บทที่ 11 พฤกษากินเนื้อ

บทที่ 11 พฤกษากินเนื้อ

ดวงตะวันอันร้อนแรงลอยเด่นอยู่กลางเวหา สาดแสงสีทองระยิบระยับจนทำให้อากาศเหนือ 'ทะเลทรายแช็คเคิลส์' บิดเบี้ยวเป็นระลอกคลื่น

ร้อนระอุ แห้งแล้ง เวิ้งว้าง และจำเจ... นี่คือสีสันหลักของทะเลทรายแช็คเคิลส์ ทว่าในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ กลับมีต้นไม้ใหญ่สูงตระหง่านนับสิบเมตรตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยวในโลกที่ปกคลุมไปด้วยเม็ดทรายสีเหลือง ดูแปลกแยกจากสิ่งแวดล้อมโดยรอบอย่างสิ้นเชิง

ท่ามกลางพุ่มใบที่หนาทึบของมัน มีผลไม้รูปร่างกลมเกลี้ยง อวบอิ่ม และมีสีสันสดใสแขวนอยู่เต็มไปหมด

ร่มเงาที่มันทอดลงมาเบื้องล่างก็นับเป็นสวรรค์อันร่มรื่นที่หาได้ยากยิ่งในทะเลทรายแห่งนี้

สายลมพัดผ่าน หอบเอาคลื่นความร้อนมาด้วย

ต้นไม้ใหญ่โอนเอนไปมาอย่างแผ่วเบา ทว่ากลับไม่มีกิ่งก้านหรือแม้แต่ใบไม้ร่วงหล่นลงมาสักใบเดียว

ไม่นานนัก ร่างของ 'คาร์โนซอร์' ก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล

มันมีความยาวประมาณสิบเมตร ขาที่แข็งแรงและหางช่วยพยุงร่างกายทั้งหมดเอาไว้ มันมีกรงเล็บขนาดใหญ่ผิดสัดส่วนที่มีลักษณะโค้งงอคล้ายเคียว และมีฟันแหลมคมดุร้ายโผล่ออกมานอกขากรรไกรบนและล่าง

แม้ชื่อของมันจะมีคำว่า 'ซอร์' (มังกร/กิ้งก่า) อยู่ด้วย แต่พวกมันไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเผ่าพันธุ์มังกรเลย และไม่มีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่ในกายแม้แต่น้อย

มันไม่ใช่สายพันธุ์ที่ดุร้ายระดับสูง แต่เป็นเพียงสัตว์ป่าที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติชนิดหนึ่ง นั่นคือไดโนเสาร์

คาร์โนซอร์เป็นสัตว์กินพืชและสัตว์ อาหารหลักคือเนื้อและเลือดของสิ่งมีชีวิต แต่ก็กินผลไม้ ใบไม้ และอาหารอื่นๆ ด้วยเช่นกัน

ในขณะนี้ คาร์โนซอร์ผู้หิวโหยได้มองเห็นต้นไม้ใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ในทะเลทราย พุ่มใบเขียวขจี และผลไม้อวบอ้วนที่แขวนอยู่ตามกิ่งก้าน

หิวเหลือเกิน

มันก้าวเท้าวิ่งตรงเข้าไปด้วยความรวดเร็ว จนฝุ่นทรายฟุ้งกระจายไปตลอดทาง

เมื่อเข้าไปใกล้ มันเริ่มสำรวจรอบๆ อย่างระมัดระวังเพื่อหาผู้ล่าที่แข็งแกร่ง เมื่อไม่พบภัยคุกคามใดๆ คาร์โนซอร์จึงก้าวเข้าไปในร่มเงาของต้นไม้ จากนั้นก็ยืดคอขึ้นเพื่อจะงับผลไม้ที่ห้อยลงมาต่ำที่สุด

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ผลไม้กำลังจะเข้าปาก เรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ผลไม้นั้นราวกับมีชีวิต มันกระโดดสูงขึ้น หลบคมเขี้ยวของคาร์โนซอร์ไปได้อย่างเฉียดฉิว

ความรู้สึกไม่ชอบมาพากลผุดขึ้นมาทันที คาร์โนซอร์หันหลังเตรียมจะวิ่งหนี

ฟุ่บ!

