บทที่ 20-22

บทที่ 20 ยิ้มบางเบา

เช้าวันถัดมา ฝนแดงที่ตกกระหน่ำตลอดคืนกลับหายไปเฉย ๆ

หายไปแบบไร้วี่แวว ไม่มีแม้แต่เค้าลางว่าจะหยุด

ทันทีที่แสงอาทิตย์แรกสาดส่องลงบนเมืองหลวง ผู้คนมากมายก็อดยิ้มออกมาไม่ได้ แต่เมื่อคิดถึงเหล่าผู้ป่วยที่ล้มลงไปแล้วไร้สติไม่ฟื้นขึ้นมาอีก ความหวาดกลัวก็ยังคงกดทับอยู่ในใจ

เมื่อหลี่หลิงเดินเข้ามาในห้องโถงใหญ่พร้อมกับเฉียนอี้เหนียง และเสี่ยวเชา พวกเขาก็พบว่าหลี่เสวียนหมิงได้ส่งเด็กรับใช้ออกไปตรวจสถานการณ์แล้วถึงสามรอบ

ทุกคนในจวนต่างไม่มีอารมณ์จะกินอะไรกันนัก กินเพียงเล็กน้อย แล้วก็นั่งรออยู่ในห้องโถง

เวลาผ่านไปชั่วครู่ใหญ่ จนกระทั่งหนึ่งชั่วยามครึ่ง ก็มีบ่าวคนหนึ่งวิ่งหน้าซีดกลับมา

บ่าวคนนั้นคือคนที่หลี่เสวียนหมิงส่งไปตามหมอ

“หมอมาหรือยัง?” หลี่เสวียนหมิงรีบถามทันทีที่เห็นหน้า

บ่าวส่ายหัว “นายท่านขอรับ...หาไม่ได้เลยขอรับ! ข้าตระเวนไปทั่วเมืองแล้ว หมอส่วนใหญ่ถูกจวนอื่นเชิญไปหมดแล้วขอรับ!”

“แล้วยังมีอีกส่วนนึงมิใช่หรือ? เหตุใดถึงไม่เชิญมาเล่า?” หลี่เสวียนหมิงถามเสียงเข้ม

เด็กรับใช้เม้มปาก ริมฝีปากสั่น “อีกส่วนหนึ่ง...พวกท่านหมอเหล่านั้น...ก็ล้มป่วยเช่นกันขอรับ!”

“ก็ป่วยด้วยงั้นรึ?” หลี่เสวียนหมิงพึมพำ

บรรยากาศในห้องโถงเงียบงันราวกับอากาศถูกสูบออกไป ทุกคนหน้าตึงเคร่ง ไม่รู้จะพูดสิ่งใดต่อดี

พวกเขานั่งรออยู่อีกเนิ่นนาน จนกระทั่งเที่ยงวัน ก็มีบ่าวอีกสองคนวิ่งกลับมาพร้อมเหงื่อท่วมตัว

สองคนนี้ถูกส่งไปสืบข่าวจากภายนอก

เมื่อเห็นท่าทีตื่นตระหนกของพวกเขา หลี่เสวียนหมิงก็รู้สึกคอแห้งไปในทันที “ว่าอย่างไรบ้าง? ข้างนอกเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

บ่าวทั้งสองพูดแทรกกัน “นายท่านขอรับ ข้างนอกวุ่นวายไปหมดแล้วขอรับ!”

“เมืองหลวง...ถูกสั่งปิดเมืองแล้วขอรับ!”

คำพูดของพวกเขาสับสนแต่เต็มไปด้วยความตื่นกลัว ทว่าพอฟังต่อเนื่องกัน ก็พอประติดประต่อจนเข้าใจได้

ภายในเมืองหลวง มีผู้คนล้มป่วยไปแล้วเกือบสามถึงสี่ส่วนในสิบ ทั้งคนแก่ หนุ่มสาว เด็กเล็กต่างล้มป่วยกันทั่ว โดยเฉพาะผู้สูงวัยมากเป็นพิเศษ

แต่สิ่งที่ทุกคนสั่นสะเทือนใจที่สุดคือ…ผู้มีวรยุทธไม่ป่วย!

เมืองทั้งเมืองถูกปิดตาย คนในห้ามออก คนนอกห้ามเข้า

บ่าวสองคนนั้นยังเล่าว่า พวกเขาแอบไปดูที่ประตูเมือง พบว่าภายนอกก็มีคนล้มป่วยเหมือนกัน สภาพไม่ต่างจากในเมืองเลยแม้แต่น้อย

แม้จะมีการประกาศกฎอัยการศึก แต่ผู้มีวรยุทธส่วนใหญ่ถูกระดมไปช่วยรักษาความสงบในเมือง ทว่าความวุ่นวายก็ยังไม่สงบลง

ในเมืองหลวงเริ่มมีการปล้น ฆ่า ลอบวางเพลิงไม่หยุด ผู้มีวรยุทธที่ทำหน้าที่ตรวจตราแทบไม่ได้นอน ต้องคอยไล่ปราบอยู่ทุกมุมเมือง ประชาชนต่างพากันปิดบ้านเงียบ ไม่กล้าออกมาเดินเพ่นพ่าน

หลังจากฟังจบ หลี่เสวียนหมิงก็หันมามองหลี่จิ้งซูที่นั่งนิ่ง “ผู้มีวรยุทธ... ไม่ล้มป่วยรึ?”

