บทที่ 41-43

บทที่ 41 คล้ายกับมีมือข้างหนึ่งสอดเข้าใต้กระโปรงของนาง

คืนนั้น หลี่หลิงเดินตามทิศที่หลี่จิ้งซูชี้ไว้ไปหา จนไม่นานก็พบจริง ๆ ว่ามีเฉียนอี้เหนียงอยู่ตรงนั้น

แต่สิ่งที่นางไม่เห็นเลยก็คือเงาของเลี่ยลั่วที่ควรจะอยู่ข้างๆ เฉียนอี้เหนียง

หลี่หลิงเลยถามขึ้นว่า “เหตุใดถึงออกมาเดินเล่นตอนดึกดื่นเช่นนี้เจ้าคะท่านแม่?”

เฉียนอี้เหนียงตอบเพียงสั้น ๆ ว่า “ออกมาสงบใจเท่านั้น”

อีกฝ่ายไม่ยอมพูดอะไรมากกว่านั้นเลย และก็ไม่ได้เอ่ยถึงเลี่ยลั่วแม้แต่น้อย หลี่หลิงจึงไม่ได้ซักต่อ แค่ย้อนนึกถึงพฤติกรรมของเลี่ยลั่วที่ผ่านมา แล้วในใจของนางก็เริ่มมีข้อสันนิษฐานบางอย่างเกิดขึ้น

หลังคืนนั้น หลี่จิ้งซูไม่ได้มาหาหลี่หลิงอีกเลย ทุกครั้งที่เจอกัน สีหน้าของนางก็เป็นปกติราวกับ “การพูดคุยในคืนนั้น” เป็นเพียงความฝันที่ตื่นมาก็เลือนหายไปหมดสิ้น

อันซื่อเมื่อรู้ข่าวการตายของคนในตระกูล ก็ร้องไห้เสียใจอยู่วันสองวัน จากนั้นก็หมดเรี่ยวแรง เหมือนไม่อยากพูดกับใครอีก

ส่วนหลี่หลิง…ก็อย่างที่นางตั้งใจไว้ หลังจากคืนนั้น นางจะหาเวลาทุกวัน ระหว่างพักขบวนทัพ แอบเดินออกไปลับตาผู้คน แล้วฝึกท่าฉีกขาอย่างลับ ๆ

วันนี้หลี่หลิงยืนขาเดียว อีกขาหนึ่งวางพาดอยู่บนต้นไม้ ออกแรง กดๆ ลงด้วยความยากลำบาก

แม้ขาทั้งสองจะเจ็บแทบขาดใจ แต่นางกลับมีสีหน้าดีใจ เพราะจากที่ฝึกมาติดต่อกันหลายวัน เหมือนนางจะพัฒนาเร็วมาก อีกไม่นานก็คงทำท่าฉีกขาที่สุดยากนั้นได้แน่!

หลี่หลิงคิดไปพลางก็รู้สึกโชคดี ที่ร่างนี้ยังอายุแค่สิบหกปี ร่างกายยืดหยุ่นดี ฝึกท่าฉีกขาได้ง่ายกว่าเดิมมาก นางอดจินตนาการไม่ได้ว่า ถ้าทำสำเร็จแล้ว นางอาจเริ่มฝึกวิชาได้จริง ๆ ก็เป็นได้!

นางไม่รู้ว่า “คัมภีร์งามล้ำฟ้า” ที่พูดถึงวิชาฝึกในหนังสือนั้น จะเก่งกล้าอย่างที่เขียนไว้หรือไม่…ที่ว่าผู้เริ่มจากระดับไร้ชั้น สามารถค่อย ๆ ไต่ไปจนถึง “ขั้นสวรรค์” ที่มีเพียงหนึ่งในหลายร้อยปีเท่านั้นที่ถือกำเนิด

ในโลกนี้ ผู้ฝึกถึงขั้น “มนุษย์” ก็ถือว่าแข็งแกร่งนับคนได้แล้ว

ส่วนขั้น “สวรรค์” นั้น ต้องหลายร้อยปีถึงจะมีสักคนหนึ่ง

หลี่หลิงยังคงกดขาลงกับต้นไม้อย่างใจจดจ่อ มัวแต่จินตนาการไปไกล จนไม่รู้เลยว่ามีคนเดินเข้ามาใกล้แล้ว

“คุณหนูรอง?” เสียงตกใจเล็กน้อยของเลี่ยลั่วดังขึ้น

หลี่หลิงสะดุ้ง หันตัวกลับ แล้วก็พบว่าข้างหน้ามีคนยืนเรียงอยู่ทั้งแถว!

เลี่ยลั่ว, หลิวจิ้น, และคนทั้งตระกูลลี่…ทุกคนยืนมองนางด้วยสีหน้าต่างกันไป

“อ๊า อ๊าาาาา!!” หลี่หลิงร้องลั่นด้วยความตกใจ พยายามดึงขาลง แต่เสียหลัก ตัวเอนไปข้างหลังทันที

“คุณหนูรอง!” เลี่ยลั่วพุ่งเข้ามาคว้าร่างไว้ มือหนึ่งโอบรอบเอวบาง มืออีกข้าง…รับขาของนางไว้พอดี!

