บทที่ 21 น้ำเย็นจัดราดรดตัว

ภายในห้องครัวขนาดใหญ่ หลิวเฉียวกำลังง่วนอยู่หน้าเตา บนโต๊ะอาหารขนาดมหึมาที่รองรับคนได้ถึงห้าสิบคนนั้นเต็มไปด้วยอาหารนานาชนิด ไม่รู้ว่าเขาใช้มนตร์วิเศษอันใด อาหารบนโต๊ะจึงยังดูสดใหม่และร้อนกรุ่นราวกับเพิ่งยกออกจากหม้อ

"ศิษย์น้องมาแล้วหรือ ศิษย์พี่คนอื่น ๆ เอาแน่เอานอนไม่ได้ ไม่ต้องรอพวกเขาหรอก ลงมือทานก่อนได้เลย"

หลิวเฉียวทักทายเฉินฉู่ม่านโดยไม่หันหน้ากลับมามอง

เมื่อหมดห่วง เฉินฉู่ม่านก็ไม่เกรงใจ นั่งลงที่โต๊ะแล้วกินอย่างมูมมาม พลางชมฝีมือการทำอาหารของหลิวเฉียวไม่ขาดปาก

สำหรับคนเป็นพ่อครัว จะมีอะไรน่าดีใจไปกว่าการที่มีคนชื่นชอบอาหารที่ตนทำเล่า?

หลิวเฉียวถูกคำหวานของเฉินฉู่ม่านเยินยอจนตัวลอย เขาจึงมอบรางวัลพิเศษให้นางโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ด้วยการยกตะกร้าซาลาเปาลูกใหญ่ไส้เนื้อแกะเขาเขียว ซึ่งเป็นสัตว์วิญญาณระดับสองที่เขาตั้งใจเก็บไว้ถวายนักพรตตงชิง มาให้นางหนึ่งตะกร้า

แม้แกะเขาเขียวจะเป็นสัตว์วิญญาณระดับสอง แต่ด้วยนิสัยที่อ่อนโยนและรสชาติเนื้อที่ยอดเยี่ยม ทำให้มันกลายเป็นของขึ้นชื่อแห่งยอดเขาหนานหลิ่ง หากไม่ใช่เพราะความเร็วตามธรรมชาติของมันและการควบคุมของพันธมิตรเซียนที่ห้ามล่าในช่วงฤดูผสมพันธุ์ พวกมันคงถูกจับกินจนหมดไปนานแล้ว สำหรับศิษย์ระดับกลั่นลมปราณอย่างพวกเขา การจะได้กินแกะสักตัวนั้นยากยิ่งกว่ายาก

เนื้อของสัตว์วิญญาณระดับสองนั้นไม่ธรรมดาจริง ๆ เนื้อแกะรสเลิศผสานกับพลังวิญญาณอันเข้มข้น เฉินฉู่ม่านกินไปยิ้มไปจนแก้มปริ สุดท้ายนางถึงกับอยากจะดูดนิ้วที่เปื้อนน้ำมันให้สะอาด

ทว่าหลังจากรู้จากหลิวเฉียวว่าวัตถุดิบนั้นหายากเพียงใด นางก็ไม่ได้เอ่ยปากขอเพิ่มอีกตะกร้า

เมื่อกินอิ่มหนำสำราญ เฉินฉู่ม่านก็บอกลาหลิวเฉียวและกลับห้องพัก

ระหว่างมื้ออาหาร นอกจากจะเยินยอหลิวเฉียวแล้ว นางยังได้สอบถามข้อมูลจากเขาเกี่ยวกับระยะเวลาในการชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายของเหล่าศิษย์พี่ทั้งหลายด้วย

ศิษย์พี่ใหญ่ฉีหมิง มีพรสวรรค์ดีที่สุดในบรรดาสี่คน ใช้เวลาสองเดือนจึงสำเร็จวิชา

ศิษย์พี่รองแม้พรสวรรค์จะธรรมดา แต่เริ่มเรียนรู้พื้นฐานมาตั้งแต่เด็ก ใช้เวลาประมาณสามเดือนครึ่ง

ศิษย์พี่สามมีพรสวรรค์ใกล้เคียงกับศิษย์พี่รอง แต่เข้าสำนักตอนอายุมากแล้ว จึงใช้เวลาประมาณหกเดือนในการชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย

ส่วนศิษย์พี่สี่หลิวเฉียว จุดประสงค์ในการเข้าสำนักมีเพียงแค่เพื่อให้มีกินไม่อดตาย เขาพอใจกับชีวิตปัจจุบันมากและมองเรื่องการบำเพ็ญเพียรเป็นเรื่องรอง ประกอบกับพรสวรรค์แย่ที่สุด จึงใช้เวลาถึงแปดเดือนกว่าจะชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จ แถมยังทุ่มเทพลังงานไปกับการเตรียมอาหารสามมื้อให้ทุกคน ทำให้แม้จะเข้าสำนักมาสิบกว่าปีแล้ว ก็ยังหยุดอยู่ที่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สาม ยังไม่สามารถทะลวงผ่านขั้นต้นของระดับกลั่นลมปราณไปได้

