บทที่ 5-7

บทที่ 5 คุณหนูเจ้าขา…ท่านถูกคัดออกแล้ว

หลี่หลิงนอนเอนอยู่บนเตียง ยกมือขึ้นนวดขมับด้วยสีหน้าปวดหัว

ตอนแรกที่นางแกล้งทำเป็นป่วยก็เพื่อจะได้สวมผ้าคลุมหน้า จะได้ดูเหมือนพี่สาวแท้ ๆ ของตัวเองมากขึ้น

แต่ตอนนี้น่ะสิ...ดันป่วยจริงขึ้นมา แล้วกลับไม่มีผ้าคลุมหน้าอยู่บนหน้าเลย!

ไม่เพียงเท่านั้น นางยังไม่ได้แต่งหน้าอีกด้วย…แล้วคนที่เห็น “ตัวจริง” ของนางก็คือกูกูผู้ดูแลการอบรมเสียด้วย

ถ้าดูแค่นางคนเดียวก็คงไม่มีใครสังเกตอะไรผิดแปลก...

แต่ถ้าเอานางกับหลี่จิ้งซูมายืนข้างกันล่ะก็…คงโดนจับได้แน่ ๆ ว่าไม่ใช่คนเดียวกัน

“เฮ้อ...”

คิดจะมานั่งแต่งหน้าหรือหาผ้าคลุมหน้าเอาตอนนี้ มันก็สายไปแล้วน่ะสิ!

ในขณะที่หลี่หลิงกำลังกลัดกลุ้มอยู่ ก็มีชายชราผู้หนึ่งหิ้วหีบไม้เดินเข้ามา

ชายชรานั้นทำความเคารพกับกูกูผู้ดูแล ฝ่ายกูกูก็กล่าวบอก

“ท่านหมอเหยียน เป็นคุณหนูหลี่คนเดิมที่ป่วย ข้าดูแล้ววันนี้นางเหมือนจะมีไข้ ขอรบกวนท่านช่วยจับชีพจรให้อีกทีเถิด”

“ได้!” หมอเหยียนยิ้มอย่างสบายใจ ก่อนจะวางหมอนจับชีพจรไว้ริมเตียง แล้วส่งสัญญาณให้หลี่หลิงยื่นมือออกมา

หลี่หลิงวางมือขวาลงบนหมอนจับชีพจร หมอเหยียนหยิบผ้าไหมออกจากหีบ วางบนข้อมือของนาง แล้วใช้นิ้วสองนิ้วแตะลงไปเบา ๆ

“คุณหนูท่านนี้ เมื่อวานข้าเพิ่งจับชีพจรให้ ท่านแค่เป็นหวัดเล็กน้อย กินยาไม่กี่มื้อก็หาย แต่วันนี้…”

หมอเหยียนมองหน้านางแล้วถอนใจ “ดูท่าจะโดนลมหนาวเล่นงานอีกรอบแล้ว”

จะไม่โดนได้ยังไงกันเล่า?!

หลี่หลิงนึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืน ตอนอาบน้ำก็เปลือยเปล่าอยู่แท้ ๆ แล้วประตูห้องยังเปิดค้างอีก พอตกดึกนอนไม่หลับก็ดันไปดื่มชาสมุนไพรเย็น แถมยังนั่งตากลมอีกเป็นครึ่งชั่วยาม

เอาเข้าจริง เรื่องทั้งหมดก็เป็นเพราะ “ตัวเธอเอง” ล้วน ๆ

หลี่หลิงเม้มปาก ก่อนพูดโกหกเบา ๆ ว่า

“ในวังหลวงมีแต่ความเข้มงวด ข้าเพิ่งเข้าวังครั้งแรกก็ตื่นเต้นนัก คิดมากไปหน่อย…เมื่อคืนเลยนอนไม่หลับ ดื่มชาสมุนไพรเย็นเข้าไป…”

หมอเหยียนส่ายหัว “โรคเดิมของคุณหนูไม่หนักนัก แต่พอถูกลมเย็นเล่นงานซ้ำอีก คราวนี้อาจจะไม่หายง่าย ๆ แล้วล่ะ”

“ข้าป่วยหนักมากหรือไม่?” หลี่หลิงเริ่มรู้สึกแย่ขึ้นเรื่อย ๆ หัวก็ปวด ตัวก็หนัก เปลือกตาก็แทบจะลืมไม่ขึ้น

“ก็ไม่ได้ถึงขั้นอันตรายหรอก” หมอเหยียนตอบ “ข้าจะเปลี่ยนตำรับยาให้ใหม่ กินต่ออีกสองสามวันก็พอ”

ระหว่างที่หมอเหยียนเขียนใบสั่งยา หลี่หลิงก็หลับไปเสียแล้ว

หมอเหยียนจึงเดินออกจากห้อง

กูกูผู้ดูแลรีบตามออกมา “ท่านหมอเหยียน เป็นอย่างไรบ้าง?”

หมอเหยียนส่ายหัวเบา ๆ “ไม่ทันแล้ว”

ทุกปีเมื่อเหล่าคุณหนูเข้าสู่วัง ช่วงแรกจะเป็นเวลาที่บรรดากูกูผู้ดูแลฝึกสอนเรื่องมารยาทในวัง จนพวกนางเรียนรู้กฎระเบียบเรียบร้อยดีแล้ว จึงจะได้เข้าเฝ้าขุนนางผู้ใหญ่หรือเจ้านายฝ่ายใน เพื่อเริ่มพิธีคัดเลือกจริง

เดิมทีหมอเหยียนเคยบอกไว้ว่าโรคหวัดของคุณหนูหลี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่ แค่กินยาไม่กี่วันก็หาย ถึงจะพลาดการเรียนมารยาทไปบ้าง แต่เมื่อหายดี ก็ยังสามารถเข้าร่วมการคัดเลือกได้อยู่ดี

ด้วยรูปลักษณ์ของคุณหนูหลี่นั้น หากจัดลำดับในหมู่สาวงามปีนี้ คงอยู่ในสิบอันดับแรกแน่ ๆ มีโอกาสสูงมากที่จะได้รับเลือกให้อยู่ในวัง

แต่ดูจากอาการในวันนี้...เห็นทีคงไม่หายทันวันคัดเลือกแล้วแน่ ๆ

คุณหนูที่ป่วย ต่อให้งดงามเพียงใด ก็ไม่มีสิทธิ์เข้าเฝ้าผู้มีบารมี

กูกูผู้ดูแลไม่เคยคิดเลยว่าคุณหนูหลี่จะ “ไม่อยาก” อยู่ในวัง

ทุกปีที่ผ่านมา ผู้ที่จะได้เข้าสู่วังต้องเป็นบุตรีของขุนนางขั้นสามขึ้นไปเท่านั้น

แต่ช่วงหลัง ๆ มานี้ ฝ่าบาทกลับโปรดสาวงามชาววังที่เรียบง่าย จึงเปิดโอกาสให้บุตรีของขุนนางชั้นผู้น้อยได้เข้าวังด้วย

