บทที่ 3 อัญมณีที่สมบูรณ์แบบที่สุด

บทที่ 3 อัญมณีที่สมบูรณ์แบบที่สุด

'แชคเลส' (Shackless) อีกนัยหนึ่งหมายถึงดินแดนแห่งความดุร้าย

เหตุผลที่มหาทะเลทรายที่เยชากับเยเกอร์อาศัยอยู่ถูกขนานนามเช่นนี้ ก็เพราะมันเป็นถิ่นที่อยู่ของเหล่าสัตว์อสูรดุร้ายจำนวนมาก

คำว่า 'สัตว์อสูร' (Ferocious creatures) ในที่นี้หมายถึงสัตว์เดรัจฉานที่มีพลังมหาศาล พวกมันไร้ซึ่งมนตรา ไม่มีทักษะคล้ายเวทมนตร์ใดๆ แต่กลับครอบครองพละกำลังและสัญชาตญาณสัตว์ป่าที่เหนือกว่าสัตว์ทั่วไปหลายสิบเท่า ซึ่งร้ายกาจไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าสัตว์เวทมนตร์เลย

ว่ากันว่า 'จ้าวแห่งสัตว์อสูร' บางตนนั้นมีพลังเทียบเคียงได้กับทวยเทพเลยทีเดียว

ณ มหาทะเลทรายแชคเลส ใต้ท้องฟ้าที่มัวหมองและเต็มไปด้วยพายุฝุ่น มังกรสองตัว หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก กำลังโผบินไปตามกระแสลม

เยเกอร์บินนำหน้า คอยใช้ร่างกำบังลมทรายให้แก่น้องชายตัวน้อย เพื่อให้เขาบินได้โดยใช้แรงน้อยลง

แม้แต่พายุทรายที่หนาทึบก็ไม่อาจบดบังความงดงามดั่งความฝันของเกล็ดมังกรน้อยได้ เยชาขยับปีกร่อนไปตามลม มองลงไปยังทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาลเบื้องล่างด้วยความตื่นเต้นใคร่รู้ ราวกับโลกทั้งใบกำลังสยบอยู่แทบเท้า

ความรู้สึกของการได้โบยบินนี้ช่างวิเศษเหลือเกิน

ทันใดนั้น มังกรอเมทิสต์หนุ่มก็หยุดชะงักและลอยตัวนิ่งกลางอากาศ

เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย เขาบนหัวเปล่งแสงสีม่วงเรืองรอง ปลดปล่อยคลื่นพลังจิตที่มองไม่เห็นแผ่ขยายออกไปในระดับจิตวิญญาณ กระจายไปรอบทิศทาง

พลังจิต คือพลังพิเศษที่แตกต่างจากเวทมนตร์ และเป็นความสามารถพื้นฐานของเผ่าพันธุ์มังกรอเมทิสต์ มันช่วยให้ผู้ใช้สามารถปลุกความสามารถทางจิต บิดเบือนกฎเกณฑ์ทางกายภาพด้วยเจตจำนงของตนเอง ส่งผลกระทบและเปลี่ยนแปลงความเป็นจริงได้

ในฐานะมังกรอเมทิสต์วัยหนุ่มที่ไม่ได้เติบโตมาในทุ่งลาเวนเดอร์ เยเกอร์เชี่ยวชาญทักษะพลังจิตหลายรูปแบบ

หลังจากการสแกนเพียงครู่เดียว เยเกอร์ก็ลืมตาขึ้น หันไปหาน้องชายที่อยู่ด้านหลังแล้วกล่าวว่า "เยชา ข้างล่างนั่นมี 'กิ้งก่าทรายอสูร' อยู่ตัวหนึ่ง ระดับความดุร้ายไม่สูงมากนัก เจ้าลงไปจัดการมันซะ"

มังกรน้อยกระพริบตาปริบๆ ด้วยความประหลาดใจ "เอ๊ะ? ข้าเหรอ?"

