บทที่ 26 ผูกมิตร

เหตุผลนั้นเรียบง่าย หนานปัวหวันมีความเชื่อเช่นเดียวกับผู้คิดค้นวิชานี้ว่า การมุ่งเน้นฝึกฝนเพียงธาตุเดียวจนถึงที่สุดนั้นย่อมมีขีดจำกัด ในขณะที่การหมุนเวียนเกื้อหนุนกันระหว่างธาตุมีความยั่งยืนและสามารถไปได้ไกลกว่าในระยะยาว

เมื่อเห็นว่าทุกคนเห็นพ้องต้องกัน เฉินฉู่ม่านจึงไม่ลังเลที่จะใช้วิชานี้เป็นแนวทางหลักในการบำเพ็ญเพียรอีกต่อไป

เนื่องจากนางมีรากปราณธาตุดิน นางจึงเริ่มฝึกฝนในส่วนของเคล็ดวิชาธาตุดินเป็นอันดับแรก ผลลัพธ์ของคาถาอาคมนั้นเห็นผลทันตา ยามนั่งสมาธิ นางสัมผัสได้ชัดเจนว่าความสามารถในการดูดซับพลังวิญญาณธาตุดินดีขึ้น ในขณะเดียวกัน พลังวิญญาณธาตุอื่น ๆ ก็ไม่ได้สูญเปล่า แต่กลับถูกดูดซับเข้าสู่เส้นลมปราณและเลือดเนื้อของนาง

นอกเหนือจากประสิทธิภาพการบำเพ็ญเพียรที่เพิ่มขึ้นแล้ว เฉินฉู่ม่านยังได้รับคาถาเล็ก ๆ สองบทจากตำราเล่มนี้ บทแรกคือคาถาอำพรางกาย ซึ่งช่วยให้นางสามารถซ่อนกลิ่นอายพลังเมื่อเร้นกายจากสายตาผู้อื่น มีผลกับผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตใหญ่ระดับเดียวกัน เนื่องจากผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่มักใช้สัมผัสเทวะในการตรวจสอบสภาพแวดล้อม การเรียนรู้คาถานี้จึงมีประสิทธิภาพอย่างน้อยก็กับผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับสร้างรากฐาน

อีกบทหนึ่งคือเคล็ดวิชารวมพลัง เป็นคาถาระดับต่ำคุณภาพสูงที่เมื่อเรียนรู้แล้วจะช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรเพิ่มพลังป้องกันและพละกำลังได้ถึงสิบเท่าในช่วงเวลาสั้น ๆ ในช่วงต้นของระดับกลั่นลมปราณสามารถคงสถานะได้สิบห้าลมหายใจ ช่วงกลางสามสิบลมหายใจ ช่วงปลายหกสิบลมหายใจ และในระดับสร้างรากฐานขึ้นไปจะคงอยู่ได้ถึงหนึ่งร้อยลมหายใจ คาถานี้เปรียบเสมือนถูกสร้างมาเพื่อเฉินฉู่ม่านโดยเฉพาะ แม้จะมีผลข้างเคียงที่ทำให้พลังป้องกันลดลงครึ่งหนึ่งชั่วคราวหลังใช้งาน แต่นับว่าเล็กน้อยมาก

ตลอดหนึ่งเดือนต่อมา เฉินฉู่ม่านใช้ชีวิตอย่างมีระเบียบและเติมเต็ม นางไปเข้าเรียนที่หอถ่ายทอดวิชาทุก ๆ สามวัน และใช้เวลาวันละสามชั่วยามในการศึกษาและฝึกฝนคาถาอาคม นอกเหนือจากเวลารับประทานอาหาร

แต่ชีวิตที่สงบสุขเช่นนี้ก็ถูกทำลายลงโดยคนคนหนึ่งในไม่ช้า

ชายคนนี้ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากเซี่ยงไท่หยาง หนึ่งในอันธพาลที่เคยพยายามปล้นเฉินฉู่ม่านมาก่อน เฉินฉู่ม่านลืมเรื่องของเขาไปนานแล้ว แต่เขากลับอดไม่ได้ที่จะเข้ามาทักทายนางอย่างอบอุ่นราวกับเป็นสหายเก่าแก่

เมื่ออีกฝ่ายแนะนำตัวว่า "เซี่ยงไท่หยาง" เฉินฉู่ม่านที่แสร้งทำเป็นประหลาดใจก็อดไม่ได้ที่จะทำหน้ากระตุกและกล่าวว่า "เซี่ยงไท่หยาง (หันหาดวงอาทิตย์)? ทำไมไม่เรียกว่าดอกทานตะวันไปเลยล่ะ?"

