บทที่ 14-16

บทที่ 14 หักมุมกลางทาง

ตั้งแต่วันที่หลี่หลิงเลิกล้มความคิดอยากเรียนวรยุทธ นางก็เตรียมใจไว้อย่างดีว่าชีวิตต่อไปคงต้องเข้าสู่ตำหนักตะวันออกแน่นอน

เมื่อไม่อาจฝึกวรยุทธได้ อีกทั้งชีวิตก็จำกัดอยู่เพียงในจวนหลี่อันแคบ ๆ หลี่หลิงจึงมีเพียงเฉียนอี้เหนียงกับเสี่ยวเชาอยู่เป็นเพื่อนคุยทุกวัน

ยิ่งไปกว่านั้น เฉียนอี้เหนียงนั้นก็รักและหวังดีต่อนางอย่างจริงใจ ทั้งยังเคยบาดเจ็บเพราะช่วยนางไว้ ทำให้หลี่หลิงทั้งรู้สึกซาบซึ้งและรู้สึกผิดอย่างลึกซึ้ง จึงค่อย ๆ ฝากหัวใจและความไว้ใจทั้งหมดไว้กับอี้เหนียง

เมื่ออยู่ใกล้ชิดกันทุกวันเช่นนี้ อีกสองคนก็ไม่ได้ระวังตัว หลี่หลิงจึงยิ่งสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติในตัวทั้งคู่

คืนนั้นเอง หลี่หลิงเห็นอี้เหนียงกับเสี่ยวเชาแอบออกจากเรือนพักเงียบ ๆ นางจึงตามไปอย่างไม่ให้ใครรู้

แล้วก็ได้เห็นเสี่ยวเชาจุดอะไรบางอย่างที่ดูคล้ายประทัด

มันเหมือนประทัดจริง แต่ละเอียดและซับซ้อนกว่ามาก…แค่ดูแวบเดียวก็รู้ว่าของแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านทั่วไปจะทำได้แน่

ในโลกนี้ คนที่หลี่หลิงไว้วางใจได้มีเพียงอี้เหนียงกับเสี่ยวเชาเท่านั้น

แต่เมื่อได้เห็นทั้งคู่ทำเรื่องลึกลับเช่นนี้ในตรอกแคบ ๆ แถมยังไม่พูดอะไรกับตนเลย หลี่หลิงกลับรู้สึกสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด

นางอาจจะทำเป็นไม่รู้ ไม่เห็น แล้วกลับไปจวนหลี่ ทำทีเหมือนทุกอย่างปกติ แล้วค่อย ๆ แอบสงสัยอยู่ในใจต่อไปก็ได้

แต่หลี่หลิงกลับเลือกจะก้าวออกไป

“ท่านแม่ เสี่ยวเชา พวกท่านกำลังทำสิ่งใดอยู่หรือเจ้าคะ?”

คำถามนี้ เป็นสิ่งที่หลี่หลิงอยากเชื่อใจทั้งคู่เป็นครั้งสุดท้าย นางหวังว่าอี้เหนียงกับเสี่ยวเชาจะให้คำตอบกับนาง และคำตอบนั้น...จะไม่ทำลายความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาทั้งสาม

อี้เหนียงกับเสี่ยวเชาตกใจสะดุ้งหันกลับมา เห็นว่าเป็นหลี่หลิง จึงค่อยคลายสีหน้าตกใจลงเป็นผ่อนคลาย

เห็นสีหน้าของทั้งคู่ที่เปลี่ยนจากตกใจเป็นโล่งใจในพริบตา หลี่หลิงก็คลี่ยิ้ม เดินเข้าไปอย่างอ่อนโยน “ท่านแม่กับเสี่ยวเชา กำลังทำอันใดกันหรือเจ้าคะ ข้าดูแล้วเหมือนประทัดเลย”

“จิ้งจิ้ง เจ้าเล่นอะไรเช่นนี้ ทำเอาแม่ตกใจหมดเลยนะ!” อี้เหนียงค้อนน้อย ๆ ก่อนจะถอนหายใจเบา ๆ “ไหน ๆ เจ้าก็เห็นแล้ว งั้นแม้จะเล่าให้เจ้าฟังเอง...แต่กลับเรือนกันก่อนดีกว่า”

หลี่หลิงพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

ครั้งนี้ พวกเขาทั้งสามเดินลอบเข้าทางประตูหลังของจวนราวกับโจรปล้นบ้าน แต่คราวนี้ไม่ใช่คู่แม่ลูกที่ลอบออกไปสองคนอีกแล้ว หากเป็น “แก๊งสามคน” ที่กลับเข้ามาด้วยกันแทน

เมื่อถึงห้องของอี้เหนียง เสี่ยวเชารีบไปต้มน้ำร้อนให้ทั้งคู่จะได้คลายหนาว

อี้เหนียงกับหลี่หลิงนั่งอยู่บนเตียงเดียวกัน แบ่งผ้าห่มผืนเดียวคลุมไว้ หลี่หลิงเอนหัวพิงไหล่อี้เหนียง ฟังเสียงเล่าเรื่องของนางอย่างตั้งใจ

เปลวเทียนในห้องไหวระริก แสงสีส้มอบอุ่นส่องไปทั่วห้อง

เสี่ยวเชาเปิดประตูเข้ามาอีกครั้ง ถือชาร้อนสองถ้วยส่งให้ทั้งคู่ แล้วยิ้มพลางนั่งลงที่โต๊ะ เอามือเท้าคางฟังเรื่องราวด้วยความอยากรู้

เรื่องที่อี้เหนียงเล่าออกมา ซับซ้อนและยิ่งใหญ่กว่าสิ่งที่หลี่หลิงเคยจินตนาการไว้มากนัก

ในปีที่ยี่สิบสามแห่งการสถาปนาราชวงศ์ต้าโจว

ปีนั้น อี้เหนียงอายุสามสิบสี่ เมื่อเข้ามาอยู่ในจวนหลี่ นางไม่มีฐานะหรือภูมิหลังใด ๆ เลย

แล้วก่อนจะเข้ามาในจวนหลี่ล่ะ?

