บทที่ 8 การทดสอบวิญญาณ

หลังจากได้รับคำยืนยันจากหนานป๋อวัน ในที่สุดเฉินชูม่านก็ผ่อนคลายลง เพราะนางรู้ว่าตอนนั้นหลิวรุ่ยไม่ได้จากไปในทันที แต่แอบตามนางมาตลอด

นางเข้าใจการกระทำของหลิวรุ่ย แต่การต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราวทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่ามีคนแอบสังเกตการณ์อยู่นั้น มันช่างน่าอึดอัดเสียจริง

ตอนนี้เมื่อไม่มีใครจับตามองแล้ว เฉินชูม่านจึงมีเวลาตรวจสอบความเปลี่ยนแปลงของตนเองอย่างละเอียดเสียที

นางจ้องมองตัวเองในกระจกทองแดงครึ่งตัวอยู่นาน เพราะน้ำหนักที่ลดลงอย่างฮวบฮาบ ใบหน้าที่เคยเหลี่ยมกางบัดนี้กลับมีคางแหลมเรียว ภายใต้คิ้วที่ได้รูป ดวงตาเมล็ดซิ่งที่เคยสดใสดูโตขึ้น ราวกับพระจันทร์เสี้ยวเวลาแย้มยิ้ม เครื่องหน้าเดิมที่ดูเล็กกะทัดรัด บัดนี้ดูลงตัวมากขึ้นเมื่ออยู่บนใบหน้าที่เล็กลง เมื่อลูบไล้ที่คาง ผิวพรรณก็เนียนละเอียดกว่าแต่ก่อนมาก ตอนนี้คนในกระจกดูมีความเป็นดรุณีแรกรุ่นขึ้นมาบ้างแล้ว หากมองข้ามผิวที่ซีดเซียวและรูปร่างที่ผอมแห้งเกินไป ในชีวิตก่อนนางคงจัดว่าเป็นคนน่ารักทีเดียว

"ไม่เป็นไร บำรุงสักหน่อยก็กลับมาดีแล้ว คนที่บำเพ็ญเพียรได้มักจะมีความสามารถพิเศษไม่ใช่หรือ?" เฉินชูม่านปลอบใจตัวเอง

"ชิ หน้าตาแบบนี้ ต่อให้บำเพ็ญเพียรแค่ไหนก็ไม่มีทางเป็นสาวงามล่มเมืองได้หรอก" เสียงผู้หญิงที่คุ้นเคยดังขึ้นในหัว

"สาวงามล่มเมืองมีอะไรดีกัน? มีแต่จะนำปัญหามาให้ต่างหาก รูปร่างหน้าตาแบบนี้แหละดีที่สุดแล้ว!" เฉินชูม่านชื่นชมตัวเองหน้ากระจกอีกครั้ง ก่อนจะกลับไปที่เตาไฟเพื่อกินอาหารต่อ ช่วยไม่ได้ ร่างกายของนางขาดสารอาหารมากเกินไปจริงๆ

เมื่อรู้ว่านี่คือความคิดจากใจจริงของเฉินชูม่าน หนานป๋อวันเสียงหญิงจึงไม่ยั่วยุนางต่อ

เฉินชูม่านสงสัยมาตลอดว่าหนานป๋อวันเสียงหญิงและเสียงชายเป็นคนละตัวตนกัน แต่ทั้งสองเสียงต่างยืนกรานปฏิเสธ หนานป๋อวันเสียงหญิงถึงกับเมินเฉยต่อข้อสงสัยของนางและขี้เกียจจะอธิบายด้วยซ้ำ

หนานป๋อวันอธิบายว่าเสียงผู้หญิงคือผลผลิตจากการเรียนรู้และวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่อง ซึ่งช่วยให้มันรับมือกับการสื่อสารที่ซับซ้อนเกี่ยวกับอารมณ์และความรู้สึกของมนุษย์ได้ดีขึ้น เพราะเฉินชูม่านเป็นผู้หญิง มันจึงใช้เสียงผู้หญิง และในทางกลับกัน ตอนนี้มันยังอยู่ในขั้นตอนการเรียนรู้และปรับปรุงระบบ

เฉินชูม่านแอบแค่นเสียงในใจกับคำอธิบายนี้ นางคิดว่าฟังก์ชันนี้น่าจะเป็นโปรแกรมชวนทะเลาะที่เกิดขึ้นจากการโต้ตอบกับโฮสต์จำนวนมากของหนานป๋อวันเสียมากกว่า เพราะเจ้านี่จะโผล่มาเฉพาะตอนเถียงกับนางเท่านั้น เวลาอื่นไม่เคยเห็นหัว

"พละกำลังเพิ่มขึ้น 60%"

"พลังชีวิตเพิ่มขึ้น 20%"

"ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น 100%"

"ความไวประสาทสัมผัสเพิ่มขึ้น 35%"

"ความเร็วเพิ่มขึ้น 120%"

...