เซี่ยงไท่หยางไม่ได้โง่เขลานัก เขาเลือกห้องเรียนที่มีศิษย์ระดับกลั่นลมปราณขั้นต้นกำลังเรียนอยู่ เฉินฉู่ม่านไม่สามารถชกหน้าชายหนุ่มที่ยิ้มกว้างและขยับตัวเข้ามาใกล้นางต่อหน้าทุกคนได้ นางจึงทำได้เพียงส่งสายตาเตือนให้เขารักษาระยะห่าง

เซี่ยงไท่หยางฉลาดแกมโกงพอตัว หลังจากทักทายเฉินฉู่ม่าน เขาก็นั่งลงบนเบาะข้าง ๆ นางและไม่ได้ทำอะไรเพิ่มเติม ระหว่างการเรียน เฉินฉู่ม่านแอบระแวดระวังตัว กลัวว่าเขาจะเล่นตุกติก แต่เขากลับไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรตลอดทั้งคาบและตั้งใจฟังบรรยายอย่างดี

หลังเลิกเรียน โดยไม่สนใจสีหน้าของเฉินฉู่ม่านที่บอกชัดว่า "ข้าไม่รู้จักเจ้า" เซี่ยงไท่หยางกล่าวลาเหมือนเพื่อนสนิทแล้วจากไป ทิ้งให้เฉินฉู่ม่านนั่งงุนงงอยู่ที่เดิมเพียงลำพัง

ทีแรกเฉินฉู่ม่านคิดว่าอีกฝ่ายดักซุ่มโจมตีนางระหว่างทางกลับยอดเขา แต่การเดินทางจากหอถ่ายทอดวิชากลับไปยังยอดเขารั่วซวีกลับราบรื่นไร้เหตุการณ์ ทำให้นางพูดไม่ออกอยู่บ้าง นางไม่อยากเสียพลังงานไปกับคนและเรื่องไร้สาระพวกนี้ จึงตัดสินใจว่าจะรับมือตามสถานการณ์ที่เกิดขึ้น

สิ่งที่น่าหงุดหงิดคือ ตลอดทั้งเดือนถัดมา ทุกครั้งที่เฉินฉู่ม่านไปหอถ่ายทอดวิชา เซี่ยงไท่หยางก็จะทำตัวเช่นเดิม

เมื่อเฉินฉู่ม่านซึ่งรำคาญจนถึงขีดสุดบอกลาเซี่ยงไท่หยางอีกครั้งหลังเลิกเรียนในวันนั้น นางก็ฉวยโอกาสวางมือลงบนไหล่ของเขา

แม้จะเจ็บปวด แต่เซี่ยงไท่หยางก็ฝืนยิ้มและถามว่า "ศิษย์น้อง นี่หมายความว่าอย่างไร?"

"ไม่มีอะไรมาก ข้าแค่มีเรื่องอยากขอคำชี้แนะจากศิษย์พี่สักหน่อย ท่านช่วยไปกับข้าสักครู่จะได้หรือไม่?" เฉินฉู่ม่านกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ย่อมได้! ย่อมได้! ศิษย์พี่ยินดียิ่งนัก!"

เมื่อได้ยินเซี่ยงไท่หยางตอบตกลง เฉินฉู่ม่านก็ไม่สนใจสายตาผู้อื่น นางลากตัวเซี่ยงไท่หยางไปจนถึงจุดที่อีกฝ่ายเคยดักปล้นนางก่อนหน้านี้ แล้วจึงปล่อยตัวเขา

น้ำเสียงหวานหูเมื่อครู่หายวับไป แทนที่ด้วยเสียงต่ำลึกที่คาดคั้นว่า "บอกมา เจ้าต้องการอะไร?"

ท่าทีที่เปลี่ยนไปกะทันหันของเฉินฉู่ม่านทำให้เซี่ยงไท่หยางที่กำลังนวดไหล่ตัวเองสะดุ้ง เขาพยายามไกล่เกลี่ยอย่างรวดเร็วว่า "ข้าแค่ต้องการเป็นเพื่อนกับเจ้า"

"เป็นเพื่อนกันเถอะ!"

เฉินฉู่ม่านแคะหู นางหูฝาดไปหรือเปล่า? คนที่พยายามปล้นนางคราวที่แล้ว แต่กลับโดนปล้นเสียเองคนนี้ อยากจะเป็นเพื่อนกับนางจริง ๆ หรือ?

โดยไม่สนใจว่าอีกฝ่ายจะจริงใจหรือไม่ นางโยนถุงสมบัติที่ยังไม่ได้แตะต้องออกมาจากอกเสื้อใส่เซี่ยงไท่หยาง แล้วกล่าวว่า "ข้าไม่ต้องการ นี่คือถุงสมบัติที่ข้าได้จากเจ้าคราวที่แล้ว ข้ายังไม่ได้แตะต้องของข้างในแม้แต่ชิ้นเดียว เอาคืนไป"

เซี่ยงไท่หยางยิ้มกว้างและยัดถุงสมบัติกลับเข้าไปในอกเสื้อ "ข้าเชื่อใจในนิสัยของศิษย์น้อง ข้าอยากเป็นเพื่อนกับเจ้าจริง ๆ นะ!"