ตลอดเวลาไม่กี่วันที่ได้ใช้ชีวิตร่วมกัน เยชารับรู้ได้ถึงความรักและความทะนุถนอมที่พี่ชายมีให้ภายใต้ท่าทีที่ดูเป็นผู้ใหญ่และเคร่งขรึมนั้นเสมอ ดังนั้นเมื่อได้ยินเยเกอร์สั่งให้ไปฆ่ากิ้งก่าทรายอสูร เขาจึงอดแปลกใจไม่ได้

สีหน้าของมังกรอเมทิสต์หนุ่มดูจริงจังขึ้น เขากล่าวเสียงเข้ม "อัญมณีที่สมบูรณ์แบบที่สุดย่อมต้องการการเจียระไนอย่างสม่ำเสมอ"

"เยชา น้องรัก แม้ในสายตาข้าเจ้าจะไร้ที่ติ แต่โลกความเป็นจริงนั้นโหดร้าย เจ้าจำเป็นต้องมีกรงเล็บและเขี้ยวที่แหลมคม ต้องมีพละกำลังที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น และสิ่งเหล่านี้จะได้มาก็ด้วยการต่อสู้เท่านั้น"

เขาเป็นพี่ชายที่รักน้องมากและไม่อยากให้น้องต้องเจ็บตัว แต่สติปัญญาและเหตุผลของมังกรอเมทิสต์เตือนเยเกอร์ว่า หากดึงดันจะเก็บน้องชายให้ห่างไกลจากความเสี่ยงทั้งปวง มันรังแต่จะเป็นผลร้ายต่อตัวน้องเองในอนาคต

อัญมณีที่สมบูรณ์แบบต้องหมั่นเจียระไน?

อำนาจและการต่อสู้?

เมื่อได้ยินคำพูดของมังกรหนุ่ม หัวใจของเยชาก็กระตุกวูบ

นี่ไม่ใช่สิ่งที่มังกรอเมทิสต์ซึ่งจัดอยู่ในกลุ่ม 'เป็นกลาง' (Neutral) จะพูดออกมาเลย

ตามบันทึกมรดกความทรงจำของเผ่าพันธุ์ แม้โดยทั่วไปมังกรอเมทิสต์จะเป็นกลาง แต่ด้วยความแตกต่างของปัจเจก ก็ยังมีส่วนน้อยที่มีแนวคิดโอนเอียงไปทางอื่น

มังกรอเมทิสต์ที่เป็นกลางจะยึดมั่นในสมดุลของสรรพสิ่ง พวกเขาเชื่อว่าทุกสิ่งมีความเชื่อมโยงและส่งผลกระทบต่อกัน การรักษาสมดุลและความสามัคคีคือสิ่งจำเป็นสำหรับการพัฒนาของโลก

ส่วนมังกรอเมทิสต์ฝ่ายธรรมะ เชื่อว่าพลังที่ยิ่งใหญ่มาพร้อมความรับผิดชอบอันใหญ่ยิ่ง ในฐานะมังกรผู้แข็งแกร่งโดยกำเนิด พวกเขาควรรับผิดชอบต่อผู้อ่อนแอและมีหน้าที่ไกล่เกลี่ยข้อพิพาทระหว่างเผ่าพันธุ์ เพื่อปกป้องผู้อ่อนแอและรักษาสันติภาพโลก

ส่วนมังกรอเมทิสต์ฝ่ายอธรรม... พวกนี้ชอบเปรียบตัวเองเป็นอัญมณี เชื่ออย่างฝังหัวว่าต้องหมั่น 'ขัดเกลา' เพื่อให้เข้าถึงความสมบูรณ์แบบ พวกเขาหมกมุ่นกับการไขว่คว้าความรู้และพลังอำนาจ โดยเชื่อว่าพลังคือสิ่งเหนือกว่าทุกสิ่ง

งั้นพี่ก็เป็นมังกรอเมทิสต์ฝ่ายอธรรมที่หายากสินะ?

