บทที่ 32-34

บทที่ 32 เมื่อโลกสิ้น…ต้องฝึกฉีกขาให้ได้!

หลี่เสวียนหมิง หลี่จิ้งซู และหลี่หลิง นั่งล้อมวงอยู่ตรงโต๊ะกลางห้อง ก้มหน้าพิจารณาราชโองการที่เลี่ยลั่วเพิ่งนำมามอบให้

บนกระดาษขาวนั้น มีการระบุรายละเอียดอย่างชัดเจนถึง “กฎระเบียบของผู้เข้าร่วมขบวนอพยพ” ทั้งราษฎรและขุนนาง ทุกคนต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

เช่น...ผู้ที่เข้าร่วมขบวนอพยพ ไม่ว่าจะเป็นราษฎรหรือขุนนาง ต้องส่งมอบทรัพย์สินครึ่งหนึ่ง…เสื้อผ้า ทอง เงิน อาหาร ทุกสิ่งครึ่งหนึ่งเป็นของราชสำนัก อีกครึ่งหนึ่งจึงเก็บไว้ใช้เองได้

ทุกคนที่เข้าร่วมจะได้รับ “เสบียงพื้นฐาน” ต่อหัว แต่เนื่องจากเส้นทางอพยพยาวไกล และเสบียงมีจำกัด ปริมาณอาหารที่ได้รับจึงน้อยมาก

ผู้ใดมีฝีมือเฉพาะด้าน ไม่ว่าจะเป็นการทำอาหาร เย็บปัก ซ่อมไม้ หรือหล่อเหล็ก จะได้รับเสบียงและเสื้อผ้ามากกว่าผู้อื่น โดยเฉพาะช่างเหล็ก และ ช่างตีดาบ จะได้สิทธิพิเศษเป็นพิเศษ!

อีกทั้ง...ชายหญิงที่บรรลุนิติภาวะแล้ว สามารถสมัครเข้ากองทัพเพื่อทำหน้าที่คุ้มกันราษฎรได้ ผู้ที่เข้าร่วมกองทัพ จะได้เรียนวิชายุทธ์ของทหาร ได้เสบียงและเครื่องแต่งกายมากกว่าเดิม หากทำผลงานโดดเด่น ยังมีสิทธิได้รับเกราะ และเลื่อนขั้นเป็นนายทหารระดับสูงโดยตรง

รายละเอียดเหล่านี้ถูกเขียนแน่นเต็มหน้ากระดาษ

อันซื่ออ่านไปได้ครู่หนึ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะโพล่งขึ้นเสียงสูง

“แบบนี้มันจะไปได้ยังไงกัน! แค่จะเข้าขบวนอพยพก็ต้องยกทรัพย์สินครึ่งหนึ่งให้ทางราชสำนัก?! นี่มันเงินทองที่พวกเราสะสมมาทั้งชีวิตนะ! จะมาปล้นกลางวันแสก ๆ แบบนี้ได้เยี่ยงไร!”

หลี่เสวียนหมิงหันขวับ ดวงตาแดงกร่ำ ตวาดเสียงลั่น

“พอได้แล้ว! เอะอะโวยวายอะไรกันนั! น่ารำคาญ! ตอนนี้มันยุคสิ้นโลกแล้ว! ยุคสิ้นโลก! ยุคสิ้นโลก!! แค่ยังมีชีวิตอยู่ก็บุญนักแล้ว! ดูให้ดี ไม่ใช่แค่เรา แม้แต่พวกเจ้าขุนมูลนายในวังก็ต้องยกทรัพย์ครึ่งหนึ่งเหมือนกัน! จะบ่นไปเพื่อกระไร!”

อันซื่อเม้มปากแน่น หันหลังไม่เถียงต่อ แต่แววตายังเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

นางหันไปจับมือหลี่จิ้งซูแน่น “จิ้งซู เจ้าอย่าไปสมัครทหารนะลูก! ลูกเป็นบุตรสาวขุนนางชั้นสูง จะไปคลุกอยู่กับทหารหน้าดำกลิ่นเหงื่อเหล่านั้นได้เยี่ยงไร!”

