บทที่ 12: มังกรน้ำเงินลูกผสม

บทที่ 12: มังกรน้ำเงินลูกผสม

เยชากระพือปีกโผลงมาจากหลังของมังกรอเมทิสต์หนุ่ม ทันทีที่เท้าแตะพื้น เขาก็สะบัดตัวแรงๆ เพื่อขจัดเศษใบไม้และฝุ่นละอองที่เกาะอยู่ ด้วยเกรงว่าพวกมันจะทำให้ความแวววาวของเกล็ดลดลงและทำลายความงดงามของเขา

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมอง 'ผลแก่นแท้' ที่ห้อยอยู่ท่ามกลางเรือนยอดของต้นไม้กินคน

ทริก – คมมีดสายลม

สายลมที่ไร้รูปร่างแปรเปลี่ยนเป็นคมมีดที่จับต้องได้ พุ่งกวาดผ่านขั้วผลไม้จนขาดสะบั้น ผลไม้นั้นร่วงหล่นลงมาตามแรงโน้มถ่วง เข้าสู่กรงเล็บของมังกรน้อยที่ยื่นรอรับไว้อย่างแม่นยำ

เมื่อได้ผลแก่นแท้มาครอบครอง เยชาก็พิจารณามันอย่างละเอียด...

—มันดูคล้ายกับแอปเปิลสีแดง

เพียงแต่ผิวสัมผัสมีความคล้ายเนื้อสัตว์และดูเหนียวแน่นกว่า

มังกรน้อยลองกัดไปคำหนึ่ง ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

ของเหลวรสหวานฉ่ำเอ่อล้นในปาก เนื้อผลไม้ที่นุ่มและแน่นมีความยืดหยุ่นสู้ฟัน หลังจากกลืนลงไป เขาก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

หางของมังกรอเมทิสต์ม้วนตวัดขึ้น เด็ดผลแก่นแท้ลงมาทานอย่างเอร็ดอร่อยเช่นกัน

“ผลไม้พวกนี้รสชาติดี แต่สิ่งที่คุ้มค่าแก่การรอคอยยิ่งกว่าคือหัวใจของต้นไม้กินคน”

ทันใดนั้น เขาใช้กรงเล็บมังกรทั้งสองฉีกกระชากลำต้นของต้นไม้กินคน ล้วงเข้าไปควานหาชั่วครู่แล้วออกแรงดึง หัวใจสีแดงฉานขนาดพอๆ กับศีรษะมนุษย์ ซึ่งมีผิวสัมผัสเหมือนไม้และหยุดเต้นไปแล้ว ถูกดึงออกมา

ทันทีที่หัวใจของต้นไม้กินคนนี้สัมผัสกับอากาศ

กลิ่นผสมผสานอันแปลกประหลาด ทั้งหอมหวานและคาวคลุ้งปนไปกับกลิ่นสดชื่นของเนื้อไม้ ก็ตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

“เจ้าถือหัวใจต้นไม้ไว้ เราจะกลับไปกินมันที่อาณาเขตของเรา”

มังกรอเมทิสต์เงยหน้าขึ้น ใช้พลังจิตสร้างมือขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็นเพื่อเด็ดผลแก่นแท้ทั้งหมด แล้วโอบอุ้มไว้ จากนั้นจึงพามังกรน้อยที่ถือหัวใจต้นไม้กินคนมุ่งหน้ากลับสู่อาณาเขตโอเอซิส

สำหรับต้นไม้กินคน ลำต้นของมันยังคงมีชีวิตอยู่

หากโชคดีพอที่จะไม่ถูกทำลายโดยสัตว์ดุร้ายหรือสัตว์เวทมนตร์อื่นๆ และผ่านการวิวัฒนาการมายาวนาน มันก็มีโอกาสที่จะให้กำเนิดจิตสำนึกใหม่และมีชีวิตที่สอง

แต่เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวกับเยชาและมังกรอเมทิสต์อีกต่อไป

ไม่นานนัก มังกรทั้งสองก็กลับมาถึงอาณาเขตโอเอซิส

เสียงกิ่งก้านใบไม้เสียดสีกัน พุ่มไม้หนาทึบ ลำธารที่คดเคี้ยว... ทิวทัศน์อันเขียวขจีตัดกับมหาทะเลทรายที่แห้งแล้งและรกร้างภายนอกอย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นคนละโลก

