บทที่ 8-10

บทที่ 8 ญาติพี่น้อง

หลี่เสวียนหมิงนั้น ไม่มีมิตรสหายมากนักในวงการขุนนาง ดังนั้นฮูหยินเอกของเขา “อันซื่อ” ก็ย่อมรู้จักพวกภรรยาข้าราชการไม่กี่คนเท่านั้น

วันนี้ อันซื่อออกจากจวนเพื่อไปร่วมงานเลี้ยง งานนี้เป็นงานเลี้ยงวันเกิดครบรอบเจ็ดสิบปีของมารดาแท้ ๆ ของ “ฉินเจียไถ่” ขุนนางผู้เป็นเจ้านายโดยตรงของหลี่เสวียนหมิง

ฉินเจียไถ่ผู้นี้เป็นขุนนางตำแหน่งห้าขั้นกลาง เขาไม่เพียงเป็นหัวหน้าโดยตรงของหลี่เสวียนหมิงเท่านั้น แต่ยังเคยมีพระคุณต่อสกุลหลี่อีกด้วย

ครั้งนั้นที่หลี่เสวียนหมิงอยากหาครูฝึกวรยุทธดี ๆ ให้ลูกชายลูกสาวที่เกิดจากฮูหยินเอก ก็ได้พึ่งบารมีของท่านฉินคนนี้นี่เอง

เช้าวันนั้น อันซื่ออารมณ์ดีเป็นพิเศษ นางแต่งหน้าทาปากอย่างประณีต แต่งกายงดงาม ออกเดินทางไปร่วมงานด้วยความยินดี ทว่าพอไปถึงจวนของตระกูลฉิน กลับต้องได้ยินแต่คำพูดที่ทำให้อึดอัดแน่นอก

ที่แท้ผลการคัดเลือกสาวงามเข้าวังจากในราชสำนักได้ประกาศออกมาแล้วในช่วงที่ “หลี่หลิง” ป่วยพักอยู่บ้าน

ปีนี้มีสาวงามสิบคนได้รับเลือกเข้าวัง นอกจากสองคนที่มาจากตระกูลขุนนางขั้นสามแล้ว อีกแปดคนล้วนแต่เป็นบุตรีของขุนนางชั้นห้า หก และเจ็ดทั้งสิ้น

สาวงามทั้งสิบที่เข้าวัง ล้วนได้รับตำแหน่งที่ต่ำต้อยนัก

เรื่องการคัดเลือกสาวงามนี้ เดิมทีไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับตระกูลหลี่อีกต่อไปแล้ว และแน่นอนว่ายิ่งไม่เกี่ยวกับอันซื่อแม้แต่น้อย

แต่พองานเลี้ยงยังไม่ทันเริ่ม เหล่าภรรยาขุนนางก็นั่งพูดคุยกันในสวนดอกไม้ ไม่นานบทสนทนาก็วกเข้ามาเรื่องการคัดเลือกสาวงาม และทันทีที่พูดถึง ก็มีภรรยาขุนนางบางคนแกล้งเอ่ยเหน็บแนมใส่อันซื่อ

“ฮูหยินหลี่ ได้ยินว่าคุณหนูใหญ่ของท่านเข้าวังไปแค่สองวัน ก็ถูกหามกลับออกมาเสียแล้ว”

นางหัวเราะเบา ๆ พลางใช้พัดบังปากที่หลุดยิ้ม “หรือว่าเป็นเพราะชะตาไม่ดี รับกระแสพลังมังกรในวังไม่ได้กันแน่? หรือว่า…จะเป็นเพราะโรคประหลาดอะไรสักอย่างหรือไม่?”

อันซื่อฝืนยิ้มตอบอย่างเก้อเขิน

“เพียงแค่เป็นหวัดเล็กน้อยเจ้าค่ะ ตอนนี้หายดีแล้ว เพียงแต่ชะตาของบุตรสาวข้าไม่ดีเท่านั้น”

พูดไป มือของนางก็กำแน่นอยู่ในแขนเสื้อ โทสะแล่นพล่านทั่วร่าง นางแทบอยากจะบีบคอหลี่จิ้งจิ้ง ซึ่งเป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้จนตายให้รู้แล้วรู้รอด!

ในใจของอันซื่อ นางมั่นใจยิ่งว่า “ตัวซวยไร้โชค” นั่นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหลี่จิ้งจิ้ง แต่ตอนนี้กลับต้องให้ลูกสาวที่ดีของตน “หลี่จิ้งซู” มารับเคราะห์แทนอีก!

แม้นางจะตอบกลับไปด้วยเสียงอันนุ่มนวล แต่เหล่าภรรยาขุนนางก็ยังพูดจาเหน็บแนมกันไม่หยุด

คำพูดเหล่านั้น ทุกคำล้วนเหมือนตบใส่หน้าอันซื่อดังฉาด ๆ จนแก้มของนางร้อนผ่าวด้วยความอับอายและขุ่นเคือง นางทนอยู่ต่อไปไม่ไหว จึงยกข้ออ้างบางอย่าง ลุกกลับจากจวนฉินแต่หัววัน

แต่พอกลับมาถึงเรือน อันซื่อก็เห็นหน้าหลี่หลิงที่งดงามอ่อนเยาว์กำลังยิ้มสดใสอยู่ตรงหน้า และทันใดนั้น โทสะที่กลั้นไว้ก็ระเบิดขึ้นในพริบตา!

ถึงแม้หลี่หลิงจะยังไม่ได้ทำอะไรเลยในวันนี้ แต่อันซื่อก็อยากจะฉีกนางเป็นชิ้น ๆ อยู่ดี! ยิ่งตอนนี้นางจับได้คาหนังคาเขาว่าหลี่หลิงทำผิดกฎบ้านอีกด้วย!

อันซื่อเบิกตากว้าง ชี้นิ้วไปที่หน้าหลี่หลิง ปลายนิ้วแทบจะจิ้มถึงดวงตาของอีกฝ่าย

“เจ้า! วันนี้เจ้ากล้าละเมิดกฎของจวน ทั้งที่เป็นเพียงบุตรีอนุ แต่กลับแอบฝึกวรยุทธ ข้าเห็นกับตาเอง! ยังมีหน้าจะแก้ตัวอีกหรือ!”

หลี่หลิงโดนตบหน้าไปฉาดหนึ่ง งงงันไปชั่วขณะ

คนบ้าอะไร อยู่ดี ๆ ก็มาตบทำไม?!