ลูกสาวของขุนนางขั้นห้าต่ำต้อยคนหนึ่ง ได้มีโอกาสเข้าวัง นั่นถือเป็นวาสนาใหญ่หลวง กูกูจึงไม่อาจคิดได้เลยว่าคุณหนูหลี่จะ “ตั้งใจป่วย” เพื่อหลีกเลี่ยงการคัดเลือก

แต่...ก็ช่วยไม่ได้จริง ๆ

คุณหนูหลี่มาป่วยเอาเวลาสำคัญพอดี สุดท้ายก็คงต้อง “ถูกคัดออก” และส่งตัวกลับบ้าน

กูกูคิดได้ดังนั้น ก็เตรียมตัวไปขออนุญาตจากตำหนักคุนหนิง ว่าจะส่งคุณหนูหลี่กลับได้เลยหรือไม่

ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัวเพียงชั่วอึดใจ ก่อนที่นางจะกล่าวกับหมอเหยียนว่า

“ก็สุดวิสัยจริง ๆ เจ้าค่ะ...ท่านหมอรบกวนทิ้งตำรับยาไว้ให้ด้วยเถิด”

หมอเฒ่าพยักหน้าเบา ๆ แล้วกล่าวลากูกูผู้ดูแล ก่อนจะหิ้วหีบยาออกจากห้องไป

วันนั้น...ไม่มีใครเหลียวแลหลี่หลิงเลยสักคน ทั้งที่นางยังนอนซมอยู่ในอาการป่วย คนของวังก็เพียงแค่ “หาม” นางกลับไปยังตระกูลหลี่เท่านั้น

คุณหนูผู้เข้าคัดเลือกเข้าวังเพียงแค่ “สองวัน” ก็ถูกหามกลับออกมา...

เรื่องนี้ มันตบหน้าหลี่เสวียนหมิงเข้าอย่างจัง!

หลี่เสวียนหมิง ข้าราชการตำแหน่งเล็ก ๆ จากกรมโยธาขั้นห้า เป็นเพียงคนตัวเล็กในเมืองหลวงที่เต็มไปด้วยเชื้อพระวงศ์และขุนนางใหญ่โต ในบรรดาคนมีอำนาจ เขาแทบจะไม่มีตัวตนด้วยซ้ำ

เขามีลูกสามคน ชายหนึ่ง หญิงสอง

ลูกชายและลูกสาวคนโตซึ่งเป็นบุตรโดยชอบธรรมนั้น เป็นดั่งแก้วตาดวงใจของเขา

มีเพียงลูกสาวคนรอง “หลี่จิ้งจิ้ง” ที่เกิดจากอนุภรรยา ที่เขาไม่เคยเห็นค่าเลยแม้แต่น้อย

การคัดเลือกเข้าวังครั้งนี้ หลี่เสวียนหมิงเดิมทีคิดไว้ว่า

“ให้หลี่จิ้งจิ้งเข้าไปสักหน่อย หากสุดท้ายถูกคัดออก ก็ดีแล้ว…อย่างน้อยชื่อของหลี่จิ้งซู ลูกสาวคนโตจะไม่เสียหาย”

แต่ถ้าฟ้าดันลิขิตให้จิ้งจิ้งได้เข้าวังจริง ๆ เขาก็ยังสามารถใช้โอกาสนั้นหาหนทางให้จิ้งซูได้อีกอยู่ดี

แต่ใครจะคิด!

เพียงสองวัน ยังไม่ทันได้เริ่มคัดเลือกจริง ๆ ด้วยซ้ำ ลูกสาวเขาก็ถูกหามกลับบ้านเสียแล้ว!

นี่หมายความว่ายังไง?

มันหมายความว่า “ลูกสาวของเขาไร้วาสนา!”

และมันยังหมายความว่า “ตระกูลหลี่” ก็หมดบุญหมดโชคแล้วเช่นกัน!

ชื่อเสียงแบบนี้ ต่อไปใครจะอยากมาสู่ขอลูกสาวคนโตของเขาอีกเล่า?!

หลี่เสวียนหมิงกลั้นโทสะไว้ ข่มเสียงส่งแขกจากวังกลับไปอย่างฝืนใจ

เมื่อกลับมายืนอยู่ในห้องนอนเล็ก ๆ ของหลี่จิ้งจิ้ง เขามองร่างหญิงสาวที่นอนซมอยู่บนเตียง แล้วฮึดฮัดออกมาเสียงเย็น

“ไร้ประโยชน์สิ้นดี!”

“ข้าจะเป็นบ้าอยู่แล้ว! โธ่เอ๊ย มันจงใจหรืออย่างไร?!”

ฮูหยินเอก “อันซื่อ” ตวาดขึ้นด้วยโทสะ ใบหน้าสวยสง่าของนางบิดเบี้ยวด้วยความเกรี้ยวกราด

“เพิ่งเข้าวังได้แค่วันที่สองก็ป่วยจนต้องถูกหามกลับออกมา! แล้วต่อไปใครจะยังกล้าพูดถึงจิ้งซูของเราในทางที่ดีอีก?!”

หลี่จิ้งซูยืนเงียบอยู่ข้าง ๆ มือข้างหนึ่งถือดาบยาว ปลายนิ้วลูบไปตามปลอกดาบเย็นเฉียบ

ใบหน้างามแต่ท่าทีเย็นชา สายตาเฉียบคมราวน้ำแข็ง กวาดมองน้องสาวต่างมารดาที่นอนแน่นิ่งอยู่บนเตียงโดยไม่พูดแม้แต่คำเดียว

มารดาของหลี่จิ้งจิ้ง “เฉียนอี้เหนียง” คุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างอ่อนแรง ก้มหน้าต่ำพลางพูดเสียงเบา

“นายท่าน โปรดระงับโทสะเถิด…นางเพิ่งเข้าวังครั้งแรก อาจจะหวาดกลัวต่อความเข้มงวดในวังหลวงจนป่วยกระมัง...”

อันซื่อเหลือบตามองนางอย่างเหยียดหยัน

“เจ้านั่นแหละสอนลูกได้ดีนัก! ให้โอกาสได้เข้าวังไปเป็นคนโปรดของเจ้านายแท้ ๆ กลับไร้วาสนาเองไม่พอ ยังมาทำให้ชื่อเสียงของจิ้งซูต้องมัวหมองอีก! สมแล้วที่เป็นแม่ลูกกัน ใบหน้าอ่อนโยนแสนบริสุทธิ์แต่ไร้ค่าจริง ๆ!”