พอรู้สึกตัวอีกที หลี่หลิงขาหนึ่งเหยียบพื้น ขาอีกข้างหนึ่งกลับพาดอยู่บนแขนของเลี่ยลั่ว

ขาส่วนนั้นวางพาดอยู่บนแขนเขา ส่วนมือที่โอบรัดเอวนางไว้ก็ร้อนจัดจนรู้สึกได้ ใบหน้าของหลี่หลิงแดงซ่านทันที!

แม่งเอ๊ย!!

ถูกทุกคนในบ้านเห็นตอนฝึกฉีกขา นี่ก็อายแทบตายอยู่แล้ว แต่พอพี่ชายเลี่ยลั่วคนนี้มากอดไว้ด้วยท่านี้อีก…

โอ๊ย! จะให้ไปซ่อนหน้าไว้ที่ไหนเนี่ย!

“พี่เลี่ยลั่ว! ท่าน…ท่านรีบปล่อยข้าลงเดี๋ยวนี้!” หลี่หลิงตะโกนด้วยความอายและโมโห

เลี่ยลั่วกลับยืนนิ่งไปทั้งคน!

มือข้างหนึ่งของเขายังโอบเอวเล็กไว้ อีกมือรองขาเรียวไว้อย่างแน่นหนา ผิวแขนรู้สึกถึงสัมผัสเย็นนุ่มของกระโปรงที่ลื่นไหลผ่าน…

ให้ตายเถอะ!

ท่านี้มันเหมือนกับ…กับว่าเขาสอดมือเข้าไปใต้กระโปรงของคุณหนูเลยนี่นา!

เสียงในหัวเขาดัง ตึง! ขึ้นมาทันที เลือดทั้งร่างพลุ่งพล่านเหมือนจะระเบิด

มันพุ่งขึ้นหน้า ทำให้ร้อนผ่าว

อีกส่วนก็ทะลักเข้าหน้าอกจนหัวใจเต้น ตึก ตึก ตึก! อย่างบ้าคลั่ง

ทั้งร่างสั่นสะท้านราวกับควบคุมไม่ได้ เขาไม่รู้เลยว่ามือที่โอบนางไว้สั่นเท่าหัวใจหรือไม่

เลี่ยลั่วก้มลงช้า ๆ เห็นเพียงใบหน้าขาวนวลของหลี่หลิง ที่ตอนนี้แดงระเรื่ออยู่กลางแก้ม ริมฝีปากของนางขยับพูดอะไรบางอย่าง…แต่เขาไม่ได้ยินเลย

ในหูเงียบไปหมด เหลือแค่กลิ่นหอมอ่อน ๆ บนกายสาว

เลี่ยลั่วรู้สึกว่าคุณหนูในอ้อมแขนของเขา…งดงามไปทุกส่วนจริงๆ

“เลี่ยลั่ว!” หลี่หลิงเริ่มฉุน จึงดันหน้าอกเขาเบา ๆ “ยังไม่ปล่อยอีกหรือ?”

“อ๋อ… อ๋ออ๋อ…” เลี่ยลั่วเพิ่งรู้สึกตัว รีบปล่อยมือทั้งสอง

หน้าแดงหูแดงไปหมด ไม่รู้เลยว่านี่มันวันอะไรเวลาไหนแล้ว

ตอนนั้นเอง อันซื่อที่ก่อนหน้านี้ห่อเหี่ยว กลับปรบมือหัวเราะดังลั่นว่า

“เจ้านี่ช่างเก่งกล้านัก! แอบมาฝึกอะไรลับๆ ล่อๆ อยู่คนเดียว… ฮึๆๆ ท่านดูท่านี้สิ ข้าล่ะนับถือจริงๆ! หรือว่าเจ้าไปเรียนกลเม็ดเย้ายวนจากหญิงในหอนางโลมมาหรือ?” พูดจบก็ปรายตาไปทางเลี่ยลั่วที่หน้าแดงก่ำ

เฉียนอี้เหนียงหน้าซีดเผือด รีบหันไปเอ็ดว่า

“ฮูหยิน! ท่านพูดเช่นนี้มันเกินไปแล้ว! จิ้งจิ้งก็เป็นบุตรีขุนนางมีศักดิ์ เรียบร้อยมาแต่ไหนแต่ไร แทบไม่ได้ออกจากจวน ไหนเลยจะไปรู้เรื่องพรรค์นั้นได้!”

อันซื่อหัวเราะหยัน นางรู้ดีว่าจิ้งจิ้งแทบไม่เคยออกไปไหน แต่ก็ชังพวกเฉียนอี้เหนียงกับจิ้งจิ้งอยู่แล้ว ดังนั้นจะพูดให้แสบหูแค่ไหนก็ยิ่งสะใจเท่านั้น!

หลี่จิ้งซูมองหลี่หลิงด้วยสายตายากจะอ่านออก ก่อนเอ่ยเสียงเรียบว่า “นี่คงกำลังฝึกวิชาอยู่สินะ”

หลี่จื้อที่ฝึกวิชากับหลี่จิ้งซูอยู่ตลอด ก็พยักหน้ารับเห็นด้วย

ขณะนั้น ใบหน้าของหลี่เสวียนหมิงก็เข้มขึ้น เขากลั้นโทสะไว้แล้วพูดเสียงหนัก

“จิ้งจิ้ง มากับพ่อ พ่อมีเรื่องจะพูดกับเจ้า”

“อา…” หลี่หลิงถอนหายใจอย่างหมดหนทาง โดนจับได้คาหนังคาเขาว่าซ่อนตัวฝึกวิชา แถมยังตกไปในอ้อมแขนเลี่ยลั่วในท่าประหลาดแบบนั้นอีก นางได้แต่เดินตามอย่างหมดแรง