นางหาใช่หญิงสาวบ้านยากจนที่ถูกกลืนหายไปในยุคสงครามไม่

อี้เหนียงบอกกับหลี่หลิงว่า เมื่อยี่สิบสามปีก่อน นางเคยเป็นเชื้อสายของขุนนางใหญ่แห่งราชวงศ์ก่อนหน้า...

เรื่องที่กำลังจะเล่าต่อไปนี้ ไม่ใช่เรื่องเล็กเลย...

เมื่อกองทัพของฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ปัจจุบันล้อมเมืองหลวงไว้ได้อย่างรัดกุม ฮ่องเต้องค์สุดท้ายแห่งราชวงศ์ก่อนก็ตัดสินพระทัยปลิดชีพตนเอง ภายในเมืองหลวง เหล่าขุนนางหลายร้อยคนต่างพากันฆ่าตัวตายตามเจ้านาย ส่วนที่เหลือ หากไม่ใช่ผู้ดื้อดึงลุกขึ้นสู้ ก็มิได้ขัดขืนเลยแม้คนเดียว

ทัพใหญ่สามารถเข้าสู่เมืองหลวงได้โดยไม่ต้องต่อสู้แม้แต่น้อย ความรุ่งเรืองของเมืองยังคงเดิม ไม่ได้ถูกทำลายแม้เศษเสี้ยว ชาวเมืองก็ปลอดภัยไร้บาดแผล นี่คือสิ่งที่ฮ่องเต้องค์ปัจุบันทรงภาคภูมิใจนัก

ด้วยเหตุนี้ หลังจากเข้าครอบครองเมืองหลวงแล้ว ฮ่องเต้ยังทรงเมตตาต่อขุนนางราชวงศ์เก่า บางคนได้รับการแต่งตั้งต่อ บางคนก็ปล่อยตัวกลับบ้าน ไม่ได้มีการฆ่าฟันมากนัก

แต่ต่อให้พูดว่าสงบแค่ไหน...การเปลี่ยนแผ่นดินก็ย่อมมาพร้อมเลือดอยู่ดี

“ฮ่องเต้องค์สุดท้ายปลิดชีพด้วยตนเอง...ขุนนางหลายร้อยฆ่าตัวตายตาม...” เมื่อเอ่ยถึงสองเหตุการณ์นี้ น้ำตาก็เอ่อคลอในดวงตาของเฉียนอี้เหนียง

“ฮ่องเต้ที่สละชีพนั้น...ทรงสิ้นเพื่อแผ่นดิน เพื่อราษฎร ส่วนขุนนางที่ฆ่าตัวตายนั้น คือผู้จงรักภักดีต่อองค์เหนือหัว เป็นกระดูกเหล็กเลือดแท้ของชาติ...”

หลี่หลิงเอ่ยเสียงเบา “เช่นนั้น...ท่านแม่ ท่านตา...ก็ปลิดชีพด้วยเช่นกันหรือเจ้าคะ?”

เฉียนอี้เหนียงนิ่งไปชั่วขณะ ตามกฎของจวนหลี่แล้ว บิดาของอันซื่อถึงจะถือเป็นตาของหลี่จิ้งจิ้ง แต่ที่หลี่หลิงเอ่ยคำว่า “ท่านตา” ออกมาโดยไม่ลังเลเช่นนี้ ทำให้อี้เหนียงรู้สึกอบอุ่นในใจ

นางยกมือขึ้นลูบแก้มหลี่หลิงเบา ๆ “ใช่แล้ว...ท่านตาของเจ้าก็ปลิดชีพตนเองเช่นกัน”

“น่านับถือยิ่งนัก!” หลี่หลิงพึมพำด้วยความเคารพ

อี้เหนียงยิ้มจาง ๆ “แม้ฮ่องเต้จะทรงใจกว้าง แต่ก็หาได้ให้ที่ยืนแก่แม่ไม่ แม้แม่จะเป็นเพียงสตรีผู้หนึ่ง แต่ท่านตาของเจ้ามีอำนาจล้นฟ้า แม้จะตายไปแล้ว ก็ยังมีเหล่าผู้กล้าที่เคยรับใช้มากมายพร้อมสละชีพแทนเขา”

“เหล่าผู้กล้าเหล่านั้น หากรวมตัวกัน ก็สามารถเป็นกองทัพย่อยได้เลยทีเดียว” อี้เหนียงกล่าวต่อ “หากแม่เผยตัว รับเป็นนายหญิงของกองทัพนี้ ต่อให้ไม่คิดก่อกบฏ แต่อยากตั้งตนเป็นใหญ่สักแห่งก็ทำได้ไม่ยากนัก”

หลี่หลิงพยักหน้าเข้าใจ “เพราะเช่นนั้น ท่านแม่จึงไม่อาจเผยตัวได้ ต้องซ่อนตัวและเปลี่ยนชื่อแซ่ เข้าอยู่ในจวนหลี่อย่างเงียบเชียบใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

“ใช่แล้ว แม่เข้ามาพร้อมเสี่ยวเชาเพียงคนเดียว บิดาของเสี่ยวเชาเองก็เป็นคนของตาเจ้าเช่นกัน เขาก็ได้ติดตามนายของเขาไปสู่ความตายวันนั้น” อี้เหนียงเงยหน้าขึ้นมองเสี่ยวเชาที่ตอนนี้ฟุบหลับอยู่บนโต๊ะ “ไม่มีใครคิดหรอกว่าแม่ไม่ได้หนีออกจากเมือง แต่ซ่อนอยู่ในเมืองหลวงนี่เอง แม่คิดว่าหากซ่อนตัวในจวนเล็ก ๆ นี้ ก็คงใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข ไม่ต้องเห็นเลือดอีก...”