ความจริงแล้ว คนที่ “ไม่อยาก” เข้าวังคือหลี่จิ้งซู

หลี่เสวียนหมิงกับอันซื่อจึงบังคับให้หลี่หลิงกินยาแกล้งป่วยเพื่อปลอมตัวเข้าวังแทน

ทุกคนต่างรู้กันดีว่า “ยาที่ทำให้ป่วย” พวกนั้น มันไม่ใช่ของที่กินได้เล่น ๆ

หากมันปลอดภัยจริง เหตุใดหลี่จิ้งซูถึงไม่ยอมกินเองเพื่อหลบเลี่ยงการคัดเลือกเล่า?

เพราะจิ้งซูไม่ยอมทำเช่นนั้น พวกเขาเลยผลักให้หลี่หลิงเป็นคนสวมรอยแทน

แล้วตอนนี้ อันซื่อกลับพูดกลับด้านเสียอย่างนั้น ว่าพวกเขา “ให้โอกาส” หลี่หลิงได้เข้าวัง…

เฉียนอี้เหนียงได้แต่ก้มหน้าเงียบ ไม่โต้ตอบ ไม่ใช่ว่านางไม่โกรธ...หรือไม่ปวดใจแทนลูก

แต่นางรู้ดี รู้ดีว่าต่อให้พูดอะไรออกไป ก็มีแต่จะทำให้สถานการณ์เลวร้ายกว่าเดิม

พอเห็นนางนิ่งเงียบ อันซื่อก็หัวเราะเยาะ

“หึ! ไม่เถียงสินะ! เอาแต่ทำท่าบอบบางอ่อนแอเสแสร้งไปวัน ๆ!”

หลี่เสวียนหมิงส่ายหน้า “ไร้ประโยชน์!”

พูดจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อเดินออกไป

อันซื่อรีบตามหลังไปพลางร้องเรียก “ท่านพี่! ได้โปรดคิดหาทางสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ จิ้งซูของเรา…”

เสียงค่อย ๆ ห่างออกไป...

หลี่จิ้งซูยืนอยู่ข้างเตียง ก้าวเข้าไปใกล้ มองหน้าน้องสาวต่างมารดาที่มีเค้าหน้าเหมือนตนอยู่หลายส่วน จ้องอยู่นาน ก่อนจะหันไปพูดกับเฉียนอี้เหนียงเสียงเย็นเฉียบ

“หลี่จิ้งจิ้ง… ไร้ประโยชน์จริง ๆ”

เฉียนอี้เหนียงเงยหน้าขึ้นด้วยความมึนงง

นางเองเป็นหญิงงามที่สุดในตระกูลหลี่ก็ว่าได้

ไม่สิ…นางคือหญิงงามที่สุดในชีวิตของหลี่เสวียนหมิงเลยต่างหาก

ตลอดเกือบสี่สิบปีในชีวิตของเขา ยังไม่เคยเห็นสตรีใดงามจับตาเท่าเฉียนอี้เหนียงในวัยสาว

เพราะความงามนั้นเอง ทำให้นางรอดจากการถูกอันซื่อกำจัดอยู่หลายครั้ง และยังคงมีที่ยืนในจวนตระกูลหลี่จวบจนบัดนี้

เฉียนอี้เหนียงไม่มีฐานะ ไม่มีทรัพย์สมบัติ ไม่มีอำนาจ

สิ่งเดียวที่นางมี...คือ “ใบหน้า”

นั่นคือสิ่งที่ทำให้หลี่เสวียนหมิงไม่เคยละทิ้งนาง

แต่ลูกสาวของฮูหยินเอกอย่างหลี่จิ้งซู ที่เติบโตมาพร้อมการฝึกฝนวรยุทธ แน่นอนว่าย่อมดูถูกผู้หญิงที่อยู่ได้เพราะความงาม

เสียงของหลี่จิ้งซูเย็นเฉียบ “ดูแลนางให้ดีเสียเถิด นางมีใบสั่งยาที่ได้มาจากวัง รีบเอาไปให้คนจัดยาเดี๋ยวนี้”

พูดจบ นางก็หันหลังเดินจากไป

เฉียนอี้เหนียงนิ่งค้างไปชั่วขณะ ประหลาดใจกับท่าทีของหลี่จิ้งซู

นางค่อย ๆ พยุงตัวขึ้นด้วยมือของสาวใช้ “เสี่ยวเชา เร็วสิ! ไปจัดยาให้คุณหนูรองเดี๋ยวนี้!”

“เจ้าค่ะ!” เสี่ยวเชารีบคว้าใบสั่งยาแล้ววิ่งออกไป

เฉียนอี้เหนียงนั่งลงข้างเตียง มองใบหน้าที่แดงระเรื่อเพราะพิษไข้ของลูกสาว น้ำตาคลอเต็มดวงตา

“จิ้งจิ้ง… เป็นความผิดของแม่เอง ทั้งหมดนี้เป็นเพราะแม่…หากไม่ใช่เพราะแม่ เจ้าคงไม่ต้องทนทุกข์เช่นนี้”

นางเอามือขาวนวลลูบขมับของลูกสาวเบา ๆ ก่อนจะกำหมัดแน่น ประกายมุ่งมั่นแวววับในดวงตา

“จิ้งจิ้ง...แม่จะไม่ยอมอีกแล้ว...ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม่อดทนได้ แม่ทนได้ทุกอย่าง...แต่เจ้าตอนนี้โตแล้ว...ต่อจากนี้ แม่จะไม่ยอมให้เจ้าต้องเป็นเช่นเดิมอีกต่อไป!”

พระราชวังหลวง ตำหนักตะวันออก

“โอ้?”

เสียงขององค์รัชทายาท “ซือหม่าเจิ้น” แฝงทั้งความประหลาดใจและแววที่เหมือนจะรู้อยู่ก่อนแล้ว

“เจ้าว่ากระไรนะ? ในบรรดาคุณหนูผู้เข้าคัดเลือก ไม่มีชื่อหลี่จิ้งจิ้งเลย มีเพียงบุตรีของข้าราชการกรมโยธา นามว่า ‘หลี่จิ้งซู’ เท่านั้นงั้นหรือ?”

