บทที่ 44-46

บทที่ 44 ข้าจะเป็นฝ่ายฆ่า

เมื่อเห็นสีหน้าของอันซื่อดูแปลกไป หลี่จื้อก็ถามด้วยความเป็นห่วง

“ท่านแม่ ท่านเป็นอะไรหรือ?”

อันซื่อกลับหันตัวไป คว้ามือของหลี่จิ้งซูไว้แน่น “จิ้งซู จิ้งซู เจ้ารู้หรือไม่ว่าวันนี้แม่เจอใครเข้า?”

หลี่จิ้งซูก็จับมือตอบกลับ “ท่านแม่ บอกลูกเถิด”

ในดวงตาของอันซื่อมีแววระลึกถึงอดีต นางพูดเสียงแผ่ว “วันนี้ แม่ได้เจอบุตรสาวคนโตตระกูลอวิ๋น...อวิ๋นซิ่ว”

ตอนแรกที่อันซื่อเห็นหญิงสาวคนนั้น นางยังไม่จำได้ด้วยซ้ำ

หญิงนามอวิ๋นซิ่วนั้น เป็นบุตรสาวขุนนางเช่นเดียวกับหลี่จิ้งซู ทั้งวัยก็ไล่เลี่ยกัน เพราะบิดาของนางทำงานอยู่ในกรมโยธาเช่นเดียวกับหลี่เสวียนหมิง สามีของอันซื่อ ดังนั้นอันซื่อจึงเคยเห็นนางอยู่บ้างตามงานเลี้ยงของเหล่าขุนนาง

แต่วันนี้ที่เจออีกครั้ง...

อวิ๋นซิ่วมีใบหน้าซีดเขียว ผอมซูบ ใส่ชุดผ้าไหมที่ขาดเป็นรูใหญ่หลายแห่ง เต็มตัวเปื้อนฝุ่นกับเศษหญ้า ดูแทบไม่ต่างจากขอทานข้างถนน

ตอนนั้นอวิ๋นซิ่วกำลังพยายามฉุดแขนหญิงชาวบ้านที่แต่งตัวด้วยผ้าหยาบๆ พร้อมหยิบปิ่นทองแดงจากอกออกมา แลกกับหมูเค็มชิ้นเล็กแค่ขนาดตะเกียบหนึ่งคู่

ปิ่นทองแดงล้ำค่าหนึ่งอัน แลกหมูแค่คำเดียว แต่อวิ๋นซิ่วก็ยังยืนยันจะแลก ดวงตาของนางจ้องหมูเค็มนั้นราวหมาป่าหิวโซ ส่วนหญิงชาวบ้านก็ยังลังเล

ระหว่างนั้น แม่ของหญิงชาวบ้านเดินมาดึงลูกสาวกลับไป อันซื่อจึงได้มองชัด ๆ และจำได้ว่า นั่นคืออวิ๋นซิ่วจริง ๆ

อวิ๋นซิ่วมีแววตาเต็มไปด้วยความอัปยศและคับแค้น นางกำปิ่นแน่นในมือพลางตะโกนเสียงสั่น

“พวกเจ้ามันเป็นแค่พวกชาวนา! ข้า...ข้าเป็นคุณหนูตระกูลขุนนาง! รอก่อนเถิด เมื่อถึงเมืองจินหลิน ข้าจะมีทุกสิ่งที่อยากได้!”

ดวงตาอันหม่นหมองของอวิ๋นซิ่วเหมือนปลุกอันซื่อที่เคยจมอยู่ในความเฉื่อยชาให้ตื่นขึ้นมาในพริบตา

หากวันนั้นลูกสาวของนางไม่ฝึกวรยุทธ์ หากไม่มีหลี่จิ้งจิ้งที่คิดให้ซื้อเสบียงไว้ หากไม่ได้รับการช่วยเหลือจากเหล่าทหารของหลิวจิ้นและเลี่ยลั่ว...

บางที นางเองในฐานะภรรยาขุนนาง อาจต้องตกต่ำเป็นเหมือนอวิ๋นซิ่ว…ต้องไปอ้อนวอนขอเศษเนื้อจากหญิงชาวบ้านเช่นกัน!

