล้วนกระจุกตัวอยู่ในระนาบนอกเป็นหลัก เนื่องจากข้อจำกัดทางกฎเกณฑ์ของระนาบวัตถุ

พ่อแม่ของมังกรอเมทิสต์จบชีวิตลงในระนาบนอก พวกเขาถูกลูกหลงจากการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างมังกรโบราณจนบาดเจ็บสาหัสและปางตายในพริบตา ก่อนสิ้นใจ ด้วยเจตจำนงทางจิตเฮือกสุดท้าย พวกเขาส่งเยเกอร์และเยชาที่ยังอยู่ในสภาพไข่ ออกจากระนาบนอกมายังดาวเคราะห์โซแลนโด สถานที่ที่พ่อแม่มังกรอเมทิสต์เคยเติบโตและใช้ชีวิตในวัยเยาว์

ในตอนที่เป็นมังกรน้อย เยเกอร์ มังกรอเมทิสต์ได้เห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวในระนาบนอกด้วยตาตนเอง

สิ่งนี้เคยกลายเป็นฝันร้ายของเขา

แต่หลังจากผ่านความยากลำบากมากมายบนระนาบวัตถุ และด้วยภาระหน้าที่รวมถึงสายใยความผูกพันที่สำคัญ หัวใจของมังกรอเมทิสต์หนุ่มก็ไร้ซึ่งความหวาดกลัวอีกต่อไป กล้าที่จะเผชิญหน้ากับฝันร้ายในอดีตของตน

"น้องชาย เจ้าเพิ่งตื่นจากนิทรามังกร คงจะหิวมากสินะ"

"ข้ายังไม่รีบกินผลไม้แก่นแท้และหัวใจพฤกษาหรอก เราไปล่าด้วยกันก่อนเถอะ"

ระดับชีวิตปัจจุบันของเยชาคือ 6 ซึ่งเป็นระดับต่ำขั้นที่ 3 อีกเพียงก้าวเดียวเขาก็จะเป็นสิ่งมีชีวิตระดับกลาง

และการเปลี่ยนผ่านจากสิ่งมีชีวิตระดับต่ำไปสู่ระดับกลางถือเป็นการก้าวกระโดดที่ค่อนข้างสำคัญสำหรับมังกรในช่วงแรกเริ่ม ทางที่ดีควรสะสมพลังและเตรียมตัวให้พร้อม แล้วจึงเติบโตแบบก้าวกระโดดในนิทรามังกรทีเดียวเลยจะดีที่สุด

เสียงของเยชาขัดจังหวะความคิดของมังกรอเมทิสต์

เขาดึงสติกลับมา ยิ้มเล็กน้อย: "ตกลง"

สองพี่น้องกระพือปีกทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บินวนเวียนอยู่ในที่เวิ้งว้างกว้างใหญ่ราวกับพญาอินทรี สาดส่องสายตาอันเฉียบคมลงมายัง 'มหาทะเลทราย' สีเหลืองทองอันไร้ขอบเขต เพื่อมองหาเหยื่อที่เหมาะสม

ไม่เพียงเพื่อหาอาหาร แต่ยังเพื่อขัดเกลาทักษะการต่อสู้ด้วย

เป้าหมายที่พวกเขาเลือกอย่างน้อยต้องเป็นสิ่งมีชีวิตระดับ 6 ขั้นกลาง

เนื่องจากมังกรอเมทิสต์เป็นมังกรระดับ 6 ขั้นกลางอยู่แล้ว โดยทั่วไปเขาสามารถจัดการสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มังกรในระดับเดียวกันได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ ส่วนใหญ่แล้วมังกรอเมทิสต์จะทำให้เหยื่อระดับ 6 ขั้นกลางบาดเจ็บก่อน แล้วจึงปล่อยให้เยชาเป็นคนจัดการปิดฉาก เพื่อให้เยชาได้ฝึกฝนทักษะการต่อสู้ รวมถึงเวทมนตร์ที่สืบทอดมา ตลอดจนเวทมนตร์แสงและเวทมนตร์เสน่ห์ที่เขาสร้างขึ้นเอง

หนึ่งเดือนต่อมา

ภายใต้ดวงอาทิตย์ที่แผดเผาอย่างไม่ปรานี บนมหาทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาล

ตึง!