“พ่ะย่ะค่ะ!” อาเซี่ยคุกเข่าอยู่เบื้องหน้า สีหน้าซีดขาว

เมื่อวานเขาถูกโบยถึงสามสิบไม้ แม้จะได้ยาดีรักษาภายในภายนอก อีกทั้งอาศัยพลังภายในคุ้มกันชีพจร จึงพอขยับตัวได้ในวันนี้ แต่สีหน้าก็ยังไม่ดีนัก

เขากราบทูลเสียงหนักแน่น “จากเส้นทางที่ฝ่าบาทเสด็จวันนั้น กระหม่อมมั่นใจว่า ผู้ที่ได้พบคือคุณหนูหลี่จิ้งซู ซึ่งตอนนั้นกำลังล้มป่วย...และวันนี้ คุณหนูหลี่จิ้งซูผู้นั้น...ก็ถูกคัดออกเพราะป่วย ถูกส่งตัวกลับไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”

“หึ... อย่างที่คิดไว้จริง ๆ มีเงื่อนงำแน่นอน”

รัชทายาทยกมุมปากเล็กน้อย แววตาฉายประกายสนใจ “ให้ตรวจสอบต่อไป ข้าต้องการรู้ทุกเรื่องของสกุลหลี่!”

“พ่ะย่ะค่ะ!”

เสียงตอบดังหนักแน่นในตำหนัก

และในแววตาขององค์รัชทายาท...ยังคงมีรอยยิ้มบางเบา เพราะ “สตรีอ่อนแอผู้นั้น” ยังคงติดอยู่ในใจของเขาไม่เลือน...

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 6 ความฝัน...ก็ต้องมีไว้บ้างสิ

เพราะยาที่ใช้ “แกล้งป่วย” นั่นแหละ ทำให้ร่างกายของหลี่หลิงอ่อนแอกว่าปกติ

หวัดธรรมดาที่ควรหายภายในเจ็ดแปดวัน กลับทำให้นางต้องนอนซมบนเตียงเกือบครึ่งเดือนเต็ม

ป่วยไปเกือบยี่สิบวัน กว่าร่างกายจะฟื้นตัวดีขึ้น

เช้านั้น หลี่หลิงนั่งอยู่หน้ากระจกทองเหลืองบนโต๊ะเครื่องแป้งโบราณ

ในกระจกสะท้อนให้เห็นหญิงสาวในอาภรณ์โบราณผู้หนึ่ง หน้าตางดงามราวภาพวาด

ด้านหลัง สาวใช้ชื่อ “เสี่ยวเชา” กำลังช่วยหวีผมและแต่งหน้าให้อย่างระมัดระวัง

เพราะฮูหยินเอกอันไม่ชอบหลี่จิ้งจิ้ง คนรับใช้รอบตัวนางจึงมักเป็นเด็กสาวที่ไม่ค่อยฉลาดเท่าไร พอหลี่หลิงป่วยหนักอยู่หลายวัน อนุเฉียน (มารดาของหลี่จิ้งจิ้ง) จึงส่งเสี่ยวเชามาดูแลใกล้ชิดแทน

เสี่ยวเชาเป็นสาวใช้ที่เฉียนอี้เหนียงพามาจากเดิม เป็นคนซื่อสัตย์สุดหัวใจ ใบหน้าของนางสะอาดสะอ้าน ดวงตาสดใส มีอัธยาศัยนุ่มนวล เป็นหญิงสาวที่ใครเห็นก็อดเอ็นดูไม่ได้

แต่ทว่า...นางอายุยี่สิบสองเข้าไปแล้ว สำหรับโลกยุทธภพเช่นนี้ ถือว่า “เริ่มขึ้นหิ้ง” แล้ว

หลี่หลิงลูบเส้นผมสีดำที่เสี่ยวเชาหวีอย่างเรียบเนี้ยบ พลางถามขึ้นเบา ๆ

“เสี่ยวเชา...แม่ของข้าอยู่ที่ใดหรือ? ตอนข้าป่วยหนักนางอยู่เฝ้าข้าแทบทุกวัน ทำไมพอข้าหายดีแล้วกลับไม่เห็นหน้าเลยล่ะ?”

ตั้งแต่หลี่หลิงข้ามภพมาอยู่ในโลกนี้ ทุกอย่างรอบตัวนางล้วนแปลกตาไปหมด มีเพียงอนุเฉียนเท่านั้น ที่ทำให้นางรู้สึกถึง “ความจริง” ของชีวิตใหม่นี้

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ทุกสิ่งที่นางทำ ทุกความห่วงใย ทุกสายตาอ่อนโยนนั้น...ทำให้หลี่หลิงรู้สึกอบอุ่นอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน และบางครั้งก็อดรู้สึกผิดไม่ได้

เสี่ยวเชาจัดเส้นผมข้างหูของนางให้เข้าที่ พลางพูดเสียงใส

“ก่อนหน้านี้คุณหนูรองป่วยหนัก ฮูหยินย่อมไม่อาจห่างกายได้ แต่ตอนนี้คุณหนูหายดีแล้ว ฮูหยินเลยออกไปจับจ่ายซื้อของเจ้าค่ะ”

“งั้นรึ?” หลี่หลิงเลิกคิ้วขึ้น “ปกติท่านแม่แทบไม่ออกจากจวนเลยนี่ ทำไมอยู่ ๆ ถึงต้องออกไปหลายวันติดกันเช่นนี้?”

เห็นเสี่ยวเชาชะงักมือไป หลี่หลิงเลยหันเก้าอี้กลับมาเผชิญหน้า ยิ้มถาม

“เสี่ยวเชา แม่ข้าจะไปซื้ออะไรหรือ? ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้เราตามไปด้วยกันดีหรือไม่?”

เสี่ยวเชาก้มหน้าเล็กน้อย “ก็ของเล็ก ๆ น้อย ๆ เจ้าค่ะ ไม่มีอะไรมาก...”

แต่เมื่อสายตาเงยขึ้นมาเห็นใบหน้าของหลี่หลิง ก็ชะงักไปอีกครั้ง พูดไม่ออก

หญิงสาววัยสิบหกตรงหน้ามีผิวขาวละเอียดราวหิมะ แต่ตอนนี้ใบหน้าอวบอิ่มนั้นกลับซูบลงจนเห็นโครงแก้มชัด ราวคนละคนกับก่อนป่วย

เสี่ยวเชามองแล้วก็อดใจหายไม่ได้ น้ำเสียงอ่อนโยนลง

“คุณหนูรองของพวกเราลำบากมากจริง ๆ ป่วยจนผอมไปเยอะเลยเจ้าค่ะ...”

หลี่หลิงยกมือแตะใบหน้าตัวเองเบา ๆ

“ไม่ใช่แค่ผอมหรอก ตอนนี้ข้าก็รู้สึกอ่อนแรงไปหมด...”