อันซื่อมองหลี่จิ้งซูด้วยความไม่สบายใจ “จิ้งซู... อวิ๋นซิ่วนางลำบากนัก ลำบากจริง ๆ”

หลี่จิ้งซูตอบเสียงเรียบ “ท่านแม่ ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ มีลูกอยู่ด้วย ท่านแม่จะไม่ต้องลำบาก”

อันซื่อได้ยินก็เหมือนถูกปลอบใจ นางรับเนื้อที่เสี่ยวเชาช่วยยื่นให้แล้วกัดลงไป เนื้อหมาป่ามีกลิ่นคาวแรงนัก มีแค่เกลือแต่งรส ถึงจะย่างจนสุกแต่รสชาติก็ยังไม่น่ากินเลยสักนิด แต่สำหรับชาวบ้านที่ไม่ได้กินของดีมาหลายวัน มันก็คืออาหารเลิศรส

สำหรับอันซื่อแล้ว...มันคือสิ่งที่กินแทบไม่ลง

นางกัดเนื้อไปทีละคำด้วยความฝืน รสขมคอไม่ต่างกับเคี้ยวขี้เถ้า

ในใจอันซื่อกลับคิดขึ้นว่า “ไม่...ข้าจะไม่ยอมเป็นเหมือนอวิ๋นซิ่วเด็ดขาด!”

นางสูญเสียทั้งพ่อแม่พี่ชายไปหมดแล้ว ต้องเจ็บปวดมามากพอ ยังจะต้องลำบากต่ออีกหรือ

ลูกสาวของนาง...จิ้งซู ต้องได้แต่งเข้าวัง ต้องเป็นชายาพระรัชทายาท!

เมื่อถึงเวลานั้น พวกหลี่ตระกูลของนางจะได้อยู่แถวหน้าในขบวนอพยพ ไม่ต้องทนทุกข์อีกต่อไป

ความคิดที่จะให้หลี่จิ้งซูแทนที่หลี่จิ้งจิ้งในฐานะผู้ถูกพระราชทานสมรส ซึ่งเคยดับไปเพราะเหตุวุ่นวายในยุคสิ้นโลก ตอนนี้... ก็กลับมาลุกไหม้อีกครั้ง

…

ขบวนย้ายเมืองหยุดพักอยู่หลายวัน หลายคนสร้างเพิงไม้พักอาศัยกันชั่วคราว

กลางดึกนั้น ผู้คนส่วนใหญ่หลับหมดแล้ว เหลือเพียงทหารเวรยามเฝ้าอยู่

อันซื่อจูงมือหลี่จิ้งซูออกไปยังมุมมืดที่ไม่มีคน

“ท่านแม่! ท่านบ้าไปแล้วหรือ!” หลี่จิ้งซูมองมารดาด้วยความตกใจ

“จิ้งซู ฟังแม่เถิด! องค์รัชทายาทเคยเห็นหลี่จิ้งจิ้งเพียงครั้งเดียว อีกไม่นานก็ต้องลืมหน้าไปแน่! ถึงจำได้บ้าง พอถึงเมืองจินหลินก็ผ่านไปหลายเดือนแล้ว เราก็บอกได้ว่า หลี่จิ้งซูรูปร่างหน้าตาเปลี่ยนไปเพราะต้องเดินทางกลางฝนลมหลายเดือน!” อันซื่อพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง ทั้งหมดคือแผนที่นางคิดอยู่นาน

หลี่จิ้งซูทำหน้าหงุดหงิด ไม่พูดอะไร

อันซื่อยังพูดต่อ “ลูก แค่จิ้งจิ้งตาย เจ้าก็จะได้เข้าวังอย่างถูกต้องแต่เพียงผู้เดียว ตอนแรกพระราชโองการก็ระบุชื่อ ‘หลี่จิ้งซู’ ไม่ใช่ ‘หลี่จิ้งจิ้ง’ นี่!”

“ท่านแม่!” หลี่จิ้งซูขมวดคิ้ว “ท่านแม่ไม่เคารพความคิดของท่านพ่อหรือ? ท่านพ่อไม่มีวันเห็นด้วยแน่!”

“แม่รู้ แม่รู้ทุกอย่าง!”

อันซื่อพูดเสียงสั่น นางเคยคิดเช่นนี้ตั้งแต่แรก แต่ถูกสามีห้ามไว้ นางจึงต้องมาคุยกับลูกสาวแทน เพราะนางทำเองไม่ได้

“ลูกไม่ต้องกลัว ทุกอย่างแม่จัดการเอง! แม่มีพิษอยู่ถุงหนึ่ง พิษนี้ร้ายแรงพอจะฆ่าผู้ฝึกวรยุทธ์ได้หลายคน แม่เก็บมันไว้กับตัวตลอด ไม่เคยให้ใครแตะต้อง ถ้าเจ้าช่วยแม่แค่โยนศพหลี่จิ้งจิ้งทิ้งไปก็พอ หากนางตายกลางกองทัพแล้วถูกจับได้ แม่คงถูกโยนให้ซอมบี้กินแน่!”

“ท่านแม่!” หลี่จิ้งซูลังเลอยู่พักใหญ่ ก่อนพูดออกมา “ข้า...ไม่เห็นด้วยเรื่องนี้!”