หลี่จิ้งซูยังคงสีหน้าเรียบเฉย “ท่านแม่ไม่ต้องห่วงเจ้าค่ะ ตอนนี้ข้ายังไม่คิดจะเข้ากองทัพ ต้องดูสถานการณ์ก่อน”

อันซื่อพยักหน้าด้วยความโล่งใจ

หลี่หลิงเพียงนั่งเงียบอยู่ข้าง ๆ มือหนึ่งถือถ้วยชา จิบเบา ๆ พลางแอบมองหลี่เสวียนหมิง

คนที่สีหน้าไม่สู้ดีที่สุดในห้อง…เห็นได้ชัดว่าเป็นเขา

นางเข้าใจดีว่าเพราะเหตุใด

โลกนี้เปลี่ยนไปแล้วจริง ๆ

ในเอกสารนั้น ไม่มีแม้แต่บรรทัดเดียวที่กล่าวถึง “ขุนนางพลเรือนต่ำกว่าชั้นสาม”

ซึ่งนั่นหมายความว่า…หลังจากภัยพิบัติเริ่มขึ้น ขุนนางชั้นห้าระดับกลางอย่างหลี่เสวียนหมิง...แทบจะไม่มีค่าใด ๆ สำหรับราชสำนักอีกต่อไป

“เมื่อถึงวันสิ้นโลก คนเขียนหนังสือก็ไม่มีประโยชน์” คำพูดนั้นย้อนดังขึ้นในหัวของหลี่หลิง

ใช่...

ตอนนี้หลี่เสวียนหมิงหมดทั้งอำนาจและเกียรติยศ เหลือเพียงชื่อขุนนางที่ไม่มีคนเหลียวแล

ในเมื่อเอกสารนี้เปิดช่องทางใหม่ให้ “ผู้มีความสามารถเฉพาะตัว” มีชีวิตที่ดีกว่า แม้แต่แม่ครัวในเรือน ก็อาจอยู่รอดดีกว่าเขาเสียอีก!

หลี่เสวียนหมิง...จะไม่รู้สึกช้ำใจได้อย่างไร?

หลี่หลิงถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะนึกถึงตัวเองและท่านแม่

ท่านแม่เป็นผู้ที่เกิดในตระกูลสูงศักดิ์ ไม่เคยจับงานบ้านงานครัว ไม่รู้จักแม้แต่การเย็บปัก นางทั้งบอบบางและไร้ความสามารถ ต่อให้มีชีวิตรอดถึงวันอพยพ ก็คงยากจะทนไหว

ส่วนตัวหลี่หลิงเอง...ก็แทบไม่ต่างกันเลย!

ยกเว้นสิ่งเดียวที่ต่าง《คัมภีร์งามล้ำฟ้า》

แต่พอคิดถึงมันทีไร หลี่หลิงก็อดกุมขมับไม่ได้

เพราะวิธีฝึกของมัน...ต้อง “ฉีกขา”!!!

ตอนกลางวันมีคนอยู่เต็มเรือน จะให้นางโชว์ฉีกขากลางโถงคงไม่งามนัก ดังนั้นหลี่หลิงจึงต้องรอถึงกลางคืน แอบฝึกคนเดียวในห้อง

นางไม่มีวันลืมได้เลย คืนก่อนนั้น ตอนที่ท่านแม่กับเสี่ยวเชาบังเอิญเปิดประตูเข้ามาเห็น

เสี่ยวเชาตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้าง

“คุะ...คุณหนูรอง! นี่คุณหนูกำลังฝึกวิชาประหลาดอะไรอยู่หรือเจ้าคะ…หรือว่าโดนปีศาจสิง?”

ในหัวของหลี่หลิงได้ยินเสียงแปลภาษาอัตโนมัติทันที

“คุณหนูรอง! ท่านเป็นกระไรหรือไม่?!”

ส่วนเฉียนอี้เหนียงถึงกับชี้นิ้วตัวสั่น

“จิ้งจิ้ง! เจ้านี่...เจ้าไปเรียนท่าลามกพรรค์นี้มาจากที่ใดกัน!”

หลี่หลิงอยากจะร้องออกมา

“นี่มันแค่ท่าฉีกขา! มันมีตรงไหนลามกเนี่ยยย!”

นางรีบยืดตัวตรง ทำหน้าเรียบนิ่ง พยายามแสดงออกว่า “ข้าปกติดี ข้าไม่ได้วิปลาส ข้าฝึกวิชาจริง ๆ”

แล้วพูดกับสองคนนั้นอย่างจริงจังว่า…นางกำลังฝึกวรยุทธ์!

