บทที่ 23 ช่วงนี้ข้ากลุ้มใจยิ่งนัก

เฉินฉู่ม่านผู้เก็บเนื้อเก็บตัวและทำตัวไร้ตัวตนในสำนักมาตลอด ช่วงนี้กลับมีเรื่องให้กลัดกลุ้มใจอยู่บ้าง

หลังจากสั่งสอนพวกโจรที่คิดจะปล้นนางและย้อนรอยปล้นพวกมันกลับมา เฉินฉู่ม่านก็ได้เตรียมแผนรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ที่อาจเกิดขึ้นในภายภาคหน้าไว้แล้ว

ความเป็นไปได้แรกคือคนพวกนั้นอาจพายอดฝีมือที่เก่งกาจกว่ามาแก้แค้น ซึ่งเป็นเหตุผลที่นางไม่ไปเข้าเรียนเลยตลอดหนึ่งสัปดาห์

อีกสถานการณ์หนึ่งคือหลังจากตีผู้น้อยไป ผู้ใหญ่ก็ออกโรง ในเมื่อลงมือนอกยอดเขาไม่ได้ ก็อาจจะใช้อิทธิพลหนุนหลังมาข่มขู่ผู้อื่น

นางไม่ได้กลัวเรื่องนั้น เดิมทีนางวางแผนจะประกาศเรื่องการทะลวงขั้นสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งในอีกราวๆ ยี่สิบวัน อย่างแย่ที่สุดก็แค่ประกาศให้เร็วขึ้นไม่กี่วัน เพื่อให้ศิษย์พี่แจ้งนักพรตตงชิงมาช่วย

ด้วยความช่วยเหลือของนักพรตตงชิงบวกกับพรสวรรค์ที่พอไปวัดไปวาได้ของนาง ต่อให้คนพวกนั้นจะมีผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่ง นางก็ไม่กังวล อย่างมากก็แค่คืนถุงเก็บของไป นางก็ไม่ได้เสียหายอะไร

หลังจากกลับถึงที่พักในวันนั้น เฉินฉู่ม่านก็ทำตามแผนที่วางไว้ โดยเก็บตัวฝึกฝนอย่างหนักอยู่ในห้องเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์

ผิดคาดที่ไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้น ตลอดเวลาที่ผ่านมาไม่มีใครมาร้องเรียนเรื่องนาง แต่กลับเป็นสุขภาพของนางเองที่เกิดปัญหา

สาเหตุนั้นเรียบง่ายมาก ยิ่งนางมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียร ร่างกายก็ยิ่งซูบผอมลงเรื่อยๆ แม้ศิษย์พี่สี่จะขยันทำอาหารวิญญาณให้นางกินไม่หยุดหย่อน ก็ยังไม่อาจหยุดยั้งความผอมโซที่เพิ่มขึ้นทุกวันได้

มองดูแก้มที่ตอบลงในกระจก นางกลัวว่าอีกไม่กี่วันคงเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ศิษย์พี่และคนอื่นๆ ก็ไม่แน่ใจในอาการของเฉินฉู่ม่าน จนปัญญาที่จะแก้ไข จึงต้องขอความช่วยเหลือจากนักพรตตงชิง

เมื่อไร้ทางเลือกอื่น เฉินฉู่ม่านจำต้องให้ศิษย์พี่แจ้งนักพรตตงชิงล่วงหน้าไม่กี่วันว่านางชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายสำเร็จแล้ว และตอนนี้บรรลุระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง

นักพรตตงชิงรีบรุดมาในวันรุ่งขึ้นหลังจากทราบข่าว เดิมทีเขารู้สึกยินดีกับพรสวรรค์ของเฉินฉู่ม่าน แต่ต้องตกใจเมื่อเห็นสภาพของนางที่ซูบผอมจนแทบจำไม่ได้

เขาซักถามถึงสถานการณ์ช่วงนี้และช่วงเวลาที่นางเริ่มน้ำหนักลด จากนั้นจึงใช้พลังวิญญาณตรวจสอบร่างกายของเฉินฉู่ม่าน สิ่งที่พบทำให้เขาประหลาดใจมาก เพราะการบำเพ็ญเพียรของเฉินฉู่ม่านได้มาถึงจุดสูงสุดของระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งแล้ว ขาดเพียงโอกาสอีกเล็กน้อยก็จะทะลวงสู่ขั้นที่สอง

ทว่าสภาพร่างกายของนางในตอนนี้ย่ำแย่เกินไป หากฝืนทะลวงขั้นอาจเป็นอันตรายถึงชีวิต

เฉินฉู่ม่านน้ำตาคลอเบ้า นึกไม่ถึงเลยว่าระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สองที่คนอื่นผ่านไปได้อย่างง่ายดาย จะกลายเป็นวิกฤตความเป็นความตายสำหรับนาง

