บทที่ 6 ทายาทเซียนต้องโทษ

เมื่อได้ยินเสียงนั้น เฉินฉู่ม่านก็ชะงักฝีเท้า นางกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อหาต้นตอของเสียง

"ข้าไม่สะดวกปรากฏตัวที่นี่ ไปรอข้าที่ตรอกเกาเฉียว" น้ำเสียงนั้นดูมั่นใจว่าเฉินฉู่ม่านจะต้องไปพบเขาอย่างแน่นอน ก่อนที่เสียงจะเงียบหายไป

แม้คราบสกปรกบนใบหน้าจะช่วยบดบังสีหน้าได้ แต่เฉินฉู่ม่านก็ยังแสร้งทำเป็นตื่นตกใจ ก่อนจะรีบหนีออกจากฝูงชนไป

เฉินฉู่ม่านรู้ตั้งแต่ตอนที่คนผู้นั้นสั่งเปิดประตูเมืองแล้วว่า เขาคือท่านเซียนที่ปรากฏตัวก่อนหน้านี้ นางคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าการที่นางรอดชีวิตมาได้ทั้งคืนนอกเมืองย่อมดึงดูดความสนใจ และนางได้เตรียมคำอธิบายเอาไว้แล้ว เพียงแต่คาดไม่ถึงว่าจะทำให้ท่านเซียนที่มีอิทธิฤทธิ์สูงส่งเช่นนี้ตื่นตัวได้

นางจงใจเดินอ้อมเพื่อสลัดคนที่ติดตามมา เฉินฉู่ม่านเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางมุ่งหน้าไปยังตรอกเกาเฉียว รูปลักษณ์ปัจจุบันของเฉินฉู่ม่านไม่ต่างอะไรกับขอทาน และตรอกเกาเฉียวก็เป็นแหล่งเสื่อมโทรมที่มีชื่อเสียงในเมืองฉีหวง เต็มไปด้วยขอทานเช่นเดียวกับนาง ดังนั้นรูปลักษณ์ของนางจึงไม่ดึงดูดความสนใจมากนัก

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ตรอก เฉินฉู่ม่านก็ได้ยินเสียงของหลิวรุ่ยอีกครั้ง

"ข้ารอเจ้าอยู่ที่ลานบ้านข้างต้นหลิว ห่างออกไปข้างหน้าประมาณร้อยเมตร"

เมื่อมองไปข้างหน้า ก็เห็นต้นหลิวแก่ต้นหนึ่งอยู่จริง เฉินฉู่ม่านทำตามคำสั่งเดินเข้าไปในลานบ้าน ลานแห่งนั้นสะอาดสะอ้าน นอกจากหลิวรุ่ยที่นางเคยพบหน้าครั้งหนึ่งแล้ว ก็ไม่มีใครอื่นอีก

ในขณะนี้ หลิวรุ่ยนั่งจิบชาอยู่ที่โต๊ะหิน บนโต๊ะมีกาน้ำชาสีขาวราวกับหยกและถ้วยชาใบเล็กที่ทำจากวัสดุเดียวกันหลายใบ ดูรู้ได้ทันทีว่าไม่ใช่ของสามัญ หลิวรุ่ยดูมีอายุราวสามสิบต้นๆ ผิวพรรณขาวผ่อง ใบหน้าหล่อเหลาและไว้หนวดยาว ทำให้เขาดูเหมือนเซียนในตำนานไม่มีผิด

เฉินฉู่ม่านรีบประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม หลิวรุ่ยยิ้มบางๆ แล้วยกมือขึ้นเบาๆ เฉินฉู่ม่านรู้สึกถึงพลังอ่อนโยนสายหนึ่งประคองนางให้ยืดตัวขึ้น แม้นางจะรู้นานแล้วว่าโลกนี้มีเซียนอยู่จริง แต่นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่นางได้สัมผัสกับวิชาของเซียนด้วยตนเอง ความประหลาดใจบนใบหน้าของนางจึงเป็นของจริง

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเฉินฉู่ม่าน หลิวรุ่ยก็พอใจมาก เขาลูบเครายาวพลางถามเฉินฉู่ม่านว่า:

"เจ้าชื่ออะไร? อายุเท่าไหร่? ในครอบครัวมีใครบ้าง?"

"ผู้น้อยชื่อเฉินฉู่ม่าน ปีนี้อายุสิบสี่ปีเจ้าค่ะ ในครอบครัวเหลือข้าเพียงคนเดียว"

หลิวรุ่ยชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่ได้ตรวจสอบอย่างละเอียดมาก่อน จึงคาดไม่ถึงว่าคนที่รอดชีวิตกลับมาจากแดนรกร้างเพียงลำพังและค้างแรมนอกเมืองได้หนึ่งคืน จะเป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบสี่ปี อย่างไรก็ตาม ผู้บำเพ็ญเพียรให้ความสำคัญกับพรสวรรค์มากกว่าเพศสภาพ หลังลังเลครู่หนึ่ง เขาจึงถามต่อ:

"คนธรรมดายากนักที่จะรอดพ้นจากการถูกหมอกภูตกลืนกิน เมื่อคืนเจ้าทำอย่างไรจึงรอดมาได้?"