พวกเขาร่อนลงในพื้นที่ร่มรื่น

เยชาและเยเกอร์เริ่มแบ่งปันผลลัพธ์จากการล่า

“เราจะแบ่งผลแก่นแท้และหัวใจต้นไม้กินคนกันคนละครึ่ง”

มังกรอเมทิสต์ใช้กรงเล็บดันกองผลแก่นแท้ครึ่งหนึ่งไปทางเยชา

เยชาใช้ 'คมมีดสายลม' ตัดแบ่งหัวใจต้นไม้กินคนออกเป็นสองส่วนเท่าๆ กัน แล้วยื่นส่วนหนึ่งให้เยเกอร์

นับตั้งแต่เยชาเริ่มเข้าร่วมการล่า เหยื่อทั้งหมดของสองพี่น้องมังกรจะถูกแบ่งเท่าๆ กันเสมอ ในตอนแรกมังกรอเมทิสต์ต้องการยกสิ่งดีๆ ทั้งหมดให้กับเยชา แต่เยชาก็ปฏิเสธอย่างหนักแน่น

มังกรอเมทิสต์เองก็ยังเป็นเพียงมังกรวัยหนุ่ม ยังห่างไกลจากวัยผู้ใหญ่เต็มตัว

เช่นเดียวกับเยชา เขาอยู่ในช่วงเวลาที่ต้องการทรัพยากรต่างๆ อย่างเร่งด่วน และเมื่อเทียบกับเยชาที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศแล้ว เยเกอร์ยิ่งต้องการสิ่งเหล่านี้มากกว่าเสียอีก

“พวกมันมีพลังงานอัดแน่นมาก”

มังกรอเมทิสต์ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว “ข้าเข้าใกล้ช่วงเวลาแห่งการจำศีลครั้งต่อไปมากแล้ว หากกินผลไม้พวกนี้และหัวใจต้นไม้เข้าไป ข้าคงต้องเข้าสู่ห้วงนิทราในไม่ช้า”

เยชาแตะที่เขามังกรของตนแล้วกล่าวว่า

“สัญชาตญาณของข้าก็บอกเช่นกันว่าถ้าข้ากินเข้าไป ข้าก็จะเข้าสู่ภาวะหลับลึกเหมือนกัน”

เนื่องด้วยไม่มีพ่อแม่คอยคุ้มครอง การที่มังกรทั้งสองจำศีลพร้อมกันย่อมนำมาซึ่งความเสี่ยง

แม้ว่ามังกรจะยังคงระแวดระวังภัยต่อโลกภายนอกในระหว่างหลับใหลและตื่นขึ้นทันทีตามสัญชาตญาณเมื่อมีอันตราย แต่นั่นก็จะทำให้ตกอยู่ในสถานะตั้งรับและเสียเปรียบ

ทางที่ดีที่สุดคือให้มังกรตัวหนึ่งคอยเฝ้าระวังให้อีกตัวหนึ่งในขณะที่จำศีล

เมื่อมีสิ่งผิดปกติ มังกรที่เฝ้ายามสามารถปลุกมังกรที่หลับอยู่ให้ตื่นขึ้นได้ทันที

เมื่อไร้พ่อแม่ สองพี่น้องก็ทำได้เพียงดูแลซึ่งกันและกัน

“ท่านพี่ ท่านนอนก่อนเถอะ”

“ข้ารู้สึกว่าถ้าข้ากินผลไม้และหัวใจต้นไม้พวกนี้เข้าไป ระยะเวลาที่ข้าต้องใช้ในการจำศีลจะยาวนานกว่าปกติ”

ลางสังหรณ์ตามสัญชาตญาณของมังกรนั้นแม่นยำมาก

ผลและหัวใจของต้นไม้กินคนเป็นอาหารเสริมชั้นยอดสำหรับมังกรน้อย เขาจึงต้องใช้เวลาย่อยพวกมันอย่างสมบูรณ์นานกว่ามังกรวัยหนุ่ม

“ตกลง เมื่อข้าตื่นขึ้นและแข็งแกร่งกว่าเดิม ข้าจะปกป้องเจ้าได้ดียิ่งขึ้น”