อันซื่อเห็นลูกยังไม่ยอมก็ร้องไห้ออกมา

“จิ้งซู แม่สูญเสียพ่อแม่พี่ชายไปหมดแล้ว แม่เหลือแต่เจ้ากับอาจื้อ! แค่อยากให้ลูกอยู่ดีมีสุข ในยุคสิ้นโลกนี้ หากไม่ได้เข้าวัง แม่ไม่รู้จะมีทางไหนที่รอดอีก!”

พูดไปก็ยิ่งสะเทือนใจ ตั้งแต่เกิดมา นางอยู่แต่ในวังวนของชนชั้นสูง เป็นคุณนายผู้สูงศักดิ์ ไม่เคยต้องเหนื่อยยาก ต้องนอนกลางดินกินกลางทรายเช่นนี้เลย นางรับไม่ได้กับชีวิตตอนนี้ อยากกลับไปมีชีวิตดีดังเดิมให้เร็วที่สุด

หลี่จิ้งซูถอนหายใจ “ท่านแม่ ข้ารู้ว่าท่านหวังดี แต่อย่าเพิ่งใจร้อน ให้ข้าคิดอีกเสียหน่อย ข้ายังมีหนทางอื่นนอกจากฆ่าหลี่จิ้งจิ้ง ข้ามีฝีมือ ข้าจะหาทางให้ท่านแม่ไม่ต้องลำบากเอง”

“ถ้าเช่นนั้นก็รับปากแม่สิ!” อันซื่อเสียงดังขึ้น “แม่ไม่เคยชอบพวกนั้นเลย ทั้งเฉียนอี้เหนียง ทั้งหลี่จิ้งจิ้ง ถ้าพวกมันตายไป เจ้าก็ได้เข้าวัง ชีวิตจะสุขสบายทั้งแม่ทั้งลูก!”

หลี่จิ้งซูมองแม่ที่น้ำตาไหลอาบแก้ม ครั้งหนึ่งแม่ของนางเคยงามสง่าผิวพรรณผุดผ่อง แม้แต่งหน้าเพียงบางเบาก็ยังงดงาม แต่ตอนนี้ หลังผ่านความสูญเสีย ความเหนื่อยยาก และไม่มีเครื่องสำอางแต่งเติม ใบหน้าของแม่กลับมีรอยเหี่ยวย่นเพิ่มขึ้นหลายเส้น ดูเหมือนแก่ลงไปห้าปี

แม้หลายสิ่งแม่พูดนางจะไม่เห็นด้วย แต่แม่ก็เป็นคนที่รักนางที่สุดเสมอ หลี่จิ้งซูรู้ดีว่าชีวิตสบายยังอีกยาวไกล การเข้าวังคือทางลัดที่สุด

ถ้าแม่ไม่ชอบพวกนั้นนัก...ก็ฆ่าซะเถอะ

ถ้าแม่อยากกลับไปสบายไวๆ...ข้าก็จะเข้าวัง

หลี่จิ้งซูพูดเสียงเย็น “ตกลงเจ้าค่ะ”

อันซื่อดีใจ “ลูกยอมแล้วจริงๆ หรือ!”

“เจ้าค่ะ” หลี่จิ้งซูพยักหน้า “ในยุคสิ้นโลก การจะมีชีวิตอยู่ก็ยากแล้ว อะไรที่ต้องทิ้งก็ทิ้งไปเถิด ท่านแม่อยากทำ ข้าก็เห็นด้วย และเพราะข้าได้ประโยชน์ที่สุดจากเรื่องนี้...ข้าจะเป็นฝ่ายลงมือฆ่าเอง”

“แล้ว...แล้วเราจะทำเมื่อไรดี พรุ่งนี้หรือ?”

หลี่จิ้งซูพูดเรียบ “ท่านแม่ อย่าใจร้อนนัก หากจะทำ ต้องทำให้สะอาดหมดจด หากจะฆ่าหลี่จิ้งจิ้ง ก็ต้องฆ่าเฉียนอี้เหนียงกับเสี่ยวเชาด้วย อย่าบอกท่านพ่อกับน้อง ถ้าทำตอนนี้จะถูกสงสัยจากเลี่ยลั่วกับหลิวจิ้นได้ รอ...”

อันซื่อถาม “รอ? รออะไร?”

