บทที่ 26-28

บทที่ 26 เรามาอบอุ่นร่างกายกันก่อน

ปีที่ยี่สิบสามแห่งการสถาปนาราชวงศ์ต้าโจว ปีที่สิบสองแห่งรัชศกซีถ่ง วันที่สี่เดือนสี่ ปรากฏการณ์บนท้องฟ้าแปรปรวน ฝนสีแดงร่วงหล่นจากฟ้า

รุ่งเช้าวันที่หกเดือนสี่ โรคระบาดซอมบี้ปะทุขึ้น

สี่วันให้หลัง วันที่สิบเดือนสี่ในยามสาย ฮ่องเต้ซีถ่ง “ซือหม่าจื้อ” จัดการประชุมราชสภาใหญ่ ณ หอไท่เหอในนครหลวง

ซึ่งนั่น…คือครั้งสุดท้ายที่ฮ่องเต้ได้ขึ้นว่าราชการในที่แห่งนั้น

การประชุมใหญ่ครั้งสุดท้ายของราชสำนักต้าโจวในนครหลวงนั้น มีขุนนางมาร่วมประชุมน้อยกว่าทุกครั้งที่ผ่านมาอย่างมาก…ขุนนางฝ่ายทหารมาถึงแปดในสิบ ส่วนฝ่ายพลเรือนมีเพียงสี่ในสิบเท่านั้น

บรรดาขุนนางที่ยังเหลือรอดมาขึ้นว่าราชการได้ ก็เพราะในตระกูลของพวกเขามีผู้มีวรยุทธซึ่งมีกำลังภายในสูงส่งคอยปกป้องไว้ จึงรอดชีวิตมาได้ถึงตอนนี้

ส่วนประชาชนในนครหลวง...สูญไปแล้วเจ็ดถึงแปดในสิบ ที่เหลือเพียงหยิบมือ ต่างหลบซ่อนอยู่ตามเรือนของตนด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง รอดไปวัน ๆ ส่วนอีกหลายแสนชีวิตได้กลายเป็นซอมบี้ หรือไม่ก็เป็นอาหารของมันไปแล้ว

ในที่ว่าการ ฮ่องเต้ซือหม่าจื้อผู้ป่วยไข้ หน้าตาซีดแดงหม่น ทรงอ่านประกาศ “สำนึกผิดในพระองค์” ด้วยพระองค์เอง ทีละคำ ทีละวรรค ช้าและหนักแน่น

เสียงทุ้มต่ำของพระองค์ก้องกังวานไปทั่วหอประชุม ทำให้เหล่าขุนนางหลายสิบคนกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ เสื้ออาภรณ์เปียกชุ่มไปด้วยหยาดน้ำตา

หลังจากอ่านประกาศจบ ฮ่องเต้ทรงประกาศเปลี่ยนรัชศกจาก “ซีถ่งปีที่สิบสอง” เป็น “เสินฉีปีแรก”

องค์รัชทายาท “ซือหม่าเจิ้น” ได้ยื่นฎีกาขอย้ายราชธานีไปยังเมืองจินหลิน และได้รับพระบรมราชานุญาต

จากนั้น ฮ่องเต้ก็ทรงออกพระราชโองการต่อเนื่องถึงสี่ฉบับ

ฉบับแรก เกณฑ์ผู้มีวรยุทธทั่วหล้า ใครสมัครใจสามารถเข้าร่วมกองทัพใดก็ได้ เพื่อปราบซอมบี้และปกป้องราษฎรทั่วแผ่นดิน

ฉบับที่สอง แจ้งต่อชาวนครหลวง ทุกผู้คนสามารถเข้าร่วมกองทัพย้ายราชธานีที่ฮ่องเต้นำเอง เพื่อให้ทหารคุ้มกันระหว่างเดินทางไปยังเมืองเก่าจินหลิน สร้างบ้านเมืองขึ้นใหม่

ฉบับที่สาม ประกาศทั่วทั้งห้าสิบแคว้นแห่งต้าโจว ไม่ว่าจะเป็นทหาร ขุนนาง หรือสามัญชน ต่างสามารถอพยพไปตั้งถิ่นฐาน ณ เมืองเก่าจินหลินได้ทั้งสิ้น

ฉบับที่สี่ มีพระบัญชาให้ “แม่ทัพใหญ่หวังเสินหลาง” แห่งชายแดน พร้อมทหารสี่แสนนาย เป็นผู้นำกองทัพช่วยเหลือประชาชนหลายล้านชีวิตตามเส้นทางอพยพ มุ่งหน้าไปยังเมืองเก่าจินหลิน โดยให้อำนาจแม่ทัพใหญ่ตัดสินใจทุกเรื่องได้ตามสถานการณ์ แม้พระบัญชาฮ่องเต้อาจไม่ทันส่งถึง

สองฉบับแรก มีองครักษ์จากในวังนำออกไปประกาศตามบ้านเรือนทุกหลังในนครหลวงด้วยตนเอง

ส่วนฉบับที่สามและสี่นั้น ถูกส่งไปโดยผู้มีวรยุทธขั้นสูงหลายคน ควบม้าออกจากนครมุ่งสู่เส้นทางพันลี้ เพื่อประกาศพระราชโองการให้ทั่วทุกหัวเมือง

เรือนตระกูลหลี่ ข้างประตูเล็ก

หลี่หลิงแอบซ่อนตัวอยู่ข้างประตู พึมพำกับตัวเองเบา ๆ

นับตั้งแต่คืนที่ซอมบี้ระบาด จวนหลี่จัดการ “ซอมบี้สี่ตัว” ที่อยู่ภายในได้สำเร็จ แล้วปิดประตูใหญ่ทุกบานจากนั้นมา ไม่มีใครในจวนได้ออกไปอีกเลย

นอกกำแพง...เสียงคำรามโหยหวนของซอมบี้ดังสะท้อนตลอดทั้งวัน เงาเคลื่อนไหวของมันหลอนอยู่ทั่วตรอกซอย ทุกคนในจวนหลี่จึงได้แต่ขังตัวอยู่ภายใน ไม่กล้าแม้แต่จะเหยียบพ้นธรณีประตู