“แต่หลี่เสวียนหมิงมันช่างอวดดีเกินไปนัก!” อี้เหนียงสบถอย่างอ่อนแรง แววตาเริ่มล้า “ที่พวกเขากลั่นแกล้งเจ้าขนาดนี้... แม่ทนดูต่อไปไม่ได้จริง ๆ”

นางหันมาจับมือลูก “จิ้งจิ้ง...แม่ส่งสัญญาณนั้นไป เพื่อเรียกคนสองสามคนมาช่วยเราหนีออกจากจวน จากนั้นเราจะออกจากเมืองหลวง ไปพำนักที่เจียงหนาน แม่จะให้พวกเขาสอนเจ้าฝึกวรยุทธ ดีหรือไม่?”

“ดีเจ้าค่ะ ดีมากเลยเจ้าค่ะ!” หลี่หลิงตาเป็นประกาย นางเคยคิดว่าตัวเองถูกกำหนดให้ต้องเข้าสู่ตำหนักตะวันออก แต่ไม่คาดคิดเลยว่าเรื่องจะพลิกผันเช่นนี้ “ถ้าได้ไปเจียงหนาน ถ้าเราได้อยู่ด้วยกันทั้งสามคน แล้วยังได้ฝึกวรยุทธอีกล่ะก็ นั่นสิถึงจะเรียกว่าชีวิตที่เสรีและเป็นสุขจริง ๆ!”

อี้เหนียงหัวเราะบางเบา ใบหน้าคลี่รอยยิ้มอันอบอุ่น “ใช่แล้ว...เสรีและเป็นสุข”

“ท่านแม่...แล้วท่านตาข้าท่านชื่ออะไรหรือเจ้าคะ?”

อี้เหนียงเงียบไปชั่วครู่ ดวงตาใสแจ่มวาบขึ้นเล็กน้อย ก่อนตอบเสียงเบา “เรื่องราวในอดีต แม่ไม่อยากให้เจ้ารู้มากนัก รู้ไปก็จะนำภัยมาแต่เปล่า ตอนเจ้ายังเล็ก แม่ไม่อยากพูดให้ฟัง เพราะกลัวเจ้าจะใจอ่อนเกินไป แม้ตอนนี้เจ้าจะโตแล้ว แต่หากไม่จำเป็น แม่ก็ยังไม่อยากบอกอยู่ดี...”

“...เช่นนั้นหรือเจ้าคะ” หลี่หลิงพยักหน้าเบา ๆ

…

ในวังหลวง

ตำหนักเฉียนชิง

ฮ่องเต้ซือหม่าจื้อยังไม่บรรทม ขณะนี้กำลังเล่นกับนกขมิ้นทองในกรง นกส่งเสียงเจื้อยแจ้วใสสดใส บินวนไปมาอย่างร่าเริง

หัวหน้าขันทีใหญ่เดินเข้ามาอย่างเร่งรีบ กระซิบข้างหูเบา ๆ สองสามคำ

ยังไม่ทันพูดจบ สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ก็เปลี่ยนทันที

“ตรวจสอบได้หรือไม่ว่า สัญญาณนั้นถูกปล่อยออกมาจากที่ใด?” พระสุรเสียงเย็นเฉียบ

“ยังไม่ได้พะยะค่ะ สัญญาณในอากาศดับเร็วเกินไป ขณะนี้ทราบเพียงว่าเป็นบริเวณขอบเขตด้านตะวันออกของเมือง แต่ยังไม่แน่ชัดว่าเป็นถนนหรือเรือนใดพะยะค่ะ”

ฮ่องเต้พยักหน้าเบา ๆ “เรื่องนี้...ต้องเฝ้าติดตามอย่างใกล้ชิด เข้าใจหรือไม่?”

“พ่ะย่ะค่ะ!” หัวหน้าขันทีค้อมตัวรับคำ สะกดก้าวถอยหลังออกมา แต่ยังไม่ทันพ้นก็ถูกเรียกอีกครั้ง

“เดี๋ยวก่อน!” ฮ่องเต้ขมวดพระขนงแน่น “วันพรุ่งนี้คือพิธีบวงสรวงวสันต์ ห้ามก่อความวุ่นวายให้ราษฎรรู้ข่าว เดี๋ยวจะกระทบต่อพระราชพิธี”

“พ่ะย่ะค่ะ!”

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 15 สักวันหนึ่ง…วันที่ฟ้าล่มสลายจะกลับมาอีกครั้ง

ทุก ๆ ปีในเดือนสี่ ตามการคำนวณของหอดูดาวหลวง วันที่ฟ้าสดใสวันแรกจะถูกกำหนดให้เป็น “พิธีบวงสรวงวสันต์” หรือที่เรียกว่า ชุนจี้

พิธีชุนจี้นี้มีมาแต่โบราณกาล ไม่เพียงแต่ราชวงศ์ปัจจุบัน แม้แต่ราชวงศ์ก่อนหน้า หรือแม้แต่หลายพันปีก่อนหน้านั้น มนุษย์ก็ยังคงประกอบพิธีนี้อยู่

