บทที่ 12 บททดสอบกายาหรือบททดสอบจิตใจ

สายลมกรรโชกแรงวูบหนึ่งพัดผ่าน หากเฉินฉู่ม่านไม่เกาะยึดไว้แน่น นางคงถูกพัดตกลงไปในหุบเหวแล้ว เมื่อรู้ว่าไม่อาจชักช้าได้อีก เฉินฉู่ม่านจึงพยายามอาศัยแรงลมกระโจนกลับขึ้นไปบนยอดเขา

"ไม่ถูกต้อง!"

ขณะที่สายลมทวีความรุนแรงขึ้น เฉินฉู่ม่านก็ค้นพบว่าบันไดสวรรค์ไม่ได้สิ้นสุดลงที่ยอดเขา แต่มันยังคงทอดยาวต่อไปตามพื้นดิน

ส่วนที่อยู่ติดกับพื้นดินถูกหญ้ารกปกคลุมไว้อีกที กอปรกับความตื่นเต้นที่เพิ่งผ่านด่านทดสอบมาได้ นางจึงไม่ทันสังเกตเห็น นางหวนนึกถึงคำพูดของผู้เฒ่าเหลียงก่อนเริ่มการท้าทายได้ว่า "จงปีนต่อไป!"

ด้วยความระมัดระวัง เฉินฉู่ม่านจึงไม่ได้ลุกขึ้นยืนบนยอดเขา แต่ยังคงเกาะเกี่ยวบันไดด้วยมือและเท้าในท่าคุกเข่าคลานที่ดูแปลกประหลาดเพื่อปีนต่อไป

เมื่อเข้าสู่เขตยอดเขา สายลมอันเกรี้ยวกราดก็อันตรธานหายไป เมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมก่อนหน้า ที่นี่เปรียบเสมือนสรวงสวรรค์ เฉินฉู่ม่านสะกดกลั้นความปรารถนาในสมบัติล้ำค่าเหล่านั้น แล้วคลานไปบนพื้น ไต่ไปข้างหน้าตามแนวบันไดสวรรค์

บันไดสวรรค์นี้ช่างแปลกประหลาดนัก เฉินฉู่ม่านปีนมาเนิ่นนานก็ยังไม่เห็นจุดสิ้นสุด มันทอดยาวไปข้างหน้าราวกับรางรถไฟ เมื่อเห็นดังนั้น เฉินฉู่ม่านก็ไม่กล้ากระทำการบุ่มบ่าม ได้แต่ก้มหน้าก้มตาปีนต่อไปอย่างเชื่อฟัง

"โครกคราก!"

นางหิวจริงๆ ด้วย! เมื่อมองดูผลไม้สีแดงที่ห้อยย้อยลงมาจากต้นไม้เหนือบันไดเบื้องหน้า เฉินฉู่ม่านก็เลียริมฝีปาก นางทั้งหิวและกระหายเหลือเกิน

เฉินฉู่ม่านทำเป็นเมินเสียงประท้วงในท้อง ก้มหน้าก้มตาคลานต่อไป ทว่าจังหวะที่คลานผ่านใต้ผลไม้สีแดง กลิ่นหอมยั่วยวนก็ลอยลงมาแตะจมูก ความหิวโหยกัดกินนางราวกับมีมดนับหมื่นไชเข้าไปในกระดูก มือข้างหนึ่งเผลอปล่อยจากบันไดเอื้อมไปหาผลไม้นั้นโดยไม่รู้ตัว ด้วยความตกใจ เฉินฉู่ม่านรีบใช้พลังวิญญาณบังคับร่างกายอย่างรุนแรง กดมือกลับลงบนบันไดดังเดิม

เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของเฉินฉู่ม่าน นางรู้สึกราวกับเพิ่งรอดพ้นจากหายนะ นางไม่สนใจเสียงประท้วงของร่างกายอีกต่อไป แล้วรีบตะเกียกตะกายคลานไปข้างหน้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