ประโยคนั้นทำให้สายตาทุกคู่หันมาจับจ้องหญิงสาวในทันที

เพราะในตระกูลหลี่แห่งนี้…มีเพียงหลี่จิ้งซูเท่านั้นที่เป็นผู้มีวรยุทธ!

หลี่จิ้งซูเพียงยกมุมปาก ยิ้มบาง ๆ อย่างไม่สะทกสะท้าน ยิ้มของนางนั้นสงบนิ่งราวสายลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดผ่านก้อนเมฆ

เพียงแค่นั้น ทุกคนก็รีบละสายตากลับราวกับไม่กล้ามองตรง ๆ

หลี่หลิงเองก็ถอนหายใจในใจอย่างแฝงความอิจฉา

ตั้งแต่ฝนแดงเริ่มตกเมื่อคืน หลี่เสวียนหมิงก็สั่งให้ทุกคนในจวนย้ายมาพักรวมกันในเรือนใหญ่ เพื่อความปลอดภัย

เรือนนั้นเดิมเป็นของหลี่เสวียนหมิงกับอันซื่อ แต่ตอนนี้กลับแน่นขนัดไปด้วยคนทั้งจวน หลายคนจึงต้องนอนเบียดกันในห้องเดียว

เมื่อคืนหลี่หลิงก็นอนรวมกับเฉียนอี้เหนียงและเสี่ยวเชา

เสียงฝนสีแดงที่ตกไม่หยุดทำให้ทั้งสามคนแทบไม่ได้นอน พอเฉียนอี้เหนียงกับเสี่ยวเชาหลับไป หลี่หลิงก็ลุกขึ้นเงียบ ๆ ตั้งใจจะเปิด《คัมภีร์งามล้ำฟ้า》ที่อยู่ในกำไลแดง

แต่เสียงร้องของเฉียนอี้เหนียงกลับทำให้นางสะดุ้งจนหัวใจแทบหล่น!

แท้จริงแล้วเฉียนอี้เหนียงนั้นนอนหลับไม่สนิท คอยเอื้อมมือมาคลำดูอยู่เรื่อย ๆ ว่าหลี่หลิงยังอยู่ข้างกายหรือไม่

พอคว้ามือแล้วไม่เจอร่าง หล่อนก็ตกใจจนร้องลั่น

เสี่ยวเชาเองก็สะดุ้งตื่นตาม

เมื่อทั้งสามคนตื่นกันหมดแล้ว หลี่หลิงก็ไม่กล้าเปิดคัมภีร์อีก ได้แต่หัวเราะแห้ง ๆ แล้วแก้ตัว “ข้าไปเข้าห้องน้ำเองเจ้าค่ะ...”

พูดจบก็ต้องกลับไปนอนนิ่ง ๆ ต่ออย่างว่าง่าย

หลี่หลิงกล้าบอกเฉียนอี้เหนียงกับเสี่ยวเชาว่านางฝึกวรยุทธก็จริง แต่ไม่กล้าให้ทั้งสองรู้ว่าในมือของนางมี “คัมภีร์วรยุทธฉบับอีบุ๊ก”!

เพราะสำหรับเฉียนอี้เหนียงกับเสี่ยวเชาแล้ว เรื่องแบบนี้มันช่างเหลือเชื่อเกินไปนัก!

หลังจากเกิดเรื่องเมื่อคืน หลี่หลิงก็ไม่กล้าลุกขึ้นมากลางดึกเพื่อเปิด《คัมภีร์งามล้ำฟ้า》อีกเลย

ดูท่าทางตอนนี้ นางคงต้องนอนห้องเดียวกับเฉียนอี้เหนียงและเสี่ยวเชาไปอีกไม่รู้กี่คืน...

ได้ของดีอย่าง《คัมภีร์งามล้ำฟ้า》มาแท้ ๆ แต่กลับไม่มีโอกาสได้เปิดดูเลยสักครั้ง หลี่หลิงถึงกับหงุดหงิดสุด ๆ แต่ก็รู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะอ้าปากขอแยกห้องนอนเอง มันจะดูแปลกเกินไป

พอได้ยินข่าวว่าผู้มีวรยุทธไม่ล้มป่วย หลี่หลิงก็อดรู้สึกอิจฉา หลี่จิ้งซู ไม่ได้

หลังจากบ่าวกลุ่มที่สองกลับมาแล้ว พวกเขาก็รอแล้วรอเล่า แต่บ่าวกลุ่มที่สามที่ถูกส่งไปซื้อข้าวสารก็ยังไม่กลับมา

หนึ่งชั่วยาม... สองชั่วยาม... กระทั่งตะวันเริ่มลับฟ้า บ่าวสองคนนั้นก็ยังไม่ปรากฏตัว

คนในจวนล้วนเริ่มกระวนกระวาย

จู่ ๆ หลี่จิ้งซูก็หัวเราะเย้ยเบา ๆ “ท่านพ่อ ไม่ต้องรอแล้วเจ้าค่ะ ดูจากเวลาเพียงเท่านี้ อย่าว่าแต่ไปซื้อข้าวเลย ต่อให้หนีออกจากเมืองก็ยังทัน พวกนั้นน่ะ...ไม่ใช่ถูกปล้นก็หนีไปพร้อมข้าวสาร ไม่งั้นก็คงยักยอกเงินแล้วหนีหัวซุกหัวซุนแน่แท้เจ้าค่ะ”

หลี่เสวียนหมิงหน้าขึ้นสี เขาตบโต๊ะเสียงดัง “ถ้าแค่ถูกปล้นข้าว พวกมันจะหนีทำไม?! ข้าไม่คิดจะทำโทษพวกมันด้วยซ้ำ! นี่มัน...นี่มันเห็นชัด ๆ ว่าหนีเอาเงินไปใช้เอง! พวกขี้ขลาดทรยศเช่นนี้ สมควรถูกเฆี่ยนตายให้สิ้น!”