ก็แค่ข้าโบกไม้โบกมือเล่นนิดหน่อยเอง แบบนี้เรียกว่าฝึกวรยุทธแล้วเรอะ! ถ้าการเรียนวรยุทธง่ายขนาดนี้ ตระกูลหลี่ยังต้องจ้างครูสอนอีกหรือไง!

นางคิดในใจพลางถอยไปก้าวหนึ่ง ก่อนอธิบายเสียงอ่อน

“ข้าเพียงแต่เห็นว่าน่าสนใจ จึงลองทำตามไปเล็กน้อย มิได้…”

ยังไม่ทันพูดจบ เสียง “เพี๊ยะ!” ดังขึ้นอีกครั้ง ฝ่ามือของอันซื่อฟาดลงบนแก้มของหลี่หลิงเป็นครั้งที่สอง!

ดอกไม้ในมือหลี่หลิงร่วงหล่นกระจายเต็มพื้น กลีบดอกสีเหลืองเล็ก ๆ ถูกเหยียบจนเละไม่เป็นชิ้นดี

สามเดือนที่ผ่านมา เป็นช่วงเวลาที่หลี่หลิงทั้ง “ไม่สบายใจที่สุด” และ “สงบเสงี่ยมที่สุด” ในชีวิตของนาง

ในโลกใบนี้ “ฮูหยินเอกอันซื่อ” ไม่เคยชอบ “หลี่จิ้งจิ้ง” อยู่แล้ว

แต่ในยุคโบราณเช่นนี้ จะมีสกุลใดบ้างที่บุตรีอนุจะหลุดพ้นจากอำนาจของฮูหยินเอกได้กัน?

แต่ก่อนอันซื่อก็มักชี้ไม้ชี้มือ ด่ากระทบกระเทียบใส่นางทุกวัน หลี่หลิงในตอนนั้นก็แค่คิดในใจว่า “เหมือนดูซีรีส์ย้อนยุคอยู่นี่นา”

ส่วนในชีวิตจริง แม้จะเป็นคุณหนูแห่งตระกูลหลี่ แต่ชีวิตกลับเรียบง่ายจนแทบจะเหมือนสาวใช้ กินข้าวต้มกับผักดองเป็นหลัก ไม่ต่างจากบ่าวในจวนเท่าไรนัก

ทั้งหมดนี้ หลี่หลิงล้วนทนได้ทั้งนั้น

เพราะนางรู้ดี ว่าในโลกนี้นางไม่มีใครให้พึ่งพิง

รู้ดีว่านางไม่มีพลังจะต่อต้าน

และรู้ดีว่าแม้แต่จะหนีออกจากเรือนนี้ นางก็ยังไม่มีความสามารถพอจะทำได้

สามเดือนแห่งความอดทน สามเดือนแห่งการแสร้งทำเป็นอ่อนโยนว่านอนสอนง่าย

แต่วันนี้...นางแค่ลองแกว่งมือไปสองสามที จะมานับว่า “แอบฝึกวรยุทธ” ได้ยังไงกัน! แล้วถึงกับต้องถูกตบหน้าด้วย?!

ตีใครก็ตีเถอะ แต่อย่าตีหน้า!

ในตอนนั้นเอง ความขุ่นเคืองที่ถูกกดไว้ในใจของหลี่หลิงก็ระเบิดออกมา

หลังจากอดทนกล้ำกลืนมานาน ความอัดอั้นทั้งหมดก็ทะลักพุ่งขึ้น นางเงยหน้าขึ้นโดยไม่พูดคำใด เพียงมองอันซื่ออย่างดุดัน

อันซื่อชะงักไปชั่วขณะ...ดวงตาเปี่ยมด้วยโทสะนั้นกลับทำให้นางรู้สึกหนาววาบขึ้นมา

แต่ไม่นาน อันซื่อก็ได้สติ กลับกลายเป็นโกรธกว่าเดิม

“ดีนัก! เจ้า! นี่เจ้ามองข้าเช่นไรกัน! เจ้าไม่ยอมสินะ? เจ้าคิดว่าเจ้ามีสิทธิ์อะไรถึงจะไม่ยอม?! เจ้าเป็นตัวอะไรกัน!”

พูดยังไม่ทันจบ อันซื่อก็ยกมือขึ้นอีกครั้ง ตั้งใจจะฟาดหลี่หลิงอีกฉาด

แต่หลี่หลิงหรี่ตาลงเล็กน้อย มือของนางขยับไวราวสายฟ้า คว้าข้อมือของอันซื่อไว้แน่น!

“อ๊าาา!!”

อันซื่อร้องลั่น ทั้งเพราะความเจ็บจากข้อมือที่ถูกบีบ และเพราะตกใจสุดขีด นังเด็กขี้กลัวอ่อนแออย่างหลี่จิ้งจิ้ง กล้าขัดขืนกับนางงั้นหรือ?!

บ่าวหญิงชายที่ยืนอยู่ข้างหลังต่างรีบพุ่งเข้ามาจะช่วยแยกออก แต่ความเร็วของพวกนั้น จะไปเทียบกับคนที่เคยสัมผัสวิชายุทธ์ได้อย่างไร!

หลี่จื้อและหลี่จิ้งซูที่ยืนอยู่ไม่ไกล เห็นมารดาทะเลาะกับหลี่หลิงก็ไม่ได้เข้าไปยุ่ง แต่เมื่อเห็นอันซื่อถูกบีบมือจนร้อง หลี่จิ้งซูก็ขยับกายอย่างว่องไว

เพียงพริบตา เด็กสาวร่างโปร่งก็เหวี่ยงขาออกเบา ๆ เข้าอกของหลี่หลิง

แรงเตะไม่ถึงกับรุนแรงนัก แต่พอหลี่หลิงกำลังโมโห ไม่ทันระวัง ก็รู้สึกเหมือนภาพตรงหน้าโบกวูบ ก่อนเจ็บแปลบกลางอก ร่างทั้งร่างก็ปลิวกระแทกพื้นเสียงดัง!

ก้นและมือซ้ายกระแทกพื้นเต็มแรงจนชาวาบไปหมด หลี่หลิงนอนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง กว่าจะขยับได้

หลี่จื้อกับหลี่จิ้งซูมายืนขนาบข้างมารดา

“ท่านแม่ เจ็บหรือไม่?” หลี่จื้อเอ่ยถามเบา ๆ

อันซื่อคลำข้อมือตนเองพลางขยับมือดู แล้วหันไปยิ้มอ่อนให้ลูกสาว

“ยังดี...ยังดีอยู่ จิ้งซูนี่ช่างเป็นเด็กดีนัก แม่ไม่เจ็บหรอก ไม่เจ็บแล้ว”

หลี่หลิงที่ยังนอนแน่นิ่งอยู่กับพื้น ได้ยินคำพูด “แม่เมตตา ลูกกตัญญู” นี้เข้า น้ำตาแห่งความเจ็บก็รื้นขึ้นมาที่หางตาโดยไม่รู้ตัว

นางก็มีพ่อแม่ที่รักนางจริง ๆ เหมือนกันนะ...