หลี่จิ้งซูเงยหน้ามองยอดไม้ที่บดบังแสงจันทร์ “รอพวกซอมบี้ ตอนที่เลี่ยลั่วกับหลิวจิ้นออกลาดตระเวน ข้าจะฆ่าพวกนางทั้งสาม แล้วจะล่อซอมบี้ให้มา ตอนนั้นก็แค่บอกว่า หลี่จิ้งจิ้งแอบออกไปฝึกยุทธ์ แล้วเฉียนอี้เหนียงกับเสี่ยวเชาโดนลากไปตายด้วย…”

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 45 คิดอีกที

ส่วนหน้าของกองทัพอพยพหนึ่งแสนนาย

ในกระโจมขนาดใหญ่เท่าเรือนสามหลัง มีโต๊ะไม้หอมเนื้อแน่นวางอยู่ตรงกลาง ผืนพรมหนานุ่มปูเต็มพื้น กลิ่นยาสมุนไพรอ่อน ๆ ลอยมาจากกระถางทองลายมังกรตรงมุมกระโจม

องค์รัชทายาทซือหม่าเจิ้นเอนตัวพิงเก้าอี้พนักกว้างหลังโต๊ะใหญ่ หลับตานิ่ง สีหน้าเยือกเย็นไม่ไหวติง ดูเหมือนกำลังพักสายตา แต่คิ้วเข้มของพระองค์ขมวดเล็กน้อยบนใบหน้าขาวจัด

ทางด้านซ้าย องค์ชายรองซือหม่าเสีย นั่งอยู่หลังโต๊ะเล็ก เขาขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล บรรยากาศในกระโจมเงียบกริบ

รออยู่นาน จนในที่สุดองค์ชายรองก็เอ่ยขึ้นก่อน

“ท่านพี่... ต่อให้พวกเราถากเปลือกไม้ในป่ามากินจนเกลี้ยง ก็ไม่มีทางหาอาหารพอเลี้ยงกองทัพหนึ่งแสนได้หรอก ท่านเองก็รู้ว่าข้าวที่เหลืออยู่ไม่มีวันพาเราไปถึงเมืองจินหลินได้แน่”

ซือหม่าเจิ้นลืมตาขึ้น ดวงตาดำขาวชัดเจน นิ่งสงบเหมือนผิวน้ำ “ข้ารู้” พระโอษฐ์ขาวซีดเผยอเล็กน้อย “แต่ข้ามีวิธีแล้ว”

องค์ชายรองรีบถามทันที “วิธีใดหรือ?”

“เปลี่ยนเส้นทาง” ซือหม่าเจิ้นตอบเสียงเรียบ “เดิมเราคิดจะเดินทางผ่านเส้นทางที่ร้างผู้คน เพื่อเลี่ยงการปะทะฝูงซอมบี้ ลดความสูญเสียจนถึงเมืองจินหลิน แต่เมื่อเสบียงไม่พอ ก็ไม่มีทางเลือก ต้องเปลี่ยนทางไปเมืองชิงโจว แล้วส่งเหล่าผู้มีวรยุทธเข้าไปขนเสบียงทั้งหมดจากคลังอาหารออกมา”

องค์ชายรองนิ่งไปชั่วครู่

พูดอีกอย่างก็คือ…นี่มันแทบไม่ต่างจากการ ‘ปล้นคลังเสบียง’ เลย

แต่ชิงโจวก็ยังอยู่ในอาณาเขตของราชวงศ์ตระกูลซือหม่า จะว่าไปก็เท่ากับ “ย้ายของในบ้านตัวเอง” ไม่ใช่การปล้นจริง ๆ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ “แล้ว...ราษฎรในชิงโจวเล่า จะทำเยี่ยงไร?”

ไม่ว่าทางการหรือกองทัพท้องถิ่นจะมีแรงพอจัดขบวนอพยพหรือไม่ ย่อมยังมีชาวเมืองที่ตกค้างอยู่แน่

หากพวกเขาขนเสบียงไปจนหมด ชาวบ้านที่เหลืออยู่จะเผชิญทั้งซอมบี้ ทั้งความอดอยาก...

ซือหม่าเจิ้นหลับตาลงอีกครั้ง ดูเหนื่อยอ่อน ใต้แสงตะเกียงอบอุ่น เสื้อไหมสีขาวของพระองค์สะท้อนแสงจนดูเหมือนมีออร่าอ่อน ๆ ผิวพระพักตร์ยิ่งซีดจางกว่าเดิม

“ให้ผู้มีวรยุทธระดับล่างออกหน้ากวาดล้างพื้นที่ให้ปลอดซอมบี้ จากนั้นประกาศเรียกชาวเมืองออกมา แล้วให้ผู้ผู้มีวรยุทธระดับกลางของขั้นมนุษย์ไปขนเสบียงจากคลังต่าง ๆ”

พระองค์พูดช้าแต่มั่นคง “ชาวเมืองคนใดวิ่งมาถึงกลุ่มผู้มีวรยุทธได้ก่อนที่พวกเขาจะออกจากชิงโจว ก็รับพวกนั้นเข้ามาในขบวนไปด้วย ที่เหลือ...ก็ขึ้นอยู่กับชะตาของพวกเขาเอง”

นั่นหมายความว่า ใครมาไม่ถึง...ก็จะถูกทิ้งไว้ให้เผชิญชะตาเช่นเดียวกับผู้ที่ยังติดอยู่ในเมืองหลวง