ก่อนหน้านี้หลิวรุ่ยเคยประเมินว่านางมีพรสวรรค์ระดับสูงสุด ดังนั้นหากนางแสดงความสามารถในการชักนำปราณได้ภายในหนึ่งเดือน ก็คงไม่น่าแปลกใจจนเกินไป

เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน เฉินฉู่ม่านตัดสินใจว่าจะไม่ไปเข้าเรียนในช่วงสิบกว่าวันนี้ ในแต่ละวันนอกจากกิน ดื่ม และขับถ่าย นางก็ขังตัวเองอยู่ในห้องเพื่อบำเพ็ญเพียร การบำเพ็ญเพียรนอกจากจะทำให้นางรู้สึกสบายตัวแล้ว ยังทำให้สดชื่นกระปรี้กระเปร่ายิ่งกว่าการนอนหลับ นางจึงเลิกนอนหลับไปโดยปริยาย

ผู้ที่ไม่มีรากปราณจำเป็นต้องกินอาหารวิญญาณจำนวนมากทุกวัน เพียงแค่จัดการเรื่องปากท้องสามมื้อก็ต้องใช้พลังงานและเวลาไม่น้อยแล้ว

แม้เฉินฉู่ม่านและศิษย์พี่คนอื่น ๆ จะไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินพื้นฐาน แต่เบี้ยเลี้ยงรายเดือนอันน้อยนิดของศิษย์ฝ่ายนอกก็ไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนให้พวกเขาก้าวหน้าได้ ดังนั้นนอกจากวันแรกที่เข้าสำนัก เฉินฉู่ม่านก็ไม่เคยเห็นศิษย์พี่ทั้งสี่อยู่พร้อมหน้ากันอีกเลย การพบเจอกันแต่ละครั้งล้วนเป็นการผ่านทางมาเจอเพียงชั่วครู่ชั่วยาม

สิบวันผ่านไปในพริบตา วันนี้เฉินฉู่ม่านชักนำกระแสพลังในร่างกายให้ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณตามเคล็ดวิชาเช่นเคย

เมื่อกระแสลมปราณไหลผ่านจุดตันเถียน มันไม่ได้ไหลผ่านไปเฉย ๆ เหมือนปกติ แต่กลับหมุนวนอยู่ภายในจุดตันเถียนก่อนจะเริ่มไหลเวียนอีกครั้ง และดูเหมือนความเร็วจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

เฉินฉู่ม่านดีใจมาก ตระหนักว่านางกำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งแล้ว

นางรีบรวมสมาธิและชักนำกระแสลมปราณผ่านจุดตันเถียน หมุนวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่ลดละ ในที่สุด พายุหมุนจาง ๆ ก็ก่อตัวขึ้นภายในจุดตันเถียนของเฉินฉู่ม่าน

ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งสำเร็จแล้ว! หลังจากโคจรลมปราณไปทั่วร่างอีกหลายรอบเพื่อปรับพื้นฐานให้มั่นคง เฉินฉู่ม่านก็หยุดฝึกด้วยความปิติยินดี

"ขั้นที่สองก็อยู่ไม่ไกลจากขั้นที่หนึ่ง อีกไม่นานข้าก็จะใช้อาคมได้แล้ว"

เฉินฉู่ม่านชำระล้างสิ่งสกปรกออกจากร่างกายอย่างมีความสุข พลางวาดฝันถึงชีวิตการเป็นเซียนในอนาคต

ความดีใจของเฉินฉู่ม่านปิดไม่มิด แม้แต่หลิวเฉียวก็ยังสังเกตเห็นได้ระหว่างมื้อเที่ยง

"ศิษย์น้อง มีเรื่องดีอันใดหรือ?"

"ฮ่าฮ่า ไม่มีอะไรหรอกเจ้าค่ะ แค่ไม่รู้ทำไมวันนี้อารมณ์ดีเป็นพิเศษ สงสัยเพราะอาหารที่ศิษย์พี่ทำอร่อยมาก เป็นลาภปากข้าจริง ๆ" เฉินฉู่ม่านหัวเราะร่าและไม่ลืมที่จะหยอดคำหวาน

"ฮิฮิ ถ้าอร่อยก็กินเยอะ ๆ นะ!"

หลิวเฉียวเป็นคนซื่อ พอได้ยินเฉินฉู่ม่านชมว่าอาหารอร่อย เขาก็ดีใจจนตักกับข้าวเพิ่มให้นางอีกจาน

เขาชอบศิษย์น้องคนนี้เป็นพิเศษ ศิษย์พี่คนอื่น ๆ กินเสร็จก็สะบัดตูดไปเหมือนทำตามหน้าที่ แต่เฉินฉู่ม่านมักจะพูดคุยกับเขาเสมอว่าวัตถุดิบนี้ควรทำอย่างไรให้อร่อยที่สุด รสชาติอาหารเป็นอย่างไร ฯลฯ ซึ่งช่วยเติมเต็มความภาคภูมิใจในฐานะพ่อครัวของเขาได้เป็นอย่างดี

คุยไปคุยมา เฉินฉู่ม่านก็แกล้งถามขึ้นมาลอย ๆ ว่า "ศิษย์พี่ หลังจากชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายแล้ว ท่านใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง?"

หลิวเฉียวเกาหัวพลางนึกย้อนความหลัง "ดูเหมือนจะสามวันมั้ง!"

"แค่ก แค่ก!"

"ค่อย ๆ กินสิ! ไม่มีใครแย่งเจ้าหรอก ถ้าไม่อิ่มเดี๋ยวข้าทำเพิ่มให้"

เห็นเฉินฉู่ม่านสำลัก หลิวเฉียวก็รีบตักน้ำแกงชามใหญ่ให้นางอีกชาม

เฉินฉู่ม่านไม่ยอมแพ้แม้จะเริ่มใจเสีย ถามต่อว่า "แล้วศิษย์พี่คนอื่น ๆ ล่ะ หลังจากชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายแล้ว ใช้เวลากี่วันถึงจะทะลวงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง?"

"ศิษย์พี่ใหญ่กับศิษย์พี่รอง พอชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายแล้ว วันรุ่งขึ้นก็ถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งเลย ศิษย์พี่สามอายุมากหน่อย ดูเหมือนจะใช้เวลาเพิ่มอีกวันกระมัง ข้าจำได้ไม่แม่นนัก"

เนื่องจากเฉินฉู่ม่านเข้าเรียนเพียงคาบเดียวแล้วก็เอาแต่บำเพ็ญเพียรอยู่ที่บ้าน นางจึงไม่รู้ว่าโดยปกติแล้ว ไม่ว่าจะมีรากปราณหรือไม่ ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่จะทะลวงสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งได้ในวันที่สองหลังจากชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายสำเร็จ มีเพียงส่วนน้อยที่มีพรสวรรค์แย่มากหรือความเข้าใจต่ำมากเท่านั้นที่จะใช้เวลามากกว่าคนทั่วไปไม่กี่วัน

การเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งเท่านั้นถึงจะนับว่ามีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเพียร เพราะการทำเช่นนี้ได้ มนุษย์ถึงจะสามารถดูดซับพลังปราณธรรมชาติเข้ามาเก็บไว้ในจุดตันเถียนเพื่อนำมาใช้ประโยชน์ได้จริง

ราวกับถูกน้ำเย็นจัดราดรดตัวจนเย็นยะเยือกไปถึงขั้วหัวใจ เฉินฉู่ม่านหมดความอยากอาหารในทันที หลังจากบอกลาศิษย์พี่สี่หลิวเฉียว นางก็เดินกลับห้องราวกับซากศพไร้วิญญาณ

เมื่อสงบสติอารมณ์ได้ เฉินฉู่ม่านก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจ นางมั่นใจว่าพรสวรรค์ของนางไม่มีปัญหา มิเช่นนั้นคงไม่สามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้ภายในวันเดียว

"หรือเป็นเพราะความเข้าใจต่ำต้อย ถึงต้องใช้เวลาตั้งสิบวันกว่าจะถึงขั้นที่หนึ่ง?"

"เป็นไปไม่ได้!" นางไม่มีวันเชื่อเด็ดขาดว่าตัวเองใช้เวลานานเพราะโง่

"คนเราควรรู้จักประเมินตนเองนะ ถ้าโง่จริง แทนที่จะมานั่งคิดฟุ้งซ่านอยู่ที่นี่ พรุ่งนี้ก็ไปเข้าเรียนซะสิ"

หนานปัวหวัน เจ้าของเสียงผู้หญิงคนนั้น ไม่ปล่อยโอกาสที่จะเยาะเย้ยเฉินฉู่ม่านเลยจริง ๆ

แม้จะไม่ยอมรับที่อีกฝ่ายหาว่านางโง่ แต่สิ่งที่นางพูดก็ไม่ผิด บางทีการไปเข้าเรียนพรุ่งนี้อาจจะช่วยคลายข้อสงสัยได้

หอเรียนรวมมีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากเข้าออกทุกวัน ต่อให้เจอกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ตราบใดที่ไม่ใช่คนที่รู้จักกัน อีกฝ่ายก็คงไม่สังเกตเห็นความผิดปกติในตัวนาง

เมื่อคิดได้ดังนั้น นางก็เลิกกังวลและนั่งขัดสมาธิบนเตียงเพื่อฝึกสมาธิต่อไป