บทที่ 4 ความหิวโหย

ด้วยความกลัวว่าจะไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ เมื่อถึงเวลาเข้าเมืองยามเช้าตรู่ เฉินฉู่ม่านจึงใช้เศษเลือดเนื้อทั้งหมดที่เหลืออยู่ ยกเว้นร่างกายของตัวเองเป็นเหยื่อล่อหมอกวิญญาณ ที่สำคัญคือความอิ่มเอมที่ลึกซึ้งถึงจิตวิญญาณหลังจากการกลืนกินหมอกวิญญาณแต่ละครั้งนั้นช่างเป็นความรู้สึกที่วิเศษเหลือเกิน และการเพิ่มขึ้นของพลังวิญญาณทำให้นางรู้สึกปลอดโปร่ง—นางต้องฉลาดขึ้นอย่างแน่นอน ของดีที่ช่วยเสริมสติปัญญาเช่นนี้จะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร?

ไม่แน่ชัดว่าการกระทำของเฉินฉู่ม่านทำให้หมอกวิญญาณตื่นตัวหรือไม่ แต่การล่อเหยื่อในครั้งต่อๆ มาก็ไม่ราบรื่นเหมือนครั้งแรก ทว่ากระทั่งเวลาประมาณตีหนึ่ง เฉินฉู่ม่านก็ยังสามารถใช้เศษเลือดเนื้อที่เหลืออยู่กลืนกินหมอกวิญญาณได้มากกว่ายี่สิบตัว ในระหว่างกระบวนการ นางค้นพบว่าหมอกวิญญาณเหล่านี้ก็มีความแข็งแกร่งที่แตกต่างกันไป เช่นเดียวกับที่หนานป๋อว่านเคยบอกไว้ พวกมันน่าจะแข็งแกร่งขึ้นจากการกลืนกินกันเอง แต่เหตุใดหมอกวิญญาณเหล่านี้ที่ข้ามแดนทรายมาได้จึงอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข?

เมื่อเข้าสู่ยามสามของเดือนสิบเอ็ด หมอกวิญญาณที่อยู่รายรอบเฉินฉู่ม่านในรัศมีร้อยเมตรก็เริ่มถอยร่นพร้อมกัน ทิศทางที่พวกมันมุ่งหน้าไปคือแดนทราย หนานป๋อว่านพูดถูก ต้องมีบางสิ่งบางอย่างที่คอยชี้นำหมอกวิญญาณเหล่านี้อยู่แน่นอน

ในเมื่อหมอกวิญญาณหายไปแล้ว นางก็ปลอดภัยชั่วคราว เฉินฉู่ม่านขี้เกียจที่จะครุ่นคิดถึงเบื้องหลังของหมอกวิญญาณ สิ่งที่กังวลที่สุดในตอนนี้คือตนเองจะสามารถกลับคืนสู่ร่างจริงได้หรือไม่หลังจากที่ดูดซับหมอกวิญญาณไปมากมายขนาดนี้ มิฉะนั้นนางจะต้องระเหเร่ร่อนอยู่ในดินแดนรกร้างในฐานะหมอกวิญญาณเท่านั้น ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่นางต้องการ

"หนานป๋อว่าน"

"อะไร?" เสียงผู้หญิงที่ฟังดูเกียจคร้านดังสะท้อนอยู่ในความคิด

เฉินฉู่ม่านสัมผัสได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ เพราะทุกครั้งที่หนานป๋อว่านสื่อสารด้วยเสียงผู้หญิง ทั้งคู่ก็มักจะลงเอยด้วยการทะเลาะกันแทบทุกครั้ง

แต่ตอนนี้ตนเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องพึ่งพาผู้อื่น นางจึงพยายามอย่างยิ่งที่จะใช้โทนเสียงที่อ่อนโยน

"ตอนนี้หมอกวิญญาณถอยไปแล้ว ข้าจะกลับเข้าร่างได้อย่างไร?"

ไม่ใช่ว่าเฉินฉู่ม่านยืนกรานที่จะถามหนานป๋อว่านทุกเรื่องก่อนลงมือทำ แต่นางได้ลองวิธีที่สามารถคิดออกทุกวิธีแล้ว เช่น พยายามที่จะบังคับแทรกซึมเข้าไปในร่างกาย ทว่ากลับทะลุผ่านไปเฉยๆ นางพยายามส่งจิตกลับเข้าร่างซ้ำๆ แต่ก็ไร้ผล... นางสามารถเคลื่อนไหวและสัมผัสร่างกายนี้ได้อย่างชัดเจน แต่ไม่สามารถเข้าไปข้างในได้เลย มิฉะนั้นนางคงไม่มีทางมาถามระบบบ้าๆ นี่เด็ดขาด

"ฮิฮิ..."