โชคยังดีที่ในจวนมีบ่อน้ำอยู่หลายแห่ง แถมยังมีเสบียงเก็บไว้พอสมควร ทั้งน้ำทั้งอาหารไม่ขาดแคลน ชั่วระยะหนึ่งจึงไม่มีใครคิดจะออกไปเสี่ยงเผชิญหน้ากับพวกซอมบี้ที่นับไม่ถ้วน.. พวกมัน ที่หิวโหยและพร้อมจะ “กินมนุษย์” ทุกเมื่อ…

หลี่เสวียนหมิงเองก็คิดเช่นนั้น ในจวนหลี่ยังไม่ถึงขั้นสิ้นหวังไร้ทางรอด เขาเพียงแค่ตัดสินใจ “รอ”…รอพระราชโองการจากใต้หล้า และรอให้กองทัพที่ฮ่องเต้ส่งมาช่วยมาถึง

หลี่หลิงเองก็จนปัญญา ไม่รู้จะทำอย่างไรกับการที่ทุกคนต้องติดแหง็กอยู่ในจวนเล็ก ๆ แห่งนี้ นางพยายามหาโอกาสเล็ก ๆ น้อย ๆ เพื่อจะได้มีเวลาลับ ๆ เปิดอ่านเคล็ดวิชา “บู๊” สักหน่อย แต่ช่วงหลายวันมานี้ ตั้งแต่พวกซอมบี้ระบาดขึ้น “เฉียนอี้เหนียง” ก็จับตานางแทบตลอด ไม่ยอมให้ไปไหนคนเดียว กลัวว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดคิดขึ้นมา

ทุกวันหลี่หลิงต้องอยู่ติดกับเฉียนอี้เหนียงบ้าง หรือไม่ก็ “เสี่ยวเชา” บ้าง กว่าจะหาโอกาสหนีออกมาได้ในวันนี้ นางก็รีบแอบออกมาอย่างระมัดระวัง แล้วมานั่งซ่อนอยู่ตรงประตูเล็กข้างจวน

“เปิด《คัมภีร์งามล้ำฟ้า》สิ!”

หลี่หลิงพูดขึ้นเบา ๆ ด้วยแววตาเป็นประกาย จ้องไปที่กำไลข้อมือสีแดงบนข้อมือซ้าย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

“แกร๊ก!”

เสียงเบา ๆ ดังขึ้น ก่อนที่แผ่นหน้าจอแสงใสจะค่อย ๆ ปรากฏขึ้นอีกครั้งตรงหน้านาง

“เฮ้! ที่รัก! ยินดีต้อนรับเข้าสู่《คัมภีร์งามล้ำฟ้า》! เมื่อพลังยุทธ์ของเจ้าสูงขึ้น เจ้าก็จะยิ่งงดงามขึ้น! จนกลายเป็นหญิงผู้มีโฉมงามสมบูรณ์แบบที่สุดในใต้หล้า!”

“การฝึก《คัมภีร์งามล้ำฟ้า》นี้ จะช่วยให้เจ้ามีพลังจากระดับต่ำสุด จนถึงขั้น ‘มนุษย์ระดับต่ำ มนุษย์ระดับกลาง มนุษย์ระดับสูง’ ไปจนถึง ‘สวรรค์ระดับสูง’ และสุดท้าย...ก้าวข้ามขีดจำกัดของสวรรค์!”

“ทุกระดับของพลังยุทธ์ จะสอดคล้องกับค่าความงาม พลังยิ่งสูง ค่าความงามยิ่งมาก จนใบหน้าของเจ้าจะ ‘สวยทะลุสวรรค์’ เลยทีเดียว!”

“แน่นอน ที่รัก...ความงามของเจ้าตอนนี้ ย่อมเกินระดับเริ่มต้นอยู่แล้ว ดังนั้น ก่อนที่พลังยุทธ์ของเจ้าจะสูงกว่าค่าความงาม《คัมภีร์งามล้ำฟ้า》 จะมอบ ‘บัฟความงาม’ ให้เจ้าไปก่อนนะ~”

เมื่อเห็นข้อความตัวอักษรพู่กันงดงามเหล่านั้นอีกครั้ง หลี่หลิงก็ถอนหายใจยาว นางรู้ดีว่าเวลามีจำกัด จึงไม่มีเวลามัวชื่นชมความมหัศจรรย์ของกำไลนี้

หลี่หลิงยื่นมือขวาแตะหน้าจอเบา ๆ

สัมผัสของแสงนั้นนุ่มนวลคล้ายมีคล้ายไม่มี แค่แตะเบา ๆ หน้าจอก็พลิกเหมือนเปิดหน้าหนังสือ

ตัวอักษรขนาดใหญ่บนหน้าใหม่ปรากฏขึ้นตรงหน้านาง

พออ่านจบ หลี่หลิงถึงกับเบิกตากว้าง “อ้าวเฮ้ย!? ล้อกันเล่นเหรอเนี่ย!?”

บนหน้าจอ มีข้อความตัวใหญ่เขียนไว้ว่า

“ที่รัก ก่อนฝึกวิชา เรามาอบอุ่นร่างกายกันก่อนเถอะ!”

“เมื่อระบบตรวจพบว่าอบอุ่นร่างกายเสร็จแล้ว หน้าใหม่จะเปิด เพื่อเริ่มบทฝึกพื้นฐานภายในและภายนอกของ《คัมภีร์งามล้ำฟ้า》”

“ดีมาก! งั้นตอนนี้...มาเริ่มออกกำลังกายกันเถอะ!”

“ซ้ายสามรอบ! ขวาสามรอบ! หมุนคอ! บิดเอว! ตบมือ! กระทืบเท้า! ตบไหล่! แล้วสุดท้าย...แยกขา!!”

ใต้ข้อความนั้น เป็นภาพเส้นสีดำเรียบง่าย วาดเป็นคนน้อย ๆ กำลังทำท่าบิดคอ บิดเอว ตบมือ กระทืบเท้า...แถมยังเป็นภาพเคลื่อนไหวอีกต่างหาก!!