ตำนานกล่าวไว้ว่า…ในกาลเริ่มแรก โลกนี้ยังไม่มีมนุษย์อยู่เลย

ทั่วฟ้าดินนั้นมีแต่ความว่างเปล่า ดินแดนกลายเป็นผืนแดงร้อนหรือขาวโพลนด้วยหิมะ พืชพรรณไม่อาจเติบโตได้ ไม่ว่าบนฟ้า บนดิน หรือในน้ำ ล้วนปราศจากชีวิตโดยสิ้นเชิง

จนกระทั่ง...มีเทพเจ้าชายองค์หนึ่งและเทพธิดาหญิงองค์หนึ่งเสด็จลงมายังโลก

ท่านทั้งสองได้สร้าง “นครแห่งชีวิต” ขึ้นมา เมืองที่สามารถหล่อเลี้ยงสรรพสิ่งให้กำเนิดได้ และนับแต่นั้น ดอกหญ้าก็เริ่มงอกงาม ฝูงนกเริ่มบินในนภา ปลาเริ่มแหวกว่ายในธารา สัตว์เริ่มปรากฏขึ้น และในที่สุด…มนุษย์จึงถือกำเนิดบนโลกใบนี้

กาลเวลาผ่านไปนับพันปี สิ่งมีชีวิตทั้งหลายค่อย ๆ แพร่กระจายออกจากนครแห่งนั้น สุดท้ายก็ปกคลุมไปทั่วผืนโลก

พิธีชุนจี้จึงเป็นพิธีที่จัดขึ้นเพื่อบวงสรวงสองเทพผู้สร้างนั่นเอง

มีผู้หนึ่งเคยรวบรวมคัมภีร์เก่าทั้งแผ่นดิน เพื่อค้นหาต้นกำเนิดของพิธีชุนจี้ และได้ข้อสรุปว่า…

หลายหมื่นปีก่อน มนุษย์ได้ประกอบพิธีนี้แล้ว และในยุคนั้น พิธีชุนจี้ยิ่งใหญ่และศักดิ์สิทธิ์กว่าทุกวันนี้มาก เพราะในยุคนั้น มนุษย์ยังคงจดจำ “คำพยากรณ์จากสองเทพเจ้า” ได้ว่า…

“สักวันหนึ่ง...วันที่ฟ้าล่มสลายจะมาถึง และเมื่อวันนั้นมาถึง สองเทพนั้น…จะกลับคืนมายังโลกมนุษย์อีกครั้ง”

ในสายน้ำแห่งประวัติศาสตร์อันยาวไกล มนุษย์ผ่านสงครามนับครั้งไม่ถ้วน อารยธรรมล่มสลาย หนังสือโบราณถูกเผาหายไป และพิธีชุนจี้ก็หายสาบสูญไปหลายร้อยปี

แต่หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีข่าวเล่าลือว่ามี “ปาฏิหาริย์ของสองเทพ” ปรากฏขึ้นบนโลกอีกครั้ง ทำให้พิธีชุนจี้กลับมาถูกจัดขึ้นใหม่

และนับแต่นั้นเป็นพัน ๆ ปี ทุกแผ่นดิน ทุกจักรวรรดิ ไม่ว่าจะรุ่งเรืองหรือร่วงโรย ก็ยังคงยึดถือพิธีชุนจี้ไว้ไม่เคยขาด

น่าเสียดาย... ผู้ที่อุทิศชีวิตศึกษาพิธีนี้อย่างลึกซึ้งนั้น แม้จะเป็นอัจฉริยะตั้งแต่เยาว์วัย แต่กลับจบชีวิตอย่างยากไร้ และถูกคนทั้งแผ่นดินเย้ยหยันว่าเป็น “คนวิปลาสในตำนาน”

และในวันนี้เอง ก็เป็นวันชุนจี้อีกปีหนึ่ง

ใต้ท้องฟ้าสีครามสดใส ณ ทิศตะวันออกของเมืองหลวง แท่นบวงสรวงสูงตระหง่านตั้งอยู่กลางลาน

พิธีชุนจี้แห่งราชวงศ์ต้าโจว ยังคงดำเนินตามแบบราชวงศ์ก่อนหน้า

ฮ่องเต้พร้อมด้วยองค์ชาย องค์หญิง และราชนัดดา จะเสด็จขึ้นแท่นบวงสรวงสูงสี่สิบห้าขั้นด้วยพระองค์เอง พระฮ่องเต้จะทรงอ่านคำบวงสรวง ส่วนเชื้อพระวงศ์และขุนนางตั้งแต่ขั้นสามขึ้นไปจะคุกเข่าฟังอยู่เบื้องล่าง

ฮ่องเต้ซือหม่าจื้อทรงฉลองพระองค์มังกรสีดำเข้ม พระพักตร์สง่าเด็ดเดี่ยว ด้านหลังมีพระโอรสทั้งสามตามเสด็จ…รัชทายาทซือหม่าเจิ้น, องค์ชายรองซือหม่าเสีย, และ องค์ชายสามซือหม่าหู่

ทั้งสี่พระองค์ก้าวขึ้นบันไดหินสีเทาเข้มด้วยท่วงท่าสง่างาม หนักแน่นดุจพยัคฆ์และมังกร

แม้ว่าซือหม่าจื้อจะมีพระชนม์เกือบห้าสิบปีแล้ว แต่พระวรกายยังแข็งแรงกำยำ ไหล่กว้างดังหมีดำ หลังตรงดั่งเสา พระพักตร์แดงระเรื่อด้วยเลือดฝาด มิอาจมองเห็นร่องรอยแห่งวัยชราได้เลย

พระองค์ราวกับยังอยู่ในวัยฉกรรจ์!

