บทที่ 24 หอซ่อนคัมภีร์

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินฉู่ม่านก็แยกถุงเก็บของที่มีราคาสูงกว่าและของข้างในออกมาวางไว้อีกด้านหนึ่ง

เมื่อมองดูเตียงที่เต็มไปด้วยข้าวของนานาชนิด เฉินฉู่ม่านรู้สึกราวกับตัวเองกลายเป็นเศรษฐีชั่วข้ามคืน

หลังจากชื่นชมสมบัติเหล่านี้อยู่พักหนึ่ง นางก็เก็บหินวิญญาณ 112 ก้อน อาวุธวิเศษกระบี่ยาว ยาเหนี่ยวนำปราณที่ได้รับตอนเข้าสำนัก และเงินทองจำนวนหนึ่งลงในถุงเก็บของที่สำนักแจกให้ แล้วยัดใส่กระเป๋าเสื้อ

ส่วนหินวิญญาณและอาวุธวิเศษที่เหลือทั้งหมดถูกเก็บไว้ในถุงเก็บของที่หลิวรุ่ยมอบให้ และพกติดตัวไว้ ถุงเก็บของที่เหลืออีกเจ็ดใบถูกห่อด้วยผ้า ตั้งใจว่าจะนำไปจัดการเมื่อมีโอกาสไปตลาด

ในช่วงเวลาต่อมา เฉินฉู่ม่านทุ่มเทฝึกฝนคาถาต่างๆ อย่างบ้าคลั่ง

โดยเฉพาะคาถาชำระล้างที่นางปรารถนามานาน เมื่อมองดูห้องที่สะอาดเอี่ยมอ่องด้วยคาถาเพียงไม่กี่บทของนาง ก็ทำให้นางรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

เมื่อเฉินฉู่ม่านฝึกฝนคาถาต่างๆ มากขึ้น นางก็ยิ่งทึ่งในความมหัศจรรย์ของเวทมนตร์

ตัวอย่างเช่น คาถาลูกไฟของนาง แม้จะดูเหมือนเปลวไฟดวงเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตา แต่กลับมีความร้อนสูงอย่างยิ่ง สามารถหลอมละลายมีดสั้นเหล็กธรรมดาของนางได้ในพริบตา

ยังมีวิชาควบคุมลม เมื่อร่ายคาถานี้ใส่ตัว จะทำให้ร่างกายเบาหวิวดั่งนกนางแอ่นและรวดเร็วดั่งสายลมในทันที

วิชาอื่นๆ ได้แก่ วิชากายาวัชระ ที่ช่วยเพิ่มพลังป้องกันทางกายภาพ วิชากลับธรณี ที่สามารถเปลี่ยนพื้นดินแข็งให้กลายเป็นดินที่พลิกผันได้ในพริบตา ทำให้ศัตรูเสียหลักโดยไม่ทันตั้งตัว และวิชาชักนำวารี ที่สามารถดึงน้ำจากอากาศหรือแหล่งน้ำใกล้เคียงไปยังที่อื่นได้

หลังจากใช้เวลาหนึ่งเดือนฝึกฝนคาถาพื้นฐานในคู่มือเข้าสำนักจนเชี่ยวชาญ เฉินฉู่ม่านก็ประหลาดใจที่พบว่าการฝึกฝนคาถาอย่างสม่ำเสมอ ไม่เพียงแต่ไม่ขัดขวางความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของนาง แต่ยังทำให้รากฐานของนางมั่นคงขึ้นอีกด้วย

นางไม่ได้เข้าเรียนมานานแล้ว เมื่อถึงขั้นหลอมปราณระดับสี่ นางจะไม่สามารถเข้าเรียนฟรีได้อีก ดังนั้นนางควรเห็นคุณค่าของเวลาฟรีในช่วงนี้

เมื่อได้เรียนรู้คาถาพื้นฐานแล้ว การกลับไปฟังบรรยายอีกครั้งทำให้นางเข้าใจคาถา การประยุกต์ใช้ และวิธีรับมือได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

จากการพูดคุยกับศิษย์คนอื่นๆ ที่อยู่ขั้นหลอมปราณระดับสองเช่นกัน นางได้รู้ว่าในฐานะศิษย์ใหม่ของสำนักเซียน พวกเขามีโอกาสเลือกคาถาพื้นฐานหนึ่งบทจากหอซ่อนคัมภีร์ของสำนัก

คาถาประเภทนี้แตกต่างจากคาถาพื้นฐานอย่างลูกไฟ ในความเข้าใจของเฉินฉู่ม่าน มันคล้ายกับคัมภีร์ยุทธ์ในนิยายจากชาติก่อน และแบ่งระดับตามความรุนแรงเป็น ขั้นต้น ขั้นกลาง ขั้นสูง และขั้นสุดยอด

