บทที่ 11 ล้มเหลวอีกแล้ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเฉินฉู่ม่านที่หน้าประตู หลิวรุ่ยก็ผลักประตูเดินออกมา

หลังจากทั้งสองเดินออกจากป้อมมุมตึก หลิวรุ่ยก็สะบัดมือเบาๆ กระบี่เซียนสีขาวเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

ขณะที่เฉินฉู่ม่านกำลังมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางก็รู้สึกถึงพลังสายหนึ่งยกตัวนางขึ้น กว่าจะรู้ตัว นางและหลิวรุ่ยก็ยืนอยู่บนกระบี่เซียนแล้ว

แม้ตัวกระบี่จะดูแคบ แต่เมื่อทั้งสองยืนอยู่กลับไม่รู้สึกอึดอัดเลยสักนิด เฉินฉู่ม่านลองทิ้งน้ำหนักลงที่เท้าเพื่อทดสอบความมั่นคง และน่าแปลกที่มันมั่นคงมาก

ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงการขยับตัวเล็กน้อยของเฉินฉู่ม่าน หลิวรุ่ยจึงเอ่ยเตือนให้นางอยู่นิ่งๆ จากนั้นกระบี่เซียนก็กลายเป็นลำแสงพุ่งออกจากเมืองไป

การออกตัวกะทันหันทำให้เฉินฉู่ม่านที่ยืนอยู่บนกระบี่ตกใจจนเผลอแลบลิ้นออกมา แต่ความประหม่าในช่วงแรกก็ถูกแทนที่ด้วยทิวทัศน์อันงดงามเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว

ความรู้สึกของการขี่กระบี่บินนั้นคล้ายกับการมองลงมาจากเครื่องบิน แต่การบินที่ระดับความสูงหมื่นเมตรโดยไร้ซึ่งมาตรการความปลอดภัยใดๆ เป็นอะไรที่น่าหวาดเสียวสุดขีด

ความคิดที่ว่าวันหนึ่งตนเองจะสามารถขับขี่กระบี่บินได้เหมือนหลิวรุ่ย ทำให้เฉินฉู่ม่านรู้สึกภาคภูมิใจอย่างเปี่ยมล้น

เมื่อความแปลกใหม่จางหาย ความเบื่อหน่ายก็เข้ามาแทนที่ การยืนบนเครื่องบินนานๆ โดยขยับตัวไม่ได้และจ้องมองทิวทัศน์เดิมๆ ย่อมนำมาซึ่งความเบื่อหน่าย

ในที่สุด หลังจากบินมาได้ราวครึ่งชั่วโมง ยอดเขาสูงตระหง่านก็ปรากฏขึ้นตรงหน้ากระบี่บินอย่างกะทันหัน

การปรากฏของยอดเขายักษ์นี้ดูฉับพลันมาก ตามหลักเหตุผลแล้ว สิ่งที่มีขนาดใหญ่เช่นนี้ควรจะมองเห็นได้จากระยะไกล เฉินฉู่ม่านเตือนตัวเองในใจว่า "ที่นี่ไม่ใช่โลก กฎเกณฑ์ทุกอย่างจากชาติก่อนอาจใช้ไม่ได้ที่นี่ ข้าต้องไม่ทำผิดพลาดซ้ำรอยเดิมเหมือนในชาติก่อนเด็ดขาด"

หลังจากบินต่ออีกราวสิบห้านาทีนับตั้งแต่เห็นยอดเขายักษ์ กระบี่เซียนก็เริ่มลดระดับลงและบินตรงไปยังตีนเขาของยอดเขายักษ์ ในที่สุดก็ลงจอดบนลานหินรูปทรงไม่สม่ำเสมอ ซึ่งดูเหมือนเกิดจากการตัดยอดเขาเล็กๆ ออกไป

ลานหินแห่งนี้เปิดโล่งและปกคลุมไปด้วยหมอกควันสีขาว มีเพียงช่องว่างกว้างประมาณสิบฟุตช่องหนึ่งที่มองเห็นบันไดหินทอดตัวไปยังอีกสถานที่หนึ่ง

หลังจากเก็บกระบี่เซียนแล้ว หลิวรุ่ยก็พาเฉินฉู่ม่านเดินไปยังบันได

เหนือบันไดขึ้นไปคือพระราชวังอันงดงาม และเมื่อมองขึ้นไปก็จะเห็นอักษรตัวใหญ่สามตัวเหนือประตูวังว่า "ตำหนักทงเทียน"

ภายในโถงกว้างขวางผิดปกติ ยกเว้นรูปปั้นมนุษย์ขนาดมหึมาแปดรูป เป็นชายห้าหญิงสาม แต่ละรูปอยู่ในอิริยาบถและเครื่องแต่งกายที่แตกต่างกัน สูงตระหง่านจรดเพดาน ตรงกลางโถงนอกจากเคาน์เตอร์ทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าแล้วก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก หลังเคาน์เตอร์มีชายชราผมขาวนั่งอยู่