เฉียนอี้เหนียงกับเสี่ยวเชาได้แต่มองหน้ากัน สีหน้าเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม แต่เมื่อหลี่หลิงยืนกรานหนักแน่น ทั้งคู่ก็ได้แต่พยักหน้าอย่างไม่แน่ใจ

สุดท้าย ภายใต้สายตา “เอ็นดูแบบสงสารปนสงสัย” ของทั้งสอง หลี่หลิงจึงทำใจแข็ง ยกชายชุดนอนขึ้นเล็กน้อย กางขาออกอีกครั้ง มือเท้าเอว กดตัวลงอย่างช้า ๆ

นางคิดในใจ…

“หลี่หลิง เจ้าทำได้! อดทนไว้! สายตาเวทนาเหล่านี้...ก็เหมือนลมพัดผ่าน! ห้ามยอมแพ้เพราะความอายเด็ดขาด!”

เมื่อคิดถึงภาพนั้น หลี่หลิงก็อยากจะมุดพื้นหนีให้รู้แล้วรู้รอด

ไม่นาน หลังจากทุกคนเริ่มเข้าใจข้อกำหนดในราชโองการ จวนหลี่ก็คึกคักขึ้นอีกครั้ง เฉียนอี้เหนียงเรียกหลี่หลิงมาช่วยเก็บข้าวของ ขณะที่เหล่าคนใช้ต่างช่วยกันจัดห่อของมีค่า ทุกคนรู้ว่าตนยังมีโอกาสได้เข้าขบวนอพยพ ได้รับการคุ้มกันจากกองทัพ ความหวังทำให้บรรยากาศในจวนกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

แม้เสียงคำรามของซอมบี้ยังดังอยู่นอกกำแพง แต่ในใจของทุกคนล้วนรอคอยวันอพยพ...วันที่จะได้ออกจากเมืองหลวงเสียที

เวลารอคอยของพวกเขา ยืดยาวราวนิรันดร์

แต่สำหรับองค์รัชทายาทซือหม่าเจิ้น แล้ว…ครึ่งเดือนนั้นกลับสั้นเหลือเกิน

เขาต้องรวบรวมเหล่าผู้มีวรยุทธใหม่ จัดระเบียบกองทัพ จัดการเสบียง เกราะ อาวุธ ทอง เงิน อัญมณี ทุกสิ่ง ทำงานจนฟ้าสลับวันกับคืน ไม่รู้แม้กระทั่งว่าวันนี้คือวันใด

เพราะแม้จะเรียกว่า “อพยพ”

แต่ในความเป็นจริง ทุกคนต่างรู้ดีว่า...นี่คือการหนีตายต่างหาก!

ไม่มีใครที่กำลังหนีตาย...จะมีเวลามัวชักช้า!

และทุก ๆ วันของความล่าช้า ย่อมหมายถึงซอมบี้ที่เพิ่มมากขึ้น และทหารที่ต้องตายเพิ่มอีกจำนวนหนึ่ง

องค์รัชทายาทซือหม่าเจิ้นไม่เคยได้พักแม้เพียงชั่วอึดใจ

จนในที่สุด…

วันที่ต้องออกจากเมืองหลวง...ก็มาถึง!

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 33 การอพยพครั้งใหญ่ของต้าโจว

เช้าวันนั้น ท้องฟ้าหม่นหมอง ครึ้มราวกับรู้ดีว่าแผ่นดินนี้กำลังจะกลายเป็นอดีต

ในพระราชวังหลวงแห่งราชวงศ์ต้าโจว ทุกคนเตรียมพร้อมกันแล้วสำหรับการอพยพครั้งประวัติศาสตร์

ฮ่องเต้ องค์รัชทายาท องค์ชายรอง เหล่าเชื้อพระวงศ์ ขุนนางผู้ใหญ่ ทุกผู้ทุกนามล้วนแต่งชุดเต็มยศ ขี่ม้าเรียงรายอยู่หน้าประตูใหญ่ของวังหลวง

รอบข้างรายล้อมด้วยเหล่านักรบชั้นสูงผู้มีวรยุทธ์ร้ายกาจ ยืนเฝ้าป้องกันองค์ฮ่องเต้ไว้ตรงกลาง ถัดไปเป็นขบวนรถม้าของราชวงศ์และขุนนางใหญ่หลายสิบคัน ตามหลังคือเกวียนบรรทุกเสบียงและของมีค่าหลายร้อยคัน ท้ายสุดคือ กองทัพองครักษ์สามพันนาย