หลี่จิ้งซูยิ้มบาง เอ่ยเสียงเรียบ “ยามโลกวุ่นวาย ย่อมเกิดพวกบ่าวทรยศเจ้าค่ะ”

“หุบปาก!” หลี่เสวียนหมิงตวาดทันที

ฮ่องเต้ยังอยู่! แผ่นดินต้าโจวก็ยังคงอยู่!

จะพูดคำว่า “วุ่นวาย” ในเวลานี้ได้อย่างไรกัน นั่นเท่ากับสาปให้แผ่นดินล่มสลาย!

ถ้าเป็นในยามปกติ คำพูดเช่นนี้...คงโดนลงโทษฐานใหญ่แน่!

หลี่หลิงเห็นบิดาตัวเองโกรธจนเลือดขึ้นหน้า จึงเอ่ยเสียงเบา “ท่านพ่อ... ถ้าเช่นนั้น ใครจะออกไปซื้อเสบียงต่อเล่าเจ้าคะ?”

คำพูดนั้นทำให้หลี่เสวียนหมิงนิ่งไปทันที เขากวาดตามองบ่าวที่ยืนเงียบอยู่รอบห้อง สีหน้าคิดหนักอยู่นานแต่ไม่เอื้อนเอ่ยคำใด

“ฮึ...” หลี่จิ้งซูหัวเราะในลำคอเบา ๆ พลางลุกขึ้น ยกดาบที่พิงข้างตัวขึ้นมา แววตาเต็มไปด้วยความมั่นใจ “ท่านพ่อ ปล่อยให้ข้าไปเองเถิดเจ้าค่ะ”

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 21 กำดาบในมือให้มั่น

คำพูดสั้น ๆ ของ หลี่จิ้งซู “ข้าจะไปเอง” ทำให้ทั้งห้องโถงใหญ่เงียบลงทันที

หลี่เสวียนหมิง หันมามองบุตรสาว “จิ้งซู เจ้าจะ…”

ยังไม่ทันพูดจบ อันซื่อก็รีบแทรกเสียงดัง “จะให้จิ้งซูไปได้อย่างไรกัน! ข้างนอกวุ่นวายปั่นป่วนเพียงนั้น อีกอย่าง...จิ้งซู เจ้าคือคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลี่ บุตรสาวขุนนางผู้สูงศักดิ์ จะให้เจ้าออกไปซื้อเสบียงด้วยตัวเองได้เยี่ยงไรกัน!”

หลี่จิ้งซูยิ้มบาง “ต่อให้สูงศักดิ์เพียงใด...ก็ไม่อาจทนหิวได้หรอกเจ้าค่ะ”

นางพูดเสียงเรียบแต่แฝงความหนักแน่น “ตอนนี้ในบ้านมีข้าอยู่หรือไม่มี ก็ไม่ต่างกันมาก ข้าก็แค่ไปซื้อเสบียง อีกอย่างข้าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ พวกโจรหรือคนเร่ร่อนทั่วไปสู้ข้าไม่ได้แน่ ส่วนพวกยอดฝีมือจริง ๆ ก็ไม่มีเหตุจะมาปล้นข้าวแค่ไม่กี่ถุงหรอกเจ้าค่ะ”

นางหันไปมองอันซื่อที่ทำท่าจะพูดต่อ “คนที่เหมาะจะไปที่สุด...ก็มีเพียงข้านี่แหละเจ้าค่ะ”

หลี่เสวียนหมิงมองบุตรสาวด้วยแววตาชื่นชม ยิ้มกว้าง “จิ้งซู...ไม่เสียแรงที่เจ้าคืออัญมณีล้ำค่าของตระกูลหลี่เรา!”

เหล่าคนรับใช้ในห้องล้วนแอบเงยหน้ามองด้วยสายตาเคารพเกรงขามอย่างจริงใจ

ในวินาทีนั้นเอง หลี่หลิงก็อดรู้สึกไม่ได้ว่า หลี่จิ้งซูเปล่งประกายยิ่งกว่าผู้ใด

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา…มันก็เป็นเช่นนี้เสมอมา

หลี่จิ้งซูคือ “ไข่มุกแห่งตระกูลหลี่” ที่ส่องแสงเหนือทุกคน

ไม่ว่าจะเป็น หลี่จื้อ หรือ หลี่จิ้งจิ้ง ต่างก็ถูกกลบด้วยแสงของนางจนมืดมน

หลี่จื้อยังดีหน่อย เพราะเป็นบุตรชายคนโตผู้สืบสายหลัก ย่อมได้รับความสนใจจากผู้คนอยู่บ้าง

แต่หลี่จิ้งจิ้งเล่า...

ในฐานะบุตรีที่เกิดจากอนุ นางไม่มีแม้โอกาสได้ฝึกวรยุทธ

ทุกวันต้องทนอยู่ใต้การกดขี่ของอันซื่อ ต้องคอยระวังคำพูดและสายตา จนไม่มีวันได้เงยหน้าอย่างภาคภูมิ

เมื่อมีหลี่จิ้งซูผู้เพียบพร้อมงามสง่าอยู่เบื้องหน้า สตรีที่หน้าตาคล้ายกันเพียงเจ็ดส่วนอย่างหลี่จิ้งจิ้ง ก็ถูกมองว่าเป็นเพียง “ของเลียนแบบ” หรือ “ของมีตำหนิ” ใครจะเสียเวลามองนางอีกเล่า?

