บทที่ 5 จักรวรรดิลาวา

บทที่ 5 จักรวรรดิลาวา

"ฉีกกระชากกันแบบนี้ ท่าโจมตีของข้าดูเหมือนจะโหดร้ายไปสักหน่อยนะ"

"แต่เขาว่ากันว่าพวกสัตว์อสูรดุร้ายพวกนี้ไม่ค่อยไวต่อความเจ็บปวดเท่าไหร่ คงไม่ทรมานมากนักหรอก"

"อีกอย่าง ช่างเป็นวาสนาของมันเหลือเกินที่สิ่งสุดท้ายที่ได้เห็นก่อนตาย คือตัวข้าผู้เลอโฉมเช่นนี้"

มังกรน้อยส่ายหัว พลางกวาดสายตามองซากศพที่กระจัดกระจายอยู่เบื้องล่าง

"เยชา น้องข้า... เจ้าทำให้ข้าแปลกใจได้เสมอ เจ้าทำแบบนั้นได้อย่างไร?"

"สิ่งที่เจ้าเพิ่งใช้ไป มันดูเหมือนเวทมนตร์ คล้ายพลังจิต แต่กลับแตกต่างจากทั้งสองอย่างโดยสิ้นเชิง มันเป็นพลังที่ข้าไม่อาจทำความเข้าใจได้เลย"

มังกรอเมทิสต์วัยเยาว์ร่อนลงจากท้องฟ้า ลงจอดตรงหน้ามังกรน้อย เขาเพ่งมองเศษซากของ 'กิ้งก่าทรายทมิฬ' สลับกับหันไปถามน้องชายเผ่าพันธุ์มังกรด้วยความประหลาดใจ

มังกรน้อยพ่นลมหายใจออกมา สะบัดทรายที่ติดอยู่ตามร่องเกล็ดออกอย่างใจเย็น

"อาจเป็นเพราะรูปโฉมที่งดงามเกินต้านของข้า ทำให้ฟ้าดินเกิดความเอ็นดู จึงประทานพรสวรรค์อันไร้เทียมทานที่คู่ควรกับความงามนี้มาให้กระมัง"

เขาเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย มองไปยังมังกรอเมทิสต์หนุ่มด้วยท่าทางสบายๆ ราวกับจะบอกว่า 'แค่ท่าพื้นฐาน ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร'

หางของเยชาสะบัดไปมา เกลี่ยผืนทรายด้านหลังให้เรียบเนียน

แม้ท่าทีภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่สายตาและกิริยาเล็กๆ น้อยๆ กลับเผยความในใจออกมาจนหมดเปลือก—รออะไรอยู่ล่ะ? ชมข้าสิ!

ไม่จำเป็นต้องใช้พลังจิตตรวจจับ

เยเกอร์มองทะลุความคิดเล็กๆ ของน้องชายได้ทันที เขาหัวเราะร่าและยื่นกรงเล็บไปลูบหัวเล็กๆ ของอีกฝ่าย "น้องรักของข้า เจ้าช่างน่าทึ่ง เจ้าช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน"

"ข้าขอสาบานต่อท่านซาดิโว มังกรอัญมณีผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่เบื้องบน"

"ข้าสาบานได้เลยว่า แม้แต่ดวงจันทร์ที่สุกสกาวหรือดวงอาทิตย์ที่เจิดจ้า ก็มิอาจบดบังรัศมีอันเปล่งประกายของเจ้าได้"

แม้จะเป็นคำชมที่ดูเกินจริงไปบ้าง แต่ถ้อยคำสรรเสริญของเยเกอร์ล้วนออกมาจากใจจริง

เขาไม่เคยเห็นมังกรตนใดที่โดดเด่นไปกว่าน้องชายของเขาอีกแล้ว

หากเมื่อครู่เขาไม่ได้ตั้งท่าป้องกันการโจมตีของเยชาอย่างเต็มที่ เขาเองก็ไม่มั่นใจว่าจะหลบพ้นหรือต้านทานได้โดยสมบูรณ์ หากประมาทเพียงนิดเดียว เขาอาจได้รับบาดเจ็บสาหัสได้เลย

มังกรน้อยตัวจิ๋วที่อายุยังไม่ถึงหนึ่งขวบปี

กลับมีวิธีการต่อสู้ที่คุกคามมังกรวัยรุ่นได้

ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ

"ทำตัวให้กลมกลืนเข้าไว้ อย่าเอิกเกริก ข้าไม่ชอบโอ้อวด"

ทันทีที่สิ้นคำพูดถ่อมตัวแต่แฝงความปลื้มปริ่มในใจ ความเหนื่อยล้าทั้งทางกายและทางใจก็โถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์

'กงล้อแสงแปดวิถี' ที่เขาเพิ่งใช้ไปนั้นทรงพลังอย่างมาก แต่ก็แลกมาด้วยการเผาผลาญพลังงานมหาศาล การนำมาใช้สังหารกิ้งก่าทรายทมิฬเพียงตัวเดียวถือว่าเป็นการขี่ช้างจับตั๊กแตนโดยแท้