นอกจากนี้ ยังมีกองทัพทหารจากนครหลวงอีกหนึ่งหมื่นนาย คอยโอบล้อมคุ้มกันขบวนทั้งหมดไว้ตรงกลาง ทั้งองครักษ์และทหารนครหลวงต่างสวมเกราะหนาหนัก ท่วงท่าสงบนิ่งเต็มไปด้วยความตึงเครียด

และที่หัวขบวน ยังมีเหล่ายอดฝีมือระดับสูงที่ไม่จำเป็นต้องสวมเกราะ…เพราะวรยุทธ์ของพวกเขาเหนือชั้นพอจะ “เดินท่ามกลางฝูงซอมบี้” ได้โดยไม่บาดเจ็บแม้แต่น้อย

ประตูวังหลวงสีแดงเข้มยังคงปิดแน่น

ข้างนอกนั้น...มีเพียงเสียงคำราม “อ๊าววว อ๊ากก” ของฝูงซอมบี้ที่ดังลั่นก้อง

ภายในกำแพงวัง ขบวนอพยพภายใต้การนำของฮ่องเต้ ซือหม่าจื้อ ยาวเหยียดและเงียบสงัด ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าม้าที่กระทบพื้น “ตึกตึกตึกตึก” แผ่วเบาและสม่ำเสมอ

ในความเงียบงันนั้น มีเพียงเสียงสะอื้นเบา ๆ ดังออกมาจากรถม้าคันหนึ่ง

นั่นคือรถของ ฉีถินเฟย พระสนมมารดาขององค์ชายสาม

องค์ชายสามแห่งต้าโจว...เคยเป็นโอรสที่เปี่ยมด้วยความหวังของราชวงศ์ แต่บัดนี้กลับกลายเป็นเพียง “ซอมบี้ตัวหนึ่ง” เพราะถูกองครักษ์ของตนเองที่ติดเชื้อกัดเข้า

ฮ่องเต้ย่อมไม่อาจทนให้พระโอรสกลายเป็นสัตว์เดรัจฉานเช่นนั้นได้

ดังนั้น “องค์ชายซอมบี้” จึงถูกนำกลับเข้าวังและเผาทำลายทันที

ในวันนี้ ขณะต้องอพยพหนีออกจากนครหลวง ฉีถินเฟยอุ้มโกศเถ้ากระดูกของลูกชายไว้แน่นในอ้อมแขน เพียงได้ยินเสียงลมหนาวพัดผ่าน ก็ระเบิดเสียงร้องไห้ออกมาอีกครั้ง…

เสียงสะอื้นนั้นปนทั้งความเศร้าและสิ้นหวัง

ฮ่องเต้ซือหม่าจื้อเหยียดพระหัตถ์ขึ้นสูง พลันนั้น เหล่าทหารหน้าเมืองหลวงหลายร้อยนายพุ่งขึ้นกำแพงวัง คันธนูของพวกเขาทุกอันติดตั้งลูกศรที่ชุบด้วยน้ำมัน

“จุดไฟ!”

ลูกธนูร้อยดอกสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน

ซือหม่าจื้อเปล่งสุรเสียงก้อง “ปล่อย!”

เสียง “ฟิ้วววว ฟิ้วววว” ดังขึ้นทั่วฟ้า

ลูกศรเพลิงพุ่งออกจากกำแพงดุจฝนแดงท่วมท้น ตกลงบนหัวฝูงซอมบี้ที่ยืนเบียดเสียดอยู่ด้านนอก

“อ๊ากกกกกก!!” เสียงกรีดร้องแผดลั่นไปทั่วเมือง

ลูกศรหลายดอกเจาะทะลุศีรษะพวกมันตรงจุดอ่อน ร่างซอมบี้ทรุดลงทันที ก่อนเปลวไฟจะลามทั่วร่างเน่าผุ

เสียง “ซี่ซี่” ของเนื้อไหม้ดังประสานกับเสียงกรีดร้องน่าสยดสยอง

บางลูกตกโดนร่างโดยตรง ไฟลุกลามทั่วร่าง ซอมบี้กลิ้งไปมาอย่างเจ็บปวดบนพื้น ในขณะที่ด้านบนกำแพงยังคงยิงลูกไฟตกลงมาไม่ขาดสาย

เสียงปะทุของไฟและเสียงร้องระงม ทำให้ฝูงซอมบี้จากถนนรอบนอกเริ่มกรูเข้ามาที่หน้าวังหลวงมากขึ้น

ไม่ต้องรอรับพระบัญชาอีกต่อไป…เหล่าทหารที่ประจำอยู่ตรงประตูวังผลักบานประตูใหญ่ให้เปิดออก

องครักษ์ในเกราะเงินทั้งร่างยกดาบขึ้นพร้อมกัน พุ่งทะยานออกจากประตูราวสายน้ำ

ขบวนทหารแบ่งเป็นสามแนว หนึ่งแนวตรงกลางพุ่งทะลวง อีกสองแนวกระจายไปซ้ายและขวา

เสียงเหล็กกระทบกันดัง “ฉาง! ฉาง!”