วันแล้ววันเล่าเช่นนั้น จะให้หลี่จิ้งจิ้งไม่รู้สึกต่ำต้อยได้อย่างไร? จะไม่กลายเป็นคนขี้กลัวได้อย่างไร?

หลี่หลิงที่อยู่ในร่างนี้ ตอนนี้เข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความรู้สึกนั้น

หลี่จิ้งจิ้งในอดีต…คงเต็มไปด้วยความน้อยใจและความอับจน

แต่บัดนี้ นางคือหลี่หลิง…ไม่ใช่หลี่จิ้งจิ้ง!

ต่อให้นางรักและเห็นเฉียนอี้เหนียงเป็นเหมือนแม่แท้ ๆ แต่หลี่หลิงก็ยังเป็นหลี่หลิงอยู่ดี!

ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ นางจะไม่มีวันยอมให้ตัวเองกลับไปเป็นคนแบบนั้นอีก!

นางจะไม่เสียเวลาไปแข่งเปล่งแสงกับใคร สิ่งที่นางต้องการคือ “มีชีวิตในแบบของตนเอง” เท่านั้น

หลี่หลิงหลุบตาลง ค่อย ๆ ประเมินสถานการณ์ของตน

ตอนนี้เมื่อโลกเข้าสู่ยุคสิ้นสลาย แผนเดิมที่จะหนีออกจากตระกูลหลี่ตั้งแต่เนิ่น ๆ ก็ไม่อาจทำได้

นางจำเป็นต้องฝึกวรยุทธใน《คัมภีร์งามล้ำฟ้า》ให้ได้ก่อน เพื่อสร้างพลังป้องกันตัวในยุคมืดนี้ และเมื่อวันนั้นมาถึง…นางถึงจะมีสิทธิ์หนีจากที่นี่ได้จริง ๆ

สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือ ต้องหาเวลาอยู่ลำพังให้ได้ เพื่อเปิดกำไลแดงและเริ่มฝึกยุทธ์โดยเร็ว!

แต่พอคิดถึงเฉียนอี้เหนียงกับเสี่ยวเชาที่คอยเกาะติดนางตลอดเวลา หลี่หลิงก็รู้สึกทั้งอบอุ่น...และปวดหัวไปพร้อมกัน

ในขณะที่นางกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น หลี่จื้อที่นั่งเงียบมาตลอดกลับพูดขึ้นกะทันหัน “ข้าจะไปด้วย!”

“หุบปาก!” หลี่เสวียนหมิงตวาด “พี่สาวของเจ้าคือผู้มีวรยุทธ เจ้าจะไปทำอะไร?”

หลี่จื้อไม่ยอมแพ้ “ข้าจะไปช่วยพี่สาวเข็นรถขอรับ”

เพราะในเมื่อจะซื้อเสบียงทั้งที แน่นอนว่าต้องซื้อเป็นรถเต็มคัน ไม่ใช่แค่ถุงเดียว

หลี่เสวียนหมิงพูดเสียงแข็ง “เรื่องแบบนี้ พวกบ่าวจัดการได้! เจ้าไม่จำเป็นต้องไป!”

เมื่อเห็นว่าหลี่จื้อยังอ้าปากจะพูดต่อ หลี่เสวียนหมิงก็ถลึงตาใส่เขาเต็มแรง

หลี่จื้อถึงจะยังไม่ยินยอม แต่ก็จำต้องนั่งลงอย่างไม่สบอารมณ์นัก

อันซื่อกระแอมเสียงแข็ง “ถ้าจะให้จิ้งซูไป แล้วเหตุใดไม่ให้คุณหนูรองไปด้วยเล่า?”

เฉียนอี้เหนียงสะดุ้งเฮือก รีบพูดแทรก “ฮูหยินเอกเจ้าคะ นางร่างกายอ่อนแอเจ้าค่ะ เกรงว่าจะลำบาก...”

หลี่หลิงเพียงนั่งเงียบไม่เอ่ยคำ เพราะอย่างไรเสบียงของตระกูลหลี่ นางก็ต้องกินอยู่ดี หากจะให้นางไปซื้อเอง นางก็ไม่ขัดแน่…ถ้าไม่ติดว่าร่างนี้มันบอบบางราวกระดาษ แค่เดินไปตลาดอาจต้องแบกตัวกลับ!

อย่าว่าแต่ช่วยเข็นรถข้าวเลย แค่เดินไปกลับยังอาจล้มฟุบกลางทาง ถ้าไปก็คงเป็นภาระแทนที่จะช่วยอะไรได้

ดังนั้นหลี่หลิงจึงเลือกเงียบ

หลี่เสวียนหมิงปรายตาดูบุตรสาวรอง แล้วส่ายหน้าอย่างเคยชิน “นางจะไหวได้อย่างไร?”

หลี่จิ้งซูเอ่ยขึ้นเรียบ ๆ “ฟ้าจะมืดแล้ว ข้าออกไปตอนนี้ก็พอเจ้าค่ะ”

“ไหน ๆ ก็จะมืดแล้ว พรุ่งนี้ค่อยไปเถอะลูก” อันซื่อรีบรั้ง

หลี่จิ้งซูเพียงส่ายหน้าเบา ๆ “ใครจะรู้ว่าพรุ่งนี้จะเกิดอะไรขึ้นเจ้าคะ?”