พอเห็นตอนท้าย เจ้าคนตัวน้อยนั่นยืนขาข้างหนึ่ง อีกขาเหยียดขึ้นจนขาชิดหู สองขาเป็นเส้นตรงแน่วแน่!

หลี่หลิงถึงกับอ้าปากค้าง “นี่มัน…ให้ทำท่าฉีกขานี่!? จะบ้าเหรอ! ฉันทำไม่ได้แน่ ๆ อ่ะ! ไม่ว่าฉันหรือหลี่จิ้งจิ้งก็ไม่มีใครทำได้สักคน!!”

นางรีบแตะหน้าจออีกครั้ง

หน้าจอวาบขึ้น แล้วปรากฏข้อความสองบรรทัด

“เฮ้ ที่รัก อย่าเพิ่งรีบสิ~ เราอบอุ่นร่างกายให้เสร็จก่อน แล้วค่อยฝึกวิชากันดีไหม?”

“ดี”

พออ่านจบ หน้าจอก็กลับไปที่หน้า “อบอุ่นร่างกาย” อีกครั้ง

“บ้าจริง!!” หลี่หลิงสบถออกมา จ้องหน้าจอใสด้วยความหงุดหงิด

นางเกาหัวตัวเองแรง ๆ เดินวนไปมาอย่างโมโห “ปิด《คัมภีร์งามล้ำฟ้า》เดี๋ยวนี้!”

หน้าจอหายวับจากกำไลทันที

“จะให้ฉันทำได้ยังไง!? ใครมันทำได้บ้าง!?” หลี่หลิงบ่นพึมพำ พลางเด็ดดึงต้นไม้ดอกหญ้าข้างประตูเล่นอย่างหัวเสีย

พักใหญ่ นางถึงค่อย ๆ สงบลง “เอาจริง ๆ ท่าฉีกขาเนี่ย คนบางคนก็ทำได้แหละ แต่ส่วนใหญ่ก็ทำไม่ได้ใช่มะ...ฉันเองก็อยู่ในพวกทำไม่ได้แน่นอน”

นางตบหัวตัวเองเบา ๆ “แต่การฝึกยุทธ์มันก็ไม่ต่างกันหรอก ส่วนใหญ่คนก็ทำไม่ได้เหมือนกัน ถ้าฉันยังฉีกขาไม่ได้ แล้วจะไปฝึกยุทธ์ไหวได้ยังไง? อยากจะเป็นจอมยุทธ์อันดับหนึ่งของโลกแท้ ๆ แค่ท่าฉีกขายังกลัวอีกเหรอ!? ไม่กลัวโว้ย!!”

พูดจบ หลี่หลิงก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ ฉีกขาออก กดตัวลงช้า ๆ ตั้งใจจะเริ่มฝึกจริง ๆ

แต่ในตอนนั้นเอง…

เสียงของชายหนุ่มดังขึ้นจากเหนือศีรษะนาง ทำเอาหลี่หลิงสะดุ้งแทบล้ม!

“คุณหนูตัวน้อย ดีจริง ๆ เลยนะที่ยังมีชีวิตอยู่ เจ้าคงกลัวเสียงโหยหวนข้างนอก เลยหนีมาซ่อนตรงนี้สินะ...นี่กำลังแอบร้องไห้อยู่หรือไม่?”

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 27 เลี่ยลั่ว

เสียงนั้นดังขึ้นขัดจังหวะท่าแยกขาที่หลี่หลิงกำลังฝึกอยู่ ทำเอานางสะดุ้ง ทั้งตกใจทั้งอาย

นางรีบยืดตัวขึ้นตรง แล้วหันไปมองตามเสียงพูดนั้น ก็เห็นชายร่างสูงคนหนึ่งยืนอยู่บนกำแพงของจวนหลี่ ชายคนนั้นสวมเกราะสีเงินทั้งตัว ปิดบังจนเห็นเพียงคิ้วเข้มกับดวงตาโตคู่หนึ่ง ซึ่งตอนนี้กำลังมองนางด้วยสายตาดีใจอย่างเห็นได้ชัด

หลี่หลิงเงยหน้าขึ้น ดวงหน้าเล็กขาวนวลราวหิมะสะท้อนแสงแดดในชุดกระโปรงยาวสีเหลืองอ่อน ดูราวกับเรืองแสงได้เอง ดวงตากลมโตเปล่งประกายแวววาว ปลายผมที่หลุดจากมวยปลิวไปตามลม ดูน่ามองจนคนมองไม่อาจละสายตาได้

ชายในชุดเกราะสีเงินถึงกับชะงักไป เขาเผลออุทานเบา ๆ ด้วยความทึ่ง “งามเหลือเกิน...ช่างเป็นเด็กสาวที่ทำให้คนดูแล้วอดสงสารไม่ได้เลยจริง ๆ”

ในยุคที่วันสิ้นโลกมาถึง เสียงโหยหวนของซอมบี้ดังก้องอยู่รอบนอก การได้เห็น “มนุษย์” อีกคนหนึ่งไม่ว่าจะเป็นใคร ก็ทำให้หลี่หลิงรู้สึกอบอุ่นใจขึ้นมานิด นางถอยหลังสองก้าว แหงนหน้าถามขึ้นด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง

“ท่านเป็นผู้ใด? เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่?”

ชายหนุ่มยิ้มบาง ๆ แล้วกระโดดลงจากกำแพงอย่างเบา แผ่วลงตรงหน้าหลี่หลิงไม่กี่ก้าว ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสุภาพ

“ข้าเป็นองครักษ์จากในวัง มาตามพระราชโองการของฝ่าบาท เพื่อประกาศพระราชบัญชา ข้านามว่า ‘เลี่ยลั่ว’”

“เลี่ยลั่ว? มาประกาศพระราชโองการ?”

หลี่หลิงถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตะลึง

นางไม่คิดเลยว่าสิ่งที่หลี่เสวียนหมิงรอคอยอยู่ จะเกิดขึ้นจริง! ในยามที่โลกกลายเป็นนรกซอมบี้ ฮ่องเต้ยังคงมีพระราชโองการส่งมาได้จริงงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้น...พระองค์จะทรงส่งทัพมาช่วยพวกตนจริง ๆ ใช่ไหม!?