"ทั้งแปดท่านนี้คือยอดฝีมือจากมหาสงครามชิงดินแดน แม้เจ้าจะไม่ต้องคุกเข่ากราบไหว้ แต่ก็ต้องแสดงความเคารพ" หลิวรุ่ยส่งกระแสจิตเตือนเฉินฉู่ม่านขณะที่นางมองไปรอบๆ รูปปั้นในโถง

เมื่อเห็นว่าเฉินฉู่ม่านสงบลงแล้ว หลิวรุ่ยจึงก้าวเข้าไปปลุกชายชราผมขาวเพื่อพูดคุยด้วย

จากบทสนทนา หลิวรุ่ยทราบว่าชายชราผมขาวแซ่เหลียง เป็นผู้ดูแลของพันธมิตรเซียนที่ประจำการอยู่ที่นี่ หลิวรุ่ยให้ความเคารพเขาในฐานะผู้อาวุโสเหลียง

เนื่องจากการลงทะเบียนเรียบร้อยแล้ว หลังจากตรวจสอบป้ายคำสั่ง ผู้อาวุโสเหลียงจึงหยิบป้ายคำสั่งอีกอันออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ และพาทั้งสองไปยังผนังเขาด้านหลังพระราชวัง

เขาหยิบป้ายคำสั่งขึ้นมาแนบกับผนังเขา ผนังเขาก็เกิดระลอกคลื่นราวกับผิวน้ำ โดยมีป้ายคำสั่งเป็นศูนย์กลาง หลังจากระลอกคลื่นกระจายตัวออกจนหมด บันไดเชือกก็ค่อยๆ ห้อยลงมาจากยอดผนังเขา

เมื่อเห็นบันไดเชือกปรากฏขึ้น ผู้อาวุโสเหลียงก็กล่าวกับทั้งสองว่า "บันไดสวรรค์ปรากฏแล้ว เพียงแค่ปีนขึ้นไป พวกเจ้ามีเวลาหนึ่งก้านธูปในการจัดการธุระ หากผ่านไปหนึ่งก้านธูปแล้วยังไม่มีใครปีนบันได จะถือว่าสละสิทธิ์ในโอกาสนี้" กล่าวจบ เขาก็ไม่สนใจทั้งสองคนอีกและเดินจากไปตามลำพัง

หลังจากกล่าวให้กำลังใจไม่กี่คำ หลิวรุ่ยก็จากไป โดยตั้งใจจะให้เฉินฉู่ม่านเป็นผู้ตัดสินใจขั้นสุดท้ายด้วยตัวเอง

"หนานปัวหวัน!"

"หนานปัวหวัน?"

ในขณะที่เฉินฉู่ม่านคิดว่าระบบล่มไปอีกแล้วโดยไม่มีสาเหตุ เสียงซูซ่าก็ดังขึ้นในหัวของนางในที่สุด

"ข้าอยากจะบอกเจ้า... ข่าวร้าย... บางอย่าง"

"สนามแม่เหล็กที่นี่... แปลกประหลาดมาก ข้า... ข้าเดาว่า... ข้าคง... ช่วยเจ้าไม่ได้อีกแล้ว!"

พูดจบก็ไม่มีการตอบสนองใดๆ อีก

เฉินฉู่ม่านรู้สึกผสมปนเปกันระหว่างความหงุดหงิดและความคับแค้นใจ เหมือนกลืนแมลงวันเข้าไปแต่คายไม่ออก นางรู้อยู่แล้วว่าระบบห่วยแตกนี่จะต้องล่มในเวลาสำคัญเสมอ และท้ายที่สุดนางก็ต้องพึ่งพาตนเอง

"หายใจเข้า... หายใจออก..."

"ข้าไม่โกรธ! ข้าไม่โกรธ!"

"หายใจเข้า... หายใจออก..."

"มันพึ่งพาไม่ได้มามากกว่าหนึ่งหรือสองครั้งแล้ว และอีกอย่าง เจ้าก็ไม่ได้พึ่งพามันทั้งหมดเสียหน่อย จริงไหม?"

หลังจากสูดหายใจลึกๆ หลายครั้งเพื่อระงับสติอารมณ์ ในที่สุดเฉินฉู่ม่านก็สงบลง มองดูบันไดที่ทอดตัวยาวขึ้นไปบนไหล่เขาเสียดฟ้า นางก็ปีนขึ้นไปโดยไม่ลังเล

ทันทีที่เฉินฉู่ม่านคว้าบันไดด้วยมือทั้งสองข้าง จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงลมกรรโชกแรง นางเปรียบเสมือนหญ้าไร้รากที่ถูกลมพัด กระแทกเข้ากับผนังเขาพร้อมกับบันไดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในตอนแรกนางไม่ทันตั้งตัว ศีรษะกระแทกกับผนังเขาอย่างแรงหลายครั้งจนเห็นดาวระยิบระยับและรู้สึกเวียนหัว