นางเรียกบ่าวสองคน แล้วหมุนตัวออกจากจวนโดยไม่รอคำตอบ “ได้แต่หวังว่าเส้นทางนี้จะราบรื่นเถิด...”

เพียงออกจากประตูได้ไม่นาน หลี่จิ้งซูก็พูดกับบ่าวข้างกายเบา ๆ “ดูท่าจะไม่ราบรื่นเสียแล้ว”

พวกเขาเดินตระเวนตามร้านข้าวสารหลายแห่ง ร้านบางแห่งปิดเงียบไปแล้ว บางร้านถึงจะเคาะจนเปิดได้ แต่พอเจ้าของได้ยินว่ามาซื้อข้าว ก็รีบส่ายหน้าไล่ทันที

ไม่มีใครยอมขายเลย

แม้ไม่เคยผ่านวันสิ้นโลก แต่ผู้คนล้วนเคยผ่านยุคสงคราม ทุกคนต่างรู้… “เมื่อโลกวุ่นวาย อาหารคือของมีค่าที่สุด” เก็บไว้ดีกว่าขาย

หลี่จิ้งซูเห็นบ่าวสองคนยืนลังเลก็พูดเสียงเย็น “หาต่อไป”

ทั้งสามเดินหาจนฟ้ามืดสนิท ในที่สุดก็พบร้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่งที่ยังยอมขาย

เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคน ใบหน้าโทรมดูอ่อนล้า เขาถอนหายใจเบา ๆ “ในเวลานี้ที่ข้ายังกล้าขายข้าวให้คนอื่น...ข้าคงเป็นคนดีอันดับหนึ่งในโลกแล้วกระมัง”

พูดจบก็กล่าวต่อ “แต่...ข้าไม่รับตั๋วเงินนะ”

บ่าวที่ตามมาหน้าขึ้นสี “ไม่รับตั๋วเงิน แล้วจะให้เราจ่ายยังไงกัน!?”

เจ้าของร้านหัวเราะบาง “ใครจะรู้เล่า อีกหน่อยอาจต้องใช้ของแลกของแทนเงินก็ได้”

หลี่จิ้งซูยกมือห้ามบ่าวไว้ “เจ้าขายอะไร เราซื้อสิ่งนั้น เจ้ารับสิ่งใด เราให้สิ่งนั้น”

ชายคนนั้นมองนางนิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะถอนหายใจอีก “คุณหนูช่างคู่ควรกับคำว่าบุตรสาวตระกูลใหญ่จริง ๆ...ข้าช่างละอายใจ”

แล้วเขาก็พูดต่ออย่างช้า ๆ “สิ่งที่ข้าอยากได้...คือเสื้อผ้าและเครื่องประดับทั้งหมดบนตัวคุณหนู”

หลี่จิ้งซูขมวดคิ้ว ใบหน้าเย็นลงในทันที

ชายผู้นั้นรีบโบกมือ “มิได้มีเจตนาไม่ดีเลยคุณหนู อย่าเข้าใจผิด!”

เขาเช็ดหางตาด้วยแขนเสื้อ “ข้ามีลูกสาวคนหนึ่ง นางฝันมาตลอดว่าอยากสวมเสื้อผ้าสวย ๆ แบบบุตรสาวตระกูลสูงศักดิ์ ข้าไม่ใช่ไม่มีเงินหรอก แต่ชีวิตมันยากจนเกินกว่าจะซื้อให้ได้...เมื่อวานนางล้มป่วย ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางจะฟื้นหรือไม่ แต่อย่างน้อย ข้าอยากให้นางได้ดีใจสักครั้งก่อน...”

หลี่จิ้งซูยกมือหยุดเขา “พอ ข้าเข้าใจแล้ว เอาเสื้อผ้าชุดหนึ่งมา ข้าจะเปลี่ยนเดี๋ยวนี้”

“อ้า... ได้ ๆ!”

ไม่นาน นางก็เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าผ้าหยาบสีหม่น มัดผมอย่างง่าย ๆ และส่งทุกอย่างให้ชายคนนั้น ยกเว้นเพียงดาบประจำตัว

เจ้าของร้านรับเสื้อผ้านั้นด้วยสองมือ แล้วยิ้มบางพาเข้าไปในห้องด้านใน ก่อนจะกลับมาช่วยสองบ่าวยกข้าวสารขึ้นรถให้เต็ม

เต็มรถเช่นนั้น ราคาข้าวทั้งหมดคงสูงกว่าชุดเครื่องประดับของนางหลายเท่า แต่หลี่จิ้งซูไม่พูดอะไร เพียงมองนิ่งแล้วพยักหน้า

ขณะกลับ พวกเขาเดินท่ามกลางความมืด หลี่จิ้งซูเดินนำหน้า บ่าวสองคนเข็นรถตามหลัง

แต่หนทางกลับไม่สงบนัก เพราะพวกคนเร่ร่อนที่หิวโหยพยายามปล้นพวกเขาถึงสามครั้ง

ตอนที่หลี่จิ้งซูสู้กับกลุ่มที่สาม ดาบในมือของนางสะบัดผ่านอากาศ เลือดสดกระเด็นลงพื้น

เมืองหลวงที่เคยสงบรุ่งเรือง บัดนี้กลับกลายเป็นรังโจรชั่วข้ามคืน,,,และที่น่าตกใจกว่าคือ เหล่าผู้มีวรยุทธตรวจเวรกลับไม่ปรากฏตัวเลย

โจรกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า ยิ่งมามากขึ้นทุกที

และหลี่จิ้งซู...ก็ยิ่งลงมือหนักขึ้นทุกครั้ง

ในที่สุด ครั้งนี้มีศพหนึ่งนอนแน่นิ่งอยู่กลางถนน

บ่าวทั้งสองตัวสั่น มือจับรถแทบไม่มั่น “คุณหนูขอรับ...พวกเราจะทำอย่างไรดี?”