มังกรอเมทิสต์พยักหน้าเบาๆ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นกลืนกินผลแก่นแท้ทีละลูก และปิดท้ายด้วยการกลืนหัวใจต้นไม้เข้าไปทั้งก้อน

ตามคาด

หลังจากกินเข้าไป ร่างกายของเขาก็เข้าสู่สภาวะอิ่มตัวถึงขีดสุด ความง่วงงุนอันรุนแรงถาโถมเข้ามาทันที

“ข้าจะลงไปนอนใต้น้ำ”

“หากเจ้าเจออันตรายที่รับมือไม่ไหว จงรีบปลุกข้าทันที”

มังกรอเมทิสต์หนุ่มกำชับอย่างจริงจัง

“ได้เลย ข้าจะไม่เอาตัวเองไปเสี่ยง”

เยชารับคำเพื่อให้พี่ชายสบายใจ

ทันใดนั้น มังกรอเมทิสต์หนุ่มก็กระโจนลงน้ำ ทำให้น้ำแตกกระจายเป็นฝอย ท่ามกลางระลอกคลื่นที่รุนแรงบนผิวน้ำ เขาจมดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำ ปกปิดกลิ่นอายมังกร และซ่อนกายภายใต้สายน้ำและโคลนตม

ในโอเอซิสกลางทะเลทรายแห่งนี้ เหลือเพียงเยชาที่ยังคงปรากฏตัวอยู่อย่างโจ่งแจ้ง

เมื่อผิวน้ำค่อยๆ สงบลง เยชาก็ละสายตากลับมามองผลแก่นแท้และหัวใจต้นไม้อีกครึ่งหนึ่ง

พวกมันไม่ใช่ของธรรมดา แม้ในสภาพอากาศร้อนระอุของมหาทะเลทราย พวกมันก็จะไม่เน่าเสียในเวลาอันสั้นและสามารถคงสภาพนี้ไว้ได้นาน

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง มังกรน้อยก็มุดหัวเข้าไปซ่อนของในพุ่มไม้โดยที่ก้นยังโผล่ออกมา

พร้อมกันนั้น เขาถูไถตัวไปรอบๆ เพื่อฝากกลิ่นมังกรของตนไว้ป้องกันสัตว์เล็กสัตว์น้อยในโอเอซิสไม่ให้มาขโมย

“ทีนี้จะทำอะไรดีล่ะ?”

เยชาเหม่อมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดดุจกำมะหยี่อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหลับตาลงเล็กน้อยและหมอบลงกับที่

เขาไม่ได้หลับ

เยชาจมดิ่งจิตวิญญาณลงสู่มรดกความทรงจำ สำรวจและแหวกว่ายในมหาสมุทรแห่งความรู้ทางเวทมนตร์

ในความเป็นจริง นี่เป็นกระบวนการที่น่าเบื่อหน่ายมาก เนื่องจากมังกรสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้เพียงแค่กินและนอน มังกรส่วนใหญ่จึงไม่ค่อยสำรวจมรดกความทรงจำหรือตั้งใจศึกษามันด้วยตนเอง

แต่สำหรับเยชานั้นต่างออกไป

สำหรับดวงวิญญาณที่มาจากโลกไร้เวทมนตร์และความมหัศจรรย์ กระบวนการเรียนรู้เวทมนตร์นั้นช่างงดงาม ทุกครั้งที่เขาเชี่ยวชาญคาถาใหม่และสามารถแสดงปาฏิหาริย์ได้ เยชาจะรู้สึกพึงพอใจและมีความสุขอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น

การศึกษาเวทมนตร์ของเขาราบรื่นมาก ปราศจากความยากลำบากหรือการติดขัดใดๆ

เส้นทางนี้ไม่ได้โรยด้วยขวากหนาม และเขาสามารถกอบเกี่ยวผลลัพธ์ได้อย่างรวดเร็ว การเรียนเวทมนตร์สำหรับเยชาจึงไม่ต่างจากการพักผ่อนหย่อนใจ

เช่นนั้นเอง

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปวันแล้ววันเล่า

หลายวันต่อมา โอเอซิสกลางทะเลทรายยังคงสงบเงียบ มังกรน้อยนอนเกาะอยู่บนต้นไม้ในสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่น ทำให้ลำต้นใต้ร่างส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดและโอนเอนไปมา ราวกับจะรับน้ำหนักไม่ไหว