เงาดำเรียวยาวหลายสายพุ่งทะลุขึ้นมาจากผืนทราย สาดซัดเม็ดทรายนับไม่ถ้วนให้กระจายออก ราวกับเชือก และราวกับงูพิษ พวกมันพุ่งเข้ารัดพันร่างของคาร์โนซอร์อย่างรวดเร็ว ก่อนจะกระชากมันลงสู่ผืนทรายสีเหลืองเบื้องล่าง

เสียงร้องโหยหวนและเสียงคำรามหยุดลงอย่างกะทันหัน คาร์โนซอร์หายวับไป ถูกกลืนกินโดยผืนทรายสีเหลือง

พื้นทะเลทรายกลับคืนสู่ความสงบ ทรายสีเหลืองใต้ร่มเงาไม้ที่ยังกลบไม่สนิทค่อยๆ ไหลลงไป เผยให้เห็นกระดูกสีขาวที่ถูกฝังอยู่เบื้องล่างอย่างเลือนราง

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้อยู่ในสายตาของมังกรวัยเยาว์ทั้งสองตัว

สูงขึ้นไปบนท้องนภาใต้แผ่นฟ้ากว้าง มังกรอเมทิสต์หนุ่มและเยชาซ่อนตัวอยู่หลังกลีบเมฆ หยุดบินวนและจ้องมองลงไปยังต้นไม้ยักษ์เบื้องล่าง

"เผ่าพันธุ์ดุร้าย... 'พฤกษากินเนื้อ'" มังกรอเมทิสต์หนุ่มพึมพำ

"รูปลักษณ์ภายนอกดูเหมือนพืช แต่แท้จริงแล้วมันคือสัตว์ร้ายในคราบต้นไม้ยักษ์ มันมีสติปัญญาในระดับหนึ่ง และเชี่ยวชาญในการพรางตัว ซุ่มโจมตี และลอบกัด"

"มันต่างจากพวกสัตว์ร้ายที่เราเคยล่ามาก่อนหน้านี้เลย" เยชากล่าว เขาเคยออกล่าร่วมกับมังกรอเมทิสต์มาหลายครั้งแล้ว

"ถูกต้อง มันเป็นสัตว์ร้ายระดับ 6 ขั้นกลาง"

"อีกเพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตระดับสูงแล้ว"

ระดับ 6 ขั้นกลาง ที่มีระดับชีวิตเกิน 12 สัตว์ร้ายเช่นนี้ถือว่าร้ายกาจพอตัว

ระดับชีวิตปัจจุบันของมังกรอเมทิสต์หนุ่มอยู่ที่ 11 หรือระดับ 5 ขั้นกลาง ซึ่งยังไม่สูงเท่าพฤกษากินเนื้อ ส่วนเยชาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับ 3 มีระดับชีวิตอยู่ที่ 6 ซึ่งน้อยกว่าพฤกษากินเนื้อถึงครึ่งหนึ่ง

"มันอร่อยไหม? ดูยังไงก็เหมือนพืชชัดๆ"

"ดูผลของมันสิ ล้วนกลั่นตัวมาจากโลหิตบริสุทธิ์ และแก่นพฤกษาของมันยิ่งเป็นยาบำรุงชั้นยอด มีประโยชน์ต่อการเติบโตของพวกเรามาก"

"ถ้าอย่างนั้น เป้าหมายในการล่าครั้งนี้ก็คือเจ้าพฤกษากินเนื้อนี่แหละ"

มังกรน้อยทั้งสองสื่อสารกัน

แม้ว่าระดับชีวิตของพวกเขาจะไม่สูงเท่าพฤกษากินเนื้อ แต่วาจาของพวกเขากลับสื่อความนัยว่ามองเห็นมันเป็นเพียงเนื้อบนเขียงที่พร้อมจะจัดการได้ตามใจชอบ

มังกรสามารถก้าวขึ้นเป็นผู้ล่าจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร ย่อมไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับสิ่งมีชีวิตอื่นได้

ระดับชีวิตเป็นเพียงค่าอ้างอิงเท่านั้น ความแตกต่างระหว่างเผ่าพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตนั้นมหาศาล แม้อีกฝ่ายจะเป็นสิ่งมีชีวิตระดับสูง แต่ตราบใดที่ไม่ใช่ 'มังกรระดับสูง' ทั้งสองก็กล้าที่จะท้าทายข้ามระดับ