เลี่ยลั่วเห็นสีหน้าประหลาดใจของหลี่หลิง ก็เผยรอยยิ้มบาง ๆ แต่ยังไม่หยิบพระราชโองการออกมา กลับถามด้วยน้ำเสียงห่วงใยแทน

“ในจวนนี้...ทุกคนยังปลอดภัยดีหรือไม่?”

หลี่หลิงพยักหน้า แล้วก็ส่ายหัวตามมา ก่อนตอบเสียงเบา

“สองสามวันก่อน มีคนใช้สี่คนกลายเป็นซอมบี้ พวกเราจัดการเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้คนอื่นยังดีอยู่ เพียงแต่ทุกคนยังกลัวมาก...”

“ยังมีชีวิตอยู่! ดีแล้ว ดีจริง ๆ!”

เลี่ยลั่วถอนหายใจอย่างโล่งอก ทว่าทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว ถามด้วยเสียงเข้ม

“เดี๋ยวก่อน! เจ้าเรียกพวกมันว่า ‘ซอมบี้’? เจ้ารู้ได้อย่างไร ว่าสิ่งพวกนั้นชื่อว่าซอมบี้?”

ในพระราชวังมีคัมภีร์และคัดลอกโบราณมากมาย หลังจากที่องค์รัชทายาทให้ค้นบันทึกเก่า ก็พึ่งพบคำว่า “ซอมบี้” อยู่ในตำราเพียงไม่กี่เล่ม ดังนั้นตอนนี้ในวังถึงรู้ชื่อเรียกพวกมัน แล้วหญิงสาวนอกวังเช่นนี้ จะรู้ได้อย่างไร!?

เลี่ยลั่วมีสีหน้าร้อนรน แต่หลี่หลิงตอบอย่างใจเย็น

“ข้า...เคยอ่านตำราโบราณมาก่อนเจ้าค่ะ ข้างในมีบันทึกถึงสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่า ‘ซอมบี้’ อยู่บ้าง”

“แล้ว...ตำราเล่มนั้นอยู่ที่ไหน?”

“สูญหายไปนานแล้วเจ้าค่ะ ข้าเองก็จำรายละเอียดอื่นไม่ได้ จำได้เพียงชื่อ ‘ซอมบี้’ เท่านั้น”

“อย่างนั้นรึ...”

เลี่ยลั่วตอบเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยความเสียดาย ก่อนจะเงยหน้ามองนาง พลางพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“บัดนี้วันสิ้นโลกมาถึงแล้ว ทุกผู้ต่างอยากทำสิ่งใดเพื่อแผ่นดิน หากสามารถรู้เรื่องของพวกมันได้มากขึ้นอีกสักหน่อย ก็คงช่วยให้เราจบมหันตภัยนี้ได้เร็วขึ้น...”

เขาถอนหายใจ “เฮ้อ...ข้ารีบร้อนไปเอง ข่าวสารเกี่ยวกับพวกมัน คงไม่อาจหามาได้ง่าย ๆ เช่นนั้นหรอก”

คำพูดนั้นทำให้หลี่หลิงรู้สึกผิดขึ้นมาทันที

ชายตรงหน้านี้เป็นเพียงองครักษ์วังหลวง แต่กลับมีใจห่วงใยแผ่นดิน อยากช่วยผู้คนจากภัยพิบัติ ส่วนนาง...กลับโกหกเขาเสียได้ เพราะที่พูดมาทั้งหมดนั่น นางแต่งขึ้นเองทั้งสิ้น

เลี่ยลั่วเอ่ยถามต่อ

“ข้าเคยได้ยินว่าจวนหลี่มีคุณหนูอยู่สองคน เจ้าคือคุณหนูใหญ่หลี่จิ้งซู หรือคุณหนูรองหลี่จิ้งจิ้งกัน?”

“ข้าเป็นคุณหนูรองเจ้าค่ะ...”

คำตอบนั้นหลุดจากปากไปโดยไม่คิด แต่พอพูดจบ หลี่หลิงก็ชะงัก เขาเป็นองครักษ์ในวัง! ถ้านางบอกว่าตนคือ “หลี่จิ้งจิ้ง” แล้วภายหลังต้องเข้าวังในนาม “หลี่จิ้งซู” ขึ้นมา...จะไม่ถูกจับได้หรือ!? แย่แล้วสิ!

หลี่หลิงกัดริมฝีปากอย่างหัวเสียในใจ ตั้งแต่โลกแตก ก็ได้ยินแต่เสียงซอมบี้นอกกำแพง จนลืมคิดถึงเรื่องสำคัญขนาดนี้ไปได้ยังไงกัน!

แต่ก่อนที่นางจะคิดต่อ เลี่ยลั่วกลับหัวเราะเบา ๆ

“ฮะฮะ...”

เขาถอดหมวกเหล็กออก เผยให้เห็นใบหน้าหนุ่มแน่นสดใส ใบหน้าของชายหนุ่มผู้ชื่อ “เลี่ยลั่ว”

เลี่ยลั่วมีรูปหน้าคมเข้มเป็นระเบียบ ผิวคล้ำเล็กน้อย ดวงตากลมโตเป็นประกายสดใส แววตามีชีวิตชีวา ริมฝีปากยกยิ้มอยู่เล็กน้อย ดูทั้งหล่อ ทั้งเฉียบขาดอย่างชายชาตรีแท้ ๆ

เขามองสำรวจหลี่หลิงอยู่ครู่หนึ่ง แววตาเป็นประกาย แล้วเอ่ยชมด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า

“คุณหนูรอง สมแล้วจริง ๆ สมกับเป็นน้องสาวของสตรีที่องค์รัชทายาททรงโปรดปราน! ทั้งงดงาม มีสง่าราศี ทั้งยังกล้าหาญและมีปัญญาเหนือหญิงทั่วไป!”