ก่อนจะถึงขั้นสร้างรากฐาน คาถาพื้นฐานก็เพียงพอแล้ว การเลือกคาถาก็มีความสำคัญมาก คาถาพื้นฐานเกือบทุกคนสามารถใช้ได้ แต่หากให้ผู้บำเพ็ญเพียรธาตุไม้ไปฝึกคาถาธาตุไฟ ไม่เพียงแต่จะไม่เพิ่มความแข็งแกร่ง แต่ยังอาจส่งผลร้ายย้อนกลับมาทำร้ายตัวเองได้ด้วย

หอซ่อนคัมภีร์ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในภูเขาด้านหลังสำนัก หากศิษย์ระดับต่ำอย่างพวกนางที่ยังเหาะเหินเดินอากาศไม่ได้ต้องเดินเท้าไป คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามวันสามคืน

ดังนั้น ทางสำนักจึงจัดท่าเรือไว้ใกล้หอเรียนรู้ ทุกวันเวลาเฉิน (7.00-9.00 น.) และซวี (19.00-21.00 น.) จะมีเรือวิญญาณมารับส่งศิษย์ แต่เรือวิญญาณไม่ได้ให้บริการฟรี ค่าโดยสารไปกลับวันละหนึ่งหินวิญญาณ

ค่าธรรมเนียมนี้ไม่ถูกเลย เฉินฉู่ม่านอดสูดปากไม่ได้ ต้องรู้ว่าเบี้ยเลี้ยงรายเดือนสำหรับศิษย์ขั้นหลอมปราณช่วงต้นมีเพียงห้าหินวิญญาณ ช่วงกลางสิบห้าหินวิญญาณ และช่วงปลายสามสิบห้าหินวิญญาณเท่านั้น

แต่เมื่อเฉินฉู่ม่านขึ้นเรือวิญญาณในเช้าวันรุ่งขึ้น นางกลับรู้สึกว่าราคานี้ไม่แพงเลย

เรือวิญญาณมีลักษณะคล้ายเรือประมงทั่วไป มีพลังวิญญาณจางๆ หมุนวนรอบตัวเรือ เรือวิญญาณลำหนึ่งบรรทุกผู้โดยสารได้ประมาณสี่สิบถึงห้าสิบคน จะออกเดินทางเมื่อคนเต็ม แต่ถ้าถึงเวลาออกเรือแล้วคนยังไม่เต็มเรือก็จะออกเดินทางอยู่ดี

ทางสำนักคิดค่าบริการเพียงห้าสิบหินวิญญาณระดับต่ำสำหรับการใช้เรือวิญญาณขนาดใหญ่รับส่งผู้คนไปกลับ ไม่ต้องพูดถึงค่าสร้างและบำรุงรักษาเรือ ทางสำนักแทบไม่ได้กำไรจากตรงนี้เลย

เส้นทางที่เรือวิญญาณแล่นผ่านมีค่ายกลกำหนดไว้ ตลอดทางจึงแทบไม่เห็นทิวทัศน์ใดๆ ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเดินทางผ่านกลุ่มเมฆขาว

หลังจากเดินทางไปได้ประมาณครึ่งชั่วโมง เรือวิญญาณก็แล่นผ่านหมอกสีขาวนวลและภาพทิวทัศน์เขียวขจีก็ปรากฏแก่สายตา นกกระเรียนและนกวิเศษหางยาวอื่นๆ บินโฉบไปมาท่ามกลางแมกไม้สีเขียว มีตำหนักและศาลาซ่อนตัวอยู่ในความเขียวขจีนั้น

นี่คือหุบเขาหมอกซึ่งเป็นที่ตั้งของหอซ่อนคัมภีร์ หากศิษย์ไม่ได้เดินทางด้วยเรือวิญญาณแต่เหาะมาเอง จำเป็นต้องมีป้ายผ่านทางพิเศษ มิฉะนั้นจะหลงทางในหมอกขาวนอกหุบเขา

เรือวิญญาณลงจอดที่ท่าเรือในหุบเขา เมื่อลงจากเรือ จะเห็นบัวหลากสีปลูกอยู่รอบท่าเรือ และมีสะพานอ่อนทอดข้ามบัวหลากสีและหมอกขาวจางๆ นำไปสู่ที่แห่งนี้

เมื่อก้าวขึ้นสะพานอ่อนพร้อมกับคนอื่นๆ และเดินไปจนสุดทาง ก็จะถึงหอซ่อนคัมภีร์

ผิดคาด หอซ่อนคัมภีร์เป็นเพียงหอคอยเจ็ดชั้นสีเทาเรียบๆ ไร้ความโอ่อ่าและดูขัดกับบรรยากาศวิเศษโดยรอบอย่างสิ้นเชิง