แต่ที่นี่ ไม่ใช่บ้านของนาง…

อันซื่อก้าวเข้ามาอีกสองสามก้าว ลูกชายลูกสาวก็เดินตามมาข้าง ๆ มีลูกทั้งสองยืนอยู่ข้างกาย ทั้งคู่ก็ทั้งเก่งและกตัญญู ทำให้หัวใจอันซื่อรู้สึกพองโตยิ่งนัก

นางมองหลี่หลิงที่นอนอยู่บนพื้นด้วยสายตาเหยียดหยาม

“คุณหนูรอง วันนี้เจ้าละเมิดกฎจวน นั่นคือความผิด! เจ้ากล้าขัดขีนต่อหน้าฮูหยินเอก นั่นยิ่งเป็นความผิดใหญ่! วันนี้ ข้าจะเรียกใช้ ‘กฎตระกูล’ มาสั่งสอนเจ้าให้หลาบจำ ว่าคนที่ไม่รู้จักกฎ ไม่เคารพผู้ใหญ่ จะมีจุดจบเช่นไร!”

กฎตระกูลตระกูลหลี่: ชาย โทษเฆี่ยนด้วยไม้ใหญ่, หญิง โทษเฆี่ยนด้วยแส้

กฎนี้มีอยู่ในตระกูลมานานแล้ว แต่สิบกว่าปีมานี้ ไม่เคยใช้กับบุตรหลานเลย นอกจากอันซื่อเคยใช้แส้กับพวกอนุภรรยาบางคนที่ไม่เชื่อฟังเท่านั้น

สำหรับ “หลี่จิ้งจิ้ง” ที่ขี้กลัว นางไม่เคยกล้าทำผิดกฎ จึงไม่เคยลิ้มรสของการถูกเฆี่ยนมาก่อน

หลี่หลิงยังคงนอนนิ่งอยู่กับพื้น ความชาในร่างค่อย ๆ คลายลง นางขยับตัวเบา ๆ แม้ก้นและฝ่ามือซ้ายจะปวดตุบ ๆ แต่ไม่ได้เจ็บจนถึงขั้นกระดูกหัก น่าจะเพียงกล้ามเนื้อฟกช้ำ

ได้ยินคำพูดของอันซื่อ นางก็ไม่ตอบอะไร

ไม่มีวรยุทธ จะสู้ก็ไม่ได้ จะหนีก็หนีไม่พ้น

สถานการณ์ตอนนี้ คนอ่อนย่อมต้องแพ้คนแข็ง…ดูท่าคงหนีโทษนี้ไม่พ้นแน่

หลี่หลิงจึงขยับตัวให้สบายขึ้น ปล่อยร่างแนบกับพื้นเย็นเฉียบ ปล่อยให้ความเย็นนั้นซึมเข้าร่าง เพื่อเรียกสติกลับมา

แล้วนางก็เข้าใจขึ้นมาทันที ว่าทำไมอันซื่อถึงพูดเสมอว่า “เฉียนอี้เหนียงไม่พูดอะไร”

บางทีเฉียนอี้เหนียงคงเข้าใจดีแล้วว่า ยิ่งพูด ยิ่งผิด

เมื่อคนคิดจะกล่าวหา ย่อมมีเหตุผลพันแปดอยู่แล้ว

เงียบไว้...กลับกลายเป็นปลอดภัยที่สุด

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 9 โทสะ

“เรียกคนมา! จงรีบไปหยิบกฎตระกูลมาให้ข้า!” เมื่อเห็นหลี่หลิงยังนิ่งไม่ยอม อันซื่อกำชับเสียงดังพลางบัญชา

ทันใดนั้น ก็มีสองชายรับใช้วิ่งออกไป

ใบหน้าบริสุทธิ์ของหลี่จื้อขมวดคิ้วลึก ในสายตาหลี่จื้อ ไม่ว่าจะอย่างไรแล้ว มารดาย่อมไม่ควรใช้การเฆี่ยนกับคุณหนูผู้อ่อนหวานเช่นพี่สาวรองนัก ถึงกระนั้น มารดาก็เป็นฮูหยินเอก เขาจะกล้าขัดคำพูดต่อหน้ามารดาเพื่อทำลายอำนาจการดูแลบ้านนั้นได้อย่างไรเล่า?

คิดอย่างนี้แล้ว หลี่จื้อก็พยักหน้าแต่ไม่เอ่ยปาก

หลี่จิ้งซูถือดาบถอยไปหนึ่งก้าว เตรียมยืนดูการลงโทษ นางปรายตาเรียบ ผมปลิว ใบหน้างามคมชวนให้เห็นถึงความเป็นผู้กล้า

พฤติกรรมของหลี่หลิงในวันนี้ ทำให้หลี่จิ้งซูต้องมองด้วยสายตาใหม่…แทบหาได้ยากที่ในตาของหลี่จิ้งซูจะเผยความสนใจเล็ก ๆ ขึ้นมาด้วย ริมฝีปากนางขมวดขึ้นเล็กน้อย เกิดเป็นรอยยิ้มบาง ๆ

“ฮึ!” อันซื่อหายใจเสียงต่ำ เยาะเย้ยขึ้น “ลากมันขึ้นมาให้ข้า!”

สาวรับใช้สองคนรูปร่างแข็งแรงรีบเข้าไปจับ ดึงหลี่หลิงขึ้นจากพื้นอย่างไม่มีละอาย ให้นางคุกเข่าตรงหน้าของอันซื่อ

ร่างของหลี่หลิงอ่อนแอมาก ถูกจับจนปวดร้าวจนแทบจะร้องครวญ แต่นางไม่มีแรงจะแย้ง ต้องทนเงียบ ก้มหน้าจ้องแผ่นหินตรงหน้า ในใจค่อย ๆ ด่าทอบรรพบุรุษของอันซื่อเงียบ ๆ

“ฮูหยิน” สองชายรับใช้วิ่งกลับมา ก้มตัวส่งถาดหนึ่งให้

อันซื่อยิ้มสะใจ หยิบแส้หนังยาว ๆ หนา ๆ บนถาดขึ้นมา เดินเข้าไปใกล้หลี่หลิงเป็นการข่มขู่

อันซื่อชั่งน้ำหนักแส้ในมือ แล้วยิ้มพูดอย่างเยาะเย้ย

“คุณหนูรอง เจ้านั้นเป็นคุณหนูรองของสกุลหลี่ ฉะนั้นแส้นี้ข้าจะไม่ให้คนอื่นใช้หรอก ข้าเป็นคนจัดการเอง เจ้าพูดซิ ข้าควรตีกระทบเบา ๆ ให้ร่องรอยไม่ทิ้งแผลไว้บนร่างของเจ้าดี หรือจะตีให้หนักหน่อย เพื่อให้กฎในเรือนเราสั่นสะเทือน ให้คนอื่นรู้ว่า ‘กฎตระกูลสำคัญ อย่าได้ทำผิด’?”