หลี่จิ้งซูหันมองรอบตัว…ท้องฟ้ามืดสนิท บ้านเรือนต่างปิดประตูเงียบ แสงตะเกียงเล็ดรอดออกมาจากหน้าต่างกระดาษบาง ๆ เพียงสองสามจุด ลมเย็นพัดซู่ ๆ ผ่านตรอกยาว

นางเช็ดเลือดบนใบดาบ เก็บดาบกลับเข้าฝัก ดวงตาเป็นประกายเยียบเย็น

“จง...กำดาบในมือให้มั่นเถิด”

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 22 อ๊าา! ซอมบี้!!

เมื่อหลี่จิ้งซูกลับถึงจวนหลี่ ก็เกือบจะเที่ยงคืนเข้าไปแล้ว

นางเดินเข้ามาพร้อมบ่าวทั้งสองที่เข็นเกวียนข้าวตามหลัง

พออันซื่อเห็นลูกสาวในชุดผ้าหยาบ สภาพมอมแมม ก็รีบลุกขึ้นจากที่นั่ง เดินเข้าไปหานางอย่างร้อนรน พอเห็นรอยเลือดเปื้อนอยู่ตามชายเสื้อ หน้าก็ซีดเผือดทันที

“จิ้งซู! ลูกแม่! เกิดอะไรขึ้นกันแน่ลูก!? ใครทำร้ายเจ้าหรือ!? หรือเจ้า...เจ้าเจ็บตรงไหนหรือไม่!?”

น้ำเสียงของอันซื่อสั่นจนแทบกลายเป็นเสียงสะอื้น

แต่หลี่จิ้งซูกลับตอบเรียบเฉย “ท่านแม่ไม่ต้องกังวลเจ้าค่ะ เลือดพวกนี้มิใช่ของข้า เป็นของพวกโจรที่มันมาปล้นต่างหาก”

อันซื่อถอนหายใจยาวโล่งอก

หลี่จิ้งซูออกคำสั่งให้บ่าวจัดการขนข้าวไปเก็บ แล้วจึงค่อย ๆ เล่าเรื่องทั้งหมดให้ทุกคนฟัง

ตั้งแต่ความเงียบวังเวงในถนนเมืองหลวง ความยากลำบากในการหาซื้อเสบียง ไปจนถึงเจ้าของร้านที่ขอแลกข้าวกับเสื้อผ้าและเครื่องประดับของนาง รวมทั้งเหตุการณ์ที่โดนโจรดักปล้นถึงสามระลอก

นางเล่าเสียงเรียบ ไม่มีอารมณ์หวั่นไหวแม้แต่น้อย แต่เพียงไม่พูดถึงสิ่งเดียว…คือมีคนตายใต้คมดาบของนางหนึ่งศพ

สีหน้าสงบนิ่งของหลี่จิ้งซูนั้นกลับทำให้สองบ่าวที่ร่วมทางถึงกับตัวแข็งทื่อ พวกเขามองนางด้วยแววตาเคารพปนหวาดกลัว หัวใจสั่นไหวไปตามคำพูดของนางทุกถ้อยคำ ราวกับลืมไปแล้วว่าเจ้านายแท้จริงของตนคือใคร

อันซื่อยังคงถามไม่หยุด ทั้งจับแขน ทั้งตรวจดูรอยถลอก

ส่วนหลี่เสวียนหมิง...นั่งพิงพนักเก้าอี้อย่างหมดเรี่ยวแรง เอ่ยพึมพำเสียงเบา “ไม่เหลือแล้ว...เมืองหลวงของข้า ไม่เหลือความรุ่งเรืองอีกเลย...ไม่เหลือแม้เศษเสี้ยว...”

แม้เขาจะมิใช่คนเข้าใจการเมืองนัก แต่ก็รู้ดีว่าหากแม้เมืองหลวงที่มั่งคั่งที่สุดของแผ่นดินต้าโจวยังกลายเป็นเช่นนี้ แล้วนอกเมืองเล่าจะเลวร้ายเพียงใด...

โรคระบาด ภัยแล้ง สงคราม ไม่มีสิ่งใดน่าสะพรึงเท่าวันนี้อีกแล้ว

เขาสูดลมหายใจหนัก ๆ “แผ่นดินนี้...คงถึงคราวแล้ว...”

ทันใดนั้น เสียงของหลี่จิ้งซูแผ่วเบาแทรกขึ้น “แล้ว...หลี่จิ้งจิ้งอยู่ที่ใดหรือเจ้าคะ?”