“คุณหนูรอง!” เลี่ยลั่วรีบคว้ามือนางไว้

หลี่หลิงหันกลับมามอง

พอสบตากับดวงตาคู่นั้น เลี่ยลั่วกลับหลบสายตา หน้าเขาร้อนจัด รีบปล่อยมือออก แล้วพูดเสียงหนักว่า

“ท่านหลี่ คุณหนูรองเพียงแต่ฝึกวิชาอยู่ตรงนี้ มิได้ทำสิ่งใดผิดร้ายแรง โปรดอย่าลงโทษนางเลยขอรับ”

เห็นเลี่ยลั่วออกตัวปกป้อง สีหน้าของหลี่เสวียนหมิงยิ่งมืดลงไปอีก เขากระตุกมุมปาก

“ขอบใจท่านองครักษ์ที่เมตตา ข้ารู้ดีว่าจะอบรมบุตรสาวเช่นไร”

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินไปอีกทาง

“ยังจะมัวอยู่ทำไม รีบตามมา!”

หลี่หลิงโบกมือให้เลี่ยลั่วพลางส่งสัญญาณปากว่า “ข้าไม่เป็นไร”

ก่อนจะเดินตามบิดาเข้าไปในป่าลึก

เลี่ยลั่วยืนมองแผ่นหลังของนาง

ในแววตามีทั้งความห่วงใย…และบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ในใจ

ตอนนั้นเอง หลิวจิ้นซึ่งยืนเฉยอยู่ตลอด เดินยิ้ม ๆ เข้ามาใกล้กระซิบว่า

“ว่าอย่างไรเล่า?”

“ว่าอย่างไรอะไร?” เลี่ยลั่วขมวดคิ้ว

หลิวจิ้นยกคิ้วล้อเลียน กระซิบข้างหูว่า

“สัมผัสมือของคนในใจ…เป็นอย่างไรบ้างเล่า?”

หน้าเลี่ยลั่วเปลี่ยนสีทันที “พูดบ้าอะไรของเจ้า! ระวังปากให้ดี! ถ้าเจ้ากล้าพูดอะไรแบบนี้อีกล่ะก็…ข้าจะบอกเสี่ยวเชาที่ทั้งวันเจ้าเอาแต่คิดถึงมือของนาง!”

“โอ๊ยๆ พี่! ข้าผิดไปแล้ว!” หลิวจิ้นรีบยกมือปิดปากเลี่ยลั่วแล้วร้องขอชีวิตเสียงอ่อย

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 42 เพียงเท่านี้เท่านั้น

หลี่หลิงเดินตามหลังหลี่เสวียนหมิงทีละก้าว ๆ มุ่งไปอีกฝั่งของป่า

ในป่าที่แทบไม่มีคนมานาน ใบไม้แห้งกองหนาอยู่เต็มพื้น พอเหยียบลงไปที เสียงกรอบแกรบก็ดังขึ้นทุกก้าว

“กึก… กึก…”

เสียงแผ่นใบไม้แห้งแตกดังสลับกันไปเรื่อย ทั้งสองเดินต่อจนถึงจุดที่ไม่มีใครมองเห็นแล้ว

หลี่เสวียนหมิงหยุดเท้า หันกลับมามองลูกสาว

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าตนเองผิดสิ่งใด!” เขาพูดเสียงเข้ม

หลี่หลิงก้มหน้าสำนึกผิด “ลูกไม่ควรแอบฝึกวิชาคนเดียวเจ้าค่ะ…”

“ผิด!” สีหน้าของหลี่เสวียนหมิงเต็มไปด้วยความโกรธและผิดหวัง

“ผิด ผิดหมด! เจ้าคิดผิดไปทั้งเพ!”

“งั้น…หรือเพราะลูกเป็นบุตรภรรยารอง จึงไม่ควรฝึกวิชาเจ้าคะ?”

“โง่สิ้นดี! โง่สิ้นดีนัก!”

เขาหายใจแรงด้วยความโมโห “นี่มันยุคสิ้นโลกแล้ว ยังจะมาพูดถึงกฎบ้านอีกหรือ! จิ้งจิ้ง เจ้าต้องเข้าใจให้แจ่มชัดเสียก่อน! เจ้าคือ ‘ว่าที่ชายารองขององค์รัชทายาท’ ที่ฮ่องเต้พระราชทานด้วยพระองค์เอง! ต่อไป เจ้าต้องเข้าวังตะวันออกแน่นอน! องครักษ์เลี่ยลั่วเพียงแต่ไม่รู้สถานการณ์ จึงเข้าใจผิดว่าผู้ที่จะเข้าวังคือจิ้งซู แต่เจ้าเองนี่สิ จะไม่รู้ได้เยี่ยงไร!?”

“แม้แต่เรื่องต้องเข้าไปอยู่ในวังในอนาคต เจ้าจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไร? สิ่งสำคัญที่สุดคือ ตอนนี้เจ้าต้องตัดขาดจากองครักษ์เลี่ยลั่วโดยสิ้นเชิง! ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับเขาเลือนรางเช่นนี้ เจ้าจะทำให้ข้าขาดใจตายหรือไร!” พูดไปเขาก็ยิ่งเดือดดาล

เดิมทีที่จวนหลี่ พวกบ่าวไพร่ถูกส่งออกไปแทบหมด ถ้าหลี่หลิงได้เข้าวัง ทุกอย่างก็คงผ่านไปได้ด้วยดี

แต่ใครจะรู้ว่า ‘วันสิ้นโลก’ จะมาเยือน!