หลี่หลิงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เห็นแส้ในมืออันซื่อ พลันคิดถึงเพลงที่นางร้องตอนออกจากบ้านวันนี้ว่า “ข้าถือแส้หนังเล็ก ๆ ในมือ หัวใจข้าช่างปลื้มปรีดิ์...” หลี่หลิงกระพริบตา จริง ๆ แล้วตอนนั้นนางควรจะร้องว่า “วันนี้อากาศแจ่มใส” ก็พอแล้ว

เงียบไปชั่วครู่ หลี่หลิงตอบว่า “ตามแต่ใจท่านสะดวกเถิด”

“โอ้โห!” อันซื่อหัวเราะยียวนอย่างเกินจริง “ฮ่าๆ...เจ้ายอมรับผิดแล้วรึ? หากเจ้ารับผิดอย่างจริงจัง แส้นี้ข้าก็อาจจะใช้แรงเบา ๆ ตีลงไป เจ้าอาจไม่ค่อยรู้สึกอะไร แค่พริบตาเดียว กฎตระกูลก็เสร็จสิ้นแล้ว!”

หลี่หลิงเงยหน้ามองอันซื่ออย่างจริงจังสองครา แล้วก้มลงอีกครั้ง

มาถึงจุดนี้ อันซื่อเริ่มรู้สึกประหลาดใจ วันนี้ท่าทางของหลี่จิ้งจิ้งผิดแผกจากเคยมาก

เมื่อก่อนเวลาที่อันซื่อลงโทษอนุภรรยาบางคน มักให้หลี่จิ้งจิ้งมาดูทุกครั้ง แต่คราวนั้น หลี่จิ้งจิ้งมักจะหวาดกลัวจนร้องไห้อยู่ร่ำไป แต่คราวนี้ แส้กำลังจะต้องตกลงมาที่ตัวหลี่จิ้งจิ้งเองแท้ ๆ นางกลับไร้อาการหวั่นไหว

วันนี้หลี่จิ้งจิ้งเพียงแค่ร้องเบา ๆ เมื่อโดยผลักกระแทก แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ร้องไห้ขอความเมตตา ซึ่งไม่เหมือนหลี่จิ้งจิ้งในวันวานสักนิด

อันซื่อสีหน้ามืดครึ้ม “ทำไมไม่พูดอะไร? เจ้าไม่ยอมรับผิดรึ? เจ้าไม่ขออภัยหรืออย่างไร?!”

หลี่หลิงเงียบ ในเมื่อเมื่อครู่นางเห็นสายตาของอันซื่อ…สายตาที่เปล่งไฟร้ายมาจากไหนก็ไม่รู้ จะให้ยอมง่าย ๆ ได้อย่างไร? ถ้าอันซื่อจะไม่ยอมปล่อย พูดไปก็ไร้ผล

เมื่อเห็นหลี่หลิงเงียบ อันซื่อจึงหายใจแรงอีกครั้ง “ด้วยท่าทางไม่เคารพฮูหยินเอกเช่นนี้ หากไม่สั่งสอนให้หนักสักหน่อย ก็คงมิได้!”

พูดจบ อันซื่อก็ชักแขนขึ้น ตวัดแส้

จังหวะนั้น มีเงาร่างกระโดดเข้ามาอย่างฉับพลัน มาบังอยู่ระหว่างหลี่หลิงกับอันซื่อ

“เพี๊ยะ!” เสียงแส้ฟาดลงบนร่างคนนั้น

หลี่หลิงตัวสั่น กลัวระคนงุนงง นางผุดปากเรียกอย่างตะลึง

“ท่านแม่?”

ผู้ที่พุ่งมาขวางแท้จริงคือเฉียนอี้เหนียง

เฉียนอี้เหนียงถูกตีหนึ่งครั้ง ฟันกัดริมฝีปากแน่น รีบหันกลับไปกราบกรานต่ออันซื่อ

“ฮูหยิน! ขอท่านโปรดเมตตาเถิด! จิ้งจิ้งเป็นเพียงคุณหนูสกุลหลี่ เมื่อกระทำผิดประการใด ก็ขอให้ลงโทษด้วยการให้คัดคัมภีร์ ปิดตาใคร่ครวญความผิดเถิด หากใช้การลงโทษเยี่ยงนี้ แล้วเรื่องแพร่งพรายออกไป ผู้ใดเขาจะไม่เย้ยหยันว่าสตรีในเรือนเราเป็นเช่นไร? เกรงว่าจะลามไปถึงคุณหนูใหญ่เสียด้วย!

คำว่า “ลากคุณหนูใหญ่เข้าไปเกี่ยวด้วย” ที่ออกจากปากของเฉียนอี้เหนียงนั้น พอเข้าหูอันซื่อ ก็เหมือนมีเข็มแหลมแทงหัวใจ!

หลี่จิ้งจิ้งผู้โง่งมไร้วาสนานั่น แค่ตัวคนเดียวก็ทำให้ลูกสาวที่ดีของนาง “หลี่จิ้งซู” ต้องถูกคนพูดเสียหาย ว่าทั้ง “ร่างกายอ่อนแอ” และ “ชะตาไม่ดี ไร้คุณธรรม”!

อันซื่อโกรธจนหน้าแดงก่ำ ด่าลั่นทันที

“เจ้ามันเป็นตัวอะไรถึงกล้าเอาชื่อของจิ้งซูมาขู่ข้า!”

“อย่านะ!” หลี่หลิงร้องขึ้นเสียงหลง

“เพี๊ยะ! เพี๊ยะ! เพี๊ยะ! เพี๊ยะ!”