ทางเข้ากว้างเพียงพอสำหรับคนเดียวเดินผ่าน มีหน้าต่างขนาดครึ่งตัวอยู่ข้างๆ คล้ายช่องขายตั๋วในชาติก่อน ภายในหน้าต่างมีชายชราผมขาวเคราขาวนอนสัปหงกอยู่บนเก้าอี้เอน

เวลานี้มีแถวยาวเหยียดหน้าหอคอย เฉินฉู่ม่านที่อยู่ท้ายแถวลองใช้วิชาตรวจจับวิญญาณที่เพิ่งเรียนมาตรวจสอบระดับพลังของชายชราด้วยความอยากรู้อยากเห็น จิตสัมผัสเล็กๆ นั้นหายวับไปอย่างไร้ร่องรอยราวกับจมลงในหล่มโคลน นางตกใจจนรีบถอนคาถาคืน

นางไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะคิดไปเองหรือเปล่า แต่พอมองไป อีกฝ่ายก็ยังคงนอนสัปหงกอยู่ชัดๆ นางคิดในใจว่าวันหน้าจะไม่ใช้วิชาตรวจจับวิญญาณสุ่มสี่สุ่มห้าอีกแล้ว

"ศิษย์แต่ละคนเมื่อบรรลุระดับย่อยหนึ่งขั้น สามารถเข้าหอคอยเลือกวิชาได้หนึ่งเล่ม ไม่จำกัดเวลาในการเลือก เมื่อเลือกแล้วห้ามเปลี่ยนหลังจากออกจากหอคอย และห้ามสอนต่อกันโดยไม่ได้รับอนุญาตจากสำนักเด็ดขาด"

ขณะที่เฉินฉู่ม่านกำลังจะก้าวเข้าหอคอย เสียงหนึ่งก็ดังเข้าหู

นางชำเลืองมองชายชราด้วยหางตาก่อนจะก้าวเข้าไปในหอคอย

เมื่อเข้ามาในหอคอย นางพบว่าตัวเองอยู่ในโถงกว้างที่ว่างเปล่า คนที่เข้ามาก่อนหน้านี้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ทางเข้าด้านหลังส่องแสงสีขาววูบวาบ แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครเข้ามาอีก

นอกจากทางเข้าแล้ว ยังมีประตูปราณแสงหกบานรอบตัวนาง แต่ละบานสลักอักษร ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน และหยินหยาง

ตัวอักษรเหล่านี้น่าจะตรงกับธาตุของแต่ละคน แต่หยินและหยางตรงกับอะไร? เฉินฉู่ม่านมองประตูที่มีอักษรหยินและหยางด้วยความสงสัย รู้สึกว่าประตูนั้นมีแรงดึงดูดประหลาดบางอย่าง

แต่นางไม่แน่ใจว่าจะเข้าประตูอื่นได้อีกไหมหลังจากเข้าประตูนี้ไปแล้ว นางจึงเดินผ่านประตูปราณแสงที่มีอักษร "ดิน" ไปก่อน

ภายในประตูปราณมีชั้นหนังสือเรียงรายทำจากวัสดุที่ไม่รู้จัก มีคัมภีร์คาถาต่างๆ วางกระจัดกระจายอยู่บนชั้น ทั้งหมดถูกครอบด้วยเกราะแสงครึ่งวงกลม

สิ่งที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคือแผ่นหยก ส่วนน้อยเป็นหนังสัตว์ กระดองเต่า หรือแผ่นไม้ไผ่

เฉินฉู่ม่านลองดูแล้วพบว่านางไม่สามารถเอื้อมมือเข้าไปหยิบวิชาที่เกินระดับของตัวเองมาดูได้ แต่สามารถหยิบวิชาขั้นหลอมปราณมาดูได้อย่างอิสระ

นางเลิกสนใจสิ่งอื่นและหาชั้นหนังสือที่มีวิชาขั้นหลอมปราณ ตรวจดูวิชาทีละเล่ม

แม้จะเห็นเพียงคำแนะนำสั้นๆ โดยยังไม่ได้เลือกคาถา แต่ปริมาณคาถาที่มีอยู่มากมายมหาศาลทำให้กว่าเฉินฉู่ม่านจะอ่านคาถาที่อ่านได้จนครบ นางก็ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว

ตลอดเวลานั้นมีเพียงนางคนเดียว โชคดีที่นางเตรียมตัวมาดีและมีเสบียงในถุงเก็บของเพียงพอ มิฉะนั้นคงอยู่ไม่ไหว

หลังจากอ่านคาถาครบทุกเล่มในที่สุด เฉินฉู่ม่านก็ถึงกับมืดแปดด้าน