ช้างแมมมอธหุ้มเกราะหนักหลายพันตันที่ดูราวกับภูเขาเนื้อ ร้องโหยหวนและล้มลงบนผืนทรายร้อนระอุจนเกิดหลุมขนาดใหญ่

ร่างกายของมันเต็มไปด้วยบาดแผลเหวอะหวะน่าสยดสยอง ราวกับถูกเลื่อยอย่างรวดเร็ว เกราะหนาของมันถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ ทีละชั้น

เจตจำนงทางจิตของมันก็ถูกทำลายเช่นกัน

ทั้งกายและใจของช้างแมมมอธหุ้มเกราะสิ้นชีพลงแล้ว

"เฮ้อ... เล่นเอาเหนื่อยเหมือนกันนะเนี่ย"

มังกรอเมทิสต์ร่อนลงข้างซากช้างแมมมอธหุ้มเกราะ หันไปมองเกล็ดที่สีข้างของตน

ที่หน้าอกด้านข้าง ใกล้กับเอวและท้อง เลือดมังกรบริสุทธิ์กำลังไหลรินจากรูเลือดที่เกล็ดมังกรแตกออก

"การล่าสิ่งมีชีวิตระดับสูงยังมีความเสี่ยงอยู่บ้างสินะ"

มังกรอเมทิสต์กล่าว พร้อมกับเกร็งกล้ามเนื้อเพื่อห้ามเลือด

ด้วยพลังการฟื้นฟูและรักษาตัวเองที่ยอดเยี่ยมของมังกร แม้จะเป็นมังกรอเมทิสต์วัยหนุ่ม ตราบใดที่อวัยวะไม่ขาดหายไป บาดแผลเล็กน้อยเพียงเท่านี้ก็ไม่นับเป็นอันตราย

"เป็นความผิดของข้าเอง เวทมนตร์เสน่ห์ของข้าใช้กับมันไม่ได้ผลเท่าไหร่"

เยชาหุบปีกและร่อนลงข้างมังกรอเมทิสต์ พลางกล่าวขึ้น

ระดับชีวิตต่างกันมากเกินไป และเจ้าช้างแมมมอธหุ้มเกราะตัวนี้ก็เป็นสัตว์ป่าเถื่อนที่ไม่รู้จักความงามหรือหลงใหลในเสน่ห์ ดังนั้นเวทมนตร์เสน่ห์ของเยชาแม้จะส่งผลกระทบต่อมันได้ แต่ผลลัพธ์ก็ไม่รุนแรงนัก

"แค่นี้ก็ดีมากแล้ว"

"ถ้าไม่มีการควบคุมด้วยเสน่ห์ คงต้องใช้แรงมากกว่านี้กว่าจะล้มเจ้าช้างยักษ์ตัวนี้ได้"

มังกรอเมทิสต์กล่าว

การเปลี่ยนผ่านจากระดับกลางไปสู่ระดับสูงถือเป็นการพัฒนาเชิงคุณภาพที่มีความแตกต่างกันพอสมควร

การใช้สิ่งมีชีวิตที่มีระดับสูงกว่ามากเป็นเป้าหมายในการล่า นอกจากตัวตนระดับดวงดาวที่โดดเด่นในเผ่าพันธุ์ต่างๆ แล้ว โดยพื้นฐานก็มีแต่มังกรเท่านั้นที่ทำเช่นนี้ได้

"งาของมันเจาะทะลุเกล็ดมังกรของข้าที่มีเกราะพลังจิตหุ้มอยู่ได้ นี่คือส่วนที่ล้ำค่าและมีราคาที่สุดในร่างกายของมัน"

มังกรอเมทิสต์ฉีกงาที่ดูดุร้ายสองข้างออกจากปากของช้างแมมมอธหุ้มเกราะ

มันขาวราวกับหยก เปล่งประกายแวววาวราวคริสตัลภายใต้แสงแดด เมื่อเปื้อนเลือดมังกรเล็กน้อย มันยิ่งดูน่าขนลุกเข้าไปใหญ่ แม้จะใช้พละกำลังของมังกร งาก็ยังรู้สึกหนักอึ้งและแน่นหนา

ส่วนเนื้อของช้างแมมมอธหุ้มเกราะนั้น

เนื่องจากมันหยาบ เคี้ยวยาก และมีรสทราย ทั้งมังกรอเมทิสต์และเยชาจึงไม่สนใจมัน

มังกรทั้งสองคาบงาหยกขาวที่เพิ่งได้มาและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ไม่นานพวกเขาก็บินกลับมาถึงอาณาเขตโอเอซิสกลางทะเลทราย

ผลไม้แก่นแท้, หัวใจพฤกษากินเนื้อ, เกล็ดเหล็กจระเข้ยักษ์แห่งมหาทะเลทราย, เลือดพยัคฆ์เพลิง, ขนนกอินทรีพายุ, งาหยกขาว... ชิ้นส่วนแก่นแท้สำคัญทีละชิ้นที่ได้จากสิ่งมีชีวิตระดับ 6 ขั้นกลางและระดับสูง ถูกวางเรียงรายต่อหน้าเยชา