แต่ไม่มีเสียงโห่ร้อง ไม่มีการตะโกนปลุกใจ มีเพียงเสียงลมหายใจและเสียงดาบฟันเนื้อเน่าในความเงียบงัน

ฮ่องเต้ซือหม่าจื้อขี่ม้าออกจากวังอย่างสงบ พระองค์ไม่เหลียวกลับมามองเลยแม้แต่น้อย

ขบวนองครักษ์สามพัน ทหารนครหลวงหนึ่งหมื่น และเหล่ายอดฝีมือที่นำหน้า ฆ่าฟันฝ่าออกไปทางทิศใต้ ทิ้งไว้เบื้องหลังเพียงควันไฟและเถ้าซาก

จนกระทั่ง...พวกเขามาถึง ประตูเมืองทิศใต้

ภายนอกเมือง แม่ทัพใหญ่อิ๋นปูเหยา ยืนรออยู่พร้อมกองทัพ หนึ่งแสนนาย โดยรอบยังคงมีเสียงต่อสู้จากทหารกลุ่มเล็ก ๆ ที่กำลังสู้กับซอมบี้กระจัดกระจาย

ทหารเหล่านี้แต่งกายแตกต่างจากกองทัพในเมือง ไม่มีเกราะเต็มตัว มีเพียงเกราะหน้าอกและที่ต้นแขน ทุกครั้งที่พลาดพลั้ง ถูกกัดเพียงเล็กน้อย ก็อาจติดเชื้อและกลายเป็นซอมบี้ในทันที

ดังนั้น...ทหารหนึ่งหมื่นนายในเมืองหลวง สามพันองครักษ์วังหลวง และทหารหนึ่งแสนนายภายนอกเมืองที่แม่ทัพอิ๋นปูเหยานำมา ทั้งหมดนี้คือ “กำลังทหารสุดท้าย” ที่ต้าโจวยังเหลืออยู่

ฮ่องเต้ซือหม่าจื้อจ้องมองแม่ทัพใหญ่ตรงหน้า อิ๋นปูเหยา ชายวัยสี่สิบ หน้ากว้าง คิ้วหนา ดวงตาแข็งกร้าว ยกมือประสานกำหมัด ก้มศีรษะลง

“กระหม่อมอิ๋นปูเหยา ถวายพระพรฝ่าบาท ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”

ซือหม่าจื้อโบกพระหัตถ์

“เงยหน้าเถิด...อิ๋นปูเหยา ทุกอย่างพร้อมแล้วหรือยัง?”

“พร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ!” เสียงของแม่ทัพดังกังวาน “ทัพหนึ่งแสนพร้อมเคลื่อนเมื่อใดก็ได้ เพียงรอพระบัญชา!”

“ดี...” ฮ่องเต้พยักพระพักตร์ช้า ๆ

จากนั้นพระองค์ก็หันกลับไป

ดวงเนตรทอดมอง “นครหลวงต้าโจว” ที่อยู่เบื้องหลัง

ครั้งหนึ่ง เมืองนี้เคยรุ่งเรืองดั่งทองระยับ วันนี้กลับถูกหมอกสีเทาและกลิ่นเน่าเปื้อนคลุ้ง

ผืนธงที่ยอดเสาสูงหน้าเมืองปลิวไหวอ่อนแรงราวกับกำลังร่ำไห้

สายลมพัดผ่าน พระเนตรของซือหม่าจื้อหรี่ลงเล็กน้อย ในหัวผุดภาพตัวเองเมื่อวัยหนุ่ม…ถือดาบ ขี่ม้า ควบเข้าสู่เมืองหลวงอย่างองอาจ เสียงโห่ร้อง เสียงดนตรี เสียงสรรเสริญก้องไปทั่ว

บัดนี้...เขากลับเป็นเพียงชายชราโรครุมเร้า กำลังพาครอบครัวหนีตายจากเมืองที่ตนสร้างขึ้นด้วยเลือดและหยาดเหงื่อ