เสียงแส้ฟาดดังต่อเนื่องลงบนแผ่นหลังของเฉียนอี้เหนียงที่รีบหันกลับไปปกป้องหลี่หลิง

หลังเพียงไม่กี่แส้ เลือดก็เริ่มซึมออกจากแผ่นหลังนางเป็นทาง เฉียนอี้เหนียงกัดฟันกลั้นเสียงร้อง มีเพียงเสียง “อื๊อ...” เบา ๆ หลุดออกจากลำคอ

หลี่หลิงตกใจจนแทบลืมหายใจ รีบประคองร่างอ่อนของเฉียนอี้เหนียงไว้

“ท่านแม่! ท่านแม่! ท่านเป็นอะไรหรือไม่? เจ็บมากหรือเปล่า เจ็บมากใช่หรือไม่!?”

นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำตะโกนต่ออันซื่อ

“จะตี ก็ตีข้าสิ! วันนี้เรื่องทั้งหมดไม่เกี่ยวกับท่านแม่เลย! มาตีข้าแทนเถิด!”

ในสายตาอันซื่อ แน่นอนว่าเฉียนอี้เหนียงยิ่งน่ารำคาญกว่าใคร นางอยากจัดการสตรีผู้นี้มานานแล้ว เพียงแต่หาโอกาสไม่ได้

คราวนี้เฉียนอี้เหนียงกลับวิ่งมาหาเองเช่นนี้ อันซื่อจึงไม่รอช้า แส้ในมือนางฟาดลงอย่างแรง ทุกครั้งล้วนเล็งตรงกลางหลังของเฉียนอี้เหนียงทั้งสิ้น

‘หากฟาดจนหน้านางเสียโฉมได้ก็คงดี!’ อันซื่อคิดในใจอย่างเกรี้ยวกราด

“อย่าตีท่านแม่ข้า!” หลี่หลิงพยายามผลักตัวเองเข้าไปขวาง แต่ถูกเฉียนอี้เหนียงกอดแน่นไว้ในอ้อมแขน

เสียงแส้ฉีกเนื้อยังดังไม่หยุด หนึ่งครั้ง... สองครั้ง... สามครั้ง...

จนแผ่นหลังของเฉียนอี้เหนียงแตกยับ เลือดเปื้อนผ้าคลุมจนเปียกชุ่ม หน้าของนางซีดขาวจนแทบไร้สีเลือด เหงื่อเย็นผุดออกทั่วตัว

“ท่านแม่! ท่านแม่!” หลี่หลิงดิ้นสุดแรง แต่ร่างเล็ก ๆ ของนางจะสู้แรงคนเจ็บไม่ได้เลย นางรีบยกมือขึ้นบังหลังของเฉียนอี้เหนียงไว้

“เพี๊ยะ!!” แส้หนึ่งฟาดลงบนหลังมือ เสียงดังสะท้อนทั่วลาน ความเจ็บแล่นปลาบขึ้นสมองหลี่หลิงในทันที

“พอได้แล้ว!!” เสียงผู้ชายหนึ่งดังขึ้น

หลี่เสวียนหมิงเดินเข้ามา ใบหน้าคมขึงตึงด้วยความโกรธ

“ท่านพี่”

“ท่านพ่อ”

เสียงของคนในเรือนต่างเอ่ยขึ้นพร้อมกัน

วันนี้หลี่เสวียนหมิงพักอยู่ในเรือน เสียงเอะอะในเรือนใหญ่ดังขนาดนั้น เขาไม่ใช่ศพเสียหน่อย จะไม่รู้ได้อย่างไร

พอเดินเข้ามาเห็นภาพที่อันซื่อกำลังใช้แส้เฆี่ยนเฉียนอี้เหนียง…หญิงร่างอรชร ผิวขาวเนียนนุ่มจนเหมือนจะละลายได้ หลี่เสวียนหมิงก็รู้สึกหวงแหนขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เขาไม่ได้มองหลี่หลิงกับเฉียนอี้เหนียงที่นอนกองอยู่ เพียงแต่หันไปทางอันซื่อด้วยน้ำเสียงเย็นเฉียบ

“พอได้แล้ว! สตรีในเรือนเรา จะมาฟาดตีเอาเลือดสาดกันเช่นนี้ได้อย่างไร? วันนี้นางทำความผิดอะไร?”

อันซื่อกัดฟันแน่น นางโกรธนัก!

ทุกครั้งที่นางจะจัดการเฉียนอี้เหนียง สามีคนนี้ก็มักจะออกมาปกป้องให้เสมอ ถึงจะไม่พูดตรง ๆ ก็แสดงออกชัดจนคนทั้งเรือนรู้ นางจึงไม่กล้าลงมือแรงนัก

ตอนนี้ที่นางลงโทษหลี่จิ้งจิ้ง ก็เพราะเรื่องอื่นแท้ ๆ แต่เฉียนอี้เหนียงกลับโผล่มาทำตัวน่าสงสารเพื่อเรียกความเห็นใจอีกจนได้

อันซื่อสูดหายใจแรง แล้วขว้างแส้ลงใส่ถาด “เพี๊ยะ!”

“คุณหนูรองวันนี้แอบฝึกวรยุทธ ทั้งยังไม่เคารพฮูหยินเอก ข้าก็แค่ทำตามกฎตระกูลเท่านั้นเจ้าค่ะ!”

หลี่เสวียนหมิงก้มลงมองหลี่หลิงที่กอดเฉียนอี้เหนียงแน่น ดวงตาของเด็กสาวเต็มไปด้วยความขอบคุณและความรู้สึกผิด

ลูกสาวคนนี้ เดิมทีเป็นเด็กอ่อนแอ ขี้กลัว ถึงจะไม่มีความสามารถ แต่ไม่เคยละเมิดกฎอะไรเลย เห็นได้ชัดว่าอันซื่อเพียงหาเรื่องลงโทษเพราะยังคาใจเรื่องงานคัดเลือกสาวงามในวังนั่นเอง

หลี่เสวียนหมิงพูดเสียงเข้ม “พอ! แค่ให้ไปคุกเข่าที่ศาลบรรพชนสักสองสามวันก็พอ”

อันซื่อกล้ำกลืนความไม่พอใจเต็มอก ตอบเสียงต่ำ

“เจ้าค่ะ”

หลี่หลิงก้มหน้าซุกอยู่ในอ้อมแขนของเฉียนอี้เหนียง ฟังเสียงสองคนนั้นพูดกันเพียงไม่กี่ประโยค ก็สามารถตัดสินโทษของนางได้ในทันที…ความรู้สึกในใจราวกับมีมีดกรีด

ยี่สิบกว่าวันก่อนก็เช่นนี้! ก็แบบนี้แหละ!