ขณะที่เฉินชูม่านฝึกฝนอยู่บนม้านั่งหินในลานเรือนเพื่อสร้างความคุ้นเคยกับความเปลี่ยนแปลงของร่างกาย หนานป๋อวันเสียงชายก็รายงานความเปลี่ยนแปลงให้นางทราบในรูปแบบข้อมูล

เพื่อหลีกเลี่ยงการควบคุมพละกำลังผิดพลาดเนื่องจากความเปลี่ยนแปลงกะทันหันของร่างกาย เฉินชูม่านจึงใช้เวลาสามวันสุดท้ายไปกับการกินและทำความคุ้นเคยกับร่างกายตนเอง

แน่นอนว่าช่วงเวลานี้ไม่ได้สงบสุขเสียทีเดียว สมาชิกของกลุ่มอิทธิพลที่เกี่ยวข้องกับพวกแมลงวันที่ถูกไล่ตะเพิดไปก่อนหน้านี้ยังคงแวะเวียนมาเคาะประตู เฉินชูม่านรู้ดีว่าคนเหล่านี้เพียงอยากรู้ว่านางหนีรอดจากหมอกวิญญาณมาได้อย่างไร เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาจุกจิกก่อนจะได้พบหลิวรุ่ย นางจึงตอบกลับไปเป็นเสียงเดียวกันว่าจะประกาศวิธีหนีรอดจากหมอกวิญญาณให้คนทั้งเมืองรู้ในอีกห้าวัน โชคดีที่กลุ่มอิทธิพลเหล่านี้มีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนและถ่วงดุลกันเอง แม้พวกเขาจะสงสัยแต่ก็ไม่ได้บีบคั้นนางต่อ

สามวันผ่านไปในพริบตา ตามข้อตกลง เฉินชูม่านเดินทางมาถึงตรอกเกาเฉียว และด้วยนิสัยการสัมภาษณ์งานจากชีวิตก่อน นางจึงไปถึงก่อนเวลานัดหนึ่งเค่อ

ยามเฉิน (07.00-09.00 น.) หลิวรุ่ยปรากฏกายขึ้นจากความว่างเปล่าที่ข้างโต๊ะหิน

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินชูม่านรีบก้าวเข้าไปคารวะ หลิวรุ่ยมองนางแล้วยิ้ม "ดูเหมือนเจ้าจะฟื้นตัวได้ดีทีเดียวในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา"

"นี่เป็นเพราะบารมีของท่านเซียนเจ้าค่ะ" เฉินชูม่านกล่าวอย่างนอบน้อมอีกครั้ง

ต่อมา หลิวรุ่ยเลิกเกรงใจและเสกหยกก้อนหนึ่งสูงประมาณครึ่งคนออกมา อธิบายให้นางฟังว่า "นี่คือหยกนำวิญญาณที่ข้าขอให้ทางสำนักส่งมาเพื่อวัดพรสวรรค์ของเจ้า หลังจากข้าร่ายคาถาเปิดใช้งาน เจ้าก็ก้าวเข้ามาแล้ววางมือขวาลงบนมัน"

หลิวรุ่ยวาดอักขระกลางอากาศด้วยมือขวา แล้วใช้นิ้วชี้ไปที่หยกนำวิญญาณฉับพลัน หยกที่เดิมดูทึบแสงพลันมีแสงเจ็ดสีไหลเวียนอยู่บนพื้นผิว

เมื่อเห็นหลิวรุ่ยพยักหน้า เฉินชูม่านรีบก้าวเข้าไปวางมือขวาบนนั้น น่าแปลกที่หยกนำวิญญาณซึ่งเคยส่องแสงเจ็ดสีกลับหม่นแสงลงและกลับคืนสู่สภาพหยกธรรมดาในทันทีที่นางแตะมัน

เฉินชูม่านรีบมองหลิวรุ่ย เมื่อเห็นว่าสีหน้าของเขาไม่มีอะไรผิดปกติ นางจึงวางใจและสังเกตความเปลี่ยนแปลงของผนังหยกนำวิญญาณอย่างละเอียด ไม่นานนัก นางก็รู้สึกถึงกระแสความอุ่นไหลผ่านฝ่ามือที่สัมผัสผนังหยก จากนั้นความอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง สบายตัวอย่างยิ่ง