องค์ชายรองถอนหายใจยาว “ก็ได้...คงทำได้เท่านี้ พรุ่งนี้ข้าจะไปคุยกับแม่ทัพใหญ่อิ๋นปูเหยา จัดการรายละเอียดตามนี้ ต่อไปถ้าที่ใดขาดเสบียง เราก็ใช้วิธีเดียวกัน…เปลี่ยนเส้นทางแล้วขนคลัง”

เขามองรัชทายาทที่ยังหลับตานิ่ง แล้วพูดต่อ “แล้วอีกเรื่องหนึ่งล่ะ? เรามีทั้งกองทัพหนึ่งแสนนี้ กองทัพของแม่ทัพเสิ่นล่างอีกสี่แสน รวมกับชาวเมืองในแต่ละแคว้นที่มุ่งหน้าไปเมืองจินหลิน...แม้เมืองนั้นจะใหญ่เพียงใด ก็ไม่มีทางรองรับคนได้หมดแน่ เมื่อถึงเวลา เราจะทำเยี่ยงไร? จะไล่พวกเขาออกไปหรือ?”

ซือหม่าเจิ้นลืมตาขึ้นอย่างเงียบงัน ไม่ตอบในทันที

ผ่านไปครู่หนึ่ง พระองค์จึงพูดเบา ๆ “ข้ารู้ เมืองจินหลินรองรับราษฎรของแผ่นดินเราไม่หมดแน่ เรายังมีเวลาอีกไม่กี่เดือน... ให้ข้าคิดอีกทีเถิด”

องค์ชายรองชะงัก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นพี่ชายซึ่งมักสุขุมรอบคอบ พูดคำว่า “ยังคิดไม่ออก”

ขณะนั้นเอง ทหารองครักษ์คนหนึ่งเปิดผ้ากระโจมเข้ามาอย่างร้อนรน

เขาคุกเข่าลงทันที “ทูลรัชทายาท! ทูลองค์ชายรอง! ฝ่าบาททรงอาเจียนเป็นเลือดอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ! รับสั่งให้ทั้งสองพระองค์ พร้อมแม่ทัพใหญ่อิ๋นปูเหยา และขุนนางระดับสามขึ้นไป รีบเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!”

ทั้งซือหม่าเจิ้นและซือหม่าเสียลุกขึ้นพร้อมกัน สบตาเพียงวินาทีเดียวก่อนรีบมุ่งหน้าไปยังกระโจมของฮ่องเต้

หมอหลวงเคยเตือนแล้วว่า พระวรกายของฮ่องเต้ซือหม่าจื้อต้องพักอย่างสงบ ห้ามตรากตรำ

ตอนออกจากเมืองหลวง พระองค์ยังพอทรงม้าด้วยพระองค์เองได้ แต่เพียงสองสามวันต่อมา สีพระพักตร์ก็ซีดลงเรื่อย ๆ จนต้องนั่งรถม้าแทน

ถึงกระนั้น การเดินทางทุกวันก็ยังหนักเกินกว่าร่างกายที่อ่อนแรงจะรับไหว ในที่สุดก็เริ่มไอเป็นเลือด

ด้วยเหตุนี้ รัชทายาทจึงจำต้องสั่งหยุดพักกองทัพในป่าร้างชั่วคราว หากไม่เพราะพระบิดาอาการหนัก เขาไม่มีวันกล้าหยุดขบวนกลางทางแน่…เพราะกองทัพหนึ่งแสนกินเสบียงมหาศาล เพียงหยุดเดินวันเดียวก็เท่ากับข้าวลดไปมหาศาล ส่วนสัตว์ป่าในป่าก็ไม่พอให้ล่าเลี้ยงคนได้ทั้งหมด

เมื่อสองพระองค์มาถึงหน้ากระโจมหลวง แม่ทัพใหญ่อิ๋นปูเหยากับเหล่าขุนนางก็หมอบอยู่เรียบร้อย ซือหม่าเจิ้นขมวดคิ้ว ถามหมอหลวงที่นั่งอยู่ข้างๆ ด้วยเสียงแผ่ว “พระบิดาเป็นอย่างไรบ้าง?”

หมอหลวงเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำ เขาส่ายหัว ไม่พูดแม้คำเดียว

คำตอบนั้นชัดเจน...ฮ่องเต้กำลังจะสิ้นพระชนม์

รัชทายาทตัวสั่นวูบ องค์ชายรองตาแดงเถือก ร้องเสียงสั่น “เสด็จพ่อ!”

