บทที่ 29 ข้าต้องการที่หนึ่ง

อาวุธวิเศษที่ถูกที่สุดบนชั้นสองนี้ยังมีราคาหลายร้อยหินวิญญาณ ด้วยหินวิญญาณพันกว่าก้อนที่มีอยู่ อย่างมากนางก็ซื้ออาวุธวิเศษระดับกลางดีๆ ได้เพียงชิ้นเดียวเท่านั้น

นางมีอาวุธวิเศษสายป้องกันอยู่แล้ว แม้จะไม่ค่อยชอบใจผ้าแพรแดงเท่าไรนัก แต่มันก็ใช้ได้ทั้งรุกและรับ ดังนั้นสิ่งที่นางต้องการมากที่สุดในขณะนี้คืออาวุธวิเศษระดับกลางที่ช่วยเพิ่มพลังโจมตี

ในขั้นตอนนี้ ข้อได้เปรียบที่โดดเด่นที่สุดของนางคือพละกำลังมหาศาล และไพ่ตายอย่างวิชารวมพลังก็เน้นไปที่พละกำลังเช่นกัน เมื่อคิดตามแนวทางนี้ เฉินฉู่ม่านจึงเล็งเป้าไปที่อาวุธวิเศษรูปทรงถุงมือคู่หนึ่งและค้อนดาวตกอีกคู่หนึ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคาดไม่ถึงว่าคนตัวผอมบางเช่นนี้จะสนใจอาวุธวิเศษสองชิ้นนั้น แต่ถึงกระนั้นนางก็ยังตั้งใจอธิบายจุดขายทีละอย่างให้ฟัง ถุงมือคู่นี้ทำจากหนังสัตว์เกราะ มีพลังป้องกันสูงมาก ข้อต่อแต่ละข้อมีหนามสั้นสิบอันพร้อมร่องเลือดที่สามารถยืดหดได้ตามใจชอบ หนามเหล่านี้ถูกหลอมขึ้นจากเหล็กทมิฬเย็นและคมกริบอย่างยิ่ง นอกจากนี้ ถุงมือคู่นี้ยังมีทักษะติดตัว หากถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไป จะสามารถสร้างการโจมตีรุนแรงสิบเท่าและมีผลทำให้คู่ต่อสู้เป็นอัมพาตเล็กน้อย ซึ่งระดับความรุนแรงขึ้นอยู่กับสภาพของคู่ต่อสู้

หลังจากฟังคำแนะนำของผู้บำเพ็ญเพียรหญิง เฉินฉู่ม่านก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหว แต่นางยังอยากดูค้อนดาวตกคู่นั้นให้ละเอียดเสียก่อน ค้อนดาวตกคู่นี้เป็นอาวุธวิเศษประเภทหนัก หนักถึงสองร้อยแปดสิบแปดชั่ง ทำจากเหล็กอุกกาบาตเป็นหลัก อาวุธชิ้นนี้มีทักษะเพียงอย่างเดียว คือมีผลในการซ้อนทับพลังโจมตีเมื่อโจมตีต่อเนื่อง โดยสามารถซ้อนทับพลังได้สูงสุดถึงสองเท่าของการโจมตีครั้งแรก

ค้อนดาวตกคู่นี้ถือว่าดีทีเดียว เฉินฉู่ม่านหยิบมันขึ้นมาลองเหวี่ยงเล่นสักพัก คิ้วของนางก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเข้าใจผิดคิดว่านางรู้สึกว่ามันหนักเกินไป จึงรีบยิ้มและกล่าวว่า "โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่ซื้ออาวุธวิเศษประเภทนี้มักเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายกายา สำหรับพวกเขาแล้ว บางครั้งน้ำหนักของอาวุธก็ถือเป็นข้อได้เปรียบเจ้าค่ะ"

สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงพูดเล่นๆ นั้นกลับเป็นเรื่องที่ชัดเจนสำหรับนาง นางหารู้ไม่ว่าเฉินฉู่ม่านไม่ได้รู้สึกว่าค้อนดาวตกหนักเกินไป แต่กลับรู้สึกว่ามันเบาเกินไปต่างหาก อีกทั้งนางยังพิจารณาว่าการพกค้อนดาวตกคู่หนึ่งไปไหนมาไหนนั้นดูสะดุดตาเกินไปสำหรับภาพลักษณ์ปัจจุบันของนาง ซึ่งขัดกับสไตล์ที่มักจะทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจ ส่วนถุงมือนั้นแตกต่างออกไป มันดูไม่สะดุดตาเมื่อสวมใส่ในชีวิตประจำวัน ทั้งยังมีความยืดหยุ่นและใช้งานสะดวกกว่า ดังนั้นเฉินฉู่ม่านจึงเลือกถุงมืออย่างไม่ลังเล

ถุงมือคู่นั้นราคาเก้าร้อยแปดสิบหินวิญญาณโดยไม่มีส่วนลด เฉินฉู่ม่านต้องต่อรองอยู่นานกว่าจะได้ราคาเก้าร้อยห้าสิบหินวิญญาณ พร้อมแถมแผ่นหยกเปล่ามูลค่าสิบหินวิญญาณอีกยี่สิบแผ่น

ขณะที่เฉินฉู่ม่านกำลังจะออกจากร้านด้วยหินวิญญาณที่เหลือเพียงน้อยนิด ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงก็ถามนางว่ากำลังเตรียมตัวสำหรับการทดสอบล่าสัตว์อสูรในอีกสองเดือนข้างหน้าใช่หรือไม่ หลังจากได้รับคำตอบรับ นางก็แนะนำกล่องหยกสำหรับเก็บสมุนไพรวิญญาณ

สมุนไพรวิญญาณไม่เพียงแต่จะสูญเสียพลังวิญญาณได้ง่ายเมื่อเก็บไว้ในถุงเก็บของ แต่สมุนไพรต่างธาตุก็จะส่งผลกระทบต่อคุณภาพของกันและกันเมื่อวางรวมกัน กล่องหยกนี้มีคุณสมบัติมิติบางอย่างในการผลิต แม้กล่องจะดูเล็ก แต่สามารถบรรจุสมุนไพรวิญญาณได้หลากหลายขนาด แน่นอนว่าราคาก็ไม่ถูก ตกอันละสองหินวิญญาณ

เฉินฉู่ม่านไม่มีทางเลือก จำใจต้องควักหินวิญญาณอีกสี่สิบก้อนเพื่อซื้อกล่องหยกยี่สิบใบ ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงถึงได้ยิ้มร่าและเดินมาส่งเฉินฉู่ม่านที่ถุงเงินแทบจะว่างเปล่าออกจากร้าน พร้อมทั้งเชิญชวนให้นางกลับมาขายของที่ร้านหลังจากออกจากแดนลึกลับ โดยรับประกันว่าจะให้ราคาที่ยุติธรรมแน่นอน

เฉินฉู่ม่านซึ่งเหลือหินวิญญาณในกระเป๋าเพียงไม่กี่สิบก้อน ตัดสินใจไม่ขายยาตันที่นี่ แม้ยาตันเหล่านั้นอาจไม่มีประโยชน์กับนางมากนัก แต่มันก็ยังเป็นสกุลเงินที่แข็งแกร่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำ

หลังจากพบโรงน้ำชาที่นัดหมายกับเซี่ยงไท่หยาง นางกวาดสายตามองเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่นั่งอยู่ในโถงแต่ไม่พบเขา จึงเลือกที่นั่งริมหน้าต่าง สั่งชามุนไพรวิญญาณหนึ่งกาแล้วนั่งรอ