เยชามองดูมังกรหนุ่มโดยไม่รู้สึกรังเกียจแต่อย่างใด สายตาของเขากวาดมองเกล็ดของพี่ชายที่ควรจะเรียบเนียนราวกระจกแก้ว แต่มันกลับเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน รอยกัด หลุมลึก และพื้นผิวที่ขรุขระ

เยชาจินตนาการไม่ออกเลยว่าพี่ชายต้องฝ่าฟันอันตรายมามากเพียงใดในขณะที่ต้องหอบหิ้วไข่มังกรอย่างเขาหนีตายมาด้วย ดังนั้นความยึดติดในพลังอำนาจของพี่ชายจึงไม่ใช่เรื่องที่คาดเดาไม่ได้

อีกอย่าง ไม่ว่าจะฝ่ายธรรมะหรืออธรรม มันก็ไม่สำคัญหรอก เยชาไม่แคร์อยู่แล้ว

ส่วนรสนิยมหรือจุดยืนของเยชาเองน่ะเหรอ...

เขาคิดดูแล้ว ก็ไม่ได้รู้สึกอยากจะรักษาสมดุลของสรรพสิ่ง แล้วก็ขี้เกียจเกินกว่าจะไปแบกรับภาระปกป้องผู้อ่อนแอเพียงเพราะตัวเองแข็งแกร่ง แถมเขาก็ไม่ได้บ้าพลังขนาดนั้นด้วย

เยชาคิดว่าเอาเวลาไปส่องกระจกชื่นชมความงามของตัวเอง ยังจะดีกว่าเสียเวลาทำเรื่องพวกนั้นตั้งเยอะ

"ถ้าไม่นับตามมาตรฐานเผ่าพันธุ์มังกร แต่ดูจากขอบเขตความเข้าใจของเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาทั่วไป ข้าก็น่าจะจัดอยู่ในพวกเป็นกลาง"

"แต่ความเป็นกลางมันก็ยังแบ่งย่อยเป็น เที่ยงธรรม-เป็นกลาง (Lawful Neutral), เป็นกลางแท้จริง (True Neutral), หรือ โกลาหล-เป็นกลาง (Chaotic Neutral) อีก แล้วข้าควรจะเป็นแบบไหนดีนะ?"

เยชาคิดในใจ

แต่เขาไม่เสียเวลาขบคิดนานนัก มังกรน้อยดึงสติกลับมา ภายใต้สายตาของพี่ชาย เขาพยักหน้าและกล่าวว่า "รอตรงนี้สักครู่ ข้าจะรีบกลับมา"

หลังจากล็อกเป้าหมายได้แล้ว มังกรน้อยก็เอียงตัวทิ้งดิ่งลงสู่พื้นเบื้องล่าง

บนผืนทรายที่มีลวดลายคลื่นสีทองชัดเจน

'กิ้งก่าทรายอสูร' ตัวหนึ่งกำลังนอนพาดอยู่ข้างเนินทราย อาบแดดและงีบหลับอย่างเกียจคร้าน มันมีขนแข็งคล้ายแผงคอ กรงเล็บตะขอแหลมคม ลำตัวยาวห้าเมตรหนักหลายตัน และมีผิวหนังหยาบหนาราวกับสวมเกราะ

ทันใดนั้นเอง

สัญชาตญาณอันเฉียบคมของสัตว์ร้ายก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากฟากฟ้า

มันลืมตาโพลงด้วยความระแวง ย่อตัวต่ำลง ขนหนามบนหลังสั่นระริก กล้ามเนื้อเกร็งเขม็ง อยู่ในท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ จะหนี หรือจะตั้งรับ ก็ทำได้ทันที

แต่ก่อนที่มันจะได้เงยหน้าขึ้นดูที่มาของแรงกดดันนั้น

ตุบ!

มังกรน้อยสีรุ้งกางปีกออกและร่อนลงจอดอย่างมั่นคง ด้วยท่วงท่าที่สง่างามและผ่อนคลาย กรงเล็บเหยียบลงบนเม็ดทรายสีทอง สีสันอันเจิดจรัสของเขาตัดกับสีของผืนทรายอย่างงดงาม

ระยะห่างเพียงสิบกว่าเมตร เยชากับกิ้งก่าทรายสบตากัน

ทรายที่ถูกลมร้อนพัดพาหมุนวนอยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสอง

ในความเป็นจริง เยชาสามารถกดข่ม 'บารมีมังกร' (Dragon's Might) เอาไว้ แล้วอาศัยจังหวะที่กิ้งก่าทรายกำลังหลับ พุ่งลงมาโจมตีทีเผลอด้วยท่า 'มังกรดิ่งพสุธา' ก็ย่อมได้