ใบหน้าของเฉินฉู่ม่านมืดครึ้มลง "ข้าจะพูดอีกครั้ง ข้าไม่ต้องการ และธุระของเราจบลงเพียงเท่านี้ ครั้งหน้าข้าจะไม่เกรงใจแบบนี้แล้ว"

เมื่อเห็นนางหันหลังจะจากไป เซี่ยงไท่หยางก็พุ่งเข้าไปกอดขาข้างหนึ่งของเฉินฉู่ม่านไว้อย่างหน้าด้าน ๆ แล้วร้องไห้โฮออกมา

ไม่ว่าจะชาติก่อนหรือชาตินี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินฉู่ม่านถูกผู้ชายกอดขาร้องไห้ใส่ หากไม่ใช่เพราะเขาตัวเล็กและดูบอบบาง นางคงเตะเขากระเด็นไปแล้ว ซึ่งน่าจะทำให้เขาพิการได้ ดังนั้นนางจึงต้องอดทนไว้

"พูดให้มันดี ๆ!"

เขาร้องไห้ฟูมฟาย ปาดน้ำมูกน้ำตาพลางถาม "เจ้าจะไม่ไปใช่ไหม?"

"จะพูดหรือไม่พูด?"

เมื่อเห็นว่าความอดทนของเฉินฉู่ม่านใกล้จะหมดลง

"พูดแล้ว! ข้าจะพูดแล้ว!"

สิทธิพิเศษมีอยู่ในทุกสังคม โดยเฉพาะในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กใบนี้ เฉกเช่นที่เฉินฉู่ม่านคาดเดา เซี่ยงไท่หยางไม่ใช่ศิษย์ฝ่ายนอกธรรมดา เขาเป็นหลานชายเพียงคนเดียวของนักพรตเจาหยาง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานแห่งหอศาสตรา ยอดเขาอัคคีโชติช่วงของสำนักฉยงไห่

ตามหลักเหตุผล ทายาทเซียนเช่นเขาไม่ควรมาฝึกฝนในฝ่ายนอกเช่นนี้ แต่ควรได้รับการสั่งสอนและชี้แนะโดยผู้อาวุโสในสำนักของตน

เรื่องนี้ต้องเล่าตั้งแต่ภูมิหลังของเซี่ยงไท่หยาง ปู่ของเซี่ยงไท่หยางคือนักพรตเจาหยาง ผู้คลั่งไคล้การสร้างอาวุธที่มีชื่อเสียง หลังจากคู่บำเพ็ญเพียรของเขาจากไป เขาก็ทุ่มเทพลังทั้งหมดให้กับการสร้างอาวุธ เขาไม่รู้เลยว่า จินต้านหลาน บุตรชายเพียงคนเดียวได้แต่งงานกับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในระหว่างออกไปแสวงหาโชควาสนา จนกระทั่งจินต้านหลานและภรรยาถูกศัตรูไล่ล่าและไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากฝากฝังหลานชายเพียงคนเดียวไว้กับสหาย ซึ่งต่อมาได้ส่งเขามายังสำนัก นักพรตเจาหยางจึงได้รับรู้เรื่องราว

นักพรตเจาหยางหัวใจสลายและเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดต่อการตายของบุตรชายและลูกสะใภ้ จึงตามใจหลานชายคนเดียวอย่างที่สุด แม้เซี่ยงไท่หยางจะมีรากปราณเดี่ยวธาตุไฟที่ยอดเยี่ยม แต่ปู่ก็ไม่อยากบังคับเคี่ยวเข็ญให้หลานชายต้องประสบความสำเร็จในการบำเพ็ญเพียรเพื่อทดแทนการตายของบุตรชาย เขาหวังเพียงให้หลานชายใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ดังนั้นตั้งแต่เล็ก การอบรมเลี้ยงดูของนักพรตเจาหยางจึงขึ้นอยู่กับความชอบของหลานเป็นหลัก และไม่เคยเร่งรัดหรือบีบบังคับเขาเลย

ในฐานะหลานรักของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตาน เซี่ยงไท่หยางย่อมมีคนคอยประจบสอพลอมากมาย เมื่อคุ้นชินกับความสนุกสนานนานาชนิด เขายิ่งเกลียดการบำเพ็ญเพียรที่น่าเบื่อหน่ายจำเจ ประกอบกับการตามใจของนักพรตเจาหยาง ทำให้เขากลายเป็นคนเกียจคร้านแม้จะมีพรสวรรค์เป็นเลิศ และเพิ่งเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สองในวัยสิบสี่ปี

เดิมที ตามแผนของนักพรตเจาหยาง เขาสามารถปกป้องคุ้มครองเซี่ยงไท่หยางไปได้ตลอดชีวิต ทว่าเกิดเหตุการณ์หนึ่งขึ้นเมื่อครึ่งปีก่อน และเพราะเหตุการณ์นี้เอง นักพรตเจาหยางจึงลงโทษส่งเขามายังฝ่ายนอก และประกาศว่าจะไม่พบหน้าเขาอีกจนกว่าจะถึงระดับสร้างรากฐาน