บรรยากาศช่างเงียบสงบและร่มเย็น

ชีวิตช่างสะดวกสบายและง่ายดาย

ทว่า อันตรายกลับคืบคลานเข้ามาท่ามกลางความเงียบสงบ

ราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง จู่ๆ เยชาก็ลืมตาขึ้น หรี่ตาลงเล็กน้อยมองไปยังท้องฟ้าทางทิศตะวันตก

คลื่นความร้อนม้วนตัว และดวงตะวันที่กำลังลับขอบฟ้านั้นแดงฉานดุจเลือด

ที่เส้นขอบฟ้าไกลลิบ มังกรน้ำเงินวัยหนุ่มที่แข็งแกร่ง ขนาดตัวกว่าสิบเมตร กำลังกระพือปีกควบคุมสายฟ้าและพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

“เจ้ามังกรอเมทิสต์น่ารังเกียจ!”

“ตาต่อตา เลือดแลกเลือด! ข้าจะล้างความพ่ายแพ้และความอัปยศในอดีตด้วยชีวิตของเจ้า!”

ตัวมังกรยังมาไม่ถึง แต่เสียงคำรามต่ำด้วยความเคียดแค้นได้กวาดต้อนเข้ามาก่อนแล้ว

มังกรน้ำเงินหนุ่มกลับมาทวงแค้น

และต่างจากคราวก่อน เกล็ดของมันนอกจากสีฟ้าครามแล้ว ยังมีเกล็ดมังกรแดงเพลิงแซมอยู่ สายฟ้าที่เต้นเร่าบนปีกก็ปลดปล่อยประกายไฟอันเจิดจ้าออกมาด้วย

“เจ้านี่เป็นมังกรลูกผสมงั้นรึ?”

เมื่อเห็นดังนั้นจากระยะไกล เยชาก็คิดในใจ

เขาคิดถูก

มังกรน้ำเงินตัวนี้เป็นลูกผสมจริงๆ

เพียงแต่ก่อนหน้านี้สายเลือดผสมยังไม่ตื่นขึ้น

หลังจากเกือบตายภายใต้กรงเล็บของมังกรอเมทิสต์และต้องทนทุกข์ทรมานท่ามกลางความรกร้างในมหาทะเลทรายเป็นเวลานาน ความโกรธแค้นในใจที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทำให้สายเลือดมังกรแดงซึ่งเป็นตัวแทนของโทสะและเปลวเพลิงถูกจุดระเบิดขึ้น

ด้วยการตื่นขึ้นของสายเลือดลูกผสม มังกรน้ำเงินหนุ่มจึงรีบกลับมาแก้แค้นทันที

“นางมาอย่างดุดัน และดูทรงพลังมากทีเดียว”

“ควรปลุกเยเกอร์ไหมนะ? ไม่ดีกว่า เขาเพิ่งเริ่มจำศีลได้ไม่กี่วัน หากถูกขัดจังหวะและต้องตื่นขึ้นตอนนี้ ก็เท่ากับเสียโอกาสในการจำศีลไปเปล่าๆ”

เยชาพิจารณามังกรน้ำเงินลูกผสมที่กำลังพุ่งเข้ามา พลางครุ่นคิด: “ดูจากรูปร่างที่ค่อนข้างเพรียวและสมส่วน นี่คือมังกรตัวเมีย... พวกมังกรห้าสีไม่ค่อยฉลาดนัก ข้าจะลองดูว่าจะใช้เสน่ห์ควบคุมนางได้หรือไม่ก่อน”

“ถ้าไม่ได้ผลจริงๆ ค่อยเรียกเยเกอร์ให้ตื่น”

นี่เป็นครั้งแรกที่เยชาได้เผชิญหน้ากับมังกรตัวอื่นนอกจากพี่ชายมังกรอเมทิสต์ของเขา ด้วยความขาดประสบการณ์ เขาจึงไม่แน่ใจว่าเสน่ห์ของเขาจะมีผลกับมังกรตัวอื่นนอกจากมังกรอเมทิสต์มากแค่ไหน เพราะถึงอย่างไร มังกรก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาสูงและมีความต้านทานต่างๆ โดยธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม

เยชายังคงมั่นใจในตัวเองมาก และเริ่มวางแผนรับมือกับมังกรลูกผสมตัวเมียตนนี้แล้ว