นักพรตตงชิงพอจะเดาสาเหตุที่เฉินฉู่ม่านผอมลงขนาดนี้ได้ แต่เขาไม่เคยได้ยินเรื่องคนที่เลื่อนขั้นสองระดับรวดทันทีหลังจากเพิ่งชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายมาก่อน

แน่นอนว่าเฉินฉู่ม่านย่อมไม่โง่พอที่จะบอกเขาว่านางชักนำปราณสำเร็จตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อนแล้ว นางได้แต่แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว

นักพรตตงชิงย่อมไม่นึกถึงความเป็นไปได้ที่เหลือเชื่อยิ่งกว่านั้น เขาเพียงอนุมานว่าอาจเป็นเพราะกายาพิเศษของเฉินฉู่ม่าน มิฉะนั้นนางคงไม่จำเป็นต้องกินอาหารวิญญาณทั่วไปเพื่อดำรงชีพตั้งแต่ตอนที่ยังเป็นเพียงคนธรรมดา

ดังนั้นสาเหตุที่เฉินฉู่ม่านผอมโซในตอนนี้ ก็เพราะนางเติมพลังงานไม่เพียงพอที่จะเสริมสร้างรากฐานหลังจากร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง แม้อาหารที่นางกินจะมีพลังวิญญาณ แต่ก็เป็นเพียงอาหารวิญญาณทั่วไปที่มีพลังอ่อนด้อย เนื้อสัตว์วิญญาณระดับสูงสุดที่นางกินได้คือระดับหนึ่ง แถมปริมาณยังมีจำกัด นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมนางถึงยังผอมลงเรื่อยๆ แม้จะกินไม่หยุดก็ตาม

เหล่าศิษย์พี่ต่างประหลาดใจที่ศิษย์น้องคนใหม่ผู้นี้ไม่ธรรมดา พวกเขารู้ดีว่าปกติต้องรอให้ทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานเสียก่อนถึงจะต้องการอาหารวิญญาณเช่นนี้

เมื่อทราบต้นตอของปัญหาแล้ว วิธีแก้ก็ง่ายดาย นักพรตตงชิงหยิบขวดยาปู๋ชี่ออกมา นี่เป็นโอสถระดับต่ำที่ช่วยส่งเสริมศิษย์ในช่วงต้นของระดับกลั่นลมปราณ มันเป็นโอสถพื้นฐานสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณช่วงต้น ทว่าโอสถทุกชนิดย่อมมีพิษเจือปน สำหรับผู้ไร้รากวิญญาณที่เน้นการขัดเกลาร่างกายแล้ว สิ่งนี้มีโทษมากกว่าคุณ ดังนั้นผู้ไร้รากวิญญาณโดยทั่วไปจะหลีกเลี่ยงการกินยาหากไม่จำเป็นจริงๆ

หลังลังเลครู่หนึ่ง นักพรตตงชิงก็ยังมอบยาให้เฉินฉู่ม่าน สภาพของนางตอนนี้ย่ำแย่เกินไป แต่เขาก็เกรงว่านางจะรับพลังบำรุงที่มากเกินไปไม่ไหว เขาชี้แจงถึงอันตรายของโอสถและกำชับไม่ให้ใช้นางมากเกินไปเมื่อรู้สึกว่าร่างกายคงที่แล้ว ก่อนจะทิ้งอาหารวิญญาณที่เหมาะกับนางในตอนนี้ไว้ให้ แล้วจึงจากไป

นางหยิบยาปู๋ชี่ออกจากขวดกระเบื้องเคลือบมาพิจารณาในมือ เม็ดยาสีขาวส่งกลิ่นหอมจางๆ ว่ากันว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณในช่วงต้น เพียงกินยาเม็ดเล็กๆ นี้และกลั่นมัน ก็จะได้ผลลัพธ์เท่ากับการนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรหนึ่งวันเต็ม

หลังจากกลืนยาลงไป เฉินฉู่ม่านก็นั่งขัดสมาธิเดินลมปราณตามปกติ นางรู้สึกถึงกระแสพลังวิญญาณที่ไหลเวียนผ่านเส้นชีพจร รวดเร็วกว่าปกติมาก และดูเหมือนจะมีพลังวิญญาณแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายและเส้นชีพจรมากยิ่งขึ้น