นางนึกถึงคำของหมอที่ว่า “โรคนี้จะต้องใช้เวลาพักฟื้นอย่างน้อยครึ่งปี กว่าจะกลับมาแข็งแรงเหมือนเดิมได้”

“เฮ้อ...” หลี่หลิงถอนหายใจ “วันนี้ข้าออกไปเดินเล่นรับแดดหน่อยดีกว่า ขยับตัวบ้าง คงดีขึ้นเองนั่นแหละ”

เสี่ยวเชามองนางอยู่นาน ก่อนพูดเสียงแผ่วเหมือนพูดกับตัวเอง

“แปลกนะเจ้าคะ...ไม่รู้ทำไม ข้ามองคุณหนูรองตอนนี้แล้วรู้สึกว่างามขึ้นอย่างประหลาด งามจนอยากปกป้องไว้ทั้งใจ...โดยเฉพาะตอนที่คุณหนูขมวดคิ้วนิด ๆ นั่นล่ะเจ้าค่ะ...ช่างงามจนอยากจะควักหัวใจออกมาเพื่อให้คุณหนูได้ยิ้มเลยเชียว...”

“เอ่อ...” หลี่หลิงรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว รีบหัวเราะเสียงดังกลบเกลื่อน

“ฮะ ฮะ ฮะ! เสี่ยวเชา! นี่มันไม่ใช่อะไรหรอก! แค่ข้าโตขึ้นน่ะ! หน้าตามันเปลี่ยนไปตามวัยนั่นแหละ ฮ่าๆๆ!”

“จริงหรือเจ้าคะ?” เสี่ยวเชายังทำหน้าสงสัย กำลังจะพูดต่อ

“ฮึก…”

ทั้งคู่ชะงักทันที

“ฮึก!…” เสียงสะอึกดังขึ้นอีกหน คราวนี้กังวานยิ่งกว่าเดิม

เสี่ยวเชารีบยกมือปิดปาก ก้มลงคุกเข่าพูดเสียงอู้อี้

“คุณหนูรองโปรดอภัยเจ้าค่ะ เสี่ยวเชาหยาบคาย…ฮึกๆ!”

หลี่หลิงกลั้นหัวเราะไม่อยู่ “ฮะๆ! พอเถอะ ๆ ลุกขึ้นได้แล้ว กลับไปดื่มน้ำอุ่นเสียหน่อย แล้วค่อยกลับมาช่วยข้าก็ได้”

“แต่ฮูหยินกำชับไว้เจ้าค่ะ ให้เสี่ยวเชา...ฮึก ต้องอยู่รับใช้คุณหนูรองให้ดี”

เสียงสะอึกยังดังต่อเนื่องไม่หยุด ทำเอาหลี่หลิงหัวเราะจนน้ำตาไหล...

แม้จะพูดเร็วแค่ไหน เสียงสะอึกของเสี่ยวเชาก็ยังดังแทรกไม่หยุดเลยสักนิด

หลี่หลิงหัวเราะพรืด “ไปเถอะๆ ดูเจ้าสิ ตอนนี้ยังจะบอกว่ามารับใช้อีกเหรอ ดูหน้าเจ้าก็รู้ว่ารับใช้ไม่ไหวแล้ว ฮ่าๆ”

เสี่ยวเชาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “คุณหนูรองโปรดอภัยเจ้าค่ะ...ฮึก เสี่ยวเชาจะรีบกลับมาให้ไวเจ้าค่ะ”

พูดจบ นางก็รีบยกมือปิดปาก ค้อมตัวทำความเคารพ แล้ววิ่งออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว

หลี่หลิงไม่ชอบให้ในห้องมีคนพลุกพล่านอยู่แล้ว พอเสี่ยวเชาออกไป ห้องเล็ก ๆ นี้ก็เหลือเพียงนางคนเดียว

หลี่หลิงถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะหันไปมองภาพสะท้อนในกระจกทองเหลือง ปลายนิ้วเรียวแตะลงบนกระจกเย็นเฉียบ ปิดบังใบหน้าที่งดงามราวสวรรค์ประทานนั้นไว้

ใคร ๆ ก็ชอบความงามล้ำเลิศอยู่แล้ว...หลี่หลิงเองก็ไม่ต่างกัน

แต่ความงามนี้ มันมาพร้อมกับคำว่า “ปีศาจแปลงหน้าได้”

ใช่...เสี่ยวเชาว่าถูก

ตั้งแต่นางข้ามภพมาสิงร่างนี้ ร่างกายก็เริ่ม “เปลี่ยนแปลง” ไปอย่างช้า ๆ

ที่เห็นชัดที่สุดก็คือ...ใบหน้า

ร่างของ “หลี่จิ้งจิ้ง” เดิมทีเป็นหญิงสาวหน้าตาสะสวยอ่อนโยนอยู่แล้ว แต่ตั้งแต่หลี่หลิงเข้ามาอยู่ในร่างนี้ โครงหน้ากลับยิ่งเปลี่ยนแปลงไปเรื่อยๆ…รูปหน้าไม่ต่างจากเดิมมากนัก แต่ความอ่อนหวานละมุนละไมกลับเพิ่มขึ้นทุกวัน

แต่ละวัน แต่ละคืน...นางกลายเป็นหญิงสาวบอบบางราวดอกไม้ในสายลม ยิ่งมองยิ่งชวนให้เวทนา

คนอื่นอาจไม่รู้...แต่นางรู้ดี รู้ทุกการเปลี่ยนแปลงของร่างนี้อย่างถ่องแท้

แรก ๆ ที่เพิ่งข้ามภพมา หลี่หลิงยังไม่ทันรู้ตัว แต่ไม่นานก็เริ่มรู้สึกได้ถึงความผิดปกติในร่างกาย

ที่ผ่านมานั้น นางอาศัยแต่งหน้าให้เหมือนพี่สาวแท้ ๆ ของเจ้าของร่างเพื่อกลบเกลื่อน แต่หลังจากล้มป่วยจนซูบผอมลง ความเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าก็ไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป

หลี่หลิงค่อย ๆ ถอนมือออก ก่อนจะยกแขนซ้ายขึ้น แขนเสื้อที่หลวมไหลลง เผยให้เห็นข้อมือขาวเรียวราวหิมะ

บนข้อมือนั้น...มี “กำไลสีแดงเข้ม” วาววับแปลกตา…เงียบงันราวกับสิ่งไม่มีชีวิต

แต่หลี่หลิงรู้ดี ว่าการที่นาง “ข้ามภพมา” ได้นั้น ก็เพราะเจ้านี่แน่ ๆ และการเปลี่ยนแปลงของร่างนี้...เก้าส่วนก็เป็นฝีมือของมันด้วย

แต่นางไม่รู้เลย ว่ามันยังมีพลังอะไรร้ายกาจกว่านี้อีกหรือไม่

นางเคยลองทุกวิธีเท่าที่จะคิดออก ทั้งเอาไปแช่น้ำ เอาไปลนไฟ ลูบคลำ เคาะ กด จุดเทียนสวด “งับงาไขประตู!” (เปิดทางแบบการ์ตูนเด็กยังลองมาแล้ว)