แม้จะเรียกว่าชาวิญญาณ แต่ก็มีพลังวิญญาณเจือปนอยู่น้อยนิด เทียบไม่ได้เลยกับชาที่หลิวรุ่ยเคยเลี้ยงนางมาก่อนหน้านี้ ทว่าราคากลับสูงถึงหนึ่งหินวิญญาณต่อกา เฉินฉู่ม่านก่นด่าพ่อค้าหน้าเลือดในใจ และรู้สึกเสียดายเงินห้าหินวิญญาณที่จ่ายค่าที่พักไปอย่างสุดซึ้ง

เมื่อไม่มีอะไรทำ เฉินฉู่ม่านจึงจิบชาพลางแอบฟังบทสนทนาของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นในโรงน้ำชาไปด้วย

"ได้ยินมาหรือเปล่า? ว่ากันว่าศิษย์มีพรสวรรค์หลายคนที่น่าจะเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้แล้ว จงใจกดระดับพลังไว้เพื่อรอการทดสอบล่าสัตว์อสูรครั้งนี้ แล้วค่อยสร้างรากฐานหลังจากจบการทดสอบ"

"ข้าเหมือนจะได้ยินมาบ้าง ว่ากันว่าของรางวัลในการทดสอบล่าสัตว์อสูรครั้งนี้มากมายเป็นพิเศษ นอกจากหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันก้อนและอาวุธวิเศษระดับสูงแล้ว ศิษย์สิบอันดับแรกยังจะได้รับยาเม็ดสร้างรากฐานอีกด้วย"

"ข่าวเจ้าล้าหลังไปแล้ว ผู้ชนะสามอันดับแรกจะไม่ได้แค่อาวุธวิเศษระดับสูง แต่จะได้อาวุธวิญญาณระดับต่ำต่างหาก!"

"อาวุธวิญญาณ! ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า? การทดสอบครั้งก่อนๆ ไม่เคยแจกของแบบนี้เลยนะ?"

"ไม่ใช่แค่นั้นนะ!" ผู้บำเพ็ญเพียรคนที่พูดคนแรกลดเสียงลงกะทันหันและกระซิบกับคนที่นั่งข้างๆ โชคดีที่สัมผัสวิญญาณของเฉินฉู่ม่านแข็งแกร่ง นางจึงยังได้ยินทุกอย่างชัดเจน

ตามคำบอกเล่าของคนผู้นั้น ศิษย์ที่มีพรสวรรค์หลายคนที่เข้าร่วมการทดสอบครั้งนี้เป็นลูกหลานคนโปรดของผู้อาวุโสในสำนัก การทดสอบนี้จึงเปรียบเสมือนพิธีชุบตัวสร้างผลงานให้พวกเขา ดังนั้นของรางวัลจึงมากมายเป็นพิเศษ นอกจากรางวัลที่กล่าวไปข้างต้นแล้ว ผู้ชนะอันดับหนึ่งในการทดสอบครั้งนี้ยังจะได้รับโอกาสในการขัดเกลากายาในสระวิญญาณอีกด้วย

ในระหว่างการบำเพ็ญเพียร ผู้ฝึกตนย่อมสะสมสิ่งเจือปนในร่างกายเมื่อเวลาผ่านไป ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลด้านพรสวรรค์ การกินยา หรืออาการบาดเจ็บจากการต่อสู้ ว่ากันว่าวิชาขัดเกลากายาสระวิญญาณไม่เพียงช่วยชำระสิ่งเจือปนเหล่านี้ แต่ยังช่วยยกระดับพรสวรรค์ทางร่างกายได้อีกด้วย ทว่ามันมีผลเฉพาะกับศิษย์ที่ระดับต่ำกว่าขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น

ผลลัพธ์ประการหลังนั้นค่อนข้างมหัศจรรย์ คนส่วนใหญ่คิดว่าเป็นเพียงข่าวลือ แต่หากเป็นเรื่องจริง มันจะเป็นสิ่งล่อใจอย่างมหาศาลแม้แต่กับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณซึ่งปกติไม่ใส่ใจเรื่องการฝึกร่างกาย