"ข้าง่วงจังเลย"

มังกรน้อยอ้าปากหาวหวอดกว้าง ความง่วงงุนถาโถมเข้ามาครอบงำ

"การต่อสู้ได้กระตุ้นศักยภาพของเจ้า ตอนนี้เจ้าต้องการ 'นิทรามังกร' เพื่อย่อยและดูดซับมัน"

เขามังกรผลึกของมังกรอเมทิสต์ขยับขึ้นลง บ่งบอกถึงอารมณ์ที่ดี เขาปรายตามองมังกรน้อยพร้อมรอยยิ้ม "นอนเถอะ ข้าจะคอยเฝ้าเจ้าเหมือนเช่นเคย"

"ขอบคุณนะ"

พูดจบ เยชาก็หลับตาลงและจมดิ่งสู่ห้วงนิทราในทันที

แววตาอ่อนโยนของมังกรอเมทิสต์หนุ่มเปลี่ยนเป็นสงบนิ่งและเยือกเย็น เขาคอยสอดส่องความเปลี่ยนแปลงรอบข้างอย่างระแวดระวัง พลังจิตแปรรูปเป็นมือขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็น ค่อยๆ ประคองมังกรน้อยขึ้นมาวางบนหลังของเขาอย่างนุ่มนวล

"นิทรามังกรครั้งแรกคงกินเวลาไม่นานนัก"

"ข้าลืมไปแล้วว่าเยชาเกิดเมื่อไหร่ แต่หลังจากตื่นจากนิทรามังกรครั้งแรกนี้ ข้าควรเตรียมของขวัญในฐานะพี่ชายไว้ให้เขาบ้าง"

ต่างจากพวก 'มังกรห้าสี' ที่ไม่แยแสสายสัมพันธ์ทางสายเลือด

เหล่ามังกรอัญมณีให้ความสำคัญกับครอบครัวมากกว่า และยิ่งด้วยประสบการณ์ที่เยเกอร์ มังกรอเมทิสต์หนุ่มได้ผ่านมา ทำให้เขารักและหวงแหนน้องชายผู้นี้อย่างสุดซึ้ง โดยรับบทบาทเป็นทั้งพี่ชายและพ่อไปพร้อมกัน

"เนื้อสัตว์ธรรมดา หรือเงินตราโลหะ ล้วนไม่คู่ควรกับความงามและพรสวรรค์ของน้องข้า"

"อย่างน้อยต้องใช้อัญมณีเวทมนตร์ ถึงจะพอประดับบารมีของเขาได้บ้าง" แม้ตัวเขาเองจะยังไม่โตเต็มวัย แต่มังกรอเมทิสต์หนุ่มรู้สึกว่าในฐานะผู้ที่อาวุโสกว่า เขาต้องแบกรับความรับผิดชอบของผู้ปกครองด้วย

เมื่อคิดได้ดังนั้น ดวงตาของมังกรอเมทิสต์ก็หรี่ลงเล็กน้อย พลางเหม่อมองท้องฟ้าที่กว้างใหญ่และขุ่นมัว จมอยู่ในห้วงความคิด

โลกที่เยเกอร์และเยชาอาศัยอยู่ เป็นหนึ่งในระนาบที่สำคัญที่สุดในพหุจักรวาล ตั้งอยู่ในระนาบวัตถุ เป็นดาวเคราะห์ที่มีชื่อว่า 'โซแลนโด'

หนึ่งร้อยปีก่อน

ตัวตนที่ทรงพลังที่สุดบนดาวโซแลนโดคือ 'จักรพรรดิมังกรแดงโบราณ'

จักรวรรดิลาวา ภายใต้การนำของจักรพรรดิมังกรแดง ปกครองพื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลของดาวโซแลนโด เมื่อพายุแห่งสงครามกลางเมืองกวาดผ่านดาวดวงนี้ จักรพรรดิมังกรแดงผู้จงรักภักดีต่อ 'ราชินีมังกรอมตะ' ก็ขานรับทันที เขานำทัพจักรวรรดิลาวาเข้าสังหารหมู่เหล่า 'มังกรโลหะ' บนดาวโซแลนโด รวมถึงมังกรทุกเผ่าพันธุ์ที่ให้ความช่วยเหลือมังกรโลหะ ทำให้ฝ่ายตรงข้ามพ่ายแพ้ยับเยินและต้องถอยร่นไปเรื่อยๆ

แต่เหล่ามังกรโลหะและพันธมิตรก็ไม่ใช่พวกที่จะยอมให้รังแกได้ง่ายๆ

ในขณะที่อำนาจของจักรวรรดิลาวากำลังพุ่งถึงขีดสุด

มังกรทองโบราณ, มังกรคริสตัลโบราณ, และมังกรทองแดงโบราณ

มังกรระดับกึ่งเทพทั้งสามตนได้ข้ามมิติลงมายังราชสำนักมังกรลาวาโดยตรง พวกมันเปิดฉากลอบโจมตีอย่างไม่สนใจเกียรติยศ รุมสังหารจักรพรรดิมังกรแดงโบราณจนหัวขาดกระเด็นอย่างรวดเร็ว พร้อมทั้งทำลายล้างมังกรห้าสีผู้ชั่วร้ายระดับสูงของจักรวรรดิไปจำนวนมาก ก่อนจะจากโลกนี้ไป