เพียงเพราะหลี่จิ้งซูไม่ยอมเข้าคัดเลือก สองคนนี้ก็ตัดสินใจแทนนาง ให้นางไป “สวมรอยเข้าวัง” อย่างไม่ถามสักคำ!

หลี่หลิงมือสั่นน้อย ๆ

โลกใบนี้ช่าง “จริงแท้” จนใจเจ็บปวด

ตั้งแต่ข้ามมาที่นี่ ความรู้สึกสบาย ๆ ความตื่นเต้น ความอยากรู้อยากเห็น หรือแม้แต่ความสับสนที่เคยมี ตอนนี้เหมือนถูกฟาดกระเด็นออกไปพร้อมเสียงแส้ในอากาศ ไม่เหลือแม้เศษเสี้ยว

มีคนหนึ่ง ยอมเอาตัวเข้ามารับแส้แทนนาง ยอมเจ็บแทนนางโดยไม่ลังเล…

และอีกมากมาย กลับเหยียบย่ำนางลงบนแผ่นหินเย็นเฉียบ ทำให้นางไม่ต่างจากดอกหญ้า หรือแม้แต่เศษหญ้าที่ไม่มีราคา…

หลี่หลิงก้มหน้าลง มือภายใต้แขนเสื้อค่อย ๆ กำแน่น

“โลกใบนี้...โลกใบนี้...”

ในขณะนั้นเอง ไฟในใจของหลี่หลิงลุกโชนขึ้น

ไฟแห่งความโกรธ ไฟแห่งความปรารถนาอยากมีพลัง ไฟแห่งการอยากควบคุมชะตาของตนเอง!

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 10 ขันทีถือราชโองการมาแล้ว!

“นายหญิง!” สาวใช้เสี่ยวเชาแหวกฝูงสาวใช้และบ่าวชายที่ยืนมุงอยู่ วิ่งพรวดเข้ามาข้างใน มาหยุดอยู่ข้างร่างของเฉียนอี้เหนียงกับหลี่หลิง

พอเห็นแผ่นหลังของเฉียนอี้เหนียงเต็มไปด้วยเลือด เสี่ยวเชาก็ร้องไห้ออกมาทันที “นายหญิง…นายหญิงเจ้าคะ…”

สาวใช้จะพูดอะไรได้?

สาวใช้…แน่นอนว่าย่อมพูดอะไรไม่ได้อยู่แล้ว เสี่ยวเชาคลานเข่าเข้าไปกอดแผ่นหลังของเฉียนอี้เหนียง ร้องไห้สะอึกสะอื้นเบา ๆ

เฉียนอี้เหนียงยกมือขึ้นอย่างอ่อนแรง คว้ามือของเสี่ยวเชาไว้ แล้วส่ายหัวช้า ๆ

เห็นเสี่ยวเชาร้องไห้อย่างเสียใจ หลี่หลิงก็รู้สึกทั้งเจ็บปวดและละอายใจอยู่ในอก ก่อนหน้านี้นางยังรักและผูกพันกับเฉียนอี้เหนียงไม่เท่าสาวใช้น้อยคนนี้ด้วยซ้ำ

แต่หลังจากวันนี้เป็นต้นไป นางจะถือว่าเฉียนอี้เหนียงคือ “ญาติที่แท้จริง” ของตนเอง

นางติดหนี้เฉียนอี้เหนียง…และรู้สึกผิดต่ออีกฝ่ายอย่างสุดหัวใจ

ในลานเรือนเล็ก ๆ นั้น หลี่หลิง เฉียนอี้เหนียง และเสี่ยวเชา ต่างคุกเข่ากับพื้น ส่วนอีกฟาก หลี่เสวียนหมิง อันซื่อ หลี่จื้อ และหลี่จิ้งซู ยืนเรียงอยู่ด้านหน้า บ่าวสาวใช้กว่าหนึ่งโหลยืนมุงกันอยู่ตรงมุม ลอบซุบซิบกระซิบกันเบา ๆ

หลี่จิ้งซูกวาดตามองรอบหนึ่ง แล้วยกยิ้มเบา ๆ

“ทั้งจวนพร้อมหน้ากันเชียว เหมือนดูละครใหญ่เลยนะเจ้าคะ”

ยังไม่ทันที่ใครจะเอ่ยตอบ เสียงตะโกนก็ดังขึ้น

“นายท่านขอรับ! นายท่านขอรับ! นายท่านขอรับ!”

บ่าวชายคนหนึ่งวิ่งพรวดเข้ามาในลาน เสียงสั่นเครือด้วยความตกใจ

หลี่เสวียนหมิงขมวดคิ้ว หันกลับไปดุเสียงต่ำ

“มีเรื่องอันใด? วิ่งพล่านเช่นนี้ ไม่มีมารยาท!”

บ่าวชายวิ่งมาหยุดหน้าหลี่เสวียนหมิง ถึงกับลืมก้มตัวทำความเคารพ ร้องลั่น

“นายท่าน! ราชโองการ! ราชโองการมาแล้วขอรับ!”

ทุกคนในลานหน้าซีดเผือด

หลี่เสวียนหมิงชะงัก “ว่าอะไรนะ?”

บ่าวชายชี้มือไปทางประตูใหญ่ “จริง ๆ ขอรับ! นายท่าน! ขันที…ขันทีถือราชโองการมาแล้ว!”

หลี่เสวียนหมิงซึ่งอยู่ในวงราชการมานานแต่ห่างไกลศูนย์กลางอำนาจ ถึงกับอึ้งไป ไม่เคยเจอเหตุการณ์ขันทีมาประกาศราชโองการถึงบ้านมาก่อน

เห็นท่าทางสามี อันซื่อก็รีบก้าวเข้ามาเอ่ยเสียงเบาอย่างร้อนรน

“ท่าน...หรือว่าเป็นเพราะหลี่จิ้งจิ้งตอนอยู่ในวัง...”

สีหน้าหลี่เสวียนหมิงมืดทันที ลืมไปเสียสนิทว่าควรระวังถ้อยคำต่อหน้าผู้อื่น เขาหันขวับไปตะโกนเสียงกร้าวใส่หลี่หลิง

“ลูกอกตัญญู! เจ้าทำอะไรในวัง!?”

หลี่หลิงตัวสั่นสะท้านทันที ภาพคืนนั้นผุดขึ้นมาในหัว…ภาพของชายหนุ่มในชุดสีน้ำเงินอ่อนที่นางได้พบ!