ตอนนี้มีคนมากมายที่จำหน้าของคุณหนูใหญ่กับคุณหนูรองแห่งตระกูลลี่ได้แม่นยำ

พอคิดถึงเรื่องนี้ หลี่เสวียนหมิงก็ปวดหัวแทบระเบิด โลกยุคนี้ตำแหน่งขุนนางชั้นห้าอย่างเขายังไม่รู้จะอยู่ได้หรือไม่

ถ้าการที่หลี่จิ้งจิ้งเข้าวังเกิดมีปัญหา…มันก็อาจกลายเป็น “ทางตัน” ทันที!

“เฮ้อ…” เขาถอนหายใจหนัก “แผนการไม่ทันการเปลี่ยนแปลงจริง ๆ แต่จิ้งจิ้ง เจ้าก็ต้องรู้จักที่ของตัวเองให้ชัดเจนด้วย!”

หลี่หลิงถึงได้เข้าใจ ว่าพ่อเข้าใจผิด เขาคิดว่านางกับเลี่ยลั่ว “มีอะไรกัน” แล้วจริง ๆ

หลี่หลิงเงยหน้าขึ้น ดวงตาใสแจ่ม เอ่ยอย่างจริงจัง

“ท่านพ่อวางใจเถิดเจ้าค่ะ ข้าและพี่เลี่ยลั่วมิได้มีสิ่งใดต่อกันแม้แต่น้อย”

“จริงหรือ?” เขายังมีแววไม่เชื่อเต็มหน้า

หลี่หลิงพยักหน้า “ท่านพ่อยังจำได้หรือไม่ ตอนอยู่ที่จวน ลูกเคยเสนอให้ถวายฎีกาต่อองค์รัชทายาท ขอให้พระองค์ส่งองครักษ์มารับพวกเรา?”

“จำได้สิ”

“แท้จริงแล้ว วิธีนั้นเป็นสิ่งที่พี่เลี่ยลั่วบอกลูกมาตอนส่งพระราชโองการมาให้ ต่อมา เขาก็เป็นคนช่วยพาพวกเราเข้าร่วมขบวนย้ายเมือง ลูกเพียงแต่รู้สึกซาบซึ้งในบุญคุณของเขาเท่านั้น ลูกกับพี่เลี่ยลั่ว มิได้ทำสิ่งผิดเลยเจ้าค่ะ”

หลี่หลิงไม่ได้อวดอ้างความดีใด ๆ นางเล่าให้พ่อฟังตามจริง ว่าทุกอย่างที่รอดมาได้ ล้วนเพราะคำแนะนำของเลี่ยลั่วในวันนั้น

ตั้งแต่นางข้ามภพมาในโลกนี้ นอกจากเฉียนอี้เหนียงกับเสี่ยวเชาแล้ว ก็ไม่มีเพื่อนที่คุยด้วยจริง ๆ ดังนั้นต่อให้รู้สึกซาบซึ้งต่อเลี่ยลั่วแค่ไหน นางก็คิดเสียว่า…เขาเป็น “เพื่อนคนแรกในโลกนี้” ของนางเท่านั้น

แต่ก็ เพียงเท่านี้จริง ๆ

จนถึงตอนนี้ หลี่หลิงไม่เคยคิดเรื่องระหว่างตนกับเลี่ยลั่วไปในทางนั้นเลย ไม่เคยหวั่นไหว ไม่เคยมีใจในเชิงชู้สาว แล้วจะเรียกว่า “คลุมเครือ” ได้อย่างไร?

นางคิดเช่นไร ก็พูดกับพ่อเช่นนั้น

เมื่อเห็นสีหน้าลูกสาวสงบ ไม่ได้มีแววอายหรือหลบเลี่ยง หลี่เสวียนหมิงจึงพยักหน้ารัว ๆ พลางลูบเครา

ใบหน้าเริ่มคลายออกเป็นรอยยิ้ม “อย่างนั้นเองหรือ…พ่อเข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว เช่นนั้นก็ดี ๆ หากเจ้ารู้ขอบเขตของตน ข้าก็สบายใจ” แล้วก็อดพูดเตือนเพิ่มไม่ได้ว่า

“แต่ถึงจะซาบซึ้งบุญคุณเขา เจ้าก็ต้องรู้จักระวังตัวไว้บ้าง”

“เจ้าค่ะ”

เขาไม่ได้เอาผิดเรื่องที่นางแอบฝึกวิชา เพราะเข้าใจว่าที่นางฝึก คงเป็นแค่วิชางู ๆ ปลา ๆ ที่ไม่มีพลังอะไรจริงจัง

แต่สิ่งที่หลี่หลิงไม่คิดเลยก็คือ คนในตระกูลหลี่กลับไม่มีใครมาซักถามเรื่องการฝึกของนางอีก แม้แต่เลี่ยลั่วกับหลิวจิ้นก็ไม่พูดถึง ในสายตาทุกคน ดูเหมือนสิ่งที่นางฝึกอยู่ก็แค่ “ท่ากำลังภายในปลอม ๆ” ไร้ประโยชน์ ทำไปก็เพื่อปลอบใจตัวเองเท่านั้น