พูดได้ว่าถ้าไม่ใช่สิบแปดวิธีทรมานในคุกใหญ่ ก็ใช้ไปแล้วสิบเจ็ดแน่ ๆ

ผลลัพธ์คือ...ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

กำไลวงนี้นิ่งสนิท…ไม่มีแม้แต่รอยร้าว

สุดท้าย หลี่หลิงก็ได้แต่ยอมแพ้

นางเคยถามคนรอบตัวแล้วว่า “หลี่จิ้งจิ้ง” ก่อนหน้านี้มีกำไลวงนี้หรือไม่

คำตอบคือ ไม่เคยมี

มันปรากฏขึ้นหลังจากที่นางเข้ามาอยู่ในร่างนี้เท่านั้น

ดีที่กำไลสีแดงนี้ไม่ได้ดูหรูหราเลยสักนิด พื้นผิวมีลวดลายซับซ้อน แถมสีหม่นคล้ำคล้ายของเก่าที่เสื่อมสภาพ ด้านในยังมีเส้นสีดำแดงพาดอยู่เต็มไปหมด ดูยังไงก็ไม่ใช่หยกดีมีราคา

หลี่หลิงเลยอ้างไปง่าย ๆ ว่า “เห็นว่าสวยดีเลยซื้อมาเอง” ทุกคนก็เชื่อสนิท

นางใช้นิ้วจิ้มกำไลเบา ๆ พลางพึมพำ

“ที่เก็บแกไว้ก็เพราะหวังนั่นแหละ...หวังว่าสักวันฉันจะได้กลับไปโลกเดิมจริง ๆ คนเราน่ะ ต้องมีความฝันไว้บ้างสิ! ไม่ใช่แกหรือไง ที่พาฉันมานี่ได้?”

พูดจบ หลี่หลิงก็ลุกขึ้น เดินไปที่ประตู

ภายนอก แสงแดดสดใสอบอุ่น

หลังจากนอนซมอยู่ในห้องเกือบยี่สิบวัน การได้ก้าวออกมาสูดอากาศข้างนอกอีกครั้งก็ทำให้นางรู้สึกมีชีวิตชีวาบ้าง

นางแหงนหน้าขึ้น มองท้องฟ้าใส แล้วหัวเราะเสียงใส

“ข้าจะออกไปข้างนอกหน่อยล่ะ ฮ่าๆ! ข้าจะไป...ตากแดด ฆ่าเชื้อรา!”

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 7 วิชา “ยุทธ์” นี่เอง!

หลี่หลิงเดินออกจากห้องด้วยสีหน้าเบิกบาน สายลมอุ่น ๆ พัดต้องปลายผม

นางก้าวอย่างสบายอารมณ์ เดินทอดน่องไปทั่วลานในจวน ดวงตาเหลือบไปเห็นดอกไม้ป่าดอกเล็ก ๆ ที่โผล่เดี่ยว ๆ อยู่ริมทาง จึงเด็ดขึ้นมาหนึ่งก้าน

ปลายก้านยาวนั้นมีดอกเล็ก ๆ สีเหลืองสดอยู่สองสามดอก แกว่งไกวไปตามจังหวะมือของนาง

หลี่หลิงถือดอกไม้นั้นแกว่งไปมาอย่างอารมณ์ดี ริมฝีปากฮัมเพลงเบา ๆ เสียงแผ่วแทบไม่ได้ยิน

“ข้าถือแส้หนังเล็ก ๆ ในมือ หัวใจข้าช่างปลื้มปรีดิ์...

ข้าหัวเราะอย่างภูมิใจ~ ฮะฮะ...หัวเราะอย่างภูมิใจ~ ฮะฮะ...”

เสียงและท่าทางยียวนเช่นนี้ ถ้าหากมีคนเห็นคงคิดว่านี่คุณหนูบ้านไหนแอบหนีมาเที่ยวแน่ ๆ

จวนหลี่นั้นไม่ใหญ่มากนัก เป็นจวนแบบสี่ประสานสามชั้นตามแบบชนชั้นขุนนางทั่วไป

เดินไม่นาน หลี่หลิงก็ไล่ปัดสาวใช้กับบ่าวที่เดินผ่านทางไปหลายคน แล้วเรื่อย ๆ...ก็เดินมาถึง “เขตที่ไม่ควรมา”

และที่นั่นเอง นางก็เห็น “สิ่งที่ไม่ควรเห็น”

“ฮ่า!”

เสียงตะโกนพร้อมแรงฝ่ามือดังขึ้น

ตรงลานซ้อม มีชายหนุ่มหญิงสาวคู่หนึ่งกำลังฝึกยุทธ์อยู่

ชายหนุ่มรูปร่างพอ ๆ กับหญิงสาว แต่ใบหน้าดูยังเด็กกว่าเล็กน้อย

เขากำลังร่ายหมัดเท้าอย่างคล่องแคล่ว ร่างเคลื่อนไหวเร็วราวเงา พลังหมัดกวาดลมจนได้ยินเสียงหวือ ๆ

ส่วนหญิงสาว…ท่าทางสง่างาม สมกับเป็นบุตรีตระกูลขุนนาง

มือถือกระบี่ ดวงตาเปล่งประกายมั่นใจ ร่างแสงกระบี่สะบัดไปมาแวววาวราวแสงน้ำ

สองคนนั้นไม่ใช่ใครอื่น…

คือ “หลี่จิ้งซู” พี่สาวร่วมบิดาต่างมารดาของนาง และ “หลี่จื้อ” ลูกชายคนเดียวของตระกูลหลี่

หลี่หลิงยืนอึ้งอยู่ตรงมุมตึก ดวงตากลมโตเบิกกว้าง หัวใจเต้นแรงราวจะทะลุอก เลือดในกายพลุ่งพล่านด้วยความตื่นเต้น

ริมฝีปากนางสั่นเบา ๆ ก่อนจะหลุดเสียงกระซิบออกมา

“นั่นมัน...วิชา...ยุทธ์!”