เขาเคยบอกไว้อย่างมั่นใจว่า “ตราบใดที่เจ้าไม่พูดถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ทุกอย่างจะผ่านไปอย่างราบรื่น”

แต่นางก็ไม่ได้พูดอะไรเลยนี่!

แม้แต่เรื่องที่เจอชายคนนั้น นางยังไม่เคยเอ่ยให้ใครฟังด้วยซ้ำ!

หรือว่าชายคนนั้น… ปิดเรื่องนี้ไว้ไม่อยู่?

หรือว่าตอนนี้…เรื่องแดงแล้ว!?

เห็นหลี่หลิงไม่ตอบ หลี่เสวียนหมิงโกรธจนตัวสั่น กัดฟันกรอด

“ลูกอกตัญญู! ลุกขึ้นมา! เจ้าจงออกไปรับราชโองการเสียเดี๋ยวนี้!”

หลี่หลิงค่อย ๆ วางร่างของเฉียนอี้เหนียงลงในอ้อมแขนเสี่ยวเชาอย่างระมัดระวัง

“เจ้าค่ะ...”

ไม่นาน สาวใช้และบ่าวชายทุกคนก็ถูกสั่งให้กลับห้อง ไม่ให้เหลือผู้ใดในลาน

เรือนใหญ่หน้าประตูหลัก

หลี่เสวียนหมิง อันซื่อ หลี่จื้อ หลี่จิ้งซู และหลี่หลิง ต่างคุกเข่าเรียงกันอยู่ตรงหน้าขันทีผู้อ่านราชโองการ

ขันทีหนุ่มผิวขาวราวหยกยิ้มบาง พลางเปิดม้วนราชโองการขึ้นอย่างภูมิฐาน เสียงสูงลั่น

“หลี่จิ้งซู! ขึ้นมารับราชโองการ”

หลี่จิ้งซูขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ยังคุกเข่าอยู่ที่เดิมไม่ขยับ

อันซื่อเบิกตากว้าง รีบฝืนยิ้มฝืด ๆ หันไปพูดกับหลี่หลิง

“รีบขึ้นไปรับราชโองการสิ!”

หลี่เสวียนหมิงเองก็หันมาพูดเสียงเข้ม

“จิ้งซู! เร็วเข้า ขึ้นไปรับราชโองการ!”

หลี่หลิงเม้มริมฝีปากแน่น ค่อย ๆ ลุกขึ้น เดินก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว แล้วคุกเข่าลงตรงหน้าขันที

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ สอนให้นางเข้าใจเพียงอย่างเดียว…

นางต้องดิ้นรนสุดชีวิต ต้องพยายามมีชีวิตรอดในโลกนี้ให้ได้!

นางยังอยากเรียนวรยุทธให้แข็งแกร่ง เพื่อสักวันหนึ่งจะตอบแทนบุญคุณของเฉียนอี้เหนียงให้ได้

...เพียงแต่ ยังไม่ทันทำสิ่งใดเลย ราชโองการนี้จะมาพิพากษาชีวิตของนางแล้วหรือ!?

ใบหน้าหลี่หลิงซีดเผือด ใจเต้นระส่ำ นางเหมือนคนที่นิ่งสงบภายนอก แต่ภายในกลับหวั่นไหวราวพายุคลั่ง ได้แต่ฟังเสียงขันทีอ่านราชโองการ โดยไม่รู้เลย ว่าราชโองการนี้...จะนำมาซึ่ง “พร” หรือ “หายนะ!”

“รับพระราชโองการจากฟ้า ฝ่าบาททรงมีพระราชดำรัสว่า……”

ขันทีอ่านประกาศด้วยน้ำเสียงรื่นเริง ลากเสียงยาวจนถึงตอนท้าย

“……บัดนี้ โปรดเกล้าฯ พระราชทานให้ ‘หลี่จิ้งซู’ บุตรีเอกของขุนนางกรมโยธาธิการขั้นห้ารอง เป็นชายาขั้นสี่ (เหลียงตี้) ขององค์รัชทายาท”

ขันทีค้อมตัวลง ยื่นม้วนราชโองการมาให้ตรงหน้า

“คุณหนูหลี่ ยังไม่เข้ามารับพระราชโองการอีกหรือ?”

หลี่หลิงรับม้วนราชโองการไว้อย่างมึนงง ค่อย ๆ ลุกขึ้น

ในหัวของนางยังวนเวียนกับความคิดเดียว “นี่… ไม่ใช่ราชโองการประหารหรือ?”

ขันทีผู้อ่านยิ้มตาเป็นสระอิ พูดเสียงนุ่มนวล

“คุณหนูหลี่ไม่ทราบสินะขอรับ ราชโองการฉบับนี้น่ะ เป็นองค์รัชทายาทที่ทูลขอต่อฝ่าบาทด้วยพระองค์เองเชียวขอรับ!”

“...จริงหรือเจ้าคะ” หลี่หลิงมองม้วนพระราชโองการในมือ พึมพำเบา ๆ ราวคนละเมอ

ขันทีหัวเราะเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยความนอบน้อม

“ขอรับ! องค์รัชทายาททรงโปรดคุณหนูนัก ที่จริงก่อนที่ข้าจะออกมาอ่านราชโองการ ยังทรงเรียกให้เข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัว เพื่อให้ข้านำพระกระแสรับสั่งส่วนพระองค์มาถึงท่านด้วยขอรับ!”

หลี่หลิงใจเต้นโครม “อะ...อะไรนะ?”

รัชทายาทรู้จักนาง?

หรือว่า…ชายหนุ่มในชุดสีครามคืนนั้น...เขาคือ “รัชทายาท!”

ขันทีถอยหลังไปหนึ่งก้าว เอ่ยเสียงดังชัด

“พระองค์รัชทายาทให้ข้าทูลแก่คุณหนูว่า วันนั้นที่พบกันในวัง ตอนผ้าคลุมหน้าของคุณหนูหล่นลง พระองค์ทรงจำภาพนั้นได้ไม่ลืม และเมื่อคุณหนูเข้าวังแล้ว พระองค์ยังอยากจะสนทนาต่อจากวันนั้นให้จบ!”

หลี่หลิงกัดริมฝีปาก “จำได้ไม่ลืม...?”

เขายังกล้าพูดคำนี้อีกเหรอ!

วันนั้นนางแทบอยากขุดหลุมหนีด้วยความอาย แต่เขากลับพูดเหมือนมันคือเรื่องน่าจดจำ! ไร้ยางอายที่สุด!