มหาขันทีเช็ดน้ำตา เดินเข้ามา ก้มลงกล่าวเบา ๆ

“รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้พระองค์เข้าเฝ้าเพียงลำพัง”

ซือหม่าเจิ้นพยักหน้า ก่อนเดินเข้าไปช้า ๆ

บนเตียงผ้าไหมสีทองอ่อน ฮ่องเต้ซือหม่าจื้อนอนอยู่ในชุดนอนไหมสีเหลืองอร่าม พระพักตร์ซีดราวหิมะ เมื่อเห็นพระโอรสเดินเข้ามา ก็หันหน้ามาทางนั้น

รัชทายาทรีบก้าวไปคุกเข่าข้างเตียง “เสด็จพ่อ”

ฮ่องเต้เอื้อมมือที่สั่นเบาๆ ไปตบข้างเตียง “เจิ้นเอ๋อร์ มานั่งตรงนี้เถิด”

ซือหม่าเจิ้นยิ้มจางๆ แล้วนั่งลงข้างเตียง เสียงของเขาสั่น “เสด็จพ่อ...”

ฮ่องเต้มองใบหน้าของโอรส ดวงตาอ่อนลง ไม่มีร่องรอยความเข้มงวดดั่งเดิม เหมือนเพียงพ่อชราคนหนึ่ง “อย่าเศร้าเลย เจิ้นเอ๋อร์...พ่อของเจ้า...จะได้ไปพบแม่เจ้าสักที เพียงแต่...พ่อรู้สึกผิดต่อต้นราชวงศ์นัก...แค่ก ๆ”

“น้ำชา!” ซือหม่าเจิ้นเรียกขันที ก่อนรับถ้วยน้ำอุ่นมา พยุงบิดาขึ้นประคองให้ดื่มสองสามอึก

หลังวางตัวลง ฮ่องเต้พูดต่อ “ให้ทุกคนออกไปก่อน เฉพาะเจ้าอยู่ ข้ามีบางอย่างจะพูดกับรัชทายาทเพียงสองต่อสอง”

“เพคะ/พ่ะย่ะค่ะ”

เสียงสาวใช้กับขันทีดังขึ้นพร้อมกัน ก่อนทุกคนออกไปอย่างเงียบงัน

เหลือเพียงรัชทายาทซือหม่าเจิ้น กับฮ่องเต้ซือหม่าจื้อ...ในกระโจมที่เงียบงัน

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 46 ภูผาและแผ่นดิน

ฮ่องเต้ซือหม่าจื้อยกมือสั่น ๆ ชี้ไปที่หมอนของพระองค์ “เจิ้นเอ๋อร์ เจ้าจงหยิบกล่องใต้หมอนของพ่อออกมา”

“พ่ะย่ะค่ะ”

ซือหม่าเจิ้นก้มตัว ล้วงมือไปใต้หมอน แล้วดึงกล่องผ้าไหมขนาดเล็กสีครามออกมา ขนาดพอดีฝ่ามือ ไม่มีแม่กุญแจล็อกไว้

“เปิดดูสิ” เสียงแหบพร่าดังขึ้นพร้อมเสียงไอเบา ๆ

ซือหม่าเจิ้นเปิดฝากล่อง เห็นกล่องทองคำขนาดเล็กอยู่ภายใน เป็นระฆังสีทองส่องแสงอ่อน ๆ

เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “เสด็จพ่อ?”

ฮ่องเต้รับระฆังจากมือลูกชาย มือสั่นน้อย ๆ “เจิ้นเอ๋อร์ ฟังให้ดี ระฆังนี้...เวลาสั่น ต้องสั่นหกครั้ง หยุดพัก แล้วสั่นอีกหกครั้ง หยุดอีก แล้วทำเช่นนี้ซ้ำๆ จำไว้ให้ขึ้นใจ”

“ลูกจำได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”

คำตอบนั้น ทำให้ฮ่องเต้ยิ้มบาง ๆ

เหมือนย้อนนึกถึงตอนลูกชายยังเล็ก ที่เคยพูดประโยคเดียวกันนั้นทุกครั้งเมื่อเขาสอนอะไร

จากนั้น พระองค์ก็เริ่มสั่นระฆังตามที่กล่าวไว้

“กริ๊ง...กริ๊ง...กริ๊ง...กริ๊ง...กริ๊ง... กริ๊ง...” หกครั้ง

เงียบพักหนึ่ง

“กริ๊ง...กริ๊ง... กริ๊ง...กริ๊ง...กริ๊ง... กริ๊ง...” อีกหกครั้ง

ซือหม่าเจิ้นมองเงียบ ๆ ไม่มีความสงสัยในแววตา เพียงรออย่างนิ่งสงบ

ไม่กี่อึดใจ ลมแรงวูบหนึ่งพัดเข้ากระโจม

เมื่อสายลมหายไป ร่างของสตรีนางหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

นางเป็นหญิงวัยกลางคน คิ้วเรียวยาว ดวงตาคมโต มีดั้งจมูกโด่งและโครงหน้าสมบูรณ์แบบ แม้ไม่มีเครื่องสำอางแต่งเติม แต่รัศมีอำนาจที่เปล่งจากนางนั้นราวกับมองโลกต่ำกว่าเท้า

เพียงเห็นหน้า ก็รู้ได้ทันทีว่าครั้งหนึ่งนางต้องเคยงามเลิศในปฐพี ตอนนี้แม้ผ่านวัยสาว แต่ความสง่ากลับเพิ่มขึ้นยิ่งกว่าความงาม

ฮ่องเต้ไอเบา ๆ “เจิ้นเอ๋อร์ เร็วเข้า...คำนับท่านซวิ่น!”