ประสาทสัมผัสของพวกเขาล็อกเป้าไปที่พฤกษากินเนื้อพร้อมกัน

มังกรอเมทิสต์และมังกรสายรุ้งกางปีกออก และทิ้งดิ่งลงมาจากท้องฟ้าพร้อมกัน

ก่อนที่ร่างของมังกรจะมาถึง เงาทะมึนและลมพายุอันรุนแรงได้พัดมาถึงก่อน

พฤกษากินเนื้อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมังกรที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วจากด้านบน พุ่มใบและกิ่งก้านที่หนาทึบของมันหดตัวลงทันที เถาวัลย์นับไม่ถ้วนที่เหมือนงูและงูหลามพุ่งทะลุออกมาจากทรายรอบราก ราวกับการร่ายรำของปีศาจที่บ้าคลั่ง เตรียมพร้อมในท่าตั้งรับและต่อสู้

"เจ้าสิ่งมีชีวิตต้อยต่ำ จงมอบชีวิตของเจ้าให้แก่มังกรผู้นี้ซะ!" มังกรอเมทิสต์คำรามลั่น เขามังกรพลังจิตที่ด้านหลังศีรษะตั้งชัน เปล่งแสงพลังจิตสีขาวบริสุทธิ์ออกมา

ฉีกกระชากจิต!

ในชั่วพริบตา ราวกับมีกรงเล็บมังกรที่มองไม่เห็นทะลวงผ่านร่างกาย เข้าฉีกกระชากลึกลงไปในวิญญาณโดยตรง เมินเฉยต่อสิ่งกีดขวางทั้งปวง นำมาซึ่งความเจ็บปวดทรมานที่ไม่อาจทานทน

พฤกษากินเนื้อสั่นสะท้านอย่างรุนแรงราวกับถูกฟ้าผ่า

กว่าที่พฤกษากินเนื้อจะฝืนทนต่อความเจ็บปวดอันรุนแรงได้ มังกรอเมทิสต์หนุ่มก็พุ่งข้ามระยะทางนับพันเมตร เข้ามาประชิดในระยะร้อยเมตรจากตัวมันแล้ว

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!

ใบไม้ที่คมกริบดั่งเหล็กกล้า กิ่งก้านแหลมคมดุจหอก และรากเถาวัลย์ที่เหมือนงูพิษ ซึ่งพุ่งขึ้นมาจากทรายพร้อมหนามพิษ ทั้งหมดกวาดเข้าโจมตีและปกคลุมร่างของมังกรอเมทิสต์หนุ่ม จนฝุ่นทรายตลบอบอวล

หากการโจมตีที่หนาแน่นเช่นนี้ปะทะเข้าจังๆ แม้แต่ร่างกายของมังกรอัญมณีก็ย่อมได้รับความเสียหายบ้างไม่มากก็น้อย

มังกรอเมทิสต์เคยล่าสัตว์ร้ายข้ามระดับมาก่อน แม้เขาจะได้รับชัยชนะ แต่ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงอาการบาดเจ็บได้

แต่คราวนี้มันต่างออกไป

เขาไม่ได้มาเพียงลำพัง

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มังกรน้อยผู้เปล่งประกายสีรุ้งเจิดจรัสระยิบระยับ ได้มายืนตระหง่านอยู่บนแผ่นหลังของมังกรอเมทิสต์

เยชาเปล่งแสงสว่างจ้า แสงนั้นรวมตัวกันที่เขามังกร ก่อตัวเป็น กงล้อแสงแปดวิถี

ด้วยการสะบัดศีรษะอย่างสง่างาม กงล้อแสงแปดวิถีพุ่งออกไป หมุนวนรอบกายของมังกรอเมทิสต์ ตัดทำลายใบไม้คม กิ่งก้านแหลม และเถาวัลย์พิษที่พุ่งเข้ามาอย่างหนาแน่นราวกับตัดหญ้า

แม้จะเป็นการต่อสู้ข้ามระดับถึงสามขั้น แต่เวทมนตร์แสงของเยชาก็ยังสามารถสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับพฤกษากินเนื้อได้