ต้องขออธิบายเพิ่มเติมตรงนี้สักหน่อย

บารมีมังกร ไม่ใช่ความสามารถติดตัวมาตรฐานสำหรับลูกมังกรแรกเกิด โดยปกติแล้วต้องใช้เวลาฝึกฝนนานมากกว่าจะเรียนรู้ได้

ทว่าเยชากลับเชี่ยวชาญมันโดยสัญชาตญาณตั้งแต่วันที่สามหลังฟักออกจากไข่ เขาสามารถใช้และควบคุมมันได้ดั่งใจนึกราวกับปฏิกิริยาตอบสนองตามธรรมชาติ จนได้รับคำชมเชยอย่างจริงใจและล้นหลามจากพี่ชาย

กลับมาเข้าเรื่อง

เยชาไม่ใช่อัศวินผู้ผดุงความยุติธรรม เขาไม่รังเกียจที่จะใช้การลอบโจมตีเป็นกลยุทธ์ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกิ้งก่าทรายที่มีขนาดใหญ่กว่าเขาหลายเท่าตัว การฆ่ามันเป็นเพียงเป้าหมายรอง เป้าหมายที่สำคัญที่สุดคือการใช้มันเพื่อขัดเกลาตัวเองและทดสอบความสามารถ

"เฮ้ เจ้ากิ้งก่าน้อย ดูเครียดเชียวนะ"

มังกรน้อยเดินนวยนาดด้วยย่างก้าวที่สุขุม เข้าหากิ้งก่าทรายทีละก้าว

ในทางกลับกัน เจ้ากิ้งก่าทรายที่มีขนาดตัวมหึมากว่ามาก เมื่อตระหนักว่าสิ่งมีชีวิตตรงหน้าคืออะไร ขนทุกเส้นบนตัวก็ลุกชัน แผงหนังรอบแก้มกางออกจนสุด ดูตึงเครียดและหวาดระแวงถึงขีดสุด

เมื่อมังกรน้อยรุกคืบเข้ามาทีละก้าว มันก็ถอยหนีทีละก้าวเช่นกัน

สัตว์อสูรไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอ พวกมันไม่ได้อยู่จุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้า 'มังกร' แม้จะเป็นแค่ลูกมังกรตัวเล็กๆ

สัญชาตญาณของมันก็กรีดร้องถึงอันตรายมหาศาล ขนาดตัวไม่ได้เป็นเครื่องตัดสินทุกอย่าง แม้มังกรจะขึ้นชื่อเรื่องขนาดตัวที่ใหญ่โต แต่ขนาดเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของพลังอำนาจแห่งเผ่าพันธุ์มังกรเท่านั้น

หลังจากถอยไปไม่กี่ก้าว ดูเหมือนกิ้งก่าทรายจะทนรับความอัปยศที่ต้องหนีโดยไม่สู้ไม่ได้อีกต่อไป

มันหยุดชะงัก แผงคอกางขยายจนถึงขีดสุด พร้อมกันนั้นก็อ้าปากกว้างและถ่มน้ำลายใส่ลูกมังกรอย่างดุเดือด

พรวด...

กรดสีเขียวข้นหนืดพุ่งออกมาจากปากของกิ้งก่าทราย ตรงเข้าใส่เยชาที่อยู่อีกฝั่ง ละอองกรดบางส่วนกระเซ็นลงบนพื้นทราย กัดกร่อนจนเกิดเป็นหลุมลึกยุบตัวลงทันที

"เจอกันก็ถุยน้ำลายใส่เลยเหรอ ไร้มารยาทจริงนะ"

มังกรน้อยกระพือปีกเบาๆ ลอยตัวขึ้นจากพื้นมุ่งสู่แสงตะวัน

น้ำกรดทั้งหมดที่กิ้งก่าทรายพ่นมาพลาดเป้า และทันทีที่เห็นดังนั้น มันก็กลับหลังหันและออกตัววิ่งหนีทันที

โดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ราวกับว่ามันได้ตัดสินใจไว้ล่วงหน้าแล้ว