ซือหม่าเจิ้นหันกาย คุกเข่าลง “คารวะท่านซวิ่น”

ฮ่องเต้เอ่ยต่อ “เจิ้นเอ๋อร์ เจ้ารู้หรือไม่ แม่นางผู้นี้คือยอดฝีมือสูงสุดแห่งใต้หล้า…ผู้ฝึกยุทธ์ขั้น ‘สวรรค์’ เพียงหนึ่งเดียวของโลก นามว่า ‘ซวิ่นลี่’!”

ซือหม่าเจิ้นตะลึงไปชั่วครู่ เขาพอเดาได้ว่านางเป็นยอดฝีมือ แต่ไม่คิดเลยว่าคนผู้นี้คือ “ผู้แข็งแกร่งที่สุดในโลก” และที่น่าประหลาดยิ่ง…คือเป็นสตรี

เขาคำนับอีกครั้ง “ข้าซือหม่าเจิ้น ขอถวายบังคมท่านซวิ่นลี่”

ซวิ่นลี่พยักหน้าเบา ๆ แล้วหันไปมองฮ่องเต้ซือหม่าจื้อ ซึ่งในตอนนี้หน้าซีดจนแทบไร้เลือด

นางถามเสียงเรียบ “ฝ่าบาท เรียกข้ามาเพราะอยากบอกว่า...ตั้งแต่นี้ไป องค์ชายซือหม่าเจิ้นจะเป็นฮ่องเต้องค์ต่อไป ใช่หรือไม่?”

ซือหม่าเจิ้นสะดุ้ง แต่ไม่ได้พูดอะไร

ฮ่องเต้พยักหน้า “ใช่...เจิ้นเอ๋อร์คือรัชทายาทของแผ่นดินต้าโจวของเรา ท่านซวิ่น...ข้าฝากเขาไว้กับท่านด้วย”

“ข้าทราบแล้ว” นางตอบสั้น ๆ ก่อนหันมาทางซือหม่าเจิ้น “หากเจ้ามีเรื่องจำเป็น ก็จงสั่นระฆังเรียกข้า หากข้ามีธุระ ก็จะมาหาเจ้าเช่นกัน”

“พ่ะย่ะค่ะ” ซือหม่าเจิ้นตอบรับ

“หากไม่มีสิ่งอื่นแล้ว ข้าขอตัว”

ทันใดนั้น ลมพัดวูบหนึ่ง…ร่างของซวิ่นลี่ก็หายไปจากกระโจมเหมือนล่องลม

ซือหม่าเจิ้นนั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพูด “เรายังมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับสวรรค์อยู่...แต่เหตุใดนางถึงเลือกอยู่ข้างราชสำนักกัน?”

ฮ่องเต้หัวเราะแผ่ว “สำหรับนาง...อยู่ที่ไหนก็มิได้ต่างกันหรอก”

ซือหม่าเจิ้นเข้าใจในทันที สำหรับยอดฝีมือเหนือโลกเช่นนั้น สถานที่ใดก็เหมือนกันทั้งสิ้น แค่เลือกอยู่กับราชวงศ์อาจเพราะสะดวกเรื่องของใช้เท่านั้น

เขากล่าวต่อ “ระฆังนี้เก็บไว้กับตัว อย่าให้ห่างกายอีก”

“พ่ะย่ะค่ะ” ซือหม่าเจิ้นรับระฆังไว้ เก็บลงถุงผ้าเล็ก ๆ ที่เอว

ฮ่องเต้มองการกระทำนั้น ยิ้มอย่างอ่อนแรง “เจิ้นเอ๋อร์...อีกไม่นาน พวกองครักษ์ลับของข้าจะมาพบเจ้า”

เพียงประโยคนี้ ก็เพียงพอจะเข้าใจได้ว่า พระองค์กำลัง ‘ฝากฝังก่อนสิ้นพระชนม์’

ซือหม่าเจิ้นพูดเสียงดังขึ้น “เสด็จพ่อ! หยุดพูดเช่นนี้เถิด ท่านต้องหายดีแน่! เมื่อไม่นานมีคนส่งโสมป่าร้อยปีมา เสด็จพ่อใช้ให้มากหน่อยเถิด ท่านเพียงเหนื่อยจากการเดินทางเท่านั้น!”