หลังจากนั้น หลี่หลิงยังคงหาเวลามาฝึกท่าฉีกขาคนเดียว แต่คราวนี้ไม่ได้หลบใครอีกแล้ว

ไม่นาน คนทั้งค่ายก็เห็นตรงกันว่า คุณหนูรองแห่งตระกูลหลี่ เป็นหญิงสาวที่ภายนอกดูบอบบาง แต่ดื้อรั้นยืนกรานอยากฝึกวิชาให้ได้

เพียงแต่ผลลัพธ์… ดูแล้วก็อดพูดอะไรไม่ได้จริง ๆ

เลี่ยลั่วยังเคยคิดจะสอนนางจริงจังสักสองสามท่า แต่กลับถูกหลี่หลิงปฏิเสธไป

ดังนั้น ในสายตาทุกคน หลี่หลิงคือคนที่ “พยายามทำสิ่งไม่มีประโยชน์” ดื้อดึงแต่ก็ไม่ทำร้ายใคร จึงไม่มีใครห้าม

หลายวันต่อมา ขบวนย้ายเมืองเดินลึกเข้ามาในเทือกเขา

ในป่าทึบเงียบสงัดแห่งนี้ แทบไม่มีซอมบี้สักตัว

องค์รัชทายาทซือหม่าเจิ้นมีพระบัญชาให้ทั้งกองทัพตั้งค่ายพัก หยุดพักในหุบเขาสองสามวัน ก่อนจะเคลื่อนทัพต่อ

ช่วงนั้นเอง มีชาวบ้านหลายร้อยคนตัดสินใจแยกตัวออกจากกองทัพ พวกเขาเลือกจะปีนขึ้นเขาสูง แล้วตั้งถิ่นฐานอยู่บนนั้น จะปลูกพืชหรือจะล่าสัตว์ก็แล้วแต่ อย่างน้อยก็ยังมีทางรอด

เมื่อพวกเขาตัดสินใจเช่นนั้น กองทัพก็ไม่ห้าม

ระหว่างพักอยู่ในภูเขา ทหารหลายคนมักจับกลุ่มกันออกไปล่าสัตว์ในป่า

สัตว์ที่ล่าได้ต้องส่งครึ่งหนึ่งให้กองทัพ อีกครึ่งไว้กินเอง

พอถึงเวลามื้อเย็น กลิ่นเนื้อย่างหอมก็ฟุ้งไปทั่ว เสียงหัวเราะเริ่มกลับมาในหมู่ทหาร

แม้แต่ในกลุ่มชาวบ้านที่ตามมาด้วย ก็มีพวกผู้ฝึกยุทธไปร่วมล่าสัตว์ แต่ชาวบ้านทั่วไปที่ไม่มีพลัง ก็ทำได้แค่ยืนมองน้ำลายไหล เลยได้แต่เก็บผักป่า หาอะไรกินพอประทังชีวิตไปวัน ๆ

เมื่อคนล่ามากขึ้นแต่สัตว์มีน้อยลง เนื้อที่ได้ก็เริ่มหายากขึ้นเรื่อย ๆ

วันหนึ่งตอนเที่ยง หลี่เสวียนหมิงกับคนในตระกูลลี่นั่งล้อมวงบนพื้นหญ้ารออาหาร

ข้าวหุงเสร็จแล้ว กลิ่นหอมโชย แต่ทุกคนกลับนั่งนิ่งไม่ลงมือกิน เพียงแต่เลียริมฝีปากรอเงียบ ๆ

ไม่นาน หลิวจิ้นก็เดินกลับมาพร้อมเสี่ยวเชา ทั้งสองเดินคุยหัวเราะกันมาอย่างสนิทสนม

หลี่หลิงแค่เงยตามองก็แสบตาทันที…โอ้โห หวานกันเข้าไป!

นางไม่อยากเชื่อเลยว่าในยุคสิ้นโลกแบบนี้ สองคนนี้ที่เพิ่งรู้จักกันไม่กี่วัน กลับตัวติดกันแทบทุกวินาที เวลาปรากฏตัวทีไร ก็เหมือนคู่รักกำลังอินเลิฟอย่างไรอย่างนั้น

หลี่หลิงเลยหัวเราะแซวไปสองสามคำ เสี่ยวเชาหน้าแดงระเรื่อ แล้วพูดเสียงนุ่ม “ผักป่านี้ข้าล้างแล้วเจ้าค่ะ เดี๋ยวข้าจะนำไปต้มเลย”

นางวางตะกร้าผักลง แล้วเริ่มจัดเตรียมอาหาร

หลิวจิ้นพยักหน้าให้หลี่เสวียนหมิงอย่างสุภาพ ก่อนจะนั่งลงใกล้ ๆ…แน่นอนว่ามา “ขอกินด้วย”

ช่วงที่ผ่านมา เลี่ยลั่วกับหลิวจิ้น นอกจากเวลาตรวจเวรในกองทัพ ก็มักจะอยู่แถว ๆ คนตระกูลหลี่ แถมมื้ออาหารแต่ละวัน ก็มานั่งกินด้วยทุกครั้ง

“เฮ้อ…” หลี่เสวียนหมิงมองข้าวในหม้อพลางถอนหายใจ

“อีกไม่กี่วัน ข้าวของเราก็คงหมดแล้ว…ตอนนั้นเราก็ต้องเดินทางทั้งที่ท้องว่างเหมือนคนอื่น”

เขาหันไปมองหลี่จิ้งซู น้ำเสียงมีแววปรึกษา

“จิ้งซู ถ้าเสบียงหมดจริงๆ…เจ้าคิดอย่างไรกับการเข้าทัพ?”

ถ้าหลี่จิ้งซูเข้าทัพ ด้วยระดับพลังของ “ผู้ฝึกขั้นมนุษย์ระดับต่ำ” แค่ฆ่าซอมบี้ได้ไม่กี่ตัว ก็จะได้เบี้ยอาหารพอเลี้ยงคนในบ้านสองสามคน

ความหมายของเขาชัด…คืออยากให้จิ้งซูเข้าทัพ เพื่อ “ล่าซอมบี้แลกอาหารมาเลี้ยงครอบครัว”

หลี่จิ้งซูเพียงยิ้มบาง ๆ ดวงตาสวยทอดมองบิดา แต่ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธทันที

ไม่รู้ทำไม พอหลี่เสวียนหมิงถูกลูกสาวมองแบบนั้น เขากลับรู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที สุดท้ายเลยพูดกลับตัวเองอย่างกลบเกลื่อน

“แต่ถ้าเจ้าไม่อยากเข้าทัพ ก็ไม่เป็นไรหรอกนะ เจ้าก็เป็นสตรี…การออกรบคงไม่เหมาะนัก”

ในโลกนี้ หากเป็นผู้ฝึกวิชาแล้ว สิ่งสำคัญมีเพียงระดับพลัง ไม่ได้แบ่งชายหญิงอยู่แล้ว

หลี่จิ้งซูหลุบตาลง เอ่ยเสียงแผ่วเบา

“เรื่องนี้ ข้าจะขบคิดอีกคราเจ้าค่ะท่านพ่อ”

หลี่เสวียนหมิงพยักหน้า ไม่พูดอะไรอีก

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 43 งานมงคลบนเส้นทางสิ้นโลก

“พูดถึงเรื่องอาหารนะ” หลิวจิ้นที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ก็พูดขึ้นมาทันที

“ข้าไม่อยากเห็นสาวงามเสี่ยวเชาต้องท้องว่างอีกแล้ว ข้าอยากแบ่งเสบียงของข้าให้นางครึ่งหนึ่ง”

ทันทีที่เขาเอ่ยถึงชื่อเสี่ยวเชาอย่างเปิดเผย ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็ถูกเปิดโปงต่อหน้าทุกคน คนในตระกูลลี่ต่างหันมามองเขาพร้อมกัน

หลิวจิ้นพูดเสียงมั่นคง “ท่านหลี่ ข้าปรารถนาจะขอเสี่ยวเชาเป็นภรรยา”

คำพูดนั้นทำเอาทุกคนในตระกูลหลี่ตกตะลึง แม้แต่ตัวเสี่ยวเชาเองก็สะดุ้ง หันมามองเขาอย่างตกใจ

หลิวจิ้นมองนางพร้อมรอยยิ้มอ่อน ๆ แล้วพูดซ้ำอีกครั้ง

“ท่านหลี่ ข้าปรารถนาจะขอเสี่ยวเชาเป็นภรรยา”

“นี่... นี่เจ้าพูดจริงหรือ?” หลี่เสวียนหมิงกลืนน้ำลาย

ในความคิดของเขา องครักษ์ขั้นสามตำแหน่งชั้นห้าอย่างหลิวจิ้น ยังหนุ่มแน่น อนาคตไกล ควรจะได้แต่งกับบุตรีตระกูลสูงศักดิ์ที่สมฐานะ

ส่วนเสี่ยวเชา…นางเป็นเพียงสาวใช้ในจวนหลี่ หากได้เป็นอนุของเขาก็ถือว่าสูงเกินฝันแล้ว

เขาเองก็เห็นดีเห็นงามกับความสัมพันธ์นี้อยู่แล้ว ยังคิดไว้ว่าถ้าถึงเมืองจินหลิน จิ้งจิ้งได้เข้าวังตะวันออก ส่วนจิ้งซูก็ได้คู่ครองดี ถึงตอนนั้นเอาเสี่ยวเชาไปให้หลิวจิ้นเป็นอนุ ก็นับว่าเป็นบุญของนาง และยังถือเป็นการผูกไมตรีให้ตระกูลหลี่ได้มิตรเพิ่มอีกคน

แต่เขาไม่คาดคิดเลยจริง ๆ ว่าหลิวจิ้นจะเอ่ยปาก “ขอแต่งเป็นภรรยา” อย่างเปิดเผยเช่นนี้!

นี่มัน…คนหนุ่มหลงรักจนโง่งมชัด ๆ!

แต่ถึงอย่างนั้น ถ้าเสี่ยวเชาได้แต่งเป็นภรรยาองครักษ์หลิวจริง ก็นับว่าเป็นเรื่องดี เขาไม่มีเหตุผลจะห้ามเลย

เฉียนอี้เหนียงมองเสี่ยวเชาเงียบ ๆ

เสี่ยวเชาอายุยี่สิบสองแล้ว ไม่ใช่สาวน้อยอีกต่อไป ส่วนหลิวจิ้นยังหนุ่มแน่น แข็งแรง ฝีมือดี มีอนาคต และที่สำคัญ เขามีใจให้เสี่ยวเชาจริง ๆ

เฉียนอี้เหนียงยิ้ม “ใช่เจ้าค่ะ ท่านหลิวจิ้นมีใจแท้ต่อเสี่ยวเชา ท่านพี่ รีบเห็นชอบเถิดเจ้าค่ะ”

เสี่ยวเชาได้ยินคำนี้ แก้มของนางก็แดงซ่าน นางมองหลิวจิ้นตาไม่กะพริบ ดูเหมือนไม่คิดเลยว่าเขาจะพูดต่อหน้าทุกคนเช่นนี้ ในดวงตานั้นเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

หลี่เสวียนหมิงลูบเครา แล้วยิ้มกว้าง พูดกับเฉียนอี้เหนียงว่า

“เจ้าก็เป็นนายของนาง ถ้าเจ้าว่าดี เช่นนั้นเรื่องนี้ก็ถือว่าเป็นมงคลแน่นอน!”

หลิวจิ้นยิ้มออกมาทันที

“ขอบคุณที่เมตตาให้พรแก่ข้า!”

เฉียนอี้เหนียงลุกขึ้นเดินไปหาเสี่ยวเชา จับมือนางไว้พูดเสียงอ่อนโยน

“เสี่ยวเชา เจ้าเป็นหญิงดีแท้ ข้าเองต่างหากที่ทำให้เจ้าต้องติดอยู่กับข้ามาหลายปี ความจริงข้าก็คิดจะปล่อยเจ้าเป็นอิสระมานานแล้ว หนังสือขายตัวของเจ้าข้าก็เผาทิ้งไปตั้งแต่ก่อนหน้า ตอนนี้ได้มีคนอย่างท่านหลิวผู้มีฝีมือคุ้มครองเจ้า ข้าก็วางใจแล้ว”

เสี่ยวเชามองนาง น้ำตาคลออยู่ในดวงตา จู่ ๆ นางก็คุกเข่าลง

“ขอบพระคุณคุณหญิงที่เมตตาปลดปล่อยเจ้าค่ะ”

เฉียนอี้เหนียงรับการคำนับนั้น แล้วค่อยพยุงนางลุกขึ้น

“จากนี้ไปก็จงอยู่กับท่านหลิวให้ดีนะ”

“เจ้าค่ะ…” เสี่ยวเชาหน้าแดง ก้มหน้ายิ้มเขิน

แค่เห็นสีหน้านั้นก็รู้เลยว่านางเองก็มีใจให้หลิวจิ้นไม่น้อย ในยุคที่เต็มไปด้วยความตายและความทุกข์เช่นนี้ การได้เห็นเรื่องน่ายินดีเกิดขึ้นเยี่ยงนี้ ทำให้หลี่หลิงพลอยอารมณ์ดีไปด้วย นางเอนตัวพิงมาข้างหน้า แล้วยิ้ม

“เสี่ยวเชา ยินดีด้วยนะ!”

“คุณหนูรองเจ้าคะ!” เสี่ยวเชาทำเสียงดุเบา ๆ แต่แก้มแดงจัด

นางหันไปมองหลิวจิ้นอีกที เห็นเขาก็ยิ้มตอบ เสี่ยวเชารีบหันกลับไปพูดกลบเกลื่อน

“ข้าวผัดนี่อีกเดี๋ยวจะไหม้หมดเจ้าค่ะ!”

หลี่หลิงหัวเราะพลางยืดตัวกลับ ก็เห็นเลี่ยลั่วเดินเข้ามาพอดี ในมือนั้นหิ้วสัตว์ป่าตัวโตขนาดครึ่งตัวเขา!

สัตว์นั้นถูกตัดหัว ลอกหนัง ล้างสะอาดเรียบร้อย แค่หั่นเนื้อก็สามารถเอาไปย่างได้เลย

เพราะมันไม่มีหัวกับหนัง หลี่หลิงจึงมองไม่ออกว่าเป็นสัตว์อะไร

เลี่ยลั่วนั่งลงข้างหลิวจิ้น แล้วยื่นสัตว์ให้เขา เห็นบรรยากาศรอบวงดูผิดไปจากเดิม ก็เลยหันไปถามหลี่หลิง

“เกิดอันใดขึ้นหรือ?”

หลี่หลิงหัวเราะ “พี่เลี่ยลั่วยังไม่รู้ล่ะสิ เมื่อครู่นี้ ท่านหลิวจิ้นเพิ่งพูดว่าจะขอเสี่ยวเชาแต่งงาน ท่านพ่อกับท่านแม่ก็เห็นดีด้วยเจ้าค่ะ”

“ว่าไงนะ? เร็วขนาดนี้เชียว?” เลี่ยลั่วเผลอร้องออกมา

แล้วก็รีบหันไปตบบ่าเพื่อน “ฮ่า ๆๆ เจ้านี่นะ! ว่องไวเสียจริง ข้าขอแสดงความยินดีด้วย!”