ในยามวันสิ้นโลก เมื่อผู้คนมากมายล้วนแตกสลาย ร้องไห้โหยหวน หรือขดตัวสั่นกลัวอยู่ในมุมห้อง แต่หญิงสาววัยเพียงสิบหกเช่น “หลี่จิ้งจิ้ง” กลับสามารถยืนพูดคุยกับองครักษ์แห่งวังหลวงได้อย่างสงบมั่นใจ…มันย่อมไม่ธรรมดาเลยจริง ๆ

หลี่หลิงได้ฟังคำชมก็พูดไม่ออก หัวใจกลับพลันเต้นแรงขึ้นมา นางนึกถึงอนาคต…หากวันหนึ่งนางได้เข้าไปอยู่ในตำหนักขององค์รัชทายาท แล้วเกิดเจอเจ้าเลี่ยลั่วคนนี้อีกล่ะ? เขาจะไม่จำได้หรือว่านางเคยบอกตนเองว่าเป็น “คุณหนูรอง”? ถ้าเปลี่ยนคำพูดตอนนี้ว่ายังไงว่านางคือ “คุณหนูใหญ่หลี่จิ้งซู” จะช้าเกินไปไหมนะ!?

ระหว่างที่นางยังลังเล เลี่ยลั่วก็ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ แล้วหยิบกระดาษสีแดงสดปึกใหญ่ขึ้นมา กระดาษแต่ละแผ่นมีอักษรสีทองเขียนอย่างเป็นระเบียบ

เขาดึงออกมาแผ่นหนึ่งแล้วยื่นให้หลี่หลิง

“นี่คือพระราชโองการจากฝ่าบาท”

หลี่หลิงรับกระดาษสีแดงไว้ด้วยสีหน้ามึนงง

นางพึ่งจะรับพระราชโองการแต่งงานจากฮ่องเต้ได้ไม่นานเองนะ…แล้วทำไมตอนนี้ถึงมีอีกฉบับหนึ่งโผล่มาอีกแล้วล่ะ!? แถมครั้งนี้ไม่ต้องคุกเข่ารับ ไม่ต้องพิธีรีตรองอะไรเลย แค่ยื่นให้ตรง ๆ แบบส่งใบปลิวแบบนี้เนี่ยนะ!?

หลี่หลิงเหลือบเห็นในอกเสื้อของเลี่ยลั่ว…ยังมีปึก “พระราชโองการหน้าตาเหมือนกันเป๊ะ” อยู่เต็มแน่นในนั้น!

“นี่มัน...พระราชโองการแบบขายส่งเหรอ?”

นางบ่นพึมพำในใจอย่างงุนงง

หลังจากเลี่ยลั่วเก็บปึกพระราชโองการเข้าที่ เขาก็ยังไม่รีบไปไหน แต่ก้าวเข้ามาอีกก้าวแล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

“คุณหนูรอง คำพูดต่อไปนี้สำคัญมาก ทั้งสำหรับตัวท่าน และสำหรับจวนหลี่ของท่าน ขอให้จำไว้ให้ดี”

“อะไรหรือ?”

“ข้าได้ยินมาว่า...คุณหนูใหญ่ของจวนหลี่ เดิมทีถูกกำหนดให้เข้าพิธีสมรสกับองค์รัชทายาทใช่หรือไม่?”

เขามองหลี่หลิงอย่างมีนัย ก่อนจะพูดช้า ๆ ว่า

“ท่านควรให้จวนหลี่ของท่าน เขียนฎีกาส่งไปยังวังหลวงทางประตูทิศตะวันตก ขอให้พระองค์รัชทายาททรงโปรดรับจวนหลี่เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลในตำหนักตะวันออกเสีย”

หลี่หลิงขมวดคิ้วแน่น

“ที่ท่านพูดนี่หมายความว่าอย่างไร? เหตุใดต้องให้จวนหลี่ถูกจัดเป็นข้าราชบริพารของตำหนักตะวันออกด้วย?”

เลี่ยลั่วตอบเสียงเรียบ

“เมื่อท่านอ่านพระราชโองการนี้จบแล้ว คำพูดของข้าจะกระจ่างในใจท่านเอง”

“อ้อ...อีกอย่าง ตอนนี้ในวังหลวง เหลือเพียง ‘ประตูทิศตะวันตก’ ที่ยังเปิดรับฎีกาจากขุนนางได้ ประตูอื่นทั้งหมดปิดตายหมดแล้ว ส่วนฎีกาที่ส่งไปทางประตูทิศตะวันตกนั้น จะถูกส่งถึงพระเนตรองค์รัชทายาทโดยตรง”

พูดจบ เขาก็เหยียดตัวขึ้นเบา ๆ แล้วกระโดดขึ้นไปบนกำแพงจวนอีกครั้ง

“ข้าคงต้องไปแล้ว”

หลี่หลิงรีบเรียกตาม

“ท่านองครักษ์เลี่ยลั่ว! บิดาข้าก็เป็นขุนนาง ท่านไม่เข้าไปพบเขาสักหน่อยหรือ?”

“ไม่มีเวลาแล้ว ข้ายังต้องนำพระราชโองการไปส่งอีกหลายเรือน”

เขาก้มหน้ามองหลี่หลิงก่อนจากไป แววตาเต็มไปด้วยความอาลัย

“คุณหนูรอง...หญิงงามอ่อนโยนเช่นท่าน ควรได้อยู่ท่ามกลางวังทองอันโอ่อ่า ชมดอกไม้ จับผีเสื้อ...แต่ช่างน่าเศร้า ที่ต้องมาอยู่ในโลกอันสิ้นหวังเช่นนี้...เฮ้อ...”

พูดจบ เขาก็ไม่รอช้า สวมหมวกเหล็กกลับขึ้น หันไปมองนอกกำแพงจวน ตรวจดูฝูงซอมบี้ แล้วเลือกทิศทางหนึ่ง ก่อนพุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว เงาร่างนั้นกระโดดข้ามหลังคาต่อหลังคา จนในพริบตาก็หายลับตาไป

หลี่หลิงมองตามร่างเขาที่หายไป พลางคิดในใจ

“หากข้าก็มีวิชายุทธ์เช่นเขา…หากมีเกราะเช่นนั้นปกป้องตัวได้ทั่วทั้งร่าง...บางที ข้าก็คงมีโอกาสรอดในโลกที่เต็มไปด้วยซอมบี้เช่นนี้…”

นางก้มลงมองพระราชโองการสีแดงในมือ พลางพึมพำ

“...ย้ายเมืองหลวงไปจินหลินสินะ? พูดให้ตรงก็ ‘อพยพหนีตาย’ มากกว่าเถอะ!”