ความขมขื่นในพระทัยนั้น ไม่มีผู้ใดเข้าใจได้

เหล่าขุนนางชราหลายคนที่ร่วมทางมา ต่างหยุดม้า หันกลับไปมองเมืองหลวงด้วยน้ำตานองหน้า

เสียงสะอื้นปนเสียงม้าร้องแผ่วเบา…เต็มไปด้วยความเศร้าสลด

เมืองที่เคยเปี่ยมด้วยเกียรติ กลับกลายเป็นสุสานของเกียรติยศ

องค์ชายรองซือหม่าเสีย หันกลับมองเมืองด้วยดวงตาแดงก่ำ แต่เมื่อมองไปทางพี่ชาย…องค์รัชทายาทซือหม่าเจิ้น กลับเห็นเขายังคงนั่งนิ่ง ไม่หันกลับมองเลย

“พี่ใหญ่...” เขาเอ่ยเสียงแผ่ว

ซือหม่าเจิ้นหันมามอง สีหน้าเยือกเย็นเช่นเคย แต่ในแววตาแฝงแสงบางอย่างอันยากจะอธิบาย

“เสด็จพ่อไม่ได้ทำผิด...ข้าไม่ได้ทำผิด...พวกเราก็ไม่ได้ทำผิด...แล้วทำไม... ถึงต้องหนีเช่นนี้?”

คำพูดนั้นเบาจนแทบกลืนหาย แต่ทุกคนที่ได้ยินกลับรู้สึกหนาวสะท้านในอก

เสียงฝีเท้าม้าของฮ่องเต้ดังขึ้นอีกครั้ง ซือหม่าจื้อหัวเราะเบา ๆ ทั้งที่แฝงความเจ็บปวด

“ไปเถอะ...”

ขบวนทัพอพยพของต้าโจว กว่าหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นสามพันชีวิต เริ่มเคลื่อนออกจากนครหลวงอย่างช้า ๆ เสียงกีบม้าและล้อเกวียนบดกับพื้นดังเป็นจังหวะเศร้า

เป็นการเดินทางที่ไม่มีใครรู้ปลายทาง แต่ทุกคนรู้...

พวกเขากำลัง “หนีตาย” จากเมืองหลวงที่เคยรุ่งเรืองที่สุดในใต้หล้า

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 34 ถนนสายสุดท้ายของเมืองหลวง

วันนั้นทั้งจวนหลี่ตื่นแต่เช้า

ทุกคนแต่งตัวเรียบร้อย นั่งรออยู่ในห้องโถงใหญ่ด้วยความตื่นเต้นและกังวลปนกัน เพราะพวกเขารู้ดีว่า วันนี้คือวันที่ต้องออกเดินทางไป “ขบวนอพยพหลวง”

พอใกล้เที่ยง เสียง “ฟู่!” ดังขึ้นจากฟ้า

พลันมีเงาร่างห้าคนในชุดเกราะเงินพุ่งลงมายืนกลางลานบ้าน!

ผู้นำคือ “เลี่ยลั่ว” องครักษ์ชั้นสองจากในวัง ส่วนอีกสี่คน เป็นองครักษ์ชั้นสาม ระดับขุนนางสี่ขั้นเต็ม

หลี่เสวียนหมิงรีบพาคนทั้งเรือนออกมากล่าวคำนับ ใบหน้าทุกคนเปื้อนยิ้มโล่งอกเหมือนมองเห็นทางรอดจากนรก

เลี่ยลั่วพยักหน้าเบา ๆ รับการคำนับ แล้วเอ่ยเสียงนิ่ง

“เตรียมตัวให้พร้อม เราจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้!”

เหล่าคนรับใช้รีบวุ่นวายเก็บข้าวของ มีทั้งคนหิ้วห่อ เข็นรถเข็นเล็ก บางคนแบกหีบสมบัติ บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงลมหายใจเร่งรีบ

เลี่ยลั่วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังเดินตรงมาหาหลี่หลิง เมื่อเห็นหญิงสาวในชุดผ้าไหมสีขาวปักดิ้นทอง เขาก็อดยกคิ้วขึ้นยิ้มไม่ได้

“คุณหนูรอง...ช่วงนี้เป็นเยี่ยงไร? อยู่ดีหรือไม่?”