เมื่อครั้งยังทรงพระเยาว์ ซือหม่าจื้อเคยติดตามพระบิดาออกศึกด้วยตนเอง ฝีมือยุทธ์สูงส่ง กำลังแขนดุจเหล็ก เป็นถึงแม่ทัพผู้กล้าในสนามรบ อีกทั้งยังมีสติปัญญาและความเด็ดขาด ทำให้พระบิดาทรงไว้วางใจอย่างยิ่ง จนเมื่อแผ่นดินร่มเย็นลง พระองค์จึงได้รับการแต่งตั้งเป็น “รัชทายาท”

กล่าวได้ว่า…บัลลังก์ของซือหม่าจื้อ มิได้ได้มาด้วยโชคชะตา แต่เป็นผลจากดาบและเลือดในสนามรบ!

แม้จะเป็นฮ่องเต้ผู้สูงสุดในใต้หล้า แต่ทั่วร่างของพระองค์กลับเต็มไปด้วยบาดแผล ทั้งใหม่และเก่า ทุกแผลคือเกียรติยศแห่งการศึก

บางทีเพราะชีวิตที่ผ่านมาผ่านศึกสงครามหนักหน่วง เมื่อครั้งฮองเฮาตามเสด็จออกศึกไป พระนางไม่สามารถรักษาพระโอรสธิดาหลายองค์ที่ประสูติได้

ฮองเฮาให้กำเนิดพระโอรสสามองค์และธิดาหนึ่งองค์ แต่ทั้งหมดล้วนสิ้นพระชนม์ตั้งแต่เยาว์วัย เหลือเพียงโอรสองค์เล็กเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้…นั่นคือรัชทายาทซือหม่าเจิ้นในปัจจุบัน

ด้วยเหตุที่สูญเสียพระโอรสธิดาไปถึงสามคน ฮองเฮาจึงตรอมพระทัยสิ้นพระชนม์ก่อนวัยอันควร ซือหม่าจื้อจึงรู้สึกผิดและเสียใจอย่างยิ่งที่ไม่อาจปกป้องพระนางไว้ได้

ด้วยความรู้สึกนั้น พระองค์จึงทุ่มเทความรักทั้งหมดให้แก่โอรสองค์เดียวที่เหลืออยู่…รัชทายาทซือหม่าเจิ้น

พระองค์ทรงพาโอรสติดตามใกล้ชิดทุกวัน ทรงสอน ทรงดูแล ทุกสิ่งที่โอรสร้องขอ... พระองค์ก็ไม่เคยปฏิเสธเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว รัชทายาทและองค์ชายทั้งสองต่างก็มีรูปร่างปานกลาง หน้าตาหล่อเหลาสง่างาม ทั้งสามพระองค์ต่างก็ทรงอภิเษกแล้ว แต่ยังไม่มีรัชทายาท

ทั้งสี่พระองค์ก้าวขึ้นไปยังยอดสูงสุดของแท่นบวงสรวง

ขันทีใหญ่เดินเข้ามาด้วยท่วงท่ามั่นคง ไม่เร่งรีบ ถือธูปสี่ดอกส่งให้ทั้งสี่พระองค์

“เจิ้นเอ๋อร์ เจ้าขึ้นธูปก่อนเถิด” ซือหม่าจื้อตรัสเรียบ ๆ

องค์ชายรองและองค์ชายสามถึงกับชะงัก สีหน้าแปลกใจ ส่วนองค์ชายสามนั้นยิ่งมีแววไม่พอใจแฝงอยู่ในแววตา

ในพิธีบวงสรวงใด ๆ ตามธรรมเนียมแล้ว ต้องเป็นฮ่องเต้ที่ขึ้นธูปก่อน จากนั้นจึงถึงคราวรัชทายาท

แต่ครานี้...พระฮ่องเต้กับให้รัชทายาทขึ้นธูปก่อน

ก่อนฮ่องเต้! ก่อนองค์เหนือหัวเอง!

นั่นย่อมหมายถึง “การส่งสัญญาณสืบราชบัลลังก์” อย่างไม่ต้องสงสัย!

องค์ชายรองและองค์ชายสามต่างตกตะลึง พระบิดายังแข็งแรงสมบูรณ์ถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงมีพระประสงค์จะสละราชย์เสียแล้ว?

“พ่ะย่ะค่ะ!” รัชทายาทซือหม่าเจิ้นถึงกับนิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะปรับสีหน้าแล้วก้าวออกไปข้างหน้า ทำความเคารพสามครั้ง กราบเก้าครั้งต่อหน้าเครื่องบูชาอย่างเคร่งขรึม แล้วจึงเสียบธูปลงในกระถาง

เมื่อเสร็จพิธี รัชทายาทจึงถอยกลับมายืนอยู่ด้านหลังฮ่องเต้

ฮ่องเต้ซือหม่าจื้อทรงเผยรอยยิ้มบาง ๆ ก่อนจะเสด็จขึ้นหน้าพร้อมประกอบพิธีด้วยพระองค์เอง

ต่อจากนั้นก็เป็นองค์ชายรองซือหม่าเสีย

สุดท้าย...ถึงคราองค์ชายสามซือหม่าหู่ เขาเพิ่งจะคุกเข่าลง ยังไม่ทันเริ่มพิธีดี…

“ปุ๋!”

“ปุ๋! ปุ๋! ปุ๋!”

ในขณะที่บรรยากาศศักดิ์สิทธิ์และเงียบสงัดที่สุด เสียงผายลมดังขึ้นติดต่อกันไม่หยุด...และไม่เพียงเสียงดัง ทั้งยังกลิ่นแรงอีกต่างหาก!