“เมืองเก่าจินหลิน...”

นางขมวดคิ้วเบา ๆ ทั้งแปลกใจ ทั้งรู้สึกมีความหวังเล็ก ๆ

หลังจากการระบาด พวกเขาในจวนหลี่อยู่รอดมาได้ด้วยดี น้ำก็มี อาหารก็มี แต่ถึงอย่างนั้น ถ้านั่งกินไปเรื่อย ๆ วันหนึ่งเสบียงก็ต้องหมดแน่

ทุกคนในจวนต่างก็เป็นกังวลกับวันข้างหน้า

แต่ตอนนี้ พระราชโองการของฮ่องเต้ได้ออกประกาศให้ประชาชนทั้งหลายติดตามขบวนของพระองค์ ย้ายไปยัง “เมืองเก่าจินหลิน” ที่นั่นมีกองทัพหลวงคอยคุ้มกัน หากได้เดินทางพร้อมขบวนของฮ่องเต้ ก็คงจะมีโอกาสรอดชีวิตอยู่ได้บ้าง

“ไม่รู้เหมือนกันนะ...ว่าเมืองเก่าจินหลินจะมีสภาพเป็นอย่างไร จะมีชีวิตรอดจริงไหม...”

หลี่หลิงถอนหายใจ มองกำไลสีแดงบนข้อมือซ้ายแล้วส่ายหน้า

“อยากฝึกวิชาบู๊นี่มันไม่ง่ายเลยจริง ๆ แค่ท่าฉีกขายังใช้เวลาเป็นชาติเลย!”

เมื่อรู้ว่าคงฝึกวิชาไม่ได้ในวันนี้ นางจึงจำใจตั้งใจจะฝึกยืดเส้นฉีกขาไปเรื่อย ๆ ก่อน

นางถือพระราชโองการสีแดงในมือ หลี่หลิงเดินพลางอ่านพลาง มุ่งหน้ากลับไปยังโถงใหญ่ของจวน

“เมืองจินหลินข้าน่ะเคยได้ยิน แต่เมืองเก่าจินหลินนี่...มันอยู่ที่ไหนกันแน่?”

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 28 คิดง่ายเกินไปแล้ว

ห้องโถงใหญ่จวนหลี่

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ห้องโถงใหญ่ของจวนหลี่ได้กลายเป็นสถานที่รวมตัวของทุกคนในจวนไปโดยปริยาย

พวกเขาทั้งหมดถูกขังอยู่ภายในเรือน ตลอดเวลาจะได้ยินเสียงคำรามโหยหวนของเหล่าซอมบี้ดังลอดกำแพงเข้ามา ทุกคนจึงชอบมารวมตัวกันในห้องโถงใหญ่ เพราะอย่างน้อย...อยู่รวมกัน ก็ยังรู้สึกปลอดภัยกว่าอยู่คนเดียว

เฉียนอี้เหนียงจับมือหลี่หลิงไว้แน่น บ่นด้วยเสียงเบา ๆ อย่างห่วงใยแต่ก็แฝงตำหนิว่า

“เด็กคนนี้...ยังไม่วายซุกซน ภัยวิบัติข้างนอกขนาดนั้น ยังกล้าแอบหนีออกไปอีก!”

ส่วนหลี่เสวียนหมิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานในห้องโถง สีหน้าผ่อนคลายลงกว่าหลายวันก่อน เขาค่อย ๆ อ่านเนื้อความบนกระดาษสีแดงในมือออกมาอย่างชัดถ้อยชัดคำ

เมื่อพระราชโองการถูกอ่านจบ บรรยากาศในห้องโถงก็เปลี่ยนไปทันที

ทุกคนต่างตื่นเต้น ยินดี น้ำตาเอ่อคลอ ดวงใจที่ถูกกดทับด้วยความหวาดกลัวมาหลายวันราวได้ปลดพันธนาการ

บางคนถึงกับยกชายเสื้อขึ้นเช็ดน้ำตา ทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้ไปพร้อมกัน

เพราะในที่สุด...พวกเขาก็รู้แล้วว่า ฮ่องเต้ไม่ได้ทอดทิ้งราษฎรในนครหลวง!

ในพระราชโองการนั้นระบุว่า พระองค์จะทรงนำกองทัพออกจากนครหลวง มุ่งหน้าไปยัง “เมืองจินหลิน” และอนุญาตให้ประชาชนทั้งหมดในนครร่วมเดินทางไปด้วย ภายใต้การคุ้มครองของกองทัพ

ได้ยินดังนั้น ผู้คนในจวนหลี่ที่ติดแหง็กอยู่ในนี้มาหลายวัน ต่างเต็มไปด้วยความหวังอีกครั้ง พวกเขาไม่มีทางหนี ไม่มีที่ไป แต่ตอนนี้...ฮ่องเต้แห่งแผ่นดินกำลังจะเปิดเส้นทางแห่งชีวิตให้พวกเขาเดินตาม!

หลี่เสวียนหมิงอ่านจบ พลางส่งกระดาษสีแดงให้หลี่จิ้งซูผู้เป็นลูกสาว จากนั้นเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ถอนหายใจยาว แล้วพูดเสียงเรียบแต่มีความโล่งอก

“จริงหรือ…วังหลวงก็มีตำราโบราณเช่นกัน ที่เรียกสิ่งพวกนั้นว่า ‘ซอมบี้’…”

สิ้นคำพูดนั้น หลี่หลิงถึงกับตัวชาวาบ เหมือนถูกฟ้าผ่ากลางอก

นางเผลอกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก เพราะตอนที่คุยกับเลี่ยลั่ว…องครักษ์จากในวัง นางเพิ่งจะโกหกเขาไปหมาด ๆ ว่า “เคยอ่านตำราเก่า ที่มีบันทึกเรื่องซอมบี้อยู่”

แต่ตอนนี้…บนพระราชโองการสีแดงตรงหน้าของบิดา ก็เขียนคำว่า “ซอมบี้” เอาไว้จริง ๆ!?