วันนี้หลี่หลิงแต่งตัวหรูหราเป็นพิเศษ…บนศีรษะเสียบปิ่นทองสามอัน หนึ่งในนั้นฝังไข่มุกกลมใหญ่ส่องแสงระยิบ ผิวขาวละเอียด แต่งหน้าเพียงบาง ๆ ก็ยิ่งโดดเด่นราวหยาดเพชร

แม้แต่เฉียนอี้เหนียง อันซื่อ หรือหลี่จิ้งซู ต่างก็แต่งเต็มยศเช่นกัน

เพราะนี่คือ “แผน” ของอันซื่อ

นางพูดเมื่อวานอย่างมั่นใจ…

“ในเมื่อพรุ่งนี้ต้องให้ทหารยึดสมบัติครึ่งหนึ่ง ก็ต้องใส่ของมีค่าที่สุดเสียวันนี้สิ! จะให้พวกทหารมาขุดเอาจากตัวเราไม่ได้หรอก!”

ดังนั้น ทุกคนจึงห้อยทองเต็มตัวตั้งแต่หัวจรดเท้า

แต่หลี่หลิงรู้ดี หลังจากนี้ “เครื่องประดับ” เหล่านี้ยังต้องคืนให้ภรรยาเอกหมดเกลี้ยง

นางยิ้มบาง ๆ ตอบเลี่ยลั่ว

“ข้าอยู่ดี ขอบคุณท่าน ข้ากับทุกคน...รอพวกท่านมาหาอยู่นี่แหละ”

เลี่ยลั่วเห็นแววหวั่นในตานาง ก็ยืดอกยิ้มมั่นใจ

“ดีแล้ว! พวกเราจะพาไปถึงขบวนใหญ่ให้ปลอดภัยแน่นอน อย่ากลัวไปเลย”

หลี่หลิงพยักหน้า

เลี่ยลั่วเหลือบไปเห็นสตรีวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างหลังนาง

“แล้วท่านผู้นี้...คือมารดาของคุณหนูรองหรือ?”

“เจ้าค่ะ นี่คือท่านแม่ของข้า” หลี่หลิงตอบยิ้มบาง ๆ

เฉียนอี้เหนียงก้มศีรษะให้โดยไม่พูดอะไร เลี่ยลั่วรีบขยับตัวตอบกลับด้วยท่าคำนับเต็มพิธี

กิริยานั้นทำให้คนทั้งเรือนอึ้ง…เพราะตอนหลี่เสวียนหมิงคำนับ เขายังยืนเฉยไม่ตอบกลับ แต่เมื่อมาเจอเฉียนอี้เหนียง กลับรีบก้มศีรษะคำนับเหมือนผู้เยาว์เคารพผู้ใหญ่!

สายตาทุกคู่จับจ้องทันที หลี่เสวียนหมิงหน้าแข็งทื่อ ส่วนอันซื่อขยับริมฝีปาก กระซิบเสียงเย็นเฉียบ

“ดูสิ พวกหญิงอนุ นิสัยต่ำช้า ชอบอ่อยผู้ชายไม่เลือกเวลา...”

ยังไม่ทันพูดจบ หลี่เสวียนหมิงหันมาถลึงตาใส่นางแทบทะลุ ถ้อยคำ “อ่อยผู้ชาย” แบบนั้น หากลามไปถึง “องค์รัชทายาท” ขึ้นมา...จะโดนประหารทั้งตระกูล! อันซื่อรีบเม้มปากเงียบสนิท

ไม่กี่อึดใจ ข้าวของทุกอย่างก็เตรียมเสร็จ ประตูใหญ่คฤหาสน์หลี่ถูกเปิดออกช้า ๆ

เลี่ยลั่วนำขบวน องครักษ์ทั้งห้าโอบคุ้มคนทั้งเรือนหลี่ไว้ตรงกลาง แล้วทะยานออกไปบนถนน มุ่งหน้าสู่ ประตูเมืองทิศใต้!

ทันทีที่ออกมาถึงถนนใหญ่...หลี่หลิงถึงกับหน้าซีดเผือด

เมืองหลวงที่เคยคึกคัก วันนี้กลับกลายเป็นเมืองแห่งซากศพ ไม่มีแม้เงามนุษย์ มีเพียงฝูงซอมบี้เดินโซเซเต็มถนน

ทันทีที่พวกมันเห็นกลุ่มคนมีชีวิต พวกมันก็แผดเสียงคำราม

“อ๊ากกกก!” แล้วพุ่งเข้ามาเหมือนฝูงหมาบ้าเห็นเลือดสด

หลี่หลิงจับมือเฉียนอี้เหนียงแน่น ตัวสั่นระริก เดินตามหลังหลี่เสวียนหมิงกับหลี่จิ้งซู ด้านหลังคือพวกสาวใช้และคนใช้ที่หน้าซีดเหมือนกระดาษ ไม่มีใครกล้ากรีดร้อง ได้แต่กลั้นเสียงสะอื้นไว้ในลำคอ