หลิวจิ้นหัวเราะเต็มปาก

“ฮ่า ๆ ขอบใจมาก! แต่เจ้าก็ควรรีบหน่อยนะเลี่ยลั่ว หาแม่นางงามๆ มาเร็วๆ บ้างสิ”

ได้ยินอย่างนั้น สายตาเลี่ยลั่วก็หลุดไปทางหลี่หลิงโดยไม่รู้ตัว แต่แค่ชั่วอึดใจ เขาก็รีบเหลือบตาไปมองเฉียนอี้เหนียงที่นั่งอยู่อีกฝั่ง

เฉียนอี้เหนียงขมวดคิ้วเบา ๆ สายตานิ่งเย็นมองกลับมาหาเขาโดยไม่พูดสักคำ

ความร่าเริงในใจของเลี่ยลั่วพลันดับลง เขาไม่เข้าใจว่าตัวเองรู้สึกอย่างไรแน่ บนใบหน้าเริ่มซีดลงเล็กน้อย ก่อนจะฝืนยิ้มกลบเกลื่อน

“ฮะๆ นี่เป็นวันมงคลของเจ้า อย่ามาแหย่ข้าเลยดีกว่า ว่าแต่ เจ้าคิดจะจัดพิธีวันใด?”

หลิวจิ้นมองไปทางเสี่ยวเชา “ข้าตั้งใจจะไปเบิกผ้าแดงอย่างดีจากกองหน้า รอเสี่ยวเชาเย็บชุดเจ้าสาวเสร็จเมื่อใด ก็แต่งเมื่อนั้น!”

“คิดไว้หมดแล้วสินะ เจ้านี่วางแผนมานานละสิ ตอนนั้นอย่าลืมเบิกเหล้ามาให้พวกเราดื่มด้วยล่ะ ฮ่าๆๆ!”

หลิวจิ้นหัวเราะเสียงดัง

“ถึงต้องควักทุกอย่างที่มี ข้าก็จะเลี้ยงพวกเจ้าด้วยเหล้าแต่งงานให้จงได้!”

ทั้งคู่พูดกันอย่างสนุกสนาน จนแทบลืมไปเลยว่าเสี่ยวเชายังนั่งอยู่ตรงนั้น ทำเอานางหน้าแดงจัด เขินแทบอยากมุดดินหนี

ระหว่างนั้น หลี่หลิงชี้ไปที่สัตว์ป่าที่เสี่ยวเชากำลังหั่นอยู่ แล้วพูดลังเล

“นี่มัน…หมาป่าหรือ?”

คำพูดนั้นทำให้ทุกคนในตระกูลลี่หันมามองเลี่ยลั่ว

เลี่ยลั่วหัวเราะ “ใช่แล้ว! พักนี้สัตว์ป่าหายากขึ้นทุกที แต่วันนี้โชคดี ข้าออกไปกับทหารไม่กี่คน เจอฝูงหมาป่าพอดี ฮ่าๆๆ เจ้านั่นสิบกว่าตัว แววตาสีเขียวมองเราน่ากลัวนัก แต่พวกมันไม่รู้หรอก ว่าตอนนี้พอพวกเรามองมัน นั่นแหละที่ตาเรากลับเป็นฝ่ายลุกวาวแทน! ทุกคนสู้กันอย่างไม่ลังเลเลย!”

“หมาป่างั้นหรือ?” อันซื่อที่เงียบมาตลอดตั้งแต่ต้น กลับพูดขึ้นทันที

นางหันมองทางเสี่ยวเชาด้วยสายตาแปลกประหลาด

ตอนนั้น เสี่ยวเชากำลังหั่นเนื้อหมาป่าชิ้นโต ๆ วางเรียงบนเตาย่าง บางครั้งก็โรยเกลือลงเบา ๆ กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว

หลี่จื้อเห็นท่าทีมารดาแล้วรีบพูดขึ้น

“ท่านแม่ ถ้าท่านไม่อยากกินเนื้อหมาป่า ก็กินผักแทนเถอะนะ”

ช่วงนี้เลี่ยลั่วมักออกล่าสัตว์ให้ตระกูลลี่ได้กินเสริม ถ้าวันไหนล่าไม่ได้ เขาก็แบ่งเสบียงของตัวเองมาให้

ไก่ป่า หมูป่า งู กระต่าย…ล้วนถูกล่าไปหมดแล้ว

เมื่อของกินเริ่มขาดแคลน รายการอาหารของกองทัพก็ขยายขึ้นเรื่อย ๆ แม้แต่เสือก็ถูกล่าและแบ่งกันกินมาแล้ว

พูดได้ว่าตอนนี้ นอกจากม้าแล้ว…

ไม่มีอะไรที่ขบวนย้ายเมืองนี้ “ไม่กล้ากิน” อีก

ก่อนหน้านี้ครั้งหนึ่ง เลี่ยลั่วก็เคยแบ่งเนื้อมาให้กิน กินไปได้ครึ่งถึงรู้ว่าเป็น “หนูภูเขา”

ตอนนั้นทุกคนถึงกับนิ่ง โดยเฉพาะอันซื่อที่อาเจียนออกมาจนหมด

พอรู้ว่าวันนี้ “อาหารเสริม” คือเนื้อหมาป่า หลี่จื้อเลยไม่กล้าให้มารดากินอีก

เพราะหากอันซื่อกินเข้าไปแล้วอาเจียนออกมาอีก นอกจากจะทำร้ายร่างกายตนเองแล้ว ยังจะถูกชาวบ้านรอบ ๆ หัวเราะเยาะว่า “ไม่รู้คุณค่าของเนื้อสัตว์” อีกด้วย

แต่ครั้งนี้ อันซื่อกลับก้มหน้าลง สีหน้าเปลี่ยนไป พูดเสียงเข้ม

“กิน! ข้าจะกิน!”

(จบบท)