เสียงหัวเราะที่คาดไว้ดังขึ้นในใจ เฉินฉู่ม่านพอจะจินตนาการได้ว่าเจ้าหมอนี่แอบดูนางขายหน้ามานานแค่ไหนแล้ว แต่เวลานี้นางทำได้แค่ทนเอาไว้

"ใครบอกให้เจ้าโลภมากขนาดนั้น? หมอกวิญญาณพวกนั้นไม่ได้โจมตีเจ้าแล้ว แต่เจ้าก็ยังดึงดันที่จะล่อปลามากลืนกินหมอกวิญญาณเพื่อเสริมพลังวิญญาณจนมากเกินไป ตอนนี้พลังวิญญาณของเจ้ากับร่างกายจริงห่างกันมากเกินไป ร่างกายจึงปฏิเสธก็เป็นเรื่องธรรมดา"

แม้จะเคยคิดว่านี่คือสาเหตุ แต่เฉินฉู่ม่านที่ยังคงยึดติดกับความหวังริบหรี่ทำได้เพียงกัดฟันถามต่อ "ก่อนหน้านี้เจ้าเองไม่ใช่หรือที่แนะนำให้ข้ากิน? แล้วตอนกลางคันทำไมไม่เตือน ข้าควรทำอย่างไรตอนนี้? ควรทิ้งร่างกายนี้ไปเลยหรือไม่?"

"ข้าบอกให้เจ้ากินก็จริง แต่จุดประสงค์คือเพื่อให้เจ้ามีชีวิตรอด ไม่ใช่เพื่อเสริมพลังวิญญาณให้แข็งแกร่งขึ้น! อีกอย่าง ตอนเจ้าไปล่อเหยื่อ เจ้าก็ไม่ได้ถามข้าก่อน ข้าก็ไม่มีหน้าที่ต้องเตือนเจ้า!"

เฉินฉู่ม่านระงับความโกรธไว้แล้วกล่าวต่ออย่างนุ่มนวล "ข้าคิดว่าเรามีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกัน และในเมื่อเจ้าไม่ได้เข้ามาห้ามปราม ข้าก็เลยคิดว่าสิ่งนี้จะนำมาแต่ประโยชน์ อีกอย่าง ถ้าข้าแข็งแกร่งขึ้น เจ้าเองก็จะฟื้นตัวมากขึ้นด้วยไม่ใช่หรือ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น เสียงผู้หญิงก็เงียบไป เฉินฉู่ม่านไม่ได้เร่งเร้า หลังจากความเงียบผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ ในที่สุดเสียงผู้ชายของหนานป๋อว่านก็ดังขึ้น

"การดูดซับหมอกวิญญาณนั้นมีประโยชน์จริง และจะมีประโยชน์อย่างมากต่อการฝึกฝนวิชาเซียนในอนาคตของเจ้า อย่างไรก็ตาม แม้ร่างกายปัจจุบันของเจ้าจะมีความพิเศษอยู่บ้าง แต่มันก็ยังเป็นร่างกายของมนุษย์ทั่วไป ไม่เพียงพอที่จะรองรับดวงวิญญาณในรูปแบบปัจจุบันของเจ้าได้ ไม่เช่นนั้นจะมีความเสี่ยงที่ร่างกายจะระเบิดและตายได้"

"แล้วข้าควรทำอย่างไรดีตอนนี้?" เสียงผู้หญิงของหนานป๋อว่านนั้นพูดจาห้วนๆ และไม่ค่อยมีประโยชน์ ยกเว้นการวิพากษ์วิจารณ์ตัวเอง ถึงแม้เสียงผู้ชายของหนานป๋อว่านจะอธิบายอย่างละเอียดและให้คำแนะนำ แต่ลีลาการพูดแบบเยิ่นเย้อ พูดจาครึ่งๆ กลางๆ และต้องให้คนมาประจบเอาใจนั้นทำให้เฉินฉู่ม่านแทบบ้า

จากนั้นหนานป๋อว่านที่เป็นเสียงผู้ชายก็กล่าวว่า "ก็แค่เสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายจริงของเจ้า เจ้าไม่ได้โสมร้อยปีมาครั้งนี้หรือ และผลึกเหลืองที่เจ้าได้มาจากหัวราชาหมาตัวนั้น หากเจ้าหาทางป้อนสองสิ่งนี้ให้ร่างกายจริงได้ ก็เพียงพอที่จะรองรับดวงวิญญาณในรูปแบบปัจจุบันของเจ้าได้"

เพราะเคยถูกหลอกมาหลายครั้ง เฉินฉู่ม่านจึงกล่าวเสริมความรู้ที่ขาดหายไปต่อ "โสมไม่น่าจะมีปัญหา แต่ผลึกเหลืองนี้เขาว่าเป็นสิ่งที่เซียนใช้ในการหลอมอาวุธ ถ้าข้ากินเข้าไปร่างกายจะไม่เป็นอะไรหรือ?"

