บทที่ 3 กลืนวิญญาณ

ในยามที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย หนานป๋อวันไม่กล้าชักช้าแม้แต่เสี้ยววินาที รีบถ่ายทอดเคล็ดวิชากลืนวิญญาณให้แก่เฉินฉู่ม่านทันที

ชั่วพริบตา ข้อมูลชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเฉินฉู่ม่าน นางรีบทำความเข้าใจอย่างละเอียด เนื้อหามีเพียงไม่กี่ประโยคสั้นๆ ว่า “สถานที่แห่งนี้คือที่โล่งในป่าที่ซึ่งการดำรงอยู่ดำรงอยู่ ยามแสงทิวากรทอดผ่านป่าทึบ สถานที่แห่งนี้จักสูญสิ้นการดำรงอยู่”

ยอดฝีมือมากมายในเมืองฉีหวงต่างเคยศึกษาหมอกปีศาจเหล่านี้ คำกล่าวที่แพร่หลายที่สุดระบุว่า หมอกปีศาจเหล่านี้คล้ายภูตผีแต่ก็มิใช่ มองเห็นได้แต่สัมผัสไม่ได้ รูปลักษณ์คล้ายวิญญาณร้ายบางชนิด ทว่าวิชาปราบผีส่วนใหญ่กลับไร้ผล มีเพียงพลังสายฟ้าและไฟที่พิเศษยิ่งยวดเท่านั้นที่จะสร้างความเสียหายได้ มิเช่นนั้นการโจมตีใดๆ ก็ไม่ต่างกับการชกอากาศธาตุ ไร้ผลโดยสิ้นเชิง

เคยมีผู้พยายามจับและศึกษาหมอกปีศาจ แต่พวกมันเหมือนภาพฉายจากอีกโลกหนึ่งที่ทาบทับลงมาบนโลกนี้ จับต้องไม่ได้ มองเห็นแต่ไร้ตัวตน ไม่อาจไขