บทที่ 14 หนึ่งสายตาตราตรึงชั่วกัลป์

เฉินฉู่ม่านกวาดสายตามองไปรอบกายด้วยความมึนงง ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวน เสียงร้องเรียกบิดามารดา และเสียงของผู้คนที่ตะโกนตามหาบุตรหลานเซ็งแซ่ไปหมด

"จริงสิ ข้ายังมีท่านพ่อ ท่านแม่ แล้วก็พี่ใหญ่!" เมื่อได้สติ เฉินฉู่ม่านก็ไม่สนใจคราบเลือดที่เปรอะเปื้อนอยู่ทั่วร่าง นางออกวิ่งมุ่งหน้ากลับไปที่บ้านทันที

เนื่องจากบ้านเรือนพังทลายและเกิดเพลิงไหม้หลายแห่ง เส้นทางที่นางเคยใช้สัญจรจึงเลือนหายไป เคราะห์ดีที่เฉินฉู่ม่านมีร่างกายแข็งแรง นางรู้ทิศทางที่จะไปจึงขยับหรือปีนป่ายข้ามสิ่งกีดขวางที่ขวางหน้า ใช้หมัดชกหินก้อนเล็กที่ร่วงลงมาให้พ้นทาง และพยายามหลบหลีกก้อนหินขนาดใหญ่ วิ่งตะบึงกลับไปที่บ้านอย่างไม่คิดชีวิต

ทันทีที่นางวิ่งพ้นเขตตระกูล พื้นดินใต้ฝ่าเท้าก็ยกตัวสูงขึ้นอย่างกะทันหัน เฉินฉู่ม่านที่ถูกยกตัวลอยขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัวเสียหลักล้มลงกระแทกพื้น เมื่อมองไปรอบๆ ผืนดินก็เริ่มแตกระแหงและแยกออกจากกันเฉกเช่นเดียวกับท้องฟ้า พื้นที่เคยราบเรียบเริ่มบิดเบี้ยวราวกับงูและหนอน แมกมาสีแดงฉานพวยพุ่งออกมาจากรอยแยก กลืนกินทุกสรรพสิ่งในเส้นทางของมัน

เหวลึกกว้างหลายเมตรที่เต็มไปด้วยลาวาปรากฏขึ้นคั่นกลางระหว่างเฉินฉู่ม่านกับบ้านของนาง นางมองไปทางทิศที่ตั้งของบ้านด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาอย่างแรง แล้วหันหลังวิ่งขึ้นภูเขาไป

นางไม่รู้ว่าที่ไหนปลอดภัย แต่อย่างน้อยลาวาก็คงไม่ไหลขึ้นภูเขา นางวิ่งและวิ่งต่อไป ไม่รู้ว่าวิ่งมานานเท่าไหร่ แต่รู้สึกเหมือนปอดกำลังจะลุกเป็นไฟ

"จักรพรรดิยุทธ์!"

ทันใดนั้น สุ้มเสียงที่เปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจและความศักดิ์สิทธิ์ก็ดังแว่วมาจากฟากฟ้า

จักรพรรดินียุทธ์? เฉินฉู่ม่านมักได้ยินท่านพ่อและพี่ใหญ่พูดถึงสตรีในตำนานผู้นี้บ่อยๆ นางคือหนึ่งในบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปแห่งนี้

ในความคิดอันเยาว์วัยของเฉินฉู่ม่าน นางรู้สึกว่าตราบใดที่ได้อยู่กับบุคคลที่แข็งแกร่งเช่นนั้น นางจะต้องปลอดภัยอย่างแน่นอน ตอนนี้พวกเขาอยู่บนท้องฟ้า ดังนั้นหากนางปีนขึ้นไปถึงยอดเขา จักรพรรดิยุทธ์จะมองเห็นนางไม่ใช่หรือ?

ด้วยความกังวลว่าจักรพรรดินีอู่และคนอื่นๆ จะจากไปเสียก่อน เฉินฉู่ม่านจึงรวบรวมแรงใจปีนขึ้นเขาต่อไปด้วยพละกำลังที่ฮึดขึ้นมาใหม่

เสียงจากท้องฟ้ายังคงดังต่อเนื่อง

"จักรพรรดิอู่ เจ้าไม่มีโอกาสแล้ว การเลิกต่อต้านจะช่วยชีวิตผู้บริสุทธิ์ได้มากมาย"

แม้จักรพรรดิยุทธ์จะมิได้ตอบโต้เสียงนั้น แต่เสียงนั้นยังคงกล่าวต่อไปว่า

"พวกเขาล้วนเป็นราษฎรของเจ้า เจ้าทนดูพวกเขาต้องมาตายตกไปพร้อมกับเจ้าได้ลงคอหรือ?"

ในที่สุด เสียงสตรีที่กังวานใสก็ดังขึ้น "ทำไม?"

เสียงที่เงียบไปครู่หนึ่งตอบกลับมา "ผู้แข็งแกร่งคือผู้อยู่รอด"

"พวกเจ้าบำเพ็ญปราณ ส่วนพวกข้าบำเพ็ญกาย เราต่างมีวิถีของตนและสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติ"

"ทรัพยากรในโลกมีจำกัด ตราบใดที่ยังมีการแข่งขัน ย่อมไม่มีความสงบสุข"

"จักรพรรดิยุทธ์ จะพูดกับคนสารเลวพวกนี้ไปทำไม? หากพวกเราไม่เมตตารับพวกมันไว้ ป่านนี้พวกมันคงสูญพันธุ์เร่ร่อนอยู่ในความว่างเปล่าไปนานแล้ว สำหรับพวกเนรคุณเยี่ยงนี้ ฆ่ามันให้หมดก็สิ้นเรื่อง!" เสียงบุรุษหยาบกระด้างดังแทรกขึ้นมาทันที

เสียงสตรีแหลมสูงตอบกลับอย่างหยาบคาย "หึ เมตตางั้นรึ? พวกเจ้าก็แค่ต้องการเคล็ดวิชาบำเพ็ญของพวกเรา เจ้าครองโลกที่เต็มไปด้วยพลังวิญญาณแต่กลับใช้ไม่เป็น หากได้เคล็ดวิชาของพวกเราไป พวกเจ้าต้องก้าวหน้าไปไกลกว่านี้แน่ พวกเราก็แค่ชิงลงมือก่อนเท่านั้น"

"เฮ้อ..."

หลังเสียงถอนหายใจยาว ทั้งสองฝ่ายก็ไม่พูดอะไรกันอีก

ขณะที่เฉินฉู่ม่านตะเกียกตะกายขึ้นเขาด้วยความเหนื่อยหอบ จู่ๆ เงาทะมึนขนาดมหึมาก็เข้าปกคลุมร่างนาง เมื่อแหงนหน้ามองท้องฟ้า นางก็เห็นยานเหาะขนาดยักษ์ค่อยๆ เบียดแทรกเข้ามาในโลกนี้ผ่านรอยแยกบนนภา แม้จะเห็นเพียงส่วนหัวของยานยักษ์เหล่านี้ แต่มันกลับให้ความรู้สึกราวกับว่าจะบดขยี้ท้องฟ้าให้แหลกสลาย

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เฉินฉู่ม่านรู้สึกว่านางต้องปีนขึ้นไปให้ถึงยอดเขาโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นนางจะพลาดสิ่งที่สำคัญมากไป

โชคดีที่เฉินฉู่ม่านอยู่ไม่ไกลจากยอดเขาแล้ว ด้วยพลังใจที่เปี่ยมล้น นางจึงพุ่งทะยานขึ้นไปถึงยอดเขาในรวดเดียว

ยอดเขานั้นราวกับถูกปาดเรียบ เปิดโล่งและราบเสมอกันโดยไม่มีหินหรือต้นไม้นูนออกมา จากจุดนี้เฉินฉู่ม่านสามารถมองเห็นเบื้องบนได้อย่างชัดเจน

ร่างหลายร่างลอยอยู่กลางอากาศเบื้องหน้ายานยักษ์ ดูเหมือนกำลังพยายามใช้กำลังของตนหยุดยั้งการรุกคืบของมัน แม้พวกเขาจะดูเล็กกระจ้อยร่อยยิ่งกว่ามดเมื่อเทียบกับยานยักษ์เหล่านั้น แต่เฉินฉู่ม่านมั่นใจว่าคนเหล่านี้คือผู้ที่กำลังขัดขวางยานอยู่ โดยเฉพาะผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุด ซึ่งแผ่ประกายแสงสีทองเจิดจรัส ผู้นั้นต้องเป็นจักรพรรดิยุทธ์แน่! นางคิดเช่นนั้นด้วยความมั่นใจและตะโกนเรียกออกไปสุดเสียง "จักรพรรดิยุทธ์! จักรพรรดิยุทธ์!"

บุคคลบนฟากฟ้านั้นดูเหมือนจะได้ยินเสียงเรียกของเฉินฉู่ม่าน จึงก้มมองลงมา

สายตาเพียงหนึ่งครา ตราตรึงชั่วกัลปาวสาน

ท่านแม่ ท่านพ่อ พี่ใหญ่ ท่านปู่อาวุโสของตระกูล ท่านอาจารย์ รุ่นพี่ อาจารย์เฉินเฉียง เพื่อนร่วมสำนัก... และผู้คนมากมายทั้งที่คุ้นเคยและไม่คุ้นเคย ใบหน้าเปื้อนยิ้มของพวกเขาฉายวาบผ่านดวงตาของเฉินฉู่ม่านอย่างรวดเร็ว

เฉินฉู่ม่านรู้สึกถึงแรงกระแทกมหาศาล ส่งร่างนางลอยกระเด็นไปด้านหลัง ใบหน้ายิ้มแย้มที่คุ้นเคยแต่ก็ดูแปลกหน้าฉายวาบขึ้นมา—ชาย หญิง เด็ก และคนแก่ สวมใส่เสื้อผ้าที่แตกต่างกัน ทุกคนต่างยิ้มให้นาง รอยยิ้มเหล่านี้ทำให้นางรู้สึกหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก จากนั้น โลกที่แปลกประหลาดก็ปรากฏขึ้น: ตึกราบ้านช่องรูปร่างพิสดารสูงเสียดฟ้านับร้อยเมตรเรียงรายกันแน่นขนัด ในยามค่ำคืนเมืองทั้งเมืองสว่างไสวไปด้วยแสงไฟหลากสี ผู้คนขวักไขว่ราวกับมดงาน และท้ายที่สุด ใบหน้าของคู่สามีภรรยาสูงวัยกับชายคนหนึ่งที่เต็มไปด้วยความห่วงใยก็หยุดนิ่งค้างอยู่ พวกเขาไม่ได้ยิ้ม แต่ใบหน้าดูเหมือนจะแบกรับความโศกเศร้าเอาไว้

"เจ้าฟื้นแล้ว!"

สิ่งแรกที่เฉินฉู่ม่านเห็นเมื่อลืมตาขึ้นคือใบหน้าของหลิวรุ่ย ที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและเป็นห่วง แววตาแปลกหน้าฉายวาบขึ้นในดวงตานาง ตามมาด้วยความสับสน นางรู้สึกราวกับว่าในหัวมีหลายสิ่งเพิ่มเข้ามาและหลายสิ่งสูญหายไป ในขณะที่นางกำลังสับสนอยู่นั้น จู่ๆ ผู้เฒ่าเหลียงก็ชะโงกหน้าเข้ามามองนางด้วยความร้อนรน "เจ้าเห็นอะไร?"

"ข้าเห็นอะไร?" เฉินฉู่ม่านถามตัวเองพลางกุมศีรษะ

ข้าเห็นอะไรกันนะ?

หลังจากถามตัวเองซ้ำๆ สี่ห้าครั้ง เฉินฉู่ม่านก็เอ่ยขึ้นอย่างเลื่อนลอย "ข้าเอาแต่ปีนบันไดสวรรค์ขึ้นไปเรื่อยๆ แล้วข้าก็รู้สึกหนาวมาก เจ็บปวดมาก หิวมาก กระหายมาก และรู้สึกเหมือนกำลังจะตาย"

จากนั้นนางก็หยุดพูดและพึมพำกับตัวเอง "ข้าเห็นอะไรนะ?"

เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้ ผู้เฒ่าเหลียงก็กลับมาทำท่าทีเฉยเมยดังเดิมแล้วกล่าวกับหลิวรุ่ยว่า "ไม่ต้องห่วง คนอื่นก็เป็นเหมือนกัน พักสักหน่อยเดี๋ยวก็หาย" จากนั้นเขาก็เดินจากไป

หลิวรุ่ยเฝ้าดูอาการต่ออีกครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าเฉินฉู่ม่านไม่เป็นอะไรแล้วจริงๆ จึงปิดประตูและออกไป

เฉินฉู่ม่านนอนอยู่บนเตียงเพียงลำพัง จ้องมองม่านเตียงอย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะผล็อยหลับลึกไป

"ตื่นแล้วรึ"

หลิวรุ่ยซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะภายในห้องเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

นางลูบศีรษะที่ยังคงมึนงงเล็กน้อย "ข้าหลับไปนานแค่ไหนเจ้าคะ?"

เมื่อรู้จากหลิวรุ่ยว่านางหลับไปถึงสามวันสามคืน เฉินฉู่ม่านก็เดาะลิ้นด้วยความทึ่ง คิดในใจว่าถ้าไม่หิวเสียก่อน นางคงหลับต่อได้อีกหลายวันหลายคืนแน่

หลังจากขอบคุณหลิวรุ่ย นางก็มองเขาด้วยความคาดหวังและถามว่า "ศิษย์พี่หลิว ในที่สุดข้าก็ผ่านแล้วใช่ไหม"

"ผ่านแล้ว" หลิวรุ่ยตอบพร้อมรอยยิ้ม ทำท่าเหมือนจะพูดอะไรต่อ

ทันใดนั้นเสียงที่แสดงความรำคาญก็ดังขึ้นจากในห้อง "ในเมื่อตื่นแล้วก็รีบไปได้แล้ว ที่นี่ยังต้องรับรองผู้เข้ารับการทดสอบคนอื่นอีก"

ฟังจากเสียงแล้วเป็นผู้เฒ่าเหลียงจากพันธมิตรเซียน หลิวรุ่ยชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะส่งยิ้มให้กำลังใจเฉินฉู่ม่าน เฉินฉู่ม่านแลบลิ้นปลิ้นตาใส่อย่างขี้เล่นโดยไม่รักษาภาพพจน์แม้แต่น้อย แล้วรีบกระโดดลงจากเตียงเพื่อตามหลิวรุ่ยกลับไปยังเมืองฉีหวง

ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือ ทันทีที่กระบี่บินร่อนลงจอดบนป้อมมุมกำแพง พวกเขาก็พบว่ามีใครบางคนรอพวกเขาอยู่ข้างในมาพักใหญ่แล้ว