นางเริ่มต้นด้วยการเล่าคร่าวๆ ว่านางพลาดเวลาเข้าเมืองเพราะมัวแต่เก็บสมุนไพรในป่า จนกระทั่งโสมร้อยปีของนางถูกฝูงไฮยีน่ารุมล้อม โดยหลีกเลี่ยงที่จะเอ่ยถึงหนานปัวหวัน จากนั้นเฉินฉู่ม่านก็อธิบายอย่างละเอียดถึงเหตุผลที่นางเตรียมตัวล่วงหน้าเพื่อหลบเลี่ยงหมอกภูต

"ในเมื่อตอนนั้นไม่ว่าจะไปทางไหนก็ตายแน่ ข้าเลยลากซากสุนัขสองตัวไปซ่อนที่ใต้ประตูเมือง ระหว่างจัดการกับซากสุนัข ข้าพบผลึกสีเหลืองในหัวของราชาสุนัข เพราะเคยเห็นคนอื่นขายสิ่งนี้ได้ราคาสูง ข้าจึงเก็บมันไว้รวมกับโสม แล้วนั่งพิงประตูเมืองรอความตายเจ้าค่ะ"

พูดจบ นางก็ชำเลืองมองหลิวรุ่ยอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีข้อซักถาม จึงเล่าต่อ:

"แม้จะทำใจยอมรับความตายแล้ว แต่พอหมอกภูตปรากฏขึ้นในแดนพายุทราย ข้าก็ยังกลัวมาก ไม่รู้ว่าตอนนั้นคิดอะไรอยู่ ข้ารีบยัดลูกไฮยีน่าเข้าไปในท้องของแม่มัน แล้วตัวเองก็มุดเข้าไปซ่อนในท้องของลูกไฮยีน่าอีกที หวังว่าจะรอดพ้นจากเคราะห์กรรมนี้ไปได้"

เล่าจบ เฉินฉู่ม่านก็พยายามบีบให้หน้าแดงก่ำ และแอบมองหลิวรุ่ยอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ไม่แปลกที่เด็กสาวจะทำเรื่องเช่นนี้เพราะความกลัวตาย แต่ลำพังการซ่อนตัวในท้องไฮยีน่าไม่น่าจะช่วยชีวิตนางได้ ทว่านางระบุเจาะจงว่าได้วางศิลาอสูรและโสมปฐพีไว้ด้วยกัน ซึ่งนั่นอาจเป็นกุญแจสำคัญ หลิวรุ่ยคาดเดาได้แล้วแต่ไม่พูดออกมา เพียงพยักหน้าให้เฉินฉู่ม่านเล่าต่อ

"ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ เนื้อสุนัขที่ห่อหุ้มตัวข้าก็แข็งตัวราวกับกระดูก แม้หมอกภูตจะไม่มีฟัน แต่มันเกาะติดร่างกายข้า ให้ความรู้สึกเย็นยะเยือก ร่างกายที่เคยแข็งแรงของข้าค่อยๆ ซูบผอมลง สติเริ่มเลือนราง ข้าจำได้แค่ว่าหนาวและหิวมาก ข้าเลยคว้าทุกอย่างรอบตัวที่กินได้ยัดเข้าปาก เพราะสติไม่แจ่มใส ตอนที่กินโสม ข้าเผลอกลืนผลึกสีเหลืองนั่นเข้าไปด้วย หลังจากนั้นข้าก็ไม่หนาวอีก แต่กลับรู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัวเหมือนร่างจะระเบิด ไม่นานนักข้าก็หมดสติไป ข้าคิดว่าตัวเองคงตายไปแล้ว แต่สุดท้ายกลับตื่นขึ้นมาเพราะความหิว ฟ้าสว่างแล้ว และหมอกภูตก็หายไป พอดีกับที่ข้าคิดว่ากำลังจะหิวตาย ประตูเมืองก็เปิดออกเจ้าค่ะ"

เฉินฉู่ม่านไม่ได้เล่าเหตุการณ์หลังจากนั้น เพราะหลิวรุ่ยรู้อยู่แล้ว

หลังจากฟังคำบอกเล่าของเฉินฉู่ม่าน หลิวรุ่ยทำท่าทางเหมือนจะเข้าใจ แต่ไม่รู้ว่าเขาเชื่อมากน้อยเพียงใด หลังใคร่ครวญครู่หนึ่ง เขาก็ซักถามรายละเอียดเกี่ยวกับส่วนสูง รูปร่าง ปริมาณอาหารที่กินในแต่ละวัน พละกำลัง และความแตกต่างจากคนทั่วไป รวมถึงวิธีหาเลี้ยงชีพของนาง

