บทที่ 22 สิ่งที่ถนัดที่สุดคือการต่อสู้

วันรุ่งขึ้น เฉินฉู่ม่านเดินทางมาถึงโถงบรรยายก่อนเวลาสิบห้านาทีเช่นเดียวกับคราวก่อน ทว่าต่างจากครั้งที่แล้ว ครั้งนี้เมื่อนางมาถึงก็พบศิษย์จำนวนมากนั่งรออยู่ในห้องเรียนแล้ว

ผู้ที่มาลำพังต่างหลับตานั่งสมาธิ ส่วนผู้ที่รู้จักมักจี่กันก็นั่งจับกลุ่มสองสามคนพูดคุยกันเสียงเบา จากการแอบฟังบทสนทนาของศิษย์เหล่านี้ ทำให้ทราบว่าแม้ผู้บำเพ็ญเพียรนาม ตู้หมิงเยว่ ที่จะมาบรรยายในวันนี้จะมีตบะเพียงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้า แต่เขากลับมีประสบการณ์ด้านคาถาอาคมพื้นฐานอย่างลึกซึ้ง และเนื่องจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างสามารถเริ่มฝึกฝนคาถาอาคมได้ตั้งแต่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสอง จึงมีศิษย์มาร่วมฟังการบรรยายเป็นจำนวนมาก

เมื่อเสียงระฆังบอกเวลาเรียนดังขึ้น ตู้หมิงเยว่ก็มาถึงตามกำหนด เขาเป็นชายวัยกลางคนที่มีบุคลิกคล้ายอาจารย์สอนหนังสือตามบ้าน แม้วิธีการบรรยายของเขาจะดูคร่ำครึไปบ้าง แต่เขากลับมีมุมมองที่โดดเด่นไม่เหมือนใครเกี่ยวกับการฝึกฝนและการใช้คาถาพื้นฐาน

ทุกครั้งที่ฟัง ผู้คนมักจะเกิดความรู้สึกทึ่งว่าคาถาบางอย่างสามารถใช้เช่นนี้ได้ด้วยหรือ การผสานพลังของสองคาถาหากมีพลังวิญญาณเพียงพอจะทรงอานุภาพยิ่งกว่า และคาถาที่ใช้พลังวิญญาณมากก็ไม่ได้แปลว่าจะรุนแรงเสมอไป เห็นได้ชัดว่าตู้หมิงเยว่มีความเข้าใจในคาถาพื้นฐานอย่างลึกซึ้ง เฉินฉู่ม่านได้รับประโยชน์มากมายจากการเข้าเรียนครั้งนี้

แม้วิธีการสอนของสำนักฉยงไห่จะดูขาดระบบระเบียบ โดยอาจารย์ผู้สอนมักจะสอนอย่างอิสระตามความถนัดและความชอบส่วนตัว เหมือนการแบ่งปันประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรมากกว่า และไม่ค่อยสนใจว่าบทเรียนนั้นจะมีประโยชน์หรือได้ผลกับศิษย์หรือไม่ ทว่ารูปแบบเช่นนี้กลับเหมาะสมกว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่ต้องแสวงหาความเชื่อมโยงกับจักรวาล วิธีการสอนแบบท่องจำตามตำราในชาติภพก่อนมักจะสร้างกรอบความคิดที่ตายตัวและจำกัดการพัฒนาพรสวรรค์ส่วนบุคคล จึงไม่เหมาะกับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร

หลังจากจดบันทึกข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากการเรียน เฉินฉู่ม่านใช้เวลาชั่วโมงสุดท้ายซึ่งเป็นช่วงถามตอบ เพื่อสอบถามตู้หมิงเยว่ว่าเหตุใดผู้บำเพ็ญเพียรบางคนจึงใช้เวลานานกว่าผู้อื่นในการเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นหนึ่งหลังจากชักนำพลังเข้าสู่ร่างกายได้แล้ว

คำถามของนางเรียกเสียงหัวเราะจากศิษย์ทั้งหลายทันที เหตุใดนางจึงถามคำถามที่ทุกคนรู้คำตอบกันอยู่แล้วเช่นนี้? เฉินฉู่ม่านหน้าแดงก่ำ มองตู้หมิงเยว่อย่างน่าสงสาร ผู้บำเพ็ญเพียรนั้นอารมณ์แปรปรวน นางได้แต่หวังว่านางคงไม่ได้ล่วงเกินอีกฝ่ายเข้า

ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือ ตู้หมิงเยว่เพียงแค่ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลูบเคราแพะของเขา แล้วตอบว่า "เกี่ยวกับปัญหานี้ ความเห็นโดยทั่วไปในโลกผู้บำเพ็ญเพียรมักมองว่าการที่ไม่สามารถเลื่อนขั้นสู่กลั่นลมปราณขั้นหนึ่งได้ทันทีหลังจากชักนำพลังเข้าร่างกายนั้น เป็นเพราะสภาพร่างกายและการทำความเข้าใจ ทว่าอ้างอิงจากตำราโบราณบางเล่มที่ข้าเคยอ่าน ความจริงกลับหาเป็นเช่นนั้นไม่"