ทันใดนั้น หยกนำวิญญาณที่หม่นแสงไปก็เริ่มเปล่งแสงอีกครั้ง ต่างจากแสงเจ็ดสีที่ปรากฏวูบวาบก่อนหน้านี้ ครั้งนี้มันเริ่มจากสีขาวนวลที่มีแสงจางๆ เมื่อแสงเข้มข้นขึ้น หยกนำวิญญาณก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากสีขาวนวลเป็นสีเหลือง จนกระทั่งกลายเป็นสีเหลืองดินแล้วจึงหยุดนิ่งไม่เปลี่ยนแปลงอีก

ก่อนทดสอบเฉินชูม่านมั่นใจในพรสวรรค์ของตนมาก แต่เมื่อเห็นหลิวรุ่ยจ้องมองสถานการณ์ของผนังหยกนำวิญญาณเขม็ง สีหน้าที่เคยสงบนิ่งพลันกระตุกวูบ แม้ความเปลี่ยนแปลงจะเล็กน้อยมากและหลิวรุ่ยก็รีบควบคุมสีหน้า แต่เฉินชูม่านที่แอบสังเกตเขาอยู่ตลอดก็จับสังเกตได้ ทำให้นางอดรู้สึกกังวลไม่ได้

ภายในใจของหลิวรุ่ยปั่นป่วน เขาคาดการณ์ไว้ไม่ผิด เฉินชูม่านมีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมจริงๆ นางครอบครองกายธาตุดินบริสุทธิ์ที่หาได้ยาก ประจวบเหมาะกับที่ยอดเขารั่วซูในสำนักต้องการคนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้และเสนอรางวัลไว้สูงลิ่ว หากทำภารกิจนี้สำเร็จ หน้าที่ของเขาในเมืองชีฮวงย่อมคุ้มค่ามหาศาล

อย่างไรก็ตาม ผู้บำเพ็ญเพียรที่ไร้รากวิญญาณเช่นเฉินชูม่านนั้นจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล หลายคนในสำนักฉยงไห่แอบต่อต้านการจัดสรรทรัพยากรจำนวนมากให้แก่คนจำนวนน้อยนิดบนยอดเขารั่วซูในแต่ละปี หากแนะนำผู้บำเพ็ญเพียรไร้รากวิญญาณเข้าสู่สำนักเพื่อแลกกับรางวัล ย่อมต้องล่วงเกินผู้คนจำนวนมากอย่างแน่นอน

การหาผู้บำเพ็ญเพียรไร้รากวิญญาณที่มีพรสวรรค์โดดเด่นนั้นยากยิ่ง และด้วยการขัดขวางจากคนบางกลุ่ม ทำให้หลายปีมานี้แม้รางวัลจากยอดเขารั่วซูจะสูงเพียงใด ก็มีผู้ผ่านการคัดเลือกเพียงหยิบมือ หากไม่ใช่เพราะมียอดฝีมือระดับหยวนอิงและผู้อาวุโสอารมณ์แปรปรวนที่น่าเกรงขามนั่งแท่นอยู่ที่ยอดเขารั่วซู ทางสำนักคงเลิกอดทนกับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรไร้รากวิญญาณที่แยกตัวเป็นเอกเทศนี้ไปนานแล้ว

โดยส่วนตัวแล้ว หลิวรุ่ยคงไม่แนะนำเฉินชูม่านให้สำนักเพียงเพื่อแลกกับทรัพยากรที่มากขึ้น แต่ยอดเขายกฮวาและยอดเขารั่วซูมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันมาตลอด คอยสนับสนุนซึ่งกันและกันภายในสำนัก ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์ของเขา อี้เจี้ยนเจินเหริน ก็เป็นสหายสนิทกับตงชิงเจินเหรินแห่งยอดเขารั่วซู ดังนั้นหลังจากค้นพบว่าเฉินชูม่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรไร้รากวิญญาณที่มีพรสวรรค์สูง เขาจึงไตร่ตรองอย่างรอบคอบและตัดสินใจแนะนำนางเข้าสู่สำนัก

อย่างไรก็ตาม จะแนะนำนางให้สำนักอย่างไร และจะช่วยเฉินชูม่านให้ได้รับสิทธิ์ท้าทายบันไดสวรรค์ได้อย่างไร เป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หลิวรุ่ยก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขามองเฉินชูม่านที่ยังวางมืออยู่บนผนังหยกนำวิญญาณและกำลังกะพริบตาปริบๆ มองเขาด้วยความกังวล แววตาของเขาซับซ้อนขึ้นเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยว่า

"ใช้ได้"