แววตาหลี่หลิงสั่นไหว

ทำไม…คนในโลกนี้ถึงรู้จักคำว่า ‘ซอมบี้’?

ไม่สิ...นี่มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่!

นางเม้มปากแน่น พลันเกิดความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว

หรือว่า...ในโลกนี้ เคยมี “ผู้ข้ามภพ” มาก่อนหน้านาง!?

เพราะอย่างนั้น จึงมีคนพูดคำนี้ไว้ แล้วคำว่า “ซอมบี้” ก็ถูกจดบันทึกลงในตำราเก่า จนกลายเป็นสิ่งที่สืบทอดมาถึงตอนนี้...

หลี่หลิงยิ่งคิดก็ยิ่งสับสน แต่ยังไม่ทันจะคิดต่อ หลี่เสวียนหมิงก็พูดขึ้นด้วยสีหน้าเบิกบาน

“ใช่แล้ว! ถึงเวลาที่เราจะได้กลับไปยังจินหลินอีกครั้งแล้ว!”

“กลับ...จินหลิน?”

หลี่หลิงถามด้วยสีหน้างงงวย

หลี่เสวียนหมิงลูบเครา พลางหัวเราะเบา ๆ

“ใช่แล้ว! กลับบ้านเดิมของเรา…จินหลิน!”

“ข้าไม่เข้าใจ...หมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ?” หลี่เสวียนหมิงยิ้มอ่อน

“เจ้าจำเรื่องราวของเทศกาลบูชาฤดูใบไม้ผลิที่พวกเราสวดสาธยายกันทุกปีไม่ได้แล้วหรือ?”

“ข้าจำได้เจ้าค่ะ...”

“ตำนานกล่าวว่า โลกนี้ถือกำเนิดจากวันสิ้นโลก เมื่อครั้งโบราณ มีเทพสององค์สร้างเมืองขึ้นมาในหมู่พสุธา เมื่อนั้นสิ่งมีชีวิตทั้งปวงจึงถือกำเนิดขึ้น มนุษย์จึงมีชีวิตอยู่ได้...เดี๋ยว...ท่านกำลังจะบอกว่า?”

หลี่เสวียนหมิงพยักหน้าอย่างมั่นคง

“ใช่แล้ว”

“เป็นไปไม่ได้!”

หลี่หลิงขมวดคิ้วแน่น เสียงสั่นด้วยความไม่เชื่อ

“ท่านกำลังบอกว่า ‘เมืองจินหลิน’ คือเมืองในตำนานนั้น? เมืองแรกที่เทพเจ้าสร้างขึ้นมา!? ท่านพ่อ เรื่องแบบนั้นจะเป็นไปได้เยี่ยงไรเล่า!?”

นางส่ายหน้าแรง ๆ

“ต่อให้ตำนานนั้นเป็นจริง แต่เรื่องนี้มันผ่านมาเป็นหมื่น ๆ ปีแล้ว! เมืองเมื่อหมื่นปีก่อน...จะยังอยู่ได้เยี่ยงไร!?”

หลี่เสวียนหมิงพยักหน้าอีกครั้ง คราวนี้น้ำเสียงของเขาเริ่มมีท่าทีเหมือนผู้ใหญ่สอนเด็ก

“เจ้านี่นะ หนังสือไร้สาระดันอ่านนัก แต่พอเป็นประวัติศาสตร์จริง ๆ กลับรู้ไม่ถึงครึ่งเสียได้! เมืองจินหลินนั้นแน่นอนว่าก็คือเมืองในตำนานนั่นแหละ เมืองแรกของมนุษย์ที่เทพเจ้าสร้างขึ้นมายามโลกเริ่มต้นใหม่ หลังหายนะครั้งแรกผ่านไปนับหมื่นปี เมืองนั้นก็ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ไม่เคยล่มสลาย!”

เขาหยุดหายใจครู่หนึ่งก่อนพูดต่อด้วยน้ำเสียงภาคภูมิ

“หลายหมื่นปีที่ผ่านมา จินหลินถูกใช้เป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดของโลก และก็เคยถูกใช้เป็นเมืองหลวงอยู่หลายรัชสมัย ทุกครั้งที่มีราชวงศ์ใหม่ขึ้น เมืองนั้นก็ถูกซ่อมแซมและขยายเพิ่มเติมเรื่อยมา แม้รูปลักษณ์ของเมืองจะเปลี่ยนไปนับครั้งไม่ถ้วน แต่ชื่อ ‘จินหลิน’ นั้น...ไม่เคยเปลี่ยนเลยตลอดหลายหมื่นปี”

หลี่หลิงฟังแล้วถึงกับอ้าปากค้าง พึมพำออกมาเบา ๆ

“เหลือเชื่อ...เหลือเชื่อจริง ๆ…”

หลี่เสวียนหมิงหัวเราะเบา ๆ พลางลูบเครา

“เทพเจ้ามอบเมืองจินหลินไว้ให้มนุษย์ เมื่อวันสิ้นโลกหวนคืนมา เราก็ต้องกลับไปยังเมืองที่เทพเจ้าสร้างไว้ให้สิ”

หลี่หลิงเอียงศีรษะ ถามอย่างระมัดระวัง

“แต่เพียงเพราะตำนานนั่นเองหรือเจ้าคะ ถึงต้องย้ายเมืองหลวงทั้งเมืองไปที่นั่น? ฟังดู...ออกจะงมงายไปหน่อยไม่หรือ?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่เพียงเพราะตำนานหรอก” หลี่เสวียนหมิงตอบอย่างสุขุม

“ข้าคิดว่าเหตุที่ฮ่องเต้ทรงเห็นด้วยกับคำกราบทูลขององค์รัชทายาท ก็เพราะอีกเหตุผลหนึ่ง…เมืองจินหลินนั้น เป็นเมืองที่ป้องกันได้ยาก แต่ก็โจมตีได้ยากที่สุดในแผ่นดินต้าโจว”

เขาเอนตัวเล็กน้อย พูดอย่างมั่นใจ

“แม้ข้าไม่เคยไปเห็นด้วยตา แต่ได้ยินมาว่า เมืองจินหลินถูกสร้างขึ้นเพื่อการป้องกันโดยเฉพาะ โครงสร้างทั้งเมืองออกแบบให้รับศึกได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากเกิดศึกหรือภัยพิบัติ เมืองนั้นคือที่มั่นที่สุด”

หลี่หลิงยกคิ้วขึ้นถาม

“ถ้ามันดีขนาดนั้น ทำไมตั้งแต่สถาปนาราชวงศ์ต้าโจวถึงไม่เลือกให้จินหลินเป็นเมืองหลวงไปเลยเล่า? ถ้าฮ่องเต้แค่รวบรวมทัพทั้งหมดในเมืองหลวงตอนนี้ แล้วกวาดล้างซอมบี้ให้หมด มันก็น่าจะง่ายกว่าไปย้ายทั้งเมืองหลวงนี่เจ้าคะ?”