หัวใจของเฉินฉู่ม่านเต้นระรัว โอกาสในการยกระดับพรสวรรค์ทางร่างกายช่างเย้ายวนใจอย่างยิ่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรไร้รากวิญญาณอย่างนาง อย่างไรก็ตาม นางรีบบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ นางได้ยินมาแล้วว่าศิษย์มีพรสวรรค์หลายคนในการทดสอบนี้บรรลุขั้นหลอมปราณช่วงปลายแล้ว ต่อให้นางทะลวงสู่ช่วงกลางได้ก่อนการทดสอบ นางก็คงเป็นได้แค่คู่ซ้อมมือ แค่รักษาชีวิตรอดและหาหินวิญญาณได้เพิ่มอีกนิดหน่อยก็ถือว่าโชคดีแล้ว

ต่อมา เรื่องที่ได้ยินในโรงน้ำชาก็เป็นพวกข่าวซุบซิบต่างๆ ว่าอัจฉริยะคนไหนในสำนักเป็นอย่างไร หรือผู้อาวุโสคนไหนรับอนุภรรยาแล้วโดนเมียหลวงซ้อม ทันทีที่เสี่ยวเอ้อเติมน้ำร้อนรอบที่สองใส่กาน้ำชาของเฉินฉู่ม่านอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก เซี่ยงไท่หยางก็รีบร้อนมาถึง

เขารินชาให้นางด้วยตัวเองและเลื่อนถ้วยไปตรงหน้า เซี่ยงไท่หยางแปลกใจเล็กน้อย หลังจากจิบไปหนึ่งอึก เขาก็ยิ้มขื่นๆ กับตัวเอง พลางคิดในใจว่า "มิน่าล่ะทำไมเสี่ยวเอ้อคนนั้นถึงทำหน้าบูดบึ้ง ศิษย์น้องหญิงเฉินผู้นี้ช่างมัธยัสถ์เสียเหลือเกิน"

อย่างไรก็ตาม แทนที่จะสั่งชาใหม่มาอีกกา เขากลับหยิบถ้วยชาจางๆ ที่แทบไม่มีรสชาติขึ้นมาดื่มจนหมดรวดเดียว ไม่เพียงเท่านั้น เขายังรินให้ตัวเองอีกถ้วย

จากนั้นเซี่ยงไท่หยางก็ยิ้มและกล่าวว่า "ขอโทษด้วย พอดีมีธุระแทรกเข้ามา เลยทำให้ศิษย์น้องต้องรอนาน"

เฉินฉู่ม่านเดือดปุดๆ ในใจ "ไอ้หมอนี่น่าจะเป็นทายาทเซียนรุ่นสองไม่ใช่เหรอ แค่ชาสักกายังไม่มีปัญญาเลี้ยง!" นางลืมไปสนิทเลยว่าก่อนหน้านี้นางเพิ่งจะบ่นเรื่องร้านค้าหน้าเลือดที่ขายชาเพียงกาละหนึ่งหินวิญญาณ

"มีบางอย่างไม่ถูกต้อง!" เฉินฉู่ม่านยืดตัวตรงมองเซี่ยงไท่หยางที่นั่งอยู่ตรงข้ามด้วยท่าทีผ่อนคลายและไร้กังวล "หมอนี่เปลี่ยนไป!"

ไม่ใช่คนประจบสอพลออย่างที่เคยเป็นอีกต่อไป เขาประกาศกับนางอย่างเคร่งขรึมว่า "ข้าต้องการที่หนึ่งในการทดสอบครั้งนี้! ช่วยข้าด้วย ศิษย์น้อง ข้าสัญญาว่าจะให้รางวัลอย่างงาม!"

หลังจากจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเซี่ยงไท่หยางอยู่ไม่กี่วินาที เฉินฉู่ม่านก็เอนตัวพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทีเกียจคร้านอีกครั้ง

"เหตุผลและผลตอบแทนล่ะ?"