ฮ่องเต้ซือหม่าจื้อขมวดคิ้วแน่น รัชทายาทซือหม่าเจิ้นทำหน้าเรียบเฉย ส่วนองค์ชายรองซือหม่าเสียรีบยกมือปิดปาก กัดฟันกลั้นหัวเราะจนไหล่สั่น แม้แต่ขันทีใหญ่ข้าง ๆ ยังต้องเบือนหน้าหนีไปข้างหนึ่ง

องค์ชายสามหน้าแดงจัด ดั่งไฟลาม เขารีบเร่งทำพิธีให้จบ แต่ร่างกายกลับไม่ให้ความร่วมมือ

“ปุ๋~ ปุ๋~ ปุ๋~”

เสียงนั้นยาวนุ่ม...ราวเสียงครวญไห้ยังไงยังงั้น...

“ฮะๆ ฮ่าๆ!!” องค์ชายรองสุดจะทน ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเต็ม ๆ

“เหลวไหล!” ฮ่องเต้ซือหม่าจื้อทรงเอ่ยวาจาดังก้อง “นี่มันเสียมารยาทสิ้นดี! จะให้ข้าอดทนดูได้อย่างไร!”

องค์ชายสามซือหม่าหู่สะอึก หันกลับมามองรัชทายาทด้วยแววตาโกรธจัด ปากขยับโดยไร้เสียง

“เป็นเจ้า...”

แต่รัชทายาทซือหม่าเจิ้นยังคงทำหน้าเรียบเย็น ราวกับไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น

“เข้ามา! นำองค์ชายสามกลับจวนเสีย! มาทำเสียมารยาทเช่นนี้ในวันชุนจี้ ยังไม่รีบกลับไปสำรวจตัวเองอีก!”

“พ่ะย่ะค่ะ...” องค์ชายสามตอบเสียงแผ่ว

ทหารองครักษ์สองนายก้าวขึ้นมาทันที พาองค์ชายสามลงจากแท่น

และระหว่างก้าวลงบันได...

“ปุ๋~ ปุ๋~ ปุ๋~”

เสียงยังดังตามเป็นระยะ ใบหน้าองค์ชายสามดำสนิทราวก้นหม้อ!

องครักษ์ทั้งสองต้องเบือนหน้าไปอีกทางเพื่อกลั้นหัวเราะ ส่วนเหล่าขุนนางที่คุกเข่าอยู่ข้างล่างก็แอบชำเลืองขึ้นมา บางคนถึงกับหน้าแดงเพราะกลั้นขำไม่อยู่

จนกระทั่งองค์ชายสามหายลับไปจากแท่นพิธี เสียงหัวเราะจางลง ทุกสิ่งจึงกลับคืนสู่ความสงบ

พระฮ่องเต้ซือหม่าจื้อทรงตั้งพระวรกายตรง สีพระพักตร์กลับมาเคร่งขรึม เสด็จขึ้นข้างหน้าอีกสองก้าว คลี่ม้วนคำบวงสรวงออก แล้วทรงเริ่มอ่านด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เสียงทรงก้องกังวานไปทั่วแท่นบวงสรวง รัชทายาทและองค์ชายรองยืนอยู่เบื้องหลังด้วยท่าทางสงบนิ่ง

เบื้องล่าง เหล่าราชนิกุลและขุนนางทั้งหลายคุกเข่าก้มหน้าอย่างเคารพ

มีเพียงเสียงลมพัดผ่านพงหญ้าแผ่วเบา และเสียงฮ่องเต้เท่านั้นที่ดังก้องอยู่กลางลาน

แต่ไม่มีใครสังเกต…บนท้องฟ้าสีครามนั้น มีแสงขาวสองสายพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ต่อมาไม่นาน ฟ้าสดใสกลับกลายเป็นมืดมิด เมฆดำหนาทึบปกคลุมไปทั่วทั้งเมืองในชั่วพริบตา

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด...พระฮ่องเต้ซือหม่าจื้อทรงหยุดอ่านคำบวงสรวง พระพักตร์ซีดเผือด เงยหน้ามองฟ้าอย่างตะลึง

เบื้องล่าง เหล่าขุนนางและราชวงศ์ต่างก็เงยหน้าขึ้นด้วยความหวาดกลัว หลายคนถึงกับลุกยืนโดยไม่รู้ตัว

ทั่วทั้งนคร...ทั่วแผ่นดินต้าโจว... ทั่วทั้งโลก

พลันจมหายสู่ความมืดมิดดั่งความตาย!

ทุกสรรพสิ่งเงียบงัน เหมือนเวลาหยุดเดิน

ครู่หนึ่งต่อมา ความมืดค่อย ๆ จางลง แต่ฟ้ากลับเปลี่ยนเป็นสีเทาอมเหลือง เมฆดำยังซ้อนกันหนาแน่น

ลมแรงพัดมา…กลิ่นฝนลอยเข้าปะทะจมูก

พายุ...กำลังจะมา

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 16 คัมภีร์งามล้ำฟ้า

ทุกปีเมื่อถึงวันชุนจี้ ฮ่องเต้จะทรงประกอบพิธีบวงสรวงด้วยพระองค์เองเสมอ

ส่วนชาวบ้านทั่วไปก็จะมีพิธีของตนเอง ที่เรียบง่าย ไม่ซับซ้อน แค่ทุกคนในครอบครัวมารวมตัวกัน เซ่นไหว้บรรพบุรุษ จุดธูป แล้วกินข้าวพร้อมหน้ากันหนึ่งมื้อ ก็ถือว่าเสร็จสิ้นพิธี

สำหรับปีนี้ จวนตระกูลหลี่แตกต่างไปหน่อย เพราะอันซื่อ “ล้มป่วย” ไม่มีใครออกมาดูแลจัดการ ทำให้พิธีดูขาด ๆ เกิน ๆ กว่าทุกปี