ขันทีหัวเราะเบา ๆ แล้วหันไปพูดกับหลี่เสวียนหมิง

“ท่านขุนนางหลี่ ข้าทำหน้าที่นำราชโองการมาถึงเรียบร้อยแล้ว ต้องขอตัวไปประกาศที่จวนขององค์ชายสามต่อขอรับ!”

หลี่เสวียนหมิงกับอันซื่อยังไม่ทันตั้งตัวดี ก็ได้ยินเช่นนั้น หลี่เสวียนหมิงรีบสะกิดแขนภรรยา

อันซื่อหัวเราะฝืด ๆ แล้วหยิบถุงผ้าใบหนึ่งส่งให้ขันทีอย่างรู้กัน

ขันทีรับถุงผ้าไว้ ชั่งน้ำหนักในมือ ยิ้มจนตาแทบปิด

“อ้อ…งั้นข้าก็ขอแสดงความยินดีต่อท่านขุนนางหลี่ และคุณหนูด้วยนะขอรับ! ฮ่า ๆๆ เช่นนั้น ข้าขอตัว!”

“เชิญท่านขันทีเดินทางด้วยดีเถิด ขอขอบพระคุณขอรับ” หลี่เสวียนหมิงรีบก้าวไปส่งถึงหน้าจวน

พอขันทีจากไป ก็เหลือเพียงความเงียบงันปกคลุมในลาน

หลี่หลิงยืนอยู่กลางลาน มือกำม้วนราชโองการแน่น ความทรงจำของคืนนั้นยังวนกลับมาในหัวไม่หยุด

หลี่จื้อยืนอยู่ด้านข้าง สีหน้าหนักแน่นขรึมลงกว่าเดิม

หลี่จิ้งซูเงียบ ไม่พูดอะไร

ส่วนอันซื่อ…สีหน้าของนางเปลี่ยนไปหลายรอบ ทั้งเขียว ทั้งแดง ทั้งซีด!

ในรัชสมัยต้าโจวนี้ “ชายที่หญิงทั้งแผ่นดินอยากแต่งด้วยมากที่สุด” มีอยู่สองคน…

อันดับหนึ่งคือ แม่ทัพใหญ่ เสิ่นล่าง

อันดับสองคือ องค์รัชทายาท ซือหม่าเจิ้น!

แม่ทัพเสิ่นล่างนั้นไม่เพียงฝีมือเก่งกล้า แต่ที่ทำให้สาว ๆ พากันฝันถึง คือเขายังไม่แต่งภรรยา!

ส่วนองค์รัชทายาทซือหม่าเจิ้น แม้มีชายาเอกและชายารองอยู่แล้ว แต่ชายาเอกเป็นหญิงสูงศักดิ์สง่างาม สมฐานะราชวงศ์ ชายารองเป็นเพียงนางกำนันที่เติบโตเคียงข้างพระองค์มาตั้งแต่เด็ก แม้หน้าตาไม่งามนัก แต่เพราะเคยเป็นผู้ถวายงานสอนหนังสือพระองค์ รัชทายาทจึงโปรดให้ยกฐานะขึ้นเป็นชายารองด้วยพระองค์เอง

นอกจากสองคนนั้น ในวังรัชทายาทก็ไม่มีสตรีอื่นอีกเลย

ดังนั้นแม้รัชทายาทจะมีชายาเอกแล้ว แต่ยังถูกกล่าวขวัญทั่วแผ่นดินว่า “ทรงรักเดียวใจเดียว” เป็นบุรุษที่หญิงใดได้แต่งด้วยก็ถือว่ามีวาสนาสูงสุด

พูดตามตรง…องค์รัชทายาทซือหม่าเจิ้นคือตัวแทนของคำว่า สง่า รูปงาม มีทรัพย์ และมีอำนาจ อย่างแท้จริง

แม้แต่ “หลี่จิ้งซู” จะได้แต่งกับเขา ก็ถือว่าขึ้นถึงฟ้า!

ในวังรัชทายาทนั้น ลำดับฐานันดรของสตรีแบ่งดังนี้…

ชายาเอกคือ “เกินขั้น” (เชาผิน)

ชายารองคือ “ขั้นสอง” (เจิ้งเอ้อร์ผิน)

ชายาขั้นสี่ หรือ “เหลียงตี้” คือขั้นรองลงมา

และผู้ที่ได้รับการพระราชทานโดยตรงจากฮ่องเต้ ในฐานะชายาขั้นสี่ ย่อมมีเกียรติสูงกว่าเหล่าชายาอื่น ๆ หากไม่ก่อเรื่องใหญ่ ก็จะไม่ถูกปลดตลอดชีวิต

ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นการทูลขอโดยรัชทายาทด้วยพระองค์เอง!

ตำแหน่ง “เหลียงตี้ขั้นสี่” ยังสูงกว่าขุนนางที่หลี่เสวียนหมิงใช้เวลาทั้งชีวิตทำงานมาถึงเสียอีก!

หากวันใดนางมีวาสนาได้ให้กำเนิดรัชทายาทองค์น้อย…เมื่อรัชทายาทขึ้นครองราชย์ นางก็อาจจะได้ “เหยียบเมฆสู่ฟ้า” อย่างแท้จริง!

อันซื่อคิดแล้วคิดอีก ยิ่งคิดยิ่งปวดใจ…

ตำแหน่งนี้ควรเป็นของลูกสาวข้า ไม่ใช่นังลูกอนุคนนั้น!

แต่...รัชทายาทตรัสแล้วว่าเคย “พบหน้า” และ “จำได้แม่น” ตอนผ้าคลุมหน้าหล่น

นั่นหมายความว่า “หลี่จิ้งซูตัวจริง” ไม่มีทางสวมแทนได้อีกแล้ว!

อันซื่อกัดฟันแน่น หน้านางสลับแดงเขียวอย่างน่ากลัว ในอกเหมือนมีไฟแผดเผาแต่ระบายไม่ได้ นางได้แต่ขว้างแจกันใกล้มือ “เพล้ง!” แตกกระจายกลางลาน แล้วเดินสะอึกสะอื้นออกไป

หลี่จื้อเหลือบมองหลี่หลิง ก่อนจะรีบตามมารดาออกไป

หลี่จิ้งซูยังคงยืนนิ่ง แล้วจึงก้าวเข้าไปหา

หลี่หลิงรีบตั้งท่าระวังทันที มองอีกฝ่ายด้วยสายตาไม่ไว้ใจ

หลี่จิ้งซูหัวเราะเบา ๆ “หลี่จิ้งจิ้ง เจ้าช่างทำให้ข้าประหลาดใจจริง ๆ”

(จบบท)