นี่เป็นเรื่องปกติ แม้แต่เยเกอร์ที่มีร่างกายมังกรอันทรงพลังยังไม่อยากจะสัมผัสโดนกงล้อแสงแปดวิถี นับประสาอะไรกับสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มังกร

เมื่อมีกงล้อแสงแปดวิถีเต้นระบำหมุนวนอยู่รอบกาย คอยสกัดกั้นการโจมตีอันหนาแน่น มังกรอเมทิสต์จึงกระพือปีกพาร่างที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายมังกรอันน่าเกรงขาม เข้าประชิดพฤกษากินเนื้อในระยะเพียงสิบกว่าเมตรในชั่วพริบตา

อันตรายมาเยือนแล้ว

ผลไม้ของพฤกษากินเนื้อเริ่มขยายตัวและบิดเบี้ยวอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นกรงเล็บน่าสยดสยอง มือที่พิกลพิการ และปากที่อ้ากว้าง เตรียมพร้อมที่จะโจมตีมังกรอเมทิสต์ที่เข้ามาในระยะประชิด

อวัยวะประหลาดเหล่านี้ที่ก่อตัวจากผลไม้ซึ่งบรรจุแก่นโลหิตของพฤกษากินเนื้อนั้นอันตรายอย่างยิ่ง

ทันใดนั้นเอง มังกรน้อยบนหลังมังกรอเมทิสต์ก็ก้าวออกมาข้างหน้าอีกครั้ง

เขาเอียงคอและกระพริบตาปริบๆ

เล่ห์กลผู้ร่ายมนตร์ — เสน่ห์มัดใจ!

แซก แซก แซก... ราวกับถูกร่ายมนตร์หยุดเวลา การเคลื่อนไหวของพฤกษากินเนื้อชะงักค้างและนิ่งสนิท มันจ้องมองมังกรน้อยอย่างเหม่อลอย ตกอยู่ในภวังค์ความน่ารักอย่างถอนตัวไม่ขึ้น

อย่างไรก็ตาม ด้วยภัยแห่งความตายที่ใกล้เข้ามาถึงตัว ความน่ารักขั้นสุดยอดนี้จึงส่งผลต่อพฤกษากินเนื้อได้เพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

ทว่า เพียงชั่วพริบตาเดียวนั้นก็เกินพอแล้ว

กว่ามันจะรู้สึกตัว กรงเล็บของมังกรอเมทิสต์ก็ได้ทาบลงบนลำต้นของมันแล้ว

อวัยวะวิปริตที่ก่อตัวจากผลไม้พุ่งเข้าโจมตีพร้อมกันราวกับพายุฝน

มังกรอเมทิสต์ยิ้มมุมปาก แสงพลังจิตอันเจิดจ้าปะทุออกมาจากเกล็ดคริสตัลของเขา ทั้งหมดไหลมารวมกันที่กรงเล็บ

บดขยี้จิต!

เจตจำนงทางจิตของมังกรสัมผัสกับจิตของพฤกษากินเนื้อ กระแทกเข้าใส่แก่นวิญญาณของมันอย่างโหดเหี้ยมและไม่อาจต้านทาน

นี่คือความสามารถทางพลังจิตที่รุนแรงที่สุดที่มังกรอเมทิสต์หนุ่มครอบครองในขณะนี้

และมันถูกใช้ในระยะเผาขน

จิตวิญญาณของพฤกษากินเนื้อซึ่งไม่อาจเทียบชั้นได้กับมังกร เปรียบเสมือนเรือลำน้อยที่ลอยอยู่กลางทะเลพายุคลั่ง เพียงแค่คลื่นไม่กี่ลูกซัดสาด มันก็แตกเป็นเสี่ยงๆ และถูกฝังจมลงก้นทะเล

เถาวัลย์ที่น่ากลัวทั้งหมดทิ้งตัวลงอย่างหมดแรง

อวัยวะวิปริตหดกลับและคืนสภาพเดิม กลายเป็นผลไม้อวบอ้วนสีสดใสเช่นเคย

พฤกษากินเนื้อดูเหมือนจะกลับกลายเป็นต้นไม้ธรรมดาๆ — จิตสำนึกของมันถูกบดขยี้และทำลายจนสิ้นซากด้วยน้ำมือของมังกรอเมทิสต์เรียบร้อยแล้ว