แม้จะรอดพ้นจากผลไม้สีแดงที่ขวางทางมาได้ แต่ผลไม้วิญญาณนานาชนิดก็ยังคงผลุดขึ้นมาใกล้บันไดสวรรค์เป็นระยะๆ ทำให้เฉินฉู่ม่านที่ท้องไส้แสบร้อนอยู่แล้วต้องทรมานอย่างแสนสาหัส

โชคดีที่พลังวิญญาณอันแข็งแกร่งช่วยให้นางสะกดสัญชาตญาณของร่างกายเอาไว้ได้ และฝืนเคลื่อนที่ต่อไปข้างหน้าด้วยความยากลำบาก

ความหิวโหยยังพอควบคุมได้ แต่ความกระหายนั้นเกินจะทานทน เบื้องล่างบันไดมีลำธารไหลเอื่อย เพียงแค่ยื่นมือลงไปกอบน้ำขึ้นมาดื่มก็ทำได้ง่ายดาย นางเลียริมฝีปากที่แห้งแตกจนมีเลือดซึม ก่อนจะส่ายหน้าแล้วมุ่งหน้าต่อไป

ยามนี้เฉินฉู่ม่านไม่ได้อยู่ในท่าคลานเข่าอีกต่อไป นางนอนราบไปกับบันได เนื่องจากร่างกายไม่ได้รับพลังงานมาเติมเต็ม จึงเริ่มดึงแก่นโลหิตของตนเองมาใช้ ไม่เพียงแต่ร่างกายจะซูบผอมลงอย่างมาก แม้แต่พละกำลังที่เคยภาคภูมิใจก็อันตรธานหายไป ทำได้เพียงใช้มือเกาะเกี่ยวบันไดเพื่อกระเถิบตัวไปข้างหน้าทีละนิ้ว

ด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวด ในที่สุดเฉินฉู่ม่านก็คว้าบันไดขั้นถัดไปได้ และใช้มือดึงร่างตัวเองไปข้างหน้าอีกเล็กน้อย ถึงตอนนี้ ร่างกายที่นางอุตส่าห์บำรุงจนฟื้นฟูดีขึ้นแล้ว ได้กลับไปสู่สภาพซูบผอมแห้งเหี่ยวเหมือนตอนที่เพิ่งเข้าเมืองมาไม่มีผิด

เฉินฉู่ม่านหิวโหยจนตาลาย คล้ายจะเห็นกวางเทพสีขาวตัวหนึ่งคาบผลไม้วิญญาณมายื่นส่งให้นาง

ไม่ต้องใช้มือละจากบันไดก็น่าจะกินได้กระมัง? เฉินฉู่ม่านค่อยๆ อ้าปากและใช้แรงทั้งหมดที่มีกัดลงไปที่ผลไม้วิญญาณนั้น

"ซี้ด!"

ความเจ็บปวดจากการกัดโดนริมฝีปากตัวเองเรียกสติของเฉินฉู่ม่านกลับคืนมา เคราะห์ดีที่ในวินาทีสุดท้ายนางควบคุมร่างกายให้กัดริมฝีปากตัวเองแทนได้ทันท่วงที

"เมื่อไหร่บันไดสวรรค์นี้จะสิ้นสุดเสียที!" เฉินฉู่ม่านหยุดพักบนบันไดเป็นครั้งแรก รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนใบหน้า นางเหนื่อยล้าเหลือเกิน หากตอนแรกนางคิดว่าผ่านด่านทดสอบร่างกายมาสู่ด่านทดสอบจิตใจแล้ว ตอนนี้นางชักไม่มั่นใจเสียแล้วสิ

แต่นางไม่ยอมมานอนรอความตายอยู่ที่นี่แน่!

นางกัดฟันเงยหน้าขึ้น เตรียมจะคลานต่อไป เดี๋ยวก่อน! "นั่นมันอะไรกัน?"