หลังจากนั่งลง เฉินฉู่ม่านที่พยายามทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจก็ตาสว่างขึ้นมาทันที รอฟังคำพูดต่อไปของเขาอย่างใจจดใจจ่อ

"ปกติเรามักพบผู้บำเพ็ญเพียรที่ต้องใช้เวลาหลายวันเนื่องจากพรสวรรค์ แต่แนวคิดเรื่องการทำความเข้าใจมาจากไหน? นั่นหมายความว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์ดีบางคนก็ประสบปัญหานี้ด้วยหรือ? ตามตำราโบราณ ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์ต่ำจะมีรากวิญญาณที่อ่อนแอ ทำให้ดูดซับพลังวิญญาณได้จำกัดในช่วงเริ่มชักนำพลัง จึงต้องใช้เวลาสะสมนานกว่าคนทั่วไป อย่างไรก็ตาม บางคนที่มีพรสวรรค์พิเศษจะมีเส้นชีพจรและจุดตันเถียนกว้างกว่าคนทั่วไปโดยกำเนิด แม้ความสามารถในการดูดซับพลังวิญญาณจะสูงกว่าคนปกติ แต่พลังวิญญาณที่ดูดซับได้ในเบื้องต้นยังไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนให้เลื่อนขั้นได้ทันที พวกเขาจึงจำเป็นต้องใช้เวลาหลายวันในการสะสมพลังก่อนจะเลื่อนขั้นได้เช่นกัน"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" เฉินฉู่ม่านคิดในใจ รู้สึกพอใจกับคำตอบมาก นางคิดว่าตนควรหาโอกาสมาเข้าเรียนให้บ่อยขึ้น ดีกว่าซ่อนตัวศึกษาอยู่แต่ในห้องเพียงลำพังเพราะกลัวอันตราย

เฉินฉู่ม่านนับว่าโชคดี ก่อนเข้าสำนัก ตู้หมิงเยว่เคยเป็นอาจารย์สอนหนังสือจริงๆ เขาไม่มีงานอดิเรกใหญ่อื่นใดนอกจากรักการอ่าน จุดประสงค์ในการบำเพ็ญเพียรของเขาคือเพื่อให้มีอายุขัยยืนยาวขึ้นจะได้อ่านหนังสือได้มากขึ้น แม้ระดับการบ่มเพาะของเขาจะไม่โดดเด่นในหมู่รุ่นเดียวกัน แต่น้อยคนนักจะเทียบเทียมความรู้ที่กว้างขวางและความจำอันเป็นเลิศของเขาได้

เมื่อยกภูเขาออกจากอก เฉินฉู่ม่านก็กระตือรือร้นที่จะกลับบ้านหลังเลิกเรียน แปลกที่นับตั้งแต่นางบรรลุขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นหนึ่ง ความอยากอาหารของนางดูเหมือนจะเพิ่มขึ้น และมักจะหิวเร็วมากหลังจากกินเสร็จ เมื่อส่องกระจกตอนเช้า นางดูผอมลงกว่าตอนที่เพิ่งเข้ามาในสำนักเสียอีก ร่างกายที่บอบบางอยู่แล้วตอนนี้กลับดูเหมือนคนขาดสารอาหาร

"หยุดเดี๋ยวนี้!"

เสียงแหบห้าวดังลั่นขึ้นเบื้องหน้าเฉินฉู่ม่านกะทันหัน

เฉินฉู่ม่านขมวดคิ้วหยุดเดิน มองดูกลุ่มคนหกคนที่ขวางทางนางอยู่ เส้นทางนี้เป็นทางเดียวจากโถงบรรยายไปยังยอดเขารั่วซวี เนื่องจากมีคนอาศัยอยู่บนยอดเขาน้อย ปกติจึงไม่ค่อยมีใครสัญจรไปมา เส้นทางถูกวัชพืชปกคลุมมานาน หากจะเรียกว่าเป็นป่ารกร้างก็คงไม่เกินจริง

คนพวกนี้มาดักขวางนาง เห็นชัดว่าต้องการปล้น นางแสดงสีหน้าตึงเครียดและหวาดกลัว แต่ในใจกลับกำลังครุ่นคิดหาวิธีจัดการพวกเขาอย่างเหมาะสม นางจำกฎในคู่มือเบื้องต้นได้ว่าห้ามศิษย์ทำร้ายกันเอง ดังนั้นในสถานการณ์นี้ การกระทำระดับไหนถึงจะเรียกว่า 'ทำร้าย' จึงเป็นคำถามที่น่าสนใจทีเดียว

เซี่ยงไท่หยางมองดูสีหน้าหวาดกลัวของเฉินฉู่ม่านด้วยความลำพองใจ รอยยิ้มของเขาดูหยาบโลนยิ่งขึ้น "น้องสาว เจ้าเป็นศิษย์ใหม่ของยอดเขารั่วซวีใช่หรือไม่?"

เฉินฉู่ม่านพยักหน้า พลางถอยหลังเข้าไปในพุ่มไม้ด้านหลัง

"น้องสาว พวกพี่ชายเห็นว่าเจ้ายังเข้าไม่ถึงขอบเขตกลั่นลมปราณ ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะไปถึงขั้นสอง ไฉนเจ้าไม่ฝากถุงสมบัติให้พวกพี่ชายช่วยดูแลก่อนล่ะ เจ้าว่าอย่างไร?"

เซี่ยงไท่หยางและคนอื่นๆ สบตากัน ทั้งหกคนกระจายตัวออกล้อมเฉินฉู่ม่านไว้อย่างชำนาญ

"แต่ข้ามีถุงสมบัติแค่ใบเดียว พวกท่านมีกันตั้งหลายคน ข้าควรให้ใครดีเจ้าคะ?"

เฉินฉู่ม่านตอบอย่างกล้าๆ กลัวๆ ในขณะที่มือก็คว้ากำหญ้าที่มีความสูงประมาณครึ่งตัวของนางขึ้นมาพันรอบมือไว้อย่างเนียนๆ

แม้การกระทำของเฉินฉู่ม่านจะดูแปลกประหลาดในสายตาของเซี่ยงไท่หยางและพวกอีกหกคน แต่พวกเขาคิดว่าเด็กสาวตัวเล็กๆ ที่ยังไม่ได้เริ่มฝึกพลังภายในย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขา จึงไม่มีใครใส่ใจนาง

"เอามาให้ข้า!" เซี่ยงไท่หยางรีบก้าวเข้ามา

"โอ๊ย... โอ๊ย!" ยังไม่ทันที่มือจะแตะโดนถุงสมบัติ เซี่ยงไท่หยางที่อยู่ตรงหน้าเฉินฉู่ม่านก็ถูกหักแขนทั้งสองข้างจนหลุดจากข้อต่อ ตามด้วยลูกเตะที่ส่งเขาลงไปนอนกองกับพื้น เฉินฉู่ม่านสลัดสีหน้าน่าสงสารก่อนหน้านี้ทิ้งไป แล้วหันไปมองคนอื่นๆ

อีกห้าคนที่เหลือตกตะลึงไปชั่วขณะเมื่อเห็นเซี่ยงไท่หยางล้มลง แต่พอตั้งสติได้ พวกเขาก็กรูกันเข้ามา

การคาดเดาของเฉินฉู่ม่านถูกต้อง คนเหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์ระดับกลั่นลมปราณระยะต้น และจากการรับรู้ระดับพลังวิญญาณของพวกเขา นางประเมินว่าพวกเขายังมีคาถาอาคมไม่มากนัก

ก็แค่ต่อยตี นั่นแหละคือสิ่งที่นางถนัดที่สุด

เศษหญ้าและใบไม้ปลิวว่อนไปทั่วเนินเขาที่รกร้าง เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและเสียงครวญครางดังระงม ไม่นานนัก ห้าคนที่เหลือก็ถูกเฉินฉู่ม่านจับหักแขนขาจนข้อต่อหลุด ล้มลงไปนอนร้องโอดโอยอยู่บนพื้นเช่นเดียวกับเซี่ยงไท่หยาง

นางดึงหญ้าที่พันมือออก ที่ทำไปเพราะกลัวว่าจะเผลอทิ้งร่องรอยไว้บนตัวคนพวกนี้ แต่กลายเป็นว่าพวกเขาเก่งแต่ปาก ไม่ได้เรื่องเลยสักนิด แม้แต่แขนเสื้อนางก็ยังไม่ได้สัมผัส

นางค้นตัวคนกลุ่มนั้น ริบทุกอย่างที่เห็นว่ามีค่ามาจนหมด ไม่นานกระเป๋าของนางก็ตุง

เมื่อเห็นคนกลุ่มนั้นเจ็บปวดรวดร้าว เฉินฉู่ม่านก็ยิ้มและกล่าวว่า "ฮิฮิ ถือซะว่าของพวกนี้เป็นค่าทำขวัญที่พวกเจ้าทำให้ข้าเสียเวลาทานข้าวก็แล้วกัน!"

พูดจบ นางก็ฮัมเพลงเบาๆ เดินมุ่งหน้าสู่ยอดเขารั่วซวีโดยไม่หันกลับมามอง ไม่รู้เลยว่าเซี่ยงไท่หยางที่นอนกองอยู่บนพื้นกำลังจ้องมองแผ่นหลังของนางด้วยดวงตาที่เป็นประกาย