หลี่เสวียนหมิงมองนางด้วยแววตาแบบคนมีประสบการณ์ที่มองเด็กสาวไร้เดียงสา

“เฮ้อ...เจ้านี่นะ เจ้าคิดว่ามันง่ายนักหรือ? จินหลินแม้ป้องกันดี แต่กลับอยู่ห่างไกลและเส้นทางยากลำบาก หากตั้งให้เป็นเมืองหลวง การค้าขาย การปกครอง การสื่อสารจะลำบากนัก ราชวงศ์ที่หวังให้ประเทศมั่งคั่งรุ่งเรือง ย่อมไม่เลือกที่นั่นเป็นศูนย์กลางแน่”

เขาลูบเคราต่ออย่างช้า ๆ

“แต่ในอดีตหลายพันปีที่ผ่านมา ก็เคยมีฮ่องเต้ที่ไม่คิดสู้หรือไม่อยากขยายอำนาจ เลือกจินหลินเป็นเมืองหลวงอยู่เหมือนกัน…แบบนั้นก็แน่นอนว่า คนในราชวงศ์อยู่กันอย่างปลอดภัยดี แต่ประเทศโดยรวมกลับไม่เจริญรุ่งเรือง เพราะควบคุมได้ไม่ทั่วถึง…”

หลี่เสวียนหมิงพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนอาจารย์สอนศิษย์

“โดยทั่วไป ราชวงศ์ที่ต้องการสร้างความรุ่งเรืองให้บ้านเมือง จะเลือกเมืองที่เราอยู่ปัจจุบัน…เมืองหงเฉิง เป็นศูนย์กลาง ส่วนราชวงศ์ที่กำลังสั่นคลอน หรืออำนาจฮ่องเต้ไม่มั่นคง มักจะย้ายเมืองหลวงกลับไปจินหลินเพื่อหาที่มั่นแข็งแกร่งป้องกันตนเอง เพราะอย่างนั้นแหละ ในหน้าประวัติศาสตร์ หลังจากเมืองหงเฉิงแล้ว เมืองที่ถูกใช้เป็นราชธานีบ่อยที่สุดก็คือ ‘จินหลิน’ ผู้คนจึงเรียกมันว่า ‘อดีตราชธานี’ หรือ ‘เมืองหลวงเก่า’”

ระหว่างที่เขาเล่าเรื่องด้วยท่าทีเอาจริงเอาจัง ราวกับจะยกตำราประวัติศาสตร์ขึ้นสอนลูกสาวตรงนั้น หลี่หลิงเองก็ทำได้แค่ฟังตาปริบ ๆ

แต่ก่อนที่นางจะได้ตอบอะไร เสียงของ หลี่จิ้งซู ก็ดังขึ้นอย่างหนักแน่น

“พวกท่านทั้งคู่...ดูเหมือนจะคิดเรื่องนี้ง่ายเกินไปหน่อยแล้วกระมัง?”

เสียงของนางดังชัดจนทุกคนในห้องโถงชะงัก หันไปมองพร้อมกัน

หลี่จิ้งซูขมวดคิ้วแน่น ก่อนยื่นพระราชโองการสีแดงคืนให้หลี่เสวียนหมิง

“ในพระราชโองการของฝ่าบาทระบุไว้ชัดว่า อีก ‘ครึ่งเดือน’ นับจากนี้ พระองค์จะทรงนำกองทัพหลวงออกจาก ‘ประตูทิศใต้’ ของนครหลวง และสั่งให้ประชาชนทั้งหมดในเมืองไปยังที่นั่น เพื่อรวมตัวกับกองทัพและออกเดินทางไปพร้อมกัน”

“ใช่แล้ว!” หลี่เสวียนหมิงพยักหน้า เขารับพระราชโองการกลับมาวางไว้บนโต๊ะ

“ครึ่งเดือน พอดี ๆ เลย เสบียงในจวนเราก็ยังพอมีเหลือกินเหลือใช้”

หลี่หลิงกลับหน้าซีดลงทันที นางยกมือกุมหน้าผาก

“ไม่...ท่านพี่หมายถึงว่า...เราต้องไปให้ถึง ‘ประตูทิศใต้’ งั้นหรือ?!”

“ใช่สิ มีอะไรหรือ?”

หลี่หลิงสูดลมหายใจลึก แล้วเอ่ยเสียงแผ่วแต่ชัดเจน

“เราน่ะ...ต่อให้มีครึ่งเดือน ก็ไม่มีทาง ‘ไปถึงประตูทิศใต้’ ได้หรอก!”

คำพูดนั้นทำให้ทั้งห้องเงียบสนิท

ทุกคนเพิ่งจะรู้สึกตัว…

ใช่สิ!

ตอนนี้ทั้งนครเต็มไปด้วยซอมบี้! อย่าว่าแต่จะเดินไปถึงประตูทิศใต้เลย แค่ก้าวพ้นประตูจวนหลี่ออกไป...ก็คงถูกฝูงซอมบี้ฉีกเป็นชิ้นในพริบตาแล้ว!

พระราชโองการของฝ่าบาทแม้จะมอบความหวังให้ผู้คน แต่ ก้าวแรก ของการหนีรอด...พวกเขากลับไม่มีทางก้าวออกไปได้เลย

(จบบท)