หลี่เสวียนหมิงนำบุตรชายหนึ่งคนและบุตรสาวสองคนมาทำพิธีไหว้บรรพบุรุษ จากนั้นก็แค่กินข้าวง่าย ๆ หนึ่งมื้อ แล้วสั่งให้ทุกคนแยกย้าย

หลี่หลิงก็โล่งอกสบายใจ

หลังจากเหตุการณ์คืนนั้น นางไม่ถามถึงเรื่องของเฉียนอี้เหนียงกับเสี่ยวเชาอีกเลย แต่กลับสนิทชิดเชื้อมากขึ้นกว่าเดิม

ส่วนอันซื่อนั้น “ป่วย” จนนางไม่ได้เจอหน้ามาหลายวันแล้ว ยิ่งทำให้หลี่หลิงรู้สึกอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

หลี่หลิงนั่งเอนหลังอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่หน้าห้องของอี้เหนียง พลางจินตนาการถึงอนาคตอย่างเพลิดเพลิน

อีกไม่นาน นางจะได้ออกจากจวนหลี่ ไปอยู่กับอี้เหนียงและเสี่ยวเชาที่เจียงหนาน ดินแดนน้ำใสไหลเย็น ได้ทั้งเรียนวรยุทธ ทั้งเปิดสำนักสอน หรือถ้าขี้เกียจหน่อย จะขึ้นไปซ่อนตัวในหุบเขาก็ยังได้!

ยิ่งคิดยิ่งสุขใจ หลี่หลิงถึงกับหัวเราะเบา ๆ ตั้งแต่ข้ามมาที่โลกนี้ ทุกเรื่องร้าย ๆ ที่เคยเจอเหมือนใกล้ถึงตอนจบเสียที!

ในจวนหลี่นี้ นางกับหลี่เสวียนหมิงแทบไม่มีสายใยระหว่างบิดาและบุตร ส่วนอันซื่อ หลี่จิ้งซู และหลี่จื้อก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง นางไม่รู้สึกผูกพันแม้แต่นิด เพราะฉะนั้นเวลาถูกกลั่นแกล้ง นางไม่เคยเสียใจหรือร้องไห้เลย มีแต่รู้สึกว่า “ข้าแค่พึ่งพาอยู่ใต้ชายคาคนอื่น” เท่านั้น

ตอนนี้กำลังจะได้ไปเสียที ความคิดนั้นก็ยังเหมือนเดิม…

พอพวกนางออกจากจวนไป คนที่ต้องแต่งเข้าตำหนักตะวันออกก็ย่อมต้องเป็น “หลี่จิ้งซูตัวจริง” จะหลอกได้อีกหรือไม่ จะปิดบังองค์รัชทายาทรูปงามได้อีกนานเท่าไร นั่นก็เรื่องของพวกเขาเอง ไม่เกี่ยวกับหลี่หลิงอีกแล้ว เรื่องสลับตัวปลอมตัวจริง ใครเริ่มไว้ ก็ให้รับกรรมกันเองเถอะ

“อ้าว…?” หลี่หลิงขมวดคิ้ว ลุกขึ้น “ทำไมฟ้ามืดขนาดนี้?”

วันนี้เป็นวันชุนจี้ หลี่หลิงเคยได้ยินว่าทุกปี สำนักดูดาวจะต้องคำนวณพยากรณ์อย่างรอบคอบ เพื่อให้แน่ใจว่าฮ่องเต้จะออกมาประกอบพิธีในวันที่อากาศแจ่มใสเท่านั้น

“นี่สินะ...พยากรณ์อากาศยุคโบราณ เวิร์กจริง ๆ แฮะ?” นางบ่นพลางก้าวออกจากร่มไม้ มองไปบนฟ้า เห็นแต่เมฆดำหนาทึบปกคลุมไปทั่ว เหมือนฝนกำลังจะเทลงมาจนฟ้ามืดทั้งหมด

“ฝนจะตกแล้วเหรอ... รีบเก็บผ้าดีไหมเนี่ย?” นางพึมพำเบา ๆ แล้วเดินไปยืนใต้ชายคาหน้าห้องอี้เหนียง

ไม่มีฟ้าแลบ ไม่มีเสียงฟ้าร้อง

เพียงแค่พริบตาเดียว ฝนก็ตกลงมาอย่างหนักหน่วง!

หลี่หลิงยืนมองสายฝนใต้ชายคา หัวเราะขำตัวเอง “ฮะ! คุณหนูตระกูลขุนนางยุคโบราณ...ยืนชมฝน! เหลือแค่แต่งกลอนอีกหน่อยเท่านั้นเอง…”

แต่คำพูดยังไม่ทันจบ นางก็ชะงักค้าง ร่างทั้งร่างแข็งทื่อราวโดนสายฟ้าฟาด ดวงตาเบิกกว้างสุดขีด!

“นั่น...นั่นมันอะไร!”

นางยื่นมือขาวผ่องออกไปนอกชายคา หยาดฝนหลายสิบหยดตกกระทบลงบนฝ่ามือ เย็นเยียบ... แต่เป็น สีแดงเข้ม!

หลี่หลิงสะบัดมือแทบไม่ทัน “ฝน! ฝน! ฝนสีแดง?! นี่มันอะไรกันเนี่ย! ฝนทำไมถึงเป็นสีแดงได้?! ฝนจะเป็นสีแดงได้ยังไงกัน!?”

หัวใจของนางเต้นแรงจนแทบทะลุอก โลกนี้มันยังจะมีเรื่องแปลกได้อีกเหรอ?!