สามเดือนที่หลี่หลิงข้ามภพมาอยู่ในโลกนี้ นางรู้ดีว่า “พลังยุทธ์” คือสิ่งสำคัญที่สุดในโลกใบนี้

แคว้นนี้ชื่อว่า “ต้าโจว”

เป็นราชวงศ์ที่ตั้งมากว่ายี่สิบสามปี บ้านเมืองสงบ ผู้คนอยู่ดีมีสุข

และในแผ่นดินต้าโจว ผู้คนเคารพ “ผู้แข็งแกร่ง” เหนือสิ่งอื่นใด

ในโลกที่มียุทธ์ ผู้มีพลังยุทธ์ก็คือ “ผู้ทรงอำนาจ” อย่างแท้จริง

ต้าโจวจึงยกย่อง “การฝึกยุทธ์” เป็นเกียรติสูงสุดของชีวิต

“ต้องฝึกยุทธ์เท่านั้น ถึงจะเรียกได้ว่าเดินบนเส้นทางที่ถูกต้องของโลกนี้”

คำกล่าวนี้เป็นดั่งคติที่อยู่ในหัวของทุกคน รวมถึง “หลี่เสวียนหมิง” บิดาของนางด้วย

เพราะเชื่อเช่นนั้น หลี่เสวียนหมิงจึงส่งบุตรชายและบุตรสาวโดยชอบธรรมทั้งสอง ให้เริ่มฝึกยุทธ์ตั้งแต่ยังเล็ก

ส่วนหลี่จิ้งจิ้ง...บุตรีที่เกิดจากอนุภรรยาอย่างร่างนี้นั้น ไม่มีโอกาสแม้แต่นิดเดียว

ไม่ใช่เพราะหลี่เสวียนหมิงใจร้าย…แต่เพราะ “จน”

โลกนี้มีคำกล่าวติดปากอยู่ประโยคหนึ่ง

“จนเรียนหนังสือ รวยฝึกยุทธ์”

การเรียนยุทธ์ต้องใช้ทั้งเงิน ทั้งทรัพยากร ทั้งครูฝีมือดี

หลี่เสวียนหมิงต้องใช้เงินมหาศาลและเครือข่ายไม่น้อย ถึงจะได้เชิญยอดฝีมือมาสอนลูก ๆ ในจวน และการจะให้ยอดฝีมือคนนั้นรับ “ศิษย์คนที่สาม” อีกคน...มันต้องใช้เงินที่พวกเขาไม่มีอีกแล้ว

ในยุคนี้ หากผู้ใดมีพลังยุทธ์ในกาย ต่อให้ไม่ใช่ขุนนางใหญ่ ก็ยังสามารถเข้ากองทัพรับตำแหน่งได้ ดังนั้น จะไปขอครูดี ๆ โดยไม่ยอมจ่ายทองคำกองโตได้อย่างไรเล่า?

เพราะจน แต่ใครจะกล้าพูดคำว่า “จน” ออกมาตรง ๆ กันเล่า?

เพื่อปกปิดความอับอาย หลี่เสวียนหมิงจึงตั้ง “กฎประจำตระกูล” ขึ้นมาว่า…

“บุตรอนุภรรยา ห้ามฝึกยุทธ์”

ฟังดูราวกับเป็นธรรมเนียมที่สูงส่ง แต่แท้จริงแล้วก็แค่ข้ออ้างของความยากจนเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกในต้าโจวเลย หลายตระกูลที่ไม่มั่งคั่งนัก หรือพวกขุนนางฝ่ายบุ๋น ก็ล้วนใช้ข้ออ้างนี้เหมือนกัน

และนั่นเอง คือเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมหลี่เสวียนหมิงถึงให้ “หลี่หลิง” สวมรอยเป็นหลี่จิ้งซูเข้าไปคัดเลือกในวังแทน…เพราะไม่อยากให้ลูกสาวคนโตผู้มีฝีมือยุทธ์ ต้องแต่งออกไปในฐานะ “บุตรอนุภรรยา” หากวันหนึ่งจำเป็นต้องจัดการทางการเมืองภายหลัง คงจะลำบาก

หลี่หลิงมองทั้งคู่ที่ฝึกอยู่กลางลานตาไม่กะพริบ ในแววตาของนางเต็มไปด้วยประกายลุกโชน

“วรยุทธ...” นางพึมพำ

“ข้าต้องหาทาง...ฝึกให้ได้สักวันแน่!”

หญิงสาวที่มีวรยุทธสูงส่ง ไม่เพียงสามารถตั้งตนเป็นสำนักได้ด้วยตัวเองเท่านั้น

แม้แต่เข้าไปเป็นขุนนางในราชสำนัก...ก็ยังมีสิทธิ์!

ในดินแดนต้าโจว ผู้หญิงที่มีวิชาย่อมเป็นที่ยกย่องมากกว่าผู้หญิงธรรมดาเสมอ

แต่แน่นอน...ถึงตอนนี้การคัดเลือกในวังจะจบไปแล้ว หลี่จิ้งซูก็ยังคงเป็น “คุณหนูคนโตผู้สูงศักดิ์” เหมือนเดิม

ส่วนหลี่หลิง ก็ยังเป็นเพียง “บุตรอนุภรรยาคนที่สอง” หลี่จิ้งจิ้ง

และตามกฎของตระกูลหลี่...บุตรอนุภรรยา “ไม่มีสิทธิ์” ฝึกยุทธ์!

แน่นอน พวกเขาก็ไม่อนุญาตให้นางแม้แต่จะ “ดู” การฝึกของพี่ชายพี่สาวด้วยซ้ำ

เมื่อก่อน หลี่หลิงในร่างนี้ต้องแสร้งเป็นหญิงสาวเรียบร้อยอ่อนโยนอยู่เสมอ ทุกวันต้องก้มหน้าให้ต่ำจนแทบมองพื้น เหมือนไม่อยากให้ใครมองเห็นตัวตน แม้จะรู้ว่าพี่สาวกับน้องชายฝึกยุทธ์กันที่ไหน ก็ทำได้แค่กลืนความอยากรู้อยากเห็นไว้ในใจ…อยากมากแค่ไหน ก็ไม่กล้าแม้แต่จะเฉียดเข้าไป

แต่วันนี้ หลี่หลิงก็แค่ตั้งใจจะออกมารับแดด เดินยืดเส้นยืดสายสักหน่อย

ทว่าเดินเพลินไปเพลินมา...ไม่ทันระวัง ก็หลงมาถึง “ลานฝึกยุทธ์” ของพี่สาวกับน้องชายเสียแล้ว!

และนี่...คือครั้งแรกในชีวิตของนางที่ได้เห็น “วิทยายุทธ์ของจริง”

หัวใจของนางเต้นรัวแรง ตาแทบจะกลายเป็นดวงไฟ ส่องจ้องไม่กะพริบ อยากมีตาเพิ่มอีกสักคู่จะได้เห็นให้ชัด ๆ ตอนนี้ใครจะไปคิดถึงกฎบ้านบ้าบอนั่นอีก!