แต่ห้าองครักษ์กลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย พวกเขาก้าวช้าแต่มั่นคง มือหนึ่งถือดาบ อีกมือกันคนในขบวนไว้ด้านหลัง

ทุกครั้งที่ซอมบี้กระโจนเข้าใกล้ ดาบก็สะบัด “ฉัวะ!” ศีรษะกลิ้งลงพื้นทันที

“มาแค่ตัวเดียวก็ตายตัวเดียว มาเป็นคู่ก็ตายทั้งคู่” ท่วงท่าของพวกเขาเยือกเย็นแต่ทรงพลัง

เห็นดังนั้น คนในเรือนหลี่ค่อยคลายใจลงบ้าง เริ่มเร่งฝีเท้า เดินตามหลังขบวนองครักษ์ไป

หลี่หลิงเริ่มมองอย่างมีสติขึ้น เมื่อเห็นดาบสังหารอย่างเฉียบคม นางถึงได้เข้าใจ…

ซอมบี้ไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่คิดเลย ถ้ามีเกราะดีพอ ก็แทบทำอะไรไม่ได้!

เล็บและฟันของพวกมันไม่อาจทะลุเกราะเหล็ก ในขณะที่นักรบเหล่านี้เคลื่อนไหวรวดเร็ว ฟันแม่นยำราวกับตัดกระดาษ

ดาบหนึ่งเล่มกับความชำนาญ ก็เพียงพอจะทำให้ฝูงซอมบี้กลายเป็นเศษเนื้อ

สายตาหลี่หลิงเหลือบไปเห็นหลี่จิ้งซูอีกด้าน หญิงสาวผู้เป็นพี่ต่างมารดามองเกราะขององครักษ์เหล่านั้นด้วยแววตาเร่าร้อน เกราะที่ป้องกันได้ทั้งร่างแบบนั้น นี่แหละสิ่งที่นักรบใฝ่ฝันถึงที่สุด!

ในใจของหลี่จิ้งซูพลันมีความคิดแวบขึ้น

“ถ้าข้าได้เข้ากองทัพสักวัน ข้าก็จะได้สวมเกราะเช่นนั้น...”

ขบวนเคลื่อนไปเรื่อย ๆ จนในที่สุด หลี่หลิงเริ่มเห็นผู้คนเล็กน้อยตามถนน บางคนเป็นผู้มีวรยุทธ บางคนกำลังวิ่งหนี บางคนฆ่าซอมบี้พลางวิ่งพลาง

แต่นอกจากนั้น...ไม่มีแม้แต่ชาวบ้านธรรมดาสักคนเดียว

ชาวเมืองหลวงนับล้าน ยังมีเหลือกี่คนกันแน่?

ขณะทุกคนกำลังพยายามกลั้นหายใจ เดินฝ่าความตายไปทีละก้าว ซอมบี้ตัวแล้วตัวเล่าถูกสังหารตกเรียงราย

ในที่สุด ประตูเมืองทิศใต้ก็อยู่ตรงหน้า!

แต่ทันใดนั้น…

เสียง “ปัง!” ดังขึ้นจากข้างทาง

ฝาบ่อไม้ข้างถนนเปิดออก มีร่างหนึ่งกระโดดพรวดออกมาจากโอ่งน้ำเก่า!

หญิงสาวร่างเล็ก ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง หน้าเต็มไปด้วยคราบน้ำและดินโคลน นางไอแรงสองสามที ก่อนตะโกนสุดเสียง

“ท่านหลี่! ท่านหลี่ช่วยข้าด้วย! ข้าคือเสี่ยวเย่ จากหอนางโลมเยาว์เย้าเจ้าค่ะ! ท่านเคยมาที่หอนั้น จำข้าได้หรือไม่?! ช่วยข้าด้วย! ได้โปรด…!”

เสียงร้องนั้นเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและหวาดกลัว เบื้องหลังนาง มีฝูงซอมบี้ห้าหกตัววิ่งกรูตามมาอย่างบ้าคลั่ง!

และทุกคนในขบวนหลี่...ก็ชะงักงันอยู่กับที่ในทันที!

(จบบท)