ยกเว้นพฤกษากินเนื้อ ของอย่างอื่นล้วนได้มาจากการล่าเมื่อเร็วๆ นี้

สิ่งของเหล่านี้มีประโยชน์อย่างมากต่อการเติบโตของหัวใจ เกล็ด เลือด ปีก กรงเล็บ และส่วนอื่นๆ ของร่างกายมังกร

"ด้วยของพวกนี้ ผลของนิทรามังกรครั้งนี้ของเจ้าจะเหนือกว่าผลรวมของครั้งก่อนๆ ทั้งหมด"

"กินซะ แล้วข้าจะเฝ้ายามให้เจ้าระหว่างนิทรามังกรเอง"

มังกรอเมทิสต์ตบหลังมังกรที่ได้รูปสวยงามของเยชาเบาๆ และกล่าว

เยชาพยักหน้า จากนั้นจึงเริ่มกินพวกมันทีละชิ้น

เริ่มจากผลไม้แก่นแท้ที่เหมือนของหวานเรียกน้ำย่อย ตามด้วยหัวใจพฤกษากินเนื้อที่ชุ่มฉ่ำ เหนียวหนึบ และรสชาติดี เกล็ดจระเข้ยักษ์ที่กรุบกรอบเหมือนเกล็ดหิมะ เลือดพยัคฆ์เพลิงที่หวานและร้อนแรง และขนนกอินทรีที่ให้ความรู้สึกชาลิ้น

สุดท้าย ท่ามกลางเสียงเคี้ยวกรุบกรอบ

เหมือนแทะอ้อย เจ้ามังกรน้อยค่อยๆ แทะงาหยกขาวที่ยาวกว่าตัวเขาเองไปทีละนิ้ว

หลังจากกินเข้าไปมากขนาดนี้ในคราวเดียว ซึ่งเกินน้ำหนักตัวของเขาไปมาก บวกกับการสะสมพลังก่อนหน้านี้ เยชารู้สึกอิ่มตื้ออย่างรุนแรง ร่างกายต้องการย่อยอาหารอย่างเร่งด่วน และความง่วงงุนก็เริ่มก่อตัวและเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว

"ท่านพี่ ข้าจะนอนแล้วนะ"

เลียนแบบมังกรอเมทิสต์ก่อนหน้านี้ เยชาดำลงไปในแม่น้ำโอเอซิส จากนั้นก็ส่ายก้น กระดิกหาง และขุดตัวเองให้จมลึกลงไปในทรายโคลนที่ก้นแม่น้ำ เขากอดหางแน่น ขดตัวกลม และค่อยๆ หลับตาลงเพื่อเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้ง

และในขณะที่เขาหลับ ทุกจังหวะการหายใจ แสงสว่างก็เปล่งประกายและเบ่งบานออกมาจากเกล็ดของเขา

แสงสีต่างๆ เหล่านี้พัวพันกัน ราวกับก่อตัวเป็นดักแด้แสงไล่เฉดสีอันงดงาม และมังกรน้อยภายในดักแด้นั้นก็ยิ่งดูสงบสุขและสบายมากขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นอายของเขาเริ่มลึกซึ้งและแข็งแกร่งขึ้นทีละน้อย

แม้จะมีโคลนและน้ำในแม่น้ำคอยบดบัง

แต่สีสันเหล่านี้ก็ยังเล็ดลอดออกมาเป็นริ้วๆ อย่างเลี่ยงไม่ได้

เมื่อมองดูสายรุ้งอันวิจิตรตระการตาที่พาดผ่านเหนือน้ำ มังกรอเมทิสต์เยเกอร์ก็กวาดหางไปมา สายตาอันระแวดระวังคอยสอดส่องไปรอบๆ ยืนนิ่งเฝ้าระวังอยู่เงียบๆ

มังกรอเมทิสต์เก็บอาหารครึ่งหนึ่งที่ล่ามาได้เอาไว้

ด้วยอาหารเหล่านี้ บวกกับสัตว์เล็กๆ ที่อาศัยอยู่ในโอเอซิส เขาจะไม่ต้องออกไปล่าเป็นเวลานาน ทำให้เขาสามารถอยู่เฝ้าปกป้องน้องชายที่กำลังหลับใหลอยู่ที่นี่ได้

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

และภายนอกทะเลทรายแช็คเคิลส์ ข้าม 'เทือกเขาทองคำ' และป่าดงดิบทมิฬ บนที่ราบซัลโว

'ยักษ์ภูเขา' ในวัยหนุ่มฉกรรจ์กำลังเดินข้ามภูเขาและสันเขา หลบหนีด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความเกลียดชัง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของทะเลทรายแช็คเคิลส์