นางมองอยู่เนิ่นนาน ยิ่งดูยิ่งตื่นเต้น

แม้จะเป็นแค่ “คนดูไม่รู้เรื่อง” แต่มองแวบเดียว หลี่หลิงก็รู้ได้เลยว่า ฝีมือกระบี่ของหลี่จิ้งซูนั้นเหนือชั้นกว่าฝีมือหมัดมวยของหลี่จื้ออย่างเทียบไม่ติด ทั้งความพลิ้วไหวของท่วงท่า ทั้งพลังของกระบี่ที่พุ่งทะลวงอากาศ…มันทั้งงดงามและน่ากลัวในเวลาเดียวกัน

หลี่หลิงเคยได้ยินสาวใช้พูดถึงเรื่อง “ลำดับขั้นของวรยุทธ” มาก่อน

ในโลกนี้ วิทยายุทธ์แบ่งออกเป็น สามขั้นใหญ่ เทียน (สวรรค์), ตี้ (ปฐพี), เหริน (มนุษย์)

แต่ละขั้นยังแบ่งเป็น สามระดับย่อย คือ ชั้นสูง กลาง ต่ำ รวมทั้งหมดเก้าขั้น

และระหว่างขั้นหนึ่งไปสู่อีกขั้นหนึ่งนั้น...ความต่างของพลังไม่ต่างอะไรจากฟ้ากับเหว แม้แต่ภายในระดับเดียวกัน ก็ยังมีความแตกต่างกันอย่างมาก

ตัวอย่างเช่น “อาจารย์ฝึกยุทธ์” ของตระกูลหลี่ผู้นั้น คือผู้ฝึกระดับ มนุษย์ขั้นกลาง

หากเข้ารับราชการในกองทัพ เขาสามารถเริ่มจากตำแหน่งนายทหารได้เลย ไม่ต้องไต่เต้าจากทหารชั้นผู้น้อย

แต่ท่านอาจารย์นั้นก็ใช่ว่าจะมาสอนทุกวัน…

ส่วนใหญ่เขามักหายหัวไปตามโรงเตี๊ยม บ้างก็เที่ยวหอนางโลม พอเมาได้ที่ก็ค่อยกลับมาสอนทุกสามถึงห้าวัน

ในช่วงวันที่อาจารย์ไม่อยู่ หลี่จิ้งซูและหลี่จื้อก็จะฝึกด้วยตนเอง

บางครั้งพี่สาวยังช่วย “ชี้แนะ” ให้พี่ชายด้วยซ้ำ

หลี่จิ้งซูอายุเพียงสิบเจ็ด แต่กลับบรรลุขั้น เหรินขั้นต่ำ แล้ว!

ถือว่าเป็นพรสวรรค์ด้านยุทธ์ชั้นเลิศจริง ๆ

ส่วนหลี่จื้อ...ยังไม่เข้าขั้นด้วยซ้ำ ต้องบอกว่าห่างไกลพี่สาวอยู่มาก

หลี่หลิงมองภาพนั้นอย่างลืมตัว ใจเต้นระรัว

จนในที่สุดก็อดไม่ได้…นางยกก้านดอกไม้ในมือขึ้นมา แกว่งไปมาเลียนแบบท่วงท่าของหลี่จิ้งซูราวกับถือกระบี่อยู่จริง ๆ

เดิมทีตอนนางยืนนิ่ง ๆ ก็ไม่มีใครสังเกต แต่พอขยับปุ๊บ ทั้งสองที่กำลังฝึกอยู่ก็เห็นทันที

หลี่จื้อหยุดหมัด ยืนมองหลี่หลิงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะขมวดคิ้ว

เด็กหนุ่มวัยสิบห้าผู้นี้อายุน้อยกว่านางหนึ่งปี และอ่อนกว่าพี่สาวสองปี เป็นบุตรชายคนเดียวที่ตระกูลให้ความสำคัญที่สุด

ในความทรงจำของเขา “พี่สาวรอง” คนนี้แทบไม่เคยคุยด้วยเลย จำได้แค่ว่าเป็นหญิงสาวเรียบร้อย เงียบขรึม ไม่กล้าสู้สายตาใคร ไม่คิดเลย...ว่านางจะกล้า “แอบฝึกท่ากระบี่” ด้วยซ้ำ!

ภาพนั้นทำให้หลี่จื้อประหลาดใจ และมองนางด้วยสายตาใหม่

เขาย่อมรู้ดีว่าในตระกูลนี้ “บุตรอนุภรรยาห้ามแตะต้องวิทยายุทธ์” แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแกล้งทำเป็นไม่เห็น แล้วกลับไปฝึกหมัดต่อ

ส่วนหลี่จิ้งซู...ร่างของนางที่เคลื่อนไหวรวดเร็วราวสายลมพลันชะงักเล็กน้อย

ดวงตาคมปรายมองหลี่หลิงหนึ่งครั้ง สายตาเย็นเฉียบดังน้ำแข็ง แต่...นางกลับชะลอท่วงท่าของตนลงเล็กน้อย

ราวกับจงใจ “ให้น้องสาวได้ดูชัดขึ้น”

หลี่หลิงตาเป็นประกาย รีบพนมมือคารวะเล็กน้อยอย่างซาบซึ้ง ก่อนจะจดจ่อกับกระบี่ในมือพี่สาวอย่างลืมโลก ในขณะเดียวกัน นางก็กางแขน แกว่งก้านดอกไม้ในมือราวกับเป็นกระบี่ในฝัน…กระบี่แห่งความหวังของนาง

แต่แล้ว...

“เจ้ากล้าดีนัก!!”

เสียงกรีดดังลั่นทั่วลานฝึก

“เพี๊ยะ!!”

ฝ่ามือหนึ่งฟาดเข้าที่แก้มของหลี่หลิงจนหันตามแรงตบ

หลี่หลิงยังไม่ทันตั้งตัว ใบหน้าก็ชาไปทั้งข้าง

“อันซื่อ” ฮูหยินเอกของหลี่เสวียนหมิงยืนอยู่ตรงหน้า ดวงหน้าเต็มไปด้วยความเดือดดาล

นางก้าวพรวดเข้ามาหยุดตรงหน้า แล้วตะโกนลั่น

“เจ้ากล้าดียังไงกัน?! ลืมกฎตระกูลไปแล้วรึ!! ‘บุตรอนุภรรยาห้ามฝึกยุทธ์’ จำไม่ได้รึไง!! เจ้าเป็นตัวอะไรกัน?! บุตรหญิงชั้นล่างอย่างเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาหยิบไม้ทำท่ากระบี่!!”

เสียงนางดังก้องไปทั่วลานฝึก เงียบกริบกันไปทั้งจวน...

และหลี่หลิง…มือที่ถือก้านดอกไม้ยังค้างอยู่กลางอากาศ ดวงตาค่อย ๆ มืดลง...ในหัวของนาง มีเพียงคำเดียวดังสะท้อนซ้ำอยู่ในใจ

“นี่สินะ...โลกของผู้แข็งแกร่งจริง ๆ”

(จบบท)