เฉินฉู่ม่านไม่ได้โกหกในเรื่องเหล่านี้ นางตอบตามความจริงทั้งหมด จากนั้น หลิวรุ่ยก็ทำท่าเหมือนหมอ ตรวจดูมือขวาของเฉินฉู่ม่านอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะยืนยันข้อสงสัยบางอย่างได้แล้ว ก่อนจะเอ่ยว่า:

"แม้คนธรรมดาจะหนีพ้นเคราะห์กรรมจากหมอกภูตได้ยาก แต่ก็ใช่ว่าจะไร้หนทางเสียทีเดียว เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมข้าถึงเจาะจงเรียกตัวเจ้ามา?"

"เอ่อ ข้าน้อยไม่ทราบเจ้าค่ะ"

"โสมร้อยปีและศิลาอสูรปฐพี ล้วนเป็นของวิเศษธาตุดิน ก่อนที่จะถูกกลั่นด้วยวิธีที่เหมาะสม พลังงานภายในของพวกมันนั้นรุนแรงและป่าเถื่อนยิ่งนัก แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังไม่กล้ากินเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้า ต่อให้มีวิธีกรั่นกรอง พวกเขาก็ไม่กลืนลงไปทั้งชิ้นเหมือนอย่างที่เจ้าทำ"

เมื่อชำเลืองมองเฉินฉู่ม่านที่ยังคงมีสีหน้างุนงง หลิวรุ่ยจึงกล่าวต่อ "แม้เจ้าจะมีร่างกายแข็งแรงและกินจุผิดมนุษย์จนทำให้ร่างกายแตกต่างจากผู้อื่น แต่เจ้าไม่เคยฝึกวิชาเซียน โดยเนื้อแท้แล้วก็ไม่ต่างจากคนธรรมดา ดังนั้นไม่ว่าเจ้าจะเจอหมอกภูตเพียงลำพัง หรือกินของวิเศษเข้าไป อย่างไรก็ต้องตายสถานเดียว แต่เจ้ากลับเผชิญทั้งสองสถานการณ์พร้อมกัน ซึ่งกลับกลายเป็นเคราะห์ดีในเคราะห์ร้าย ไม่เพียงรอดพ้นจากความตาย แต่ร่างกายยังเกิดการเปลี่ยนแปลงอีกด้วย"

เมื่อเห็นว่าเฉินฉู่ม่านยังคงตะลึงงันหลังจากฟังคำพูดของเขา จู่ๆ หลิวรุ่ยก็เปลี่ยนเรื่อง:

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมชาวเมืองฉีหวงถึงไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรเลยสักคน?"

นี่เป็นสิ่งที่เฉินฉู่ม่านสงสัยมาตลอดเช่นกัน ตลอดสี่ปีที่อยู่ที่นี่ เรื่องราวเกี่ยวกับผู้บำเพ็ญเพียรไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ เพราะชาวเมืองนี้คุ้นเคยและมีเรื่องเล่าเกี่ยวกับพวกเขามากมาย

ไม่ต้องพูดถึงม่านพลังป้องกันเมืองที่สร้างโดยผู้บำเพ็ญเพียร แม้แต่ผู้ที่ประจำการบนกำแพงเมืองจำนวนมากก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอก เพียงแต่พวกเขาไม่ค่อยปรากฏตัวให้เห็นนอกจากในสถานการณ์พิเศษ ดังนั้นคนตัวเล็กๆ อย่างเฉินฉู่ม่านจึงแทบไม่มีโอกาสได้เห็น ได้แต่ฟังข่าวสารจากผู้รู้หรือผู้อาวุโส แต่ถ้าผู้บำเพ็ญเพียรมีอยู่ทั่วไปในโลกนี้ เหตุใดจึงไม่มีใครในเมืองฉีหวงที่ฝึกวิชาเซียน และทำไมผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนถึงมาจากที่อื่น?

เมื่อรู้ถึงความสงสัยของเฉินฉู่ม่าน หลิวรุ่ยจิบชาหนึ่งคำก่อนจะกล่าวว่า:

"เพราะเมืองฉีหวงเป็นแดนเนรเทศของเซียนต้องโทษ ผู้คนในเมืองนี้ล้วนเป็นลูกหลานของเซียนบาป จึงถูกลงทัณฑ์ห้ามฝึกวิชาเซียนชั่วลูกชั่วหลาน"

"ทายาทเซียนต้องโทษ!" เฉินฉู่ม่านรู้สึกราวกับมีสายฟ้าฟาดลงกลางใจ