เฉินฉู่ม่านกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ กลัวว่าจะเป็นเพียงภาพหลอนจากความหิวโหย

ห่างออกไปเพียงร้อยเมตร เบื้องหน้ามีงูยักษ์ตัวหนึ่งกำลังอ้าปากกว้าง และบันไดสวรรค์นั้นก็ทอดตัวยาวเข้าไปในปากของมัน

ในชาติภพก่อน งูเป็นสัตว์ที่เฉินฉู่ม่านหวาดกลัวที่สุด แต่หลังจากข้ามภพมาอยู่ที่นี่ เพื่อความอยู่รอด นางต้องเข้าป่าเก็บสมุนไพรบ่อยครั้ง จึงได้ใกล้ชิดกับสัตว์แทบทุกชนิดที่เคยหลีกหนี ดังนั้นเมื่อเห็นงูยักษ์ปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน นางจึงไม่ตกใจแต่กลับดีใจเสียอีก เรี่ยวแรงที่เหือดหายไปกลับคืนมาอย่างน่าประหลาด นางรีบคลานตรงไปยังปากงูทันที

งูยักษ์ตัวนี้สมจริงอย่างเหลือเชื่อ ไม่เพียงเกล็ดที่วิจิตรบรรจง แต่เขี้ยวขาวราวหิมะและไอพิษเหม็นคลุ้งที่พ่นออกมาล้วนเหมือนของจริงทุกประการ สิ่งที่ทำให้เฉินฉู่ม่านทึ่งยิ่งกว่าคือดวงตาที่ดูมีชีวิตชีวาและเปี่ยมปัญญาคู่นั้น ซึ่งแฝงแววเย็นชาและน่าขนลุก หากไม่ใช่เพราะนางเอือมระอากับสถานที่ผุพังซ้ำซากแห่งนี้เต็มทน นางคงทำใจคลานเข้าปากสัตว์ประหลาดตัวนี้ไม่ได้จริงๆ

ไหนๆ อดตายก็คือตายเหมือนกัน เฉินฉู่ม่านตัดสินใจทุ่มสุดตัว พยายามไม่สนใจสายตาอันน่าขนลุกและตื่นเต้นของงูยักษ์ที่มองนางเหมือนเหยื่อที่มาเสิร์ฟถึงที่ แล้วพุ่งตัวเข้าไปในปากงูยักษ์สีแดงชาดตามแนวบันไดอย่างแน่วแน่

"ตื่นสิ! ตื่นสิ!"

เฉินฉู่ม่านที่ยังสะลึมสะลือถูกท่านแม่ปลุกให้ตื่น นางขยี้ตาพลางบ่นพึมพำอย่างไม่สบอารมณ์

"ม่านเอ๋อร์ ตั้งแต่วันนี้ไปลูกจะนอนตื่นสายไม่ได้แล้วนะ จากนี้ต้องตื่นเช้าทุกวันเพื่อไปสำนักศึกษากับพี่ชายของเจ้า"

เฉินฉู่ม่านพยักหน้าอย่างว่าง่ายขณะมองดูหญิงสาวตรงหน้าที่กำลังพูดคุยกับนางด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

ด้วยเหตุผลบางอย่าง นางรู้สึกว่าท่านแม่ดูแปลกตาไปเล็กน้อยในวันนี้ แต่ความคิดที่จะได้ไปสำนักศึกษากับพี่ชายก็ทำให้นางตื่นเต้นขึ้นมาทันที หลังจากแต่งตัวเสร็จ นางก็กระโดดลงจากเตียงแล้ววิ่งตรงไปยังห้องอาหาร

หญิงสาวเดินตามหลังนางมาพร้อมรอยยิ้ม ท่านพ่อและพี่ใหญ่กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร ทั้งคู่ส่งยิ้มให้นางด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

ความสงสัยแวบหนึ่งฉายผ่านใบหน้าที่กำลังตื่นเต้นของเฉินฉู่ม่าน แต่นางก็รีบฉีกยิ้มและนั่งลงที่โต๊ะ ระหว่างที่เจื้อยแจ้วเล่าความฝันเมื่อคืนให้ครอบครัวฟัง นางก็รีบยัดหมั่นโถวและเกี๊ยวเข้าปากจนแก้มตุ่ย ราวกับกลัวว่าถ้าช้ากว่านี้จะอดกิน