เพราะเมื่อหลี่จิ้งซูยังไม่กลับมา คนทั้งจวนล้วนรออยู่ในห้องโถง ไม่มีใครกล้านอน แม้แต่เฉียนอี้เหนียงกับหลี่จื้อก็ยังนั่งเงียบอยู่ที่เดิม ทว่ากลับมีเพียงหลี่หลิงที่หายไป

อันซื่อหัวเราะแห้ง ๆ สีหน้าไม่พอใจ “นางบอกว่าจะไปดูพวกบ่าวที่ล้มป่วยนั่นแหละ”

หลี่จิ้งซูพยักหน้าเบา “อ้อ เช่นนั้นหรือ...ข้าก็ไปดูด้วยดีกว่า”

“จิ้งซู เจ้าเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว พรุ่งนี้ค่อยไปเถิดลูก” อันซื่อรั้งไว้ด้วยความเป็นห่วง

แต่มือที่จับดาบของหลี่จิ้งซูกลับกำแน่น “ข้านอนไม่หลับเจ้าค่ะ ไปดูหน่อยคงดีกว่า”

หลี่เสวียนหมิงลุกขึ้นตาม “จริงด้วย...ใครจะนอนหลับลงกัน ไปด้วยกันเถิด ดูให้เห็นกับตาแล้วค่อยกลับมาพัก”

“เจ้าค่ะ/ขอรับ!” ทุกคนรับเสียงพร้อมกัน

ตอนนั้นเอง หลี่หลิงก็ยังนั่งรออยู่ในห้องโถง นางดื่มน้ำชาหลายถ้วยโดยไม่รู้ตัว ยิ่งรอนาน ใจก็ยิ่งรู้สึกไม่สบาย คล้ายมีแรงกดดันบางอย่างจนแทบกลั้นไม่อยู่

ไม่รู้ว่าหลี่จิ้งซูจะกลับมาตอนไหน จะไปนอนก็ไม่ได้อยู่ดี ในที่สุดจึงลุกขึ้นคิดจะไปดู “พวกคนป่วย” ที่ว่าด้วยตาตัวเอง

หลังจากแวะเข้าห้องน้ำเสร็จ ก็พาเสี่ยวเชาเดินตรงไปยังโรงเก็บฟืนที่ใช้ขังพวกป่วยไว้

ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆหนา แสงจันทร์เลือนรางแทบมองไม่เห็นทาง

เสี่ยวเชาถือโคมกระดาษในมือ แสงเหลืองนวลสลัวนั้นส่องไหว ๆ ไปตามลม ทั้งสองเดินมาหยุดหน้าประตูไม้เก่า ๆ ของโรงฟืน

ประตูถูกล่ามด้วยแม่กุญแจใหญ่สนิมเขรอะ

หลี่หลิงไม่มีลูกกุญแจ และก็ไม่ได้คิดจะเข้าไปอยู่แล้ว

“เสี่ยวเชา”

เสี่ยวเชายื่นโคมให้เจ้านาย แล้วก้มลงสำรวจประตู ก่อนจะฉีกกระดาษหน้าต่างออกเป็นช่องเล็ก ๆ พอมองลอดได้

หลี่หลิงก้าวเข้าไปใกล้ วางโคมไว้ตรงช่องนั้น เพื่อให้แสงสลัวลอดเข้าไปข้างใน

ทันทีที่มองเข้าไป...

หัวใจของหลี่หลิงเย็นเฉียบจนเหมือนถูกน้ำแข็งราดทั่วร่าง…ผิวหนังลุกชันทั่วตัว

ก่อนหน้านี้ นางเคยได้ยินเพียงว่าคนป่วยสี่คนนี้ “หายใจแผ่วจนเกือบสิ้นใจ”

เหล่าคนใช้เพียงนำอาหารมาวางหน้าประตู แล้วเก็บของที่เหลือกลับไป ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ เพราะกลัว “โรคระบาด”

อาหารที่นำไปทุกวัน ไม่เคยมีใครแตะต้องเลย พวกเขาเชื่อกันว่า “คนป่วยทั้งสี่ ไม่ลุกขึ้นมากินอีกแล้ว...”

แต่ตอนนี้…เมื่อหลี่หลิงเห็นสิ่งที่อยู่ข้างในชัดเจนแล้ว...

นางก็ได้แต่กลั้นเสียงกรีดร้องไว้ในลำคอ

“อ๊าาาาาาาา!!!”

สิ่งที่ หลี่หลิง เห็นอยู่ตรงหน้า…

ไม่ใช่ “คนป่วยที่หายใจรวยรินใกล้ตาย” อย่างที่ทุกคนพูดถึงเลยแม้แต่น้อย...

แต่คือ “ศพสี่ศพ!”

มือที่ถือโคมของหลี่หลิงสั่นเทาไม่หยุด แสงไฟเหลืองสลัวในโคมกระดาษกะพริบวูบวาบ เผยให้เห็นภาพภายในโรงเก็บฟืนอันเงียบสงัด

ร่างทั้งสี่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ใบหน้าเขียวคล้ำ มือและขาที่โผล่พ้นเสื้อผ้าออกมาก็กลายเป็นสีเทาปนเขียวทั้งสิ้น!

“ข้าบ้าไปแล้วแน่ ๆ… มานั่งจ้องศพตอนเที่ยงคืนเนี่ยนะ?”

หลี่หลิงอยากจะตบหน้าตัวเอง นี่มันโง่ขั้นสุดแล้วจริง ๆ!

นางถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เสียงสั่น “เสี่ยวเชา...เรากลับไปกันเถอะ”

“เจ้าค่ะ!”

เมฆหนาทึบปกคลุมจันทร์จนมิด ความมืดเงียบปกคลุมไปทั่ว…โลกทั้งใบดูราวกับหยุดหายใจ

“...ซ่า...ซ่า...”

เสียงบางอย่างแผ่วเบาดังขึ้นจากในเงามืด

หลี่หลิงกับเสี่ยวเชาหยุดเท้า หันมามองหน้ากัน สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อสายตา

“...แกร๊ก...”

