บทที่ 9: ความสับสน

บทที่ 9: ความสับสน

ดวงตะวันเปรียบประดุจดรุณีขี้อาย เผยโฉมเพียงครึ่งดวงเหนือเส้นขอบฟ้า สาดแสงสีส้มแดงระเรื่อ ผสานกับชั้นเมฆเพลิงที่แผ่ปกคลุมเต็มท้องนภา

เมื่อสะท้อนกับแสงยามเย็นของอาทิตย์อัสดง ทะเลทรายแชกเคิลส์ ดูราวกับจะแปรเปลี่ยนเป็นโลกที่สลับสับเปลี่ยนไปด้วยสีแดงและสีเหลือง สายลมที่หอบเอาความชื้นมาเพียงน้อยนิดพัดผ่าน โอเอซิส ทำให้กิ่งก้านและใบไม้ของพืชพรรณที่เติบโตริมแม่น้ำในโอเอซิสเสียดสีกันจนเกิดเสียงสวบสาบ

สวิฟต์ฟอกซ์ตัวหนึ่งกำลังก้มลงดื่มน้ำที่ริมแม่น้ำ

ขณะที่มันแลบลิ้นเลียน้ำจนเกิดระลอกคลื่น หูและดวงตาของมันขยับไปมาด้วยความตื่นตัวอย่างถึงที่สุด คอยสอดส่องสภาพแวดล้อมเพื่อระวังการโจมตีฉับพลันจากนักล่า

"ตูมมม!"

ทันใดนั้น ผิวน้ำก็ปั่นป่วนและเดือดพล่านอย่างรุนแรง หยดน้ำนับไม่ถ้วนสาดกระเซ็นขึ้นสู่ท้องฟ้าและร่วงหล่นลงมาราวกับสายฝน

ท่ามกลางม่านน้ำที่โปรยปราย มังกรน้อย ผู้สง่างามทะยานขึ้นสู่เวหา ปลดปล่อยแสงสว่างดุจความฝันออกมากลางอากาศ

สวิฟต์ฟอกซ์ตื่นตระหนกกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ มันรีบกระโจนหนีสุดชีวิต

แม้จะมีรูปร่างเล็ก แต่มันก็เป็นสัตว์เวทมนตร์อย่างแท้จริง แม้แต่สัตว์ระดับต่ำที่สุดก็ยังสามารถใช้ความสามารถคล้ายเวทมนตร์ในสายเลือดได้โดยสัญชาตญาณ

— พรแห่งสายลม (Blessing of Wind)

เกลียวลมที่มองเห็นด้วยตาเปล่าหมุนวนรอบแขนขาและหางของมัน ส่งผลให้ความเร็วของมันพุ่งทะยานขึ้น มันวิ่งหูตูบราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันศร หนีห่างจากมังกรน้อยที่พุ่งขึ้นมาจากน้ำให้ไกลที่สุด

"เจ้าจะหนีไปทำไม? ข้าดูน่ากลัวขนาดนั้นเชียวหรือ?"

"กลับมานี่สิ"

ขณะจ้องมองสวิฟต์ฟอกซ์ที่กำลังหนีเตลิด ดวงตาของมังกรน้อยก็แปรเปลี่ยน แสงสีรุ้งอันวิจิตรบรรจงถักทอและควบแน่นอยู่ภายในดวงตาคู่นั้น แผ่ซ่านเสน่ห์อันเย้ายวนที่ไม่อาจต้านทานได้

ฝีเท้าของสวิฟต์ฟอกซ์ที่กำลังวิ่งหนีชะงักงัน

มันดูราวกับถูกมนตร์สะกด มันหันกลับมาด้วยแววตาที่เป็นมิตรและหลงใหลอย่างเห็นได้ชัด สายตาจับจ้องไปที่มังกรน้อยผู้เจิดจรัสอย่างไม่วางตา จากนั้น ด้วยความเชื่อฟังต่อคำพูดของมังกรน้อย ความหวาดกลัวที่มีก็มลายหายไป มันหันหลังกลับ เดินเข้ามาหา และหยุดยืนอยู่เบื้องหน้ามังกรน้อย

"เจ้ากระต่ายน้อย ข้าหิวหน่อยๆ แล้วสิ"

เยซาห์กระพริบตา พลางส่งกระแสเสน่ห์ที่สั่นสะเทือนจิตวิญญาณและน่าหวาดหวั่นออกมา "เจ้ายินดีที่จะเป็นอาหารของข้าไหม? ถ้าตกลง ก็กระโดดเข้ามาเองเลย"

มังกรน้อยอ้าปากกว้างและชี้เข้าไปข้างใน

ราวกับเข้าใจคำพูดของเยซาห์...

สวิฟต์ฟอกซ์ไม่มีท่าทีขัดขืนหรือลังเลแม้แต่น้อย มันกลับกระโจนเข้าปากของมังกรน้อยอย่างกระตือรือร้นเสียด้วยซ้ำ

กรุบ กริบ... เพียงไม่กี่คำ สวิฟต์ฟอกซ์ก็ลงไปอยู่ในท้องของเยซาห์

แสงสีรุ้งในดวงตาของเขาจางลงเล็กน้อย

มนตร์เสน่ห์ก็คลายตัวลงตามไปด้วย

มังกรน้อยนั่งลงบนพื้น หางเล็กๆ แกว่งไปมา พลางครุ่นคิด "ข้าใช้เวทมนตร์สายเอ็นแชนเตอร์ (Enchanter) ได้คล่องแคล่วราวกับปลาว่ายในน้ำจริงๆ"

ในมรดกความทรงจำมีการบันทึกศาสตร์แห่งเวทมนตร์ไว้มากมายมหาศาล

ดิน น้ำ ลม ไฟ — นักเวทธาตุ (Elemental Mages)

เวทโจมตี (Evocation), เวทป้องกัน (Abjuration), เวทอัญเชิญ (Conjuration), เวทพยากรณ์ (Divination), เวทแปรสภาพ (Transmutation), เวทสะกดจิต (Enchanter), เวทมายา (Illusion), เวทเนโครแมนซี (Necromancy) — แปดสำนักเวท (Eight Schools of Mages)

การสร้าง (Creation), พลังจิต (Psionics), การแปลงร่าง (Transformation) — อาร์คานิสต์ (Arcanists)

เรขาคณิต, การเล่นแร่แปรธาตุ, กลไก, อาวุธปืน — อาร์ทิฟิเซอร์ (Artificers)

นอกจากระบบผู้ใช้เวทที่พบเห็นได้ทั่วไปข้างต้นแล้ว ยังมีผู้ใช้เวทที่หายากและไม่ค่อยพบเห็นอีก เช่น เฟลวอร์ล็อก (Fel Warlocks), เฮ็กเซอร์ (Hexers), ผู้ใช้พลังจิต (Psionics), เพลนาริสต์ (Planarists), ผู้ใช้เวทศักดิ์สิทธิ์ (Divine Casters) และอื่นๆ อีกมากมาย

เพื่อจะก้าวหน้าไปได้ไกล โดยทั่วไปผู้ใช้เวทจะเลือกเส้นทางเวทมนตร์เพียงสายเดียวเท่านั้น

เฉพาะเมื่อพวกเขารู้สึกว่ามาถึงทางตันและยากที่จะพัฒนาต่อได้แล้ว พวกเขาจึงจะเริ่มฝึกฝนเวทมนตร์สายอื่นควบคู่กันไป

แต่ปัญหานี้ไม่มีอยู่จริงสำหรับเยซาห์

ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เยซาห์ซึ่งมีอายุเพียงขวบเดียวได้ค้นพบผ่านการวิจัยและความเข้าใจของตนเองว่า เขาเรียนรู้เวทมนตร์ทุกชนิดได้รวดเร็วมาก และเขาสามารถเชี่ยวชาญเวทมนตร์ทุกสายได้ด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

เขาเชี่ยวชาญเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่ง (First-ring spells) เกือบทั้งหมดที่บันทึกไว้ในมรดก และยังเชี่ยวชาญเวทมนตร์วงแหวนที่สองอีกหลายบท

เยซาห์ไม่จำเป็นต้องจำกัดตัวเองอยู่แค่สายใดสายหนึ่งเมื่อใช้เวทมนตร์

และในบรรดาเวทมนตร์ทุกสาย นอกเหนือจากเวท 'แสง' ที่เยซาห์กำลังพยายามคิดค้นและสร้างขึ้นเป็นของตัวเองแล้ว เวทมนตร์สายเอ็นแชนเตอร์ (Enchanter) คือสิ่งที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดสำหรับเขา

เวทสายเอ็นแชนเตอร์ไม่ได้มุ่งเน้นที่ความรุนแรงหรือการทำลายล้าง

แต่มันคือเวทมนตร์ที่สามารถส่งอิทธิพลและควบคุมจิตใจรวมถึงความคิดของสิ่งมีชีวิตอื่น

มีวิธีการร่ายเวทหลักๆ อยู่สองแบบ: หนึ่งคือ การข่มขู่ (Coercion) โดยใช้เจตจำนงทางจิตที่แข็งแกร่งกว่าเพื่อบังคับและเขียนทับความคิดของเป้าหมาย; อีกแบบคือ การใช้เสน่ห์ (Charm) ซึ่งทำให้สิ่งมีชีวิตเชื่อฟังผู้ร่ายอย่างสมบูรณ์จากก้นบึ้งของหัวใจด้วยมนตร์เสน่ห์

เอ็นแชนเตอร์สายข่มขู่นั้น ใครก็ตามที่มีเจตจำนงทางจิตแข็งแกร่งพอและความรู้ทางเวทมนตร์สูงพอก็สามารถใช้ได้

แต่เอ็นแชนเตอร์สายเสน่ห์นั้นต้องการพรสวรรค์

ยิ่งมีค่าเสน่ห์ (Charisma) ติดตัวมาสูงเท่าไหร่ ผลของมนตร์เสน่ห์ก็จะยิ่งรุนแรงเท่านั้น

บังเอิญว่า... ค่าเสน่ห์ของเยซาห์นั้นสูงลิบลิ่ว

เวทมนตร์สายนี้แทบจะถูกสร้างมาเพื่อเยซาห์โดยเฉพาะ ด้วยเวทสายเอ็นแชนเตอร์ ความงดงามที่น่าตื่นตะลึงและเสน่ห์อันเหลือล้นของเยซาห์สามารถแปรเปลี่ยนให้เป็นความสามารถที่จับต้องได้

"สิ่งที่ข้าเพิ่งใช้ไปเป็นเพียง คาถาพื้นฐาน (Cantrip) เป็นการชักจูงด้วยความเป็นมิตร ซึ่งสามารถเพิ่มความชอบพอของสิ่งมีชีวิตที่มีต่อข้าได้ในระดับจิตใต้สำนึก"

คาถาพื้นฐาน หรือที่รู้จักกันในชื่อ 'คาถาที่ไม่สมบูรณ์' คือเวทมนตร์ที่ยังไม่เต็มรูปแบบ ไม่เป็นทางการ หรือไม่ครบองค์ประกอบ

ผู้ใช้เวทสามารถร่ายมันได้เพียงแค่กำหนดจิต โดยไม่ต้องร่ายคาถาหรือทำท่าทางประกอบ

อาจเข้าใจได้ง่ายๆ ว่ามันคือ 'การโจมตีปกติ' ของผู้ใช้เวท

ข้อดีของมันคือความรวดเร็ว สะดวก และใช้พลังงานน้อยมาก ในขณะที่ข้อเสียคือผลลัพธ์ที่ไม่ดีนักและพลังที่อ่อนด้อย

"แต่ภายใต้การขยายผลจากความงามและเสน่ห์อันน่าตื่นตะลึงของข้า ความเป็นมิตรนั้นถูกเพิ่มพูนจนถึงจุดที่แม้แต่การกลายเป็นอาหารของข้า ก็ยังเป็นสิ่งที่พวกมันยินดีกระทำ"

"แค่คาถาพื้นฐานงั้นหรือ? สำหรับสิ่งมีชีวิตที่มีเจตจำนงทางจิตอ่อนแอ มันแทบจะเทียบเท่ากับเวทมนตร์ครอบงำระดับวงแหวนสูงเลยทีเดียว"

เยซาห์พึมพำในใจ

เวทมนตร์ถูกจัดลำดับตามวงแหวน (Rings) โดยที่คาถาพื้นฐานถือเป็นเวทวงแหวนที่ศูนย์

และในเวทมนตร์สายเอ็นแชนเตอร์ มีเวทวงแหวนที่แปดชื่อว่า สะกดสัตว์ประหลาด (Dominate Monster)

โดยทั่วไปแล้ว

มันต้องใช้ผู้ใช้เวทผู้ทรงพลังระดับเทียร์แปดขั้นสูง (High Eight-Tier) ที่มีระดับชีวิตเกิน 16 จึงจะร่ายได้

ทว่า คาถาพื้นฐานเอ็นแชนเตอร์เล็กๆ ของเยซาห์กลับขยายผลความปรารถนาดีของสิ่งมีชีวิตจนถึงจุดที่สามารถครอบงำได้โดยตรง แสดงให้เห็นถึงผลลัพธ์ที่ใกล้เคียงกัน

สิ่งนี้ไม่อาจนิยามด้วยคำว่า 'อัจฉริยะ' ได้อีกต่อไป

หากเปรียบกับเยซาห์ อัจฉริยะทางเวทมนตร์ทั่วไปก็เปรียบเสมือนโคลนตมเมื่อเทียบกับก้อนเมฆ ความพิเศษเฉพาะตัวของเขานั้นยากที่จะจำกัดความได้อย่างชัดเจน

ด้วยการพึ่งพาเพียงคาถาพื้นฐานสายเอ็นแชนเตอร์ ตราบใดที่สิ่งมีชีวิตนั้นมีจิตใจไม่มั่นคงและสามารถได้รับผลกระทบจากมนตร์เสน่ห์ แม้แต่สัตว์ประหลาดระดับตำนาน (Legendary) ก็แทบจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อเยซาห์ที่มีอายุเพียงขวบปีเศษ

ทันใดนั้น ลมกรรโชกแรงก็พัดวูบมา

ระลอกคลื่นแผ่ขยายไปทั่วผิวน้ำ กิ่งก้านและใบไม้ของต้นไม้โดยรอบไหวเอนอย่างรุนแรง

แสงยามอัสดงถูกบดบังด้วยเงาทะมึน

งูยักษ์ที่เต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ ความยาวกว่ายี่สิบเมตร ร่วงหล่นจากท้องฟ้าลงมากองตรงหน้ามังกรน้อย

มันยังไม่ตายสนิท เลือดสดๆ อุ่นๆ ไหลรินออกจากบาดแผล ย้อมผืนดินโดยรอบจนแดงฉาน

มังกรอเมทิสต์วัยหนุ่ม (Young Amethyst Dragon) หุบปีกที่เพิ่งก่อให้เกิดลมแรง แล้วร่อนลงจอดตรงหน้ามังกรน้อย พลางพ่นลมหายใจแล้วกล่าวว่า "อาหารเย็นคืนนี้คือเจ้างูหลามเกล็ดหินตัวนี้"

ทั้งมังกรน้อยและมังกรหนุ่มต่างอยู่ในช่วงวัยกำลังโตและต้องการเนื้อคุณภาพสูง

ตามปกติ เนื้อคุณภาพสูงจะถูกหามาให้โดยพ่อแม่มังกร แต่พ่อแม่ของพวกเขาทั้งคู่ได้ล้มตายจากไปนานแล้ว ดังนั้น เยเกอร์ ในฐานะพี่ชาย จึงรับหน้าที่ล่าสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งเพื่อนำมาเป็นอาหารคุณภาพสูง

"ท่านพี่กินก่อนเถอะ" เยซาห์เอ่ยขึ้น

มังกรอเมทิสต์ยิ้มเล็กน้อยแล้วตอบว่า "พี่น้องอย่างเราไม่ถือสาเรื่องใครก่อนใครหลังหรอก"

แคว่ก! กรงเล็บแหลมคมฉีกกระชากเกล็ดหิน เผยให้เห็นเนื้อที่นุ่มและชุ่มฉ่ำ มังกรอเมทิสต์ตัดเนื้อส่วนท้องของงูหลามชิ้นงามออกมา ยื่นส่งให้มังกรน้อย แล้วจึงเริ่มกินส่วนของตัวเอง

เนื้อที่ผ่านการขัดเกลาด้วยพลังงานธาตุคืออาหารประเภทเนื้อชั้นยอดที่มังกรน้อยต้องการมากที่สุด

เยซาห์รู้สึกหิวขึ้นมาโดยสัญชาตญาณและไม่คิดจะเกรงใจพี่ชายมังกรของเขา เขาเริ่มแทะเนื้อที่นุ่มลิ้นแต่มีความเหนียวหนึบ ก่อนจะหยิบชิ้นเกล็ดงูที่เหมือนก้อนหินขึ้นมาเคี้ยวเสียงดังกรุบกรับอย่างเอร็ดอร่อย

เกล็ดงูเหล่านี้ แม้จะดูเหมือนก้อนหิน แต่กลับแข็งแกร่งกว่าเหล็กกล้าและอุดมไปด้วยแร่ธาตุที่เข้มข้นมหาศาล

เยซาห์กินอย่างเอร็ดอร่อย

หลังจากกินเสร็จ ก่อนที่เยซาห์จะได้ขยับกรงเล็บของตัวเอง มังกรอเมทิสต์ก็ตัดเนื้อส่วนท้องอีกชิ้นส่งมาให้เขา นี่คือส่วนที่อร่อยและมีคุณค่าทางโภชนาการสูงที่สุดของงูหลามเกล็ดหิน