"เจ้าพวกมังกรน่ารังเกียจ เชิญทำสงครามกลางเมืองกันให้พอ ให้เลือดไหลนองเป็นสายน้ำไปเลย"

"เมื่อพวกเจ้าทำลายตัวเองและบอบช้ำจากสงครามภายใน เผ่าพันธุ์สิ่งมีชีวิตมากมายภายใต้การปกครองของพวกเจ้าจะต้องลุกฮือขึ้นต่อต้านแน่ ถึงเวลานั้น อำนาจในการปกครองพหุจักรวาลนี้จะต้องตกเป็นของพวกเรา เผ่าพันธุ์ยักษ์ ไม่ช้าก็เร็ว"

เสียงคำรามต่ำและเสียงร้องของยักษ์ภูเขาทำให้ฝูงนกและสัตว์ป่าแตกตื่น

เขาเคยเป็นหัวหน้าทาสยักษ์ในอาณาจักรมังกรเถ้าแห่งที่ราบสูงซัลโว และเมื่อโตเต็มวัย เขาได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตระดับสูงที่มีพรสวรรค์สูงส่งอย่างยิ่ง ซึ่งรับประกันได้ว่าเขาจะกลายเป็นตัวตนระดับตำนานในหมู่ยักษ์

อย่างไรก็ตาม ยุคนี้เป็นยุคที่มังกรปกครองทุกสิ่ง

เผ่าพันธุ์ยักษ์ของเขาถูกกวาดล้างจนสิ้นซากเพราะการขัดขืน และตัวเขาเองก็ถูกจับและถูกกดขี่เป็นทาส

สิ่งมีชีวิตระดับสูงนั้นช่างไร้ค่าในสายตาของมังกรระดับตำนาน

เขาอดทนต่อการถูกเฆี่ยนตีและทรมานจากมังกรชั่วร้ายวันแล้ววันเล่า แม้แต่พวก 'โคโบลด์หัวสุนัข' ที่น่าเกลียดและต่ำต้อย เมื่อได้ใจจากการมีมังกรชั่วร้ายหนุนหลัง ก็ยังกล้าเฆี่ยนตีเขา บางตัวที่บังอาจและสกปรกโสมม ถึงขนาดคิดจะลวนลามและลองลิ้มรสชาติของถ้ำยักษ์ภูเขาด้วยซ้ำ

ไม่ใช่แค่นั้น

ยักษ์ภูเขายังต้องข่มความอัปยศอดสูและก้มหน้าก้มตาสร้างพระราชวังให้มังกรชั่วร้าย หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความเกลียดชังที่บิดเบี้ยวมานานแล้ว

ต่อมา โอกาสก็มาถึง

ระหว่างสงครามขนาดใหญ่ที่ปะทุขึ้นระหว่างอาณาจักรมังกรปีกเงินและอาณาจักรมังกรเถ้า ยักษ์ภูเขาที่อดทนรอมานานหลายปีก็ได้หลบหนีออกมา

อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความเกลียดชัง แต่เขาก็หวาดกลัวพลังอันน่าสะพรึงกลัวของมังกรอย่างลึกซึ้ง และไม่กล้าที่จะอยู่ในสถานที่ที่มีมังกรจำนวนมากอาศัยอยู่ เขาจึงหนีไปยังดินแดนที่ห่างไกลและรกร้าง

"ข้าจะกลับมาแน่ ไม่ช้าก็เร็ว"

"เจ้าพวกมังกร เมื่อข้ากลับมาผงาดอีกครั้ง ข้าจะทำให้พวกเจ้ารู้ซึ้งว่าความทรมานที่แท้จริงเป็นยังไง"

ยักษ์ภูเขากำหมัดใหญ่ยักษ์แน่น แววตามุ่งมั่น

เขาวางแผนไว้แล้ว

ด้วยพรสวรรค์อันทรงพลัง เขาจะไปที่ทะเลทรายแช็คเคิลส์ ซึ่งมีมังกรอยู่น้อย เพื่อสะสมกำลัง เมื่อเขาแข็งแกร่งพอ และเมื่อสงครามกลางเมืองของมังกรสร้างความเสียหายอย่างหนัก เขาจะรวบรวมและระดมพลเผ่าพันธุ์สิ่งมีชีวิตที่คิดกบฏทั้งหมด เพื่อกลับไปโจมตีและพิชิตมังกรแห่งดาวเคราะห์โซแลนโด