เสียงนั้น...ดังชัดเจนขึ้นอีกนิด

ร่างของหลี่หลิงแข็งทื่อไปทั้งตัว “สะ...เสี่ยวเชา...ข้า...ข้าเหมือนจะได้ยินเสียง...จากในโรงฟืนนั่น...”

เสี่ยวเชาเสียงสั่นไม่ต่างกัน “ข้า...ข้าก็เหมือนกันเจ้าค่ะ...”

หลี่หลิงกลืนน้ำลาย เส้นเอ็นคอเกร็งจนขึ้นชัด ดวงตาเบิกโต “ข้าเป็นพลเมืองดีของรัฐสังคมนิยม...หลังสร้างชาติ... ห้ามมีปีศาจ! ห้ามมีผีจริง ๆ นะเว้ย!”

พูดพลางก็รวบรวมความกล้า จับมือเสี่ยวเชาแน่น ก้าวเข้าใกล้ประตูอีกนิด

“แคว่ก!”

ผัวะ!

แขนสีเขียวคล้ำข้างหนึ่ง พุ่งทะลุประตูไม้ ออกมาในพริบตา!

เสี่ยวเชากรีดร้อง ลากหลี่หลิงกระโดดถอยหลังไปหลายก้าว

“โครมมม!!”

เสียงชนประตูดังสนั่น ราวกับสัตว์ร้ายกระแทกกรงอย่างบ้าคลั่ง

“ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!”

เสียงชนถี่ยิบ ประตูไม้แทบหลุดจากบานพับ!

และแล้ว...หัวสีเทาเขียวสี่หัว ก็พุ่งชนทะลุประตูออกมา…มือสี่คู่เหยียดผ่านช่องไม้ที่แตกพัง คว้าไปทั่วอย่างบ้าคลั่ง!

บนใบหน้าเน่าสีเทาเขียว ผิวหนังห้อยย้อยลงมาเป็นชิ้น ๆ หน้าผากที่ชนประตูจนแตกเผยให้เห็นเนื้อเน่าภายใน แต่ไม่มีเลือดสักหยด! ดวงตาเบิกโพลงเกือบถลนออกจากเบ้า ปากอ้ากว้าง กรีดร้องแหกปากด้วยเสียงแหบต่ำคล้ายสัตว์ป่า…

“อ๊าววววว!!!”

โคมกระดาษในมือหลี่หลิงร่วงลงพื้น เปลวไฟดับวูบ ทั้งนางและเสี่ยวเชาเกาะกันแน่น หน้าไร้สีจนซีดขาวราวกระดาษ

แววตาของศพทั้งสี่จ้องตรงมาที่พวกนาง…

ในนั้นมีทั้ง “ความว่างเปล่าของความตาย” และ “ความหิวกระหายของสัตว์ร้าย”!

ร่างทั้งสี่กระแทกประตูอย่างบ้าคลั่ง เสียงกุญแจเหล็ก “แกร๊ก แกร๊ก!” ดังไม่หยุด ประตูพร้อมจะหลุดออกได้ทุกเมื่อ

“อ๊าาาาาา ซากศพลุกขึ้นมาแล้ว!!! ผี! ผีจริง ๆ อ๊าาาา!!!” เสี่ยวเชากรีดร้องสุดเสียง

“อ๊าาาาาาาา ซอมบี้! ซอมบี้จริง ๆ โว้ย!! ที่แท้มันคือวันโลกซอมบี้จริง ๆ!!” หลี่หลิงกรีดร้องสุดชีวิต!

เสียงกรีดร้องของทั้งสองพุ่งทะลวงออกไปนอกจวน และในเวลาเดียวกันนั้นเอง...

เสียงกรีดร้องจากทั่วเมืองก็ดังขึ้นพร้อมกัน!

บิดาผู้คอยเฝ้าดูลูกสาวป่วยอยู่ข้างเตียง…ถูก “ลูกสาวที่ตายไปแล้ว” พุ่งเข้ากัดเนื้อออกจากแขน!

เขากรีดร้อง ดิ้นรนจนหลุดมือออกจากปากปีศาจ แต่ไม่นาน เขาเองก็ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีเทาเขียว ก่อนจะหันกลับมา คำรามไล่กัดมนุษย์เช่นกัน!

หมอผู้เฝ้าดูแลคนป่วย ยังไม่ทันตื่นจากฝัน ก็ถูกฝูงศพครึ่งโหลกระโจนเข้าทับ

เสียงกัดฉีก เสียงเคี้ยวกระดูกดังก้อง...ร่างของเขาค่อย ๆ ถูกแทะกิน จนเหลือเพียงซากโครงกระดูกขาวสะพรั่ง

และเมื่อตามบ้านทั้งหลายไม่มีเนื้อคนเหลือแล้ว...ฝูงซอมบี้ก็เริ่มพังประตู พุ่งออกสู่ถนน!

เมืองหลวงต้าโจวในค่ำคืนนั้น…เปลี่ยนจากความเงียบสงัด สู่เสียงคำรามของนรกบนดิน

ผู้คนถูกกัด ถูกฉีก ถูกกินทั้งที่ยังมีชีวิต

พวกเขาตายด้วยมือของ “คนที่รัก” และ “คนที่คุ้นหน้า” ในเพียงพริบตา

โลกทั้งใบ…

กลายเป็น “นรกบนดิน” อย่างแท้จริง...

(จบบท)