ฮ่องเต้ส่ายหน้าเบา ๆ “ข้ารู้ร่างข้าดี... เจิ้นเอ๋อร์ อย่าขัด พ่อยังมีเรื่องต้องพูด”

“พ่ะย่ะค่ะ”

“หลังข้าตาย...เจ้าต้องระวังอยู่สองเรื่อง”

ซือหม่าเจิ้นกุมมือบิดาไว้แน่น

“เรื่องแรก…พ่อรู้ว่าลูกสนิทกับแม่ทัพ ‘เซินล่าง’ เหมือนพี่น้อง แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว เขามีกองทัพสี่แสน ส่วนเรา...มีเพียงหนึ่งแสน หากเขาคิดทรยศ ก่อกบฏ แย่งครึ่งแผ่นดิน ก็ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ...เจ้าต้องระวัง”

“ลูกเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ”

“อีกเรื่องหนึ่ง...เจ้าคงยังไม่รู้”

ฮ่องเต้หายใจแรงขึ้น “ตอนบรรพกษัตริย์โค่นราชวงศ์ก่อนลง ฮ่องเต้องค์สุดท้ายของราชวงศ์เดิม...ฆ่าตัวตาย แต่สายเลือดยังไม่ขาด”

ซือหม่าเจิ้นขมวดคิ้ว “ยังมีเชื้อสายเหลืออยู่หรือ?”

“ใช่...” พระองค์ไอแรงหลายครั้ง “เป็นเจ้าหญิงองค์น้อยองค์หนึ่ง...”

ซือหม่าเจิ้นยังคงงุนงง แต่ฮ่องเต้ไอไม่หยุด

“ข้า...เหนื่อยแล้ว...เรื่องนี้ ไปถามขันทีหลิวเลี่ยทีหลังเถิด เขารู้ทั้งหมด...แค่ก แค่ก”

“เสด็จพ่อ! งั้นพักก่อนเถิด เดี๋ยวลูกให้หมอหลวงมา!”

ฮ่องเต้พยายามยกมือ “ไม่...ไม่ต้อง...แค่ก แค่ก แค่ก ให้พวกเขา...เข้ามา...แค่ก แค่ก แค่ก”

ซือหม่าเจิ้นกำมือแน่น “พ่ะย่ะค่ะ!”

เขาออกไปเรียกองค์ชายรอง แม่ทัพใหญ่อิ๋นปูเหยา และเหล่าขุนนางเข้ามาในกระโจม

เมื่อทุกคนเห็นสภาพของฮ่องเต้ ต่างก็รู้ทันทีว่าชีวิตของพระองค์คงเหลืออีกไม่นาน เสียงสะอื้นดังทั่วทั้งกระโจม

ท่ามกลางเสียงร้องไห้ ฮ่องเต้ยกมือชี้ “ปูเหยา...”

แม่ทัพใหญ่อิ๋นปูเหยารีบคุกเข่าลง จับมือพระองค์ไว้ น้ำตาไหล “ฝ่าบาท!”

ฮ่องเต้พูดช้า ๆ “ปูเหยา...ข้า...จะสละราชสมบัติให้เจิ้นเอ๋อร์ เจ้าต้องช่วยเขา...”

“พ่ะย่ะค่ะ!” อิ๋นปูเหยาก้มหน้าร้องไห้ “ฝ่าบาท...ท่านคือบุคคลที่ข้านับถือที่สุดในชีวิต ข้าจะจำคำสั่งนี้ไว้จนตาย!”

“ดี...”

ฮ่องเต้พ่นลมหายใจยาว มองเหล่าขุนนางที่คุกเข่าอยู่ทั่วทั้งกระโจม

เขาอยากพูดต่อ แต่มีเพียงเสียงหอบแผ่วออกมา

องค์ชายรองร้องทั้งน้ำตา “เสด็จพ่อวางใจเถิด! พวกเราจะร่วมแรงกันสนับสนุนรัชทายาท!”

“ข้าก็จะถวายความภักดีต่อรัชทายาท!”

“ข้าด้วย! ข้าด้วย!”

เสียงโห่ร้องปนสะอื้นดังขึ้นพร้อมกันทั้งกระโจม

ฮ่องเต้มีรอยยิ้มอ่อนปรากฏบนใบหน้า เขามองดูพวกเขาทั้งหมด แล้วสายตาค่อย ๆ พร่าลง

“ข้า...ข้าอยากให้...เผาร่างข้า...เถิด... ข้า...ไม่...ข้าจะ...อยู่กับ... ภูผา...และ...แผ่นดินของข้า...”

สิ้นเสียงนั้น...ฮ่องเต้ซือหม่าจื้อก็สิ้นพระชนม์ในอ้อมแขนของโอรส

(จบบท)