"ค่อยๆ กินสิลูก อาหารยังมีอีกเยอะ ไม่ต้องกลัวอดอยากหรอก!" หญิงสาวเอ่ยขึ้นอย่างอ่อนโยน

"ม่านเอ๋อร์เกิดมาพร้อมพละกำลังเหนือมนุษย์ ท่านหัวหน้าตระกูลบอกว่านางเป็นผู้ที่เหมาะสมสำหรับการฝึกกายา" ท่านพ่อที่ทานเสร็จแล้วเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มเอ็นดูขณะมองดูเฉินฉู่ม่าน

"ดีก็จริงอยู่ แต่ถึงอย่างไรนางก็เป็นเด็กผู้หญิงนะเจ้าคะ" ความกังวลฉายชัดบนใบหน้าของหญิงสาว

"เป็นผู้หญิงแล้วอย่างไร? จักรพรรดิยุทธ์องค์ปัจจุบันก็เป็นสตรี ท่านปู่หัวหน้าตระกูลบอกว่าพรสวรรค์ของน้องเล็กนั้นเป็นเลิศ!" พี่ใหญ่กล่าวเสริมอย่างภาคภูมิใจ

เมื่อเห็นว่าบุตรหลานได้ดีและครอบครัวมีความสุข หญิงสาวก็วางความกังวลก่อนหน้านี้ลง นางบอกให้เฉินฉู่ม่านค่อยๆ กินอย่างอ่อนโยน พลางเช็ดเศษอาหารที่เปรอะเปื้อนใบหน้านางอย่างเบามือ

หลังจากจัดการเสี่ยวหลงเปาไปห้าเข่งและหมั่นโถวลูกใหญ่อีกสิบลูก ในที่สุดเฉินฉู่ม่านก็อิ่มแปล้

นางสะพายห่อผ้าเล็กๆ ที่ท่านแม่เตรียมไว้ให้ ซึ่งข้างในมีตำราเรียนเบื้องต้นสำหรับเด็กและเนื้อตากแห้งนานาชนิดที่เตรียมไว้ให้นางเป็นพิเศษ เฉินฉู่ม่านและพี่ชายกล่าวลาบิดามารดา และมุ่งหน้าไปยังสำนักศึกษาในตัวเมืองหลังจากได้รับคำกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากบุพการี

พี่ใหญ่พาเฉินฉู่ม่านไปส่งที่ห้องเรียนสำหรับเด็กเล็ก หาที่นั่งริมหน้าต่างให้นาง กำชับให้ตั้งใจฟังอาจารย์สอน แล้วจึงแยกตัวไปเรียนที่ห้องของตนเอง

เมื่อมาถึงสำนักศึกษา สิ่งแรกที่เฉินฉู่ม่านทำคือหยิบชิ้นเนื้อตากแห้งออกมาจากห่อผ้าแล้วยัดเข้าปาก ดวงตากลมโตสอดส่ายมองสภาพแวดล้อมรอบตัวไปมา

สำนักศึกษาในเมืองแห่งนี้เป็นสถานศึกษาที่ดำเนินงานโดยตระกูล เน้นการสอนพื้นฐานสำหรับเด็ก เนื่องจากเด็กผู้หญิงโตขึ้นก็ต้องแต่งงานออกเรือน จึงน้อยคนนักที่จะถูกส่งมาเล่าเรียนที่นี่ ส่วนใหญ่มักเป็นบิดาหรือพี่ชายสอนตัวอักษรให้ไม่กี่ตัวก็ถือว่าเพียงพอแล้ว ดังนั้นเฉินฉู่ม่านตัวน้อยที่เกล้าผมมวยคู่จึงดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

"เฮ้ย! เจ้าเด็กใหม่!"