โชคดีที่ศีรษะของเฉินฉู่ม่านยังแข็งพอจึงไม่ได้รับบาดเจ็บ นางรีบตั้งสติและใช้วิชาพันชั่งถ่วงน้ำหนักเพื่อยึดเกาะบันไดและแนบชิดกับผนังเขา ตอนนั้นเองนางถึงตระหนักว่าตนเองกำลังห้อยอยู่บนหน้าผา หากตกลงไปคงร่างแหลกเหลว ดูเหมือนว่านางต้องปีนขึ้นไปข้างหน้าเท่านั้นตามที่ผู้อาวุโสเหลียงกล่าวไว้

ในเวลาเพียงสั้นๆ เฉินฉู่ม่านรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าลมแรงขึ้นเรื่อยๆ นางเดาว่าหากนางอยู่นิ่งๆ ลมที่ทวีความรุนแรงขึ้นจะฆ่านาง ขณะที่นางปีนต่อไป ความรุนแรงของลมก็ไม่ลดลงเลย

ในขณะที่เฉินฉู่ม่านคิดว่าไม่มีอะไรร้ายแรง คมมีดแหลมคมก็ซ่อนมาในสายลมที่พัดเข้าใส่ ไม่นานเสื้อผ้าของนางก็ขาดวิ่น และรอยแผลสีขาวก็ปรากฏขึ้นบนผิวหนัง

กัดฟันแน่น เฉินฉู่ม่านยังคงปีนขึ้นไป นางตระหนักว่าหากหยุดพักแม้เพียงครู่เดียว บททดสอบจะยากขึ้น เพื่อให้ทรมานน้อยลง นางต้องปีนต่อไปโดยไม่หยุด

บันไดสู่สวรรค์นี้ดูเหมือนจะทอดไปสู่ท้องฟ้าจริงๆ ไม่ว่าเฉินฉู่ม่านจะปีนนานแค่ไหน ทิวทัศน์ตรงหน้าก็ยังคงเดิม ราวกับมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ณ จุดนี้ เฉินฉู่ม่านอยู่ในสภาพเปลือยเปล่า ใบหน้าและศีรษะดำเกรียมจนจำเค้าเดิมไม่ได้ เส้นผมถูกเผาจนจับเป็นก้อนบนศีรษะ ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ ม่วงคล้ำ และจุดดำ ผิวหนังเต็มไปด้วยบาดแผลเล็กๆ นับไม่ถ้วน และมือที่กำบันไดแน่นก็เต็มไปด้วยตุ่มหนอง ทำให้ดูน่าเวทนายิ่งนัก

หลังจากอดทนต่อการทรมานสารพัดรูปแบบ ทั้งลม ฝน ฟ้าร้อง หิมะ สายฟ้า มีดบาด ขวานผ่า และเข็มทิ่มแทง ในที่สุดเฉินฉู่ม่านก็เห็นสิ่งที่แตกต่างออกไปที่ปลายทางของบันไดสวรรค์ ดูเหมือนจะมีพืชสีเขียว นั่นหมายความว่าถึงจุดหมายแล้วหรือ?

จากที่ด้านชาและเคลื่อนไหวราวกับหุ่นยนต์ จู่ๆ ดวงตาของเฉินฉู่ม่านก็เปล่งประกายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน นางรู้สึกถึงพลังที่พุ่งพล่านขึ้นมาตามสัญชาตญาณ ทำให้เร่งความเร็วในการปีนขึ้นไป

โบราณว่ามองเห็นภูเขาอยู่ใกล้แต่ม้าวิ่งจนตัวตาย เฉินฉู่ม่านเข้าใจความหมายนี้อย่างถ่องแท้ในตอนนี้ ระยะทางดูไม่ไกล แต่ไม่ว่าจะปีนนานแค่ไหน นางก็ยังขาดอีกนิดเดียวอยู่ดี

ในขณะที่เฉินฉู่ม่านกำลังจะสิ้นหวัง นางก็ปีนมาถึงพื้นที่สีเขียวจนได้ นางคิดถูก นี่คือจุดหมายปลายทางจริงๆ

สถานที่แห่งนี้เหมือนกับลานหินก่อนหน้านี้ คือยอดเขาที่ถูกตัดยอดออกไป อย่างไรก็ตาม มันเขียวขจี เต็มไปด้วยดอกไม้และสมุนไพรเซียนที่แผ่รัศมีหลากสีสัน ในหมู่มวลดอกไม้ ยังมองเห็นสัตว์เทพรูปลักษณ์งดงามเดินทอดน่อง ราวกับแดนสุขาวดีบนดินอย่างแท้จริง

เฉินฉู่ม่านไม่ได้หลงกลไปกับภาพแดนสวรรค์ตรงหน้า นางรู้ว่าตนเองได้เข้าสู่ด่านที่สองของการทดสอบจิตใจแล้ว

ในจังหวะที่เฉินฉู่ม่านกำลังปีนบันไดขั้นสุดท้ายและกำลังจะถึงยอดเขา เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!