บทที่ 5 ศพคืนชีพ

ยามเหม่า แสงอรุณเริ่มจับขอบฟ้า วันใหม่ของเมืองฉีหวงได้เริ่มต้นขึ้น

เหล่านักเก็บสมุนไพรที่เตรียมตัวออกไปนอกเมืองเริ่มต่อแถวยาวเหยียดบริเวณหน้าประตูเมือง ส่วนแผงขายอาหารเช้าริมทางก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำสองคน นุ่งกางเกงสีแดงเปลือยท่อนบน กำลังช่วยกันผลักบานประตูเมืองให้เปิดออกอย่างช้าๆ เสียงไม้ลั่นเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้น ประตูเมืองที่ปิดสนิทมาตลอดทั้งคืนในที่สุดก็เปิดออกอีกครั้ง

ทันใดนั้นก็มีเสียง ‘ตุบ’ พร้อมกับฝุ่นสีเหลืองฟุ้งกระจายขึ้นจากพื้น สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังต้นเสียง พบร่างผอมแห้งเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก สภาพเสื้อผ้าขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดนอนขวางอยู่ตรงช่องแคบระหว่างประตูเมือง

หนึ่งในชายฉกรรจ์ที่ทำหน้าที่เปิดประตูโบกมือไล่ฝุ่นตรงหน้า แล้วทำท่าจะยกเท้าเตะร่างนั้นให้พ้นทาง ทว่าจู่ๆ ศพนั้นกลับยื่นมือออกมาคว้าข้อเท้าของเขาไว้ราวกับพยายามจะยึดเหนี่ยวเพื่อลุกขึ้น

ผู้คนที่อาศัยอยู่ในดินแดนทุรกันดารอย่างเมืองฉีหวงมานานล้วนมีความกล้าหาญและดุดัน เรื่องศพคืนชีพเพียงแค่นี้จึงไม่ได้สร้างความตื่นตระหนกแต่อย่างใด ตรงกันข้าม เหล่านักเก็บสมุนไพรที่ต่อแถวอยู่กลับกรูกันเข้ามามุงดูด้วยความสนใจ

แม้จะถูกศพคว้าข้อเท้าไว้ ชายฉกรรจ์ผู้นั้นก็หาได้หวาดกลัว เขาออกแรงยกขาหวังจะสลัดร่างนั้นให้หลุด ทว่าศพกลับมีพละกำลังมหาศาล ฉู่ป้าผู้ซึ่งภูมิใจในพละกำลังของตนมาตลอดกลับไม่สามารถยกขาขึ้นได้แม้แต่น้อย

ใบหน้าของฉู่ป้าแดงก่ำ เขาพยายามออกแรงจนสุดตัวแต่ก็ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่นิ้วเดียว ความตื่นตระหนกเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ ขณะที่เขากำลังลังเลว่าจะยอมเสียหน้าเอ่ยปากขอความช่วยเหลือดีหรือไม่ เสียงโห่ร้องล้อเลียนจากรอบข้างก็ดังระงมขึ้นเสียก่อน

"เอะอะโวยวายอะไรกัน!"

ปรากฏว่าเป็นหลิวรุ่ยที่กำลังนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่บนป้อมมุมกำแพงเมือง ถูกเสียงอึกทึกรบกวนจึงเหาะลงมาดูเหตุการณ์

เมื่อเห็นเซียนปรากฏตัว ฝูงชนต่างเงียบกริบไม่กล้าส่งเสียง ฉู่ป้าทิ้งศักดิ์ศรีรีบประสานมือคารวะแล้วรายงานทันที "เรียนท่านเซียน ขณะที่ข้าน้อยเปิดประตูเมืองวันนี้ ได้พบศพเดินได้ขวางประตูอยู่ ศพนี้พละกำลังมหาศาลนัก มันจับข้อเท้าข้าน้อยไว้จนขยับไม่ได้ ขอท่านเซียนโปรดเมตตาช่วยข้าน้อยด้วยเถิด"

ราวกับจะตอบโต้คำพูดของฉู่ป้า ร่างนั้นใช้อีกมือคว้าเข้าไปที่น่องของฉู่ป้า พยายามเงยหน้าขึ้นพร้อมตะโกนเสียงแหบแห้ง "ข้าไม่ใช่ศพ ข้าเป็นคน ช่วยด้วย!" ฉู่ป้าตกใจจนตัวแข็งทื่อไม่กล้าขยับ

หลิวรุ่ยขมวดคิ้วกวาดตามองร่างนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะพุ่งตัวไปข้างกายฉู่ป้า เขาหิ้วร่างของเฉินฉู่ม่านที่เกาะติดฉู่ป้าอยู่ออกมาอย่างง่ายดาย แล้วโยนไปไว้ข้างกำแพงเมือง จากนั้นจึงกล่าวกับฝูงชนว่า "นี่ไม่ใช่ศพเดินได้ แต่เป็นคน เพียงแค่พลังชีวิตถูกสูบออกไปมากเกินไปจนดูเหมือนซากศพแห้งกรังเท่านั้น"

กล่าวจบเขาก็ไม่สนใจใครอีก กลับขึ้นไปบนป้อมมุมกำแพงเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อ ทว่าเขาไม่ได้เข้าฌานทันที แต่กลับใช้จิตสัมผัสลอบสังเกตอาการของเฉินฉู่ม่านอย่างเงียบๆ เพราะน้อยคนนักที่จะรอดชีวิตผ่านพ้นค่ำคืนนอกเมืองฉีหวงมาได้

เมื่อไร้สิ่งกีดขวาง ประตูทิศตะวันตกของเมืองฉีหวงก็เปิดออกได้ตามปกติ ในเมื่อท่านเซียนยืนยันว่าเป็นคน นางก็ย่อมเป็นคน แม้หลายคนจะสงสัยว่านางรอดชีวิตมาได้อย่างไร แต่ปากท้องย่อมสำคัญกว่า ทุกคนจึงรีบเร่งเดินทางออกจากเมือง ไม่ค่อยมีใครเสียเวลามามุงดูเฉินฉู่ม่านอีก

เฉินฉู่ม่านไม่สนใจสายตาใคร นางโล่งใจที่รอดพ้นจากการถูกหลิวรุ่ยตบตายในข้อหาเป็นศพเดินได้ โชคดีที่ยังรอดมาได้ หากประตูเมืองเปิดช้ากว่านี้อีกสักหน่อย นางคงได้หิวตายก่อนจะถูกหมอกวิญญาณกลืนกินเป็นแน่ ระบบคู่หูผีนี่มันเต็มไปด้วยกับดักจริงๆ

ปรากฏว่าแม้โสมและผลึกเหลืองจะช่วยปรับปรุงและเสริมสร้างร่างกายของนาง แต่นั่นหมายความว่าร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นย่อมต้องการพลังงานมหาศาลไปหล่อเลี้ยง เฉินฉู่ม่านที่หาอาหารนอกกำแพงเมืองไม่ได้ นอกจากพลังงานเดิมจะถูกใช้จนเกลี้ยงแล้ว ยังเกือบจะหิวตายอีกด้วย คิดแล้วก็น่าเจ็บใจนัก

ความหิวโหยผนวกกับกลิ่นหอมของอาหารเช้าที่ลอยมาเตะจมูก ทำให้เฉินฉู่ม่านทนไม่ไหวอีกต่อไป นางที่แทบจะยืนไม่ไหวพยายามแหวกฝูงชนที่ยังหลงเหลืออยู่ คลานตรงไปยังแผงขายอาหารเช้าที่ใกล้ที่สุด

สภาพผอมโซราวกับภูตผี เนื้อตัวเปรอะเปื้อนเลือดและดินโคลน บวกกับกลิ่นเหม็นเน่าฉุนกึก ทำให้ลูกค้าในร้านวงแตกหนีหายไปทันที เถ้าแก่ร้านวัยห้าสิบกว่าปีโกรธจนหน้าเขียวแต่ก็ไม่กล้าหาเรื่องตัวประหลาดที่ดูเหมือนคนตายไปครึ่งตัว จึงได้แต่ยืนตัวสั่นงันงกอยู่ข้างๆ

นางคว้าชามโจ๊กเหลือที่มีคนกินทิ้งไว้ครึ่งชามกรอกเข้าปากทันที โดยไม่สนว่าใครจะกินมาก่อน เฉินฉู่ม่านกวาดเศษอาหารที่เหลือบนโต๊ะกินเกลี้ยงในพริบตา เมื่อพอจะมีแรงขึ้นมาบ้าง นางก็ล้วงก้อนเงินออกจากอกเสื้อ ตบลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น ตะโกนสั่งเถ้าแก่ว่า "เอาของกินทั้งหมดในร้านเจ้ามาให้ข้า!"

การกระทำนี้ทำเอาไทยมุงที่เหลืออยู่ถึงกับสูดหายใจเฮือกด้วยความตกตะลึง

ผู้คนไม่ได้แปลกใจที่นางกินดุ แต่ตกใจที่คนตัวเท่าเด็กวัยรุ่น ซ้ำยังดูอ่อนแอจนต้องคลานเดิน กลับมีพละกำลังมหาศาลขนาดตบก้อนเงินขนาดเท่ากำปั้นเด็กฝังลงไปในเนื้อไม้ได้ มิน่าเล่าถึงจับฉู่ป้าไว้เสียอยู่หมัด

ผู้ที่เคยมีความคิดชั่วร้ายรีบเก็บพับความคิดนั้นลงทันที ส่วนบางคนก็รีบผละออกจากฝูงชนวิ่งเข้าเมืองไปด้วยจุดประสงค์บางอย่าง

เฉินฉู่ม่านไม่สนว่าใครจะคิดอย่างไร นางสวาปามอาหารที่เถ้าแก่ยกมาให้อย่างตะกละตะกลาม เพียงครู่เดียวอาหารทั้งแผงก็เกลี้ยง

เมื่อมีอะไรตกถึงท้อง เฉินฉู่ม่านก็พ้นขีดอันตรายจากการหิวตาย แต่ความหิวโหยที่ฝังลึกถึงกระดูกดำนั้นกลับไม่ได้หายไป มิหนำซ้ำยังทวีความรุนแรงขึ้นหลังได้ลิ้มรสอาหาร นางเงยหน้าซีดเซียวถลึงตามองเถ้าแก่ที่หยุดเสิร์ฟ "เอามาอีก!"

"หมดแล้วขอรับ" เถ้าแก่ตอบเสียงสั่น

"เอ่อ" เฉินฉู่ม่านชะงักไปครู่หนึ่ง

"งั้นไปซื้อจากที่อื่นมาให้ข้า ข้าจะกินเนื้อ!" ว่าแล้วนางก็แกะก้อนเงินที่ฝังอยู่ในโต๊ะโยนไปแทบเท้าเถ้าแก่ ฝ่ายเถ้าแก่รีบเก็บเงินแล้ววิ่งไปหาซื้อเนื้อให้นางทันที

เฉินฉู่ม่านทนความหิวไม่ไหว แม้จะเสียดายเงินแต่ก็จำใจล้วงเงินอีกก้อนออกมา แล้วหันไปตะโกนบอกแผงขายอาหารข้างๆ "เอาของกินของพวกเจ้ามาให้ข้าให้หมด"

บรรดาเจ้าของร้านรอบข้างที่ขายไม่ค่อยดีเพราะมัวแต่ดูเหตุการณ์ ต่างรีบขนอาหารมาประเคนให้นางทันที

ฝูงชนที่มุงดูเริ่มเปลี่ยนกลุ่มจากชาวบ้านตาสีตาสา เป็นกลุ่มคนแต่งกายดีในชุดผ้าไหมเนื้อดี ดูท่าคนเหล่านี้คงมาจากขุมกำลังต่างๆ พวกเขาทักทายกันพอเป็นพิธีแล้วจ้องมองเฉินฉู่ม่านที่กำลังก้มหน้าก้มตากินอย่างพินิจพิเคราะห์

"หลีกทางหน่อย! หลีกทางหน่อย!"

เถ้าแก่คนเดิมที่ถูกใช้ให้ไปซื้อเนื้อกลับมาอย่างรวดเร็ว เขาปาดเหงื่อพลางสั่งคนงานที่แบกของตามหลังมาให้ขนของเข้ามา

เมื่อเห็นเนื้อ ดวงตาของเฉินฉู่ม่านก็เป็นประกาย นางเมินพวกหมั่นโถวและแผ่นแป้งผักดองข้างกาย นั่งยองๆ ลงหน้าตะกร้า คว้าขาแกะขนาดเท่าท่อนแขนขึ้นมากัดกินอย่างมูมมาม เถ้าแก่ผู้นี้นับว่าซื่อสัตย์ เงินที่ให้ไปเขาจัดหาเนื้อมาให้ถึงสิบตะกร้าเต็ม เมื่อจัดการเนื้อทั้งหมดลงท้อง กระเพาะของเฉินฉู่ม่านก็เริ่มรู้สึกดีขึ้น แม้จะยังไม่อิ่มหนำ แต่ก็ไม่อยากนั่งเป็นเป้านิ่งให้คนมองอีกต่อไป นางโยนเศษเงินให้เถ้าแก่เป็นรางวัลเพิ่ม แล้วเตรียมตัวกลับบ้าน

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหู

"สหายน้อย โปรดช้าก่อน เราไปคุยกันตรงโน้นสักหน่อยได้หรือไม่?"