"ไม่เป็นไร ไฮยีน่าตัวนี้เป็นธาตุดิน ดินให้กำเนิดสรรพสิ่งและสามารถโอบอุ้มสรรพสิ่งได้ อีกทั้งดินยังขึ้นชื่อเรื่องความสามารถในการป้องกัน ซึ่งเข้ากันได้ดีกับร่างกายจริงของเจ้า หากเจ้าคิดว่าร่างกายนี้เป็นภาชนะสำหรับบรรจุพลังวิญญาณของเจ้าก็จะไม่เกิดปัญหาใดๆ"

คำพูดของหนานป๋อว่านฟังดูมีเหตุผล แต่ก็เป็นเพราะนางเชื่อในหลักการเหล่านี้ถึงโดนหลอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าตอนนี้ก็ไม่มีทางอื่นแล้ว

เฉินฉู่ม่านเสกมือขึ้นมา บีบน้ำโสมป้อนเข้าปากร่างจริงก่อน หลังจากรู้สึกว่าร่างกายดูดซึมเองได้จริง นางก็บดโสมที่เหลือเป็นกากแล้วป้อนเข้าปาก ร่างกายกลับกลืนกากโสมลงไปเองทันทีที่เข้าปาก ซึ่งทำให้เฉินฉู่ม่านประหลาดใจ นางสงสัยว่าร่างกายนี้มีคุณสมบัติพิเศษแบบไหน ถึงแม้จะไม่มีวิญญาณ แต่ก็ยังสามารถทำเรื่องแบบนี้ได้

ต่อไปคือผลึกเหลือง ขณะที่เฉินฉู่ม่านกำลังคิดอยู่ว่าจะต้องบดมันแล้วป้อนให้หรือไม่ เสียงผู้ชายของหนานป๋อว่านก็ดังขึ้นอีกครั้ง "เจ้าสามารถใส่ผลึกเข้าไปในปากได้เลย"

เฉินฉู่ม่านทำตามคำแนะนำ จากนั้นก็จับตาดูการเปลี่ยนแปลงของร่างกายจริงอย่างใกล้ชิด หนานป๋อว่านบอกว่าในทันทีที่ร่างกายจริงมีการเปลี่ยนแปลง นางจะต้องรีบเข้าสู่ร่างกายเพื่อควบคุมความสมดุลภายใน มิฉะนั้นร่างกายจะระเบิดเพราะรองรับพลังงานมากเกินไป

ไม่นาน ร่างกายของนางก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงอย่างรวดเร็วจากใบหน้าไปจนถึงทั่วทั้งร่าง เฉินฉู่ม่านไม่ลังเล แปลงร่างเป็นผ้าห่มห่อหุ้มตัวเอง แล้วฝังตัวเข้าไปในเนื้อหนังอย่างแน่วแน่ ครั้งนี้มันไม่ทะลุผ่านไป แต่ความต้านทานกลับมากกว่าที่นางจินตนาการไว้มาก

ร่างกายที่ดูเหมือนกุ้งต้มของนางเริ่มบวมขึ้น เฉินฉู่ม่านกัดฟัน เปลี่ยนจุดที่ดวงวิญญาณและร่างกายมาบรรจบกันให้เป็นเข็มเล็กๆ พยายามเจาะเข้าไปในเนื้อหนัง ในขณะนั้นเอง ความรู้สึกร้อนระเบิดก็ถาโถมเข้าใส่ แทนที่จะตื่นตกใจ เฉินฉู่ม่านกลับดีใจ "ได้ผลแล้ว!"

เฉินฉู่ม่านอดทนต่อความไม่สบายตัวและยังคงฝังตัวเข้าไปในเนื้อหนังอย่างต่อเนื่อง ความรู้สึกเหมือนจะระเบิดทำให้นางเกือบจะเสียสติ ในขณะเดียวกัน ร่างกายที่บวมเป็นทรงกลมก็เริ่มมีรอยแตกให้เห็นได้ชัดเจน มีเลือดซึมออกมาตามรอยแตกเหล่านั้น

"โครกคราก..."

ในที่สุด ในช่วงเวลานี้ เฉินฉู่ม่านรู้สึกว่าความบวมที่ทำให้รู้สึกว่าทั้งร่างกำลังจะระเบิดก็หายไปทันที ตามมาด้วยความหิวโหยอย่างรุนแรง

เฉินฉู่ม่านที่บวมเหมือนลูกบอลเริ่มหดตัวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ ไม่นานก็หดกลับมาสู่ขนาดปกติ อย่างไรก็ตาม การหดตัวไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น ร่างกายที่เดิมเคยแข็งแรงสมบูรณ์ก็ยังคงเปลี่ยนแปลงต่อไปจนกระทั่งผอมแห้งเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกจึงหยุดลง

เฉินฉู่ม่านไม่เคยรู้สึกอ่อนแอขนาดนี้มาก่อน และไม่เคยรู้สึกว่าความหิวโหยเป็นประสบการณ์ที่น่ากลัวถึงเพียงนี้ นางใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีขุดค้นและกินทุกสิ่งที่กินได้จากร่างกายของตัวเอง แม้แต่น้ำดื่มก็ไม่เหลือ แต่ทุกอย่างก็ไร้ประโยชน์ นางยังคงหิว! หิวมากๆ!