หลังจากใช้ชีวิตในโลกยุทธภพนี้มากว่าสี่เดือน หลี่หลิงคิดว่าตัวเองเริ่มจะชินกับทุกอย่างแล้ว แต่ตอนนี้...ฟ้ากลับเท “ฝนสีเลือด” ลงมาอย่างบ้าคลั่ง!

นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

โลกนี้มันเป็นที่แบบไหนกันแน่?!

นางยืนนิ่งค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวไม่เข้าใจ

ผ่านไปครู่หนึ่ง อากาศเย็นยะเยือกแผ่กระจายทั่วลาน ราวกับมีแรงอาฆาตบางอย่างคลืบคลานอยู่ในอากาศ

หลี่หลิงขนลุกซู่ รีบสั่นหัว “ไม่! ไม่ใช่สิ! ต้องไปบอกท่านแม่!”

แต่ก่อนที่นางจะหมุนตัวกลับเข้าไปข้างใน นัยน์ตาของหลี่หลิงก็เหลือบเห็นบางอย่าง...

กลางม่านฝนสีแดง มี “หยดฝน” ลูกหนึ่งใหญ่เท่ากำปั้น กำลังพุ่งเฉียงตรงมาทางนาง!

ท่ามกลางสายฝนหยาดเล็ก ๆ หยดนั้นโดดเด่นจนเห็นชัดเจนสุด ๆ

“เชื่ย...?!” หลี่หลิงอุทาน รีบกระโดดหลบไปทางซ้ายสองสามก้าว

แต่สิ่งที่ทำให้นางขนหัวลุกก็คือ หยดฝนลูกนั้นกลับ “เปลี่ยนทิศตามนาง!” พุ่งตรงเข้ามาอีกครั้ง!

“แม่เจ้า! มันอะไรกันเนี่ย!” หลี่หลิงร้องลั่น วิ่งตามแนวชายคาไปสุดแรง!

แต่ไม่ว่าจะวิ่งไปทางไหน หยดฝนสีแดงลูกนั้นก็ยังตามนางไม่หยุด

จนในที่สุด…

ปั่ก!

มันตกกระแทกลงตรงริมฝีปากของหลี่หลิงพอดี!

แม้นางจะรีบเม้มปากแน่นแค่ไหน หยดฝนนั้นก็ “แทรก” เข้ามาได้อยู่ดี!

“แค่ก! แค่ก!” หลี่หลิงรีบก้มตัวลง อาเจียนออกหลายครั้ง แต่กลับไม่มีอะไรออกมาเลย หยดฝนนั่น...หายเข้าไปในร่างของนางเรียบร้อยแล้ว!

นางยืนนิ่งอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแลบลิ้นเลียริมฝีปากเบา ๆ “เอ๋...? เหมือน...เหมือนกินเยลลี่รสองุ่นเลย?”

“ติ๊ง!”

เสียงใสแจ๋วหนึ่งดังขึ้นข้างหู

หลี่หลิงหันไปตามเสียง เห็นกำไลข้อมือสีแดงของตนเองกำลังเปล่งแสงเรืองรอง

นางตาโตด้วยความดีใจ รีบยกข้อมือขึ้นดูใกล้ ๆ

“แกร๊ก!”

เสียงสั้น ๆ ดังขึ้น

จุดหนึ่งบนกำไลสีแดงพลันเปล่งแสงขึ้นมา แล้วแสงนั้นก็ขยายเป็นหน้าจอโปร่งใสลอยอยู่ตรงหน้านาง

บนจอนั้นปรากฏตัวอักษรคัดจีนโบราณสีดำเรียงเป็นบรรทัด

“ที่รัก! นี่คือ 《คัมภีร์งามล้ำฟ้า》 นะ~ ยิ่งเจ้าฝึกวรยุทธสูงขึ้น เจ้าก็จะยิ่งงดงามขึ้นเรื่อย ๆ จนงามเป็นที่สุดในปฐพี!”

“การฝึก《คัมภีร์งามล้ำฟ้า》จะทำให้ระดับวรยุทธของเจ้า จากไร้ลำดับขั้น สู่มนุษย์ขั้นต่ำ มนุษย์ขั้นกลาง...ไปจนถึงสวรรค์สูงสุด และสุดท้าย...ก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งฟ้า!”

“แต่ละระดับของวรยุทธนั้น จะมีค่าความงามที่สอดคล้องกัน ยิ่งเจ้ามีวรยุทธสูงเท่าไร ค่าความงามก็จะยิ่งสูงขึ้น จนรูปลักษณ์ของเจ้าจะงามเกินมนุษย์ไปเลยล่ะ~”

“แน่นอน สาวน้อยเอ๋ย ความงามของเจ้าตอนนี้ย่อมเกินกว่าระดับเริ่มต้นอยู่แล้ว ดังนั้นก่อนที่ระดับวรยุทธของเจ้าจะสูงกว่าค่าความงาม 《คัมภีร์งามล้ำฟ้า》จะเพิ่มค่าสเตตัสด้าน ‘รูปลักษณ์’ ให้เจ้าเท่านั้นนะ!”

หลี่หลิงเบิกตาโต “เดี๋ยวก่อนนะ... ‘ค่าสเตตัสความงาม’? หมายความว่า...ที่ร่างนี้ยิ่งนานวันยิ่งดูบอบบาง อ่อนหวาน ราวดอกบัวขาวบานกลางสระ ก็เพราะระดับวรยุทธของข้ายังตามไม่ทัน ‘ค่าความงาม’ งั้นเหรอ?!”

หัวใจของหลี่หลิงเต้นแรงดังกลอง “นี่มัน...กำไลวงนี้... แล้วคัมภีร์นี้...นี่...มันเหมือนกับอีบุ๊กตำราวรยุทธเลยนี่นา!”

(จบบท)