เมื่อเฉินฉู่ม่านออกจากสมาธิ นางพบว่าใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามในการกลั่นยาเม็ดนี้ ผลลัพธ์ที่ได้แข็งแกร่งกว่าเดิมหลายเท่า จนทำให้นางต้องทึ่งในอานุภาพอันน่าอัศจรรย์ของโอสถ น่าเสียดายที่ของสิ่งนี้ใช้บ่อยไม่ได้ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณก็ยังได้รับผลกระทบจากพิษของยา ยิ่งไปกว่านั้นหากใช้ยาชนิดเดิมซ้ำๆ ร่างกายก็จะดื้อยา มิฉะนั้นทุกคนคงเลื่อนระดับการบำเพ็ญเพียรได้อย่างง่ายดายเพียงแค่กินยาเท่านั้น

หลังเสร็จสิ้นการฝึกฝน เฉินฉู่ม่านก็กินอาหารวิญญาณที่ศิษย์พี่สี่ปรุงให้เป็นพิเศษโดยใช้วัตถุดิบที่นักพรตตงชิงทิ้งไว้ให้ หลังจากต้องทนทุกข์กับความหิวโหยมาหลายวัน ในที่สุดนางก็ได้สัมผัสความสุขจากการกินอิ่มอีกครั้ง

เฉินฉู่ม่านปฏิบัติตามคำแนะนำของนักพรตตงชิง กินยาปู๋ชี่วันละหนึ่งเม็ดและกินอาหารบำรุงร่างกายอย่างเต็มที่ เจ็ดวันต่อมา เมื่อร่างกายฟื้นตัวจนเกือบสมบูรณ์ นางจึงเริ่มพยายามทะลวงสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สอง

"อันนี้ศิษย์พี่หลิวรุ่ยให้มา มีหินวิญญาณระดับต่ำร้อยห้าสิบก้อน อันนี้ของอวิ๋นหลิ่ว มีหินวิญญาณระดับต่ำสามร้อยยี่สิบก้อน ในจำนวนนี้สองร้อยก้อนนักพรตอวิ๋นไหลให้มา อาวุธวิเศษสองชิ้น แร่จำนวนหนึ่ง สมุนไพรวิญญาณร้อยปีหนึ่งต้น และยาอีกสองขวด ขวดหนึ่งเป็นยาปู๋ชี่เหมือนกัน แต่คุณภาพดูด้อยกว่าที่นักพรตตงชิงให้มา อืม อันนี้มีหินวิญญาณเยอะขนาดนี้เชียว?..."

เฉินฉู่ม่านที่เพิ่งเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สองยังไม่รีบร้อนฝึกวิชาอาคม ตอนนี้นางสามารถใช้ถุงเก็บของได้แล้ว จึงนั่งอยู่บนเตียง พึมพำกับตัวเองขณะตรวจนับทรัพย์สิน หลังจากขวนขวายหาความรู้เกี่ยวกับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นางตระหนักว่าการเข้าสำนักไม่ได้หมายความว่าทุกอย่างจะสบาย เหมือนดั่งชาติก่อน หากไร้เงินทองก็ยากจะขยับตัวทำสิ่งใด

สำหรับคนกินจุที่ไร้รากวิญญาณอย่างนาง ปัจจัยเรื่อง "ทรัพย์" ในหลักการ "ธรรม, คู่ครอง, ทรัพย์, และสถานที่" นั้นสำคัญเป็นพิเศษ

หลังจากการตรวจนับ ตอนนี้นางมีถุงเก็บของเก้าใบ ใบใหญ่ที่สุดคือใบที่หลิวรุ่ยให้มา มีความจุประมาณยี่สิบลูกบาศก์เมตร อีกแปดใบที่เหลือจุได้เพียงสิบลูกบาศก์เมตร นางยังมีหินวิญญาณกว่าแปดร้อยก้อน กระบี่ยาวเจ็ดเล่มที่ได้รับตอนเข้าสำนัก และกระบี่ยาวที่สร้างอย่างประณีตอีกเล่มจากถุงเก็บของที่มีหินวิญญาณสองร้อยก้อน

นอกจากนี้ยังมีอาวุธวิเศษสองชิ้นจากอวิ๋นหลิ่ว คือผ้าเช็ดหน้าและผ้าแพรสีแดงยาว แร่จำนวนหนึ่ง สมุนไพรวิญญาณร้อยปีหนึ่งต้น ยาอิ่นชี่หนึ่งขวด (สิบเม็ด) ยาปู๋ชี่แปดขวด (รวมสามสิบเม็ด) ในจำนวนนี้ยาที่ได้จากนักพรตตงชิงและพวกอันธพาลดูจะมีคุณภาพดีที่สุด (เหลือสิบสามเม็ด) ส่วนอีกสิบเจ็ดเม็ดที่ได้จากอวิ๋นหลิ่วและพวกอันธพาลคนอื่นดูจะมีคุณภาพใกล้เคียงกัน สุดท้ายคือนางมียาที่ไม่รู้จักชื่ออีกหนึ่งขวด