หลังจากนั้น เมื่อไร้ซึ่งผู้นำ จักรวรรดิลาวาก็แตกเป็นเสี่ยงๆ

มังกรห้าสีที่รอดชีวิตต่างระบายความแค้นใส่พวกมังกรโลหะ ในขณะที่ฝ่ายมังกรโลหะก็เริ่มโต้กลับและออกล่าล้างบางมังกรห้าสี สงครามที่ปะทุขึ้นอย่างเต็มรูปแบบแทบจะลามไปทุกตารางนิ้วของดาวโซแลนโด ดึงเอามังกรจำนวนมากเข้าสู่วังวนแห่งความขัดแย้ง

แม้แต่มังกรที่เป็นกลางก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

พ่อแม่เผ่าพันธุ์มังกรอเมทิสต์ของเยชาและเยเกอร์ ผู้สนับสนุนความสมดุลของสรรพสิ่งและปรารถนาจะหยุดสงครามกลางเมืองระหว่างสองขั้วอำนาจมังกร กลับถูกดึงเข้าสู่เปลวเพลิงแห่งสงคราม ถลำลึกจนกระทั่งตัวตาย

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ขอให้ดวงวิญญาณของพวกท่านกลับสู่อาณาจักรของท่านซาดิโวผู้ยิ่งใหญ่ และจงมีความสุขสงบในแดนเทพเถิด"

"ทว่า ข้าไม่อาจยึดมั่นในคำสั่งเสียของพวกท่านที่จะให้หลีกหนีความขัดแย้งได้อีกต่อไป"

"กำเนิดจากสงคราม และจบลงด้วยสงคราม... สงครามไม่เคยละเว้นสิ่งมีชีวิตใด ข้าจะไม่หลบหนีมันอีกแล้ว"

มังกรอเมทิสต์หนุ่มตัดสินใจแน่วแน่ หันหน้ามองไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือสู่ 'ทะเลทรายชาเคิลส์'

ทะเลทรายชาเคิลส์นั้นค่อนข้างห่างไกล แต่ก็มีมังกรหลายสายพันธุ์ที่มีความชอบแตกต่างกันอาศัยอยู่ รวมถึงมังกรที่ชื่นชอบสภาพแวดล้อมแบบทะเลทราย เช่น มังกรทองเหลือง, มังกรฟ้า, มังกรเหล็ก และอื่นๆ

มังกรที่อาศัยอยู่ในดินแดนอันโหดร้ายนี้ไม่ได้มีเพียงเยเกอร์และเยชา

เยเกอร์ไม่แน่ใจว่ามีมังกรอาศัยอยู่ในทะเลทรายแห่งนี้มากน้อยเพียงใด

แต่เท่าที่เขารู้ ห่างออกไปทางตะวันตกเฉียงเหนือจากอาณาเขตที่เขาครอบครองประมาณหนึ่งพันกิโลเมตร มี 'มังกรฟ้า' ตนหนึ่งที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขาอาศัยอยู่

ทั้งสองเคยเผชิญหน้ากันมาก่อน

เมื่อต้องเจอกับการยั่วยุของมังกรฟ้าวัยเดียวกัน ในตอนนั้นเยเกอร์ซึ่งต้องคอยดูแลไข่มังกรของเยชาจึงเลือกที่จะถอย เขาจำใจสละอาณาเขตที่อุดมสมบูรณ์กว่าซึ่งมีโอเอซิสขนาดเล็ก และย้ายมายังพื้นที่รกร้างแห่งนี้ที่มีแต่ทรายและสัตว์อสูรดุร้าย

"ถึงเวลากลับไปแล้ว กลับไปทวงคืนอาณาเขตที่ควรจะเป็นของข้า"

มังกรอเมทิสต์หนุ่มกระพือปีก ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แหวกว่ายผ่านหมู่เมฆมุ่งหน้าไปยังถิ่นที่อยู่เดิม

ไม่ใช่แค่เพื่ออาณาเขตที่อุดมสมบูรณ์กว่าเท่านั้น

มังกรฟ้า ซึ่งมีนิสัยชอบปล้นชิงและคลั่งไคล้การสะสมสมบัติ ย่อมร่ำรวยกว่าเยเกอร์ที่ต้องร่อนเร่พเนจรมาตลอด มีความเป็นไปได้สูงที่ในคลังสมบัติของมันจะมีอัญมณีเวทมนตร์ที่เขาต้องการ

ผ่านไปสักพัก

มังกรอเมทิสต์หนุ่มก็ร่อนลงสู่พื้นดิน เขาค่อยๆ วางมังกรน้อยที่กำลังหลับใหลลงจากหลังอย่างระมัดระวัง กางม่านพลังจิตคุ้มกันไว้ แล้วฝังร่างของน้องชายไว้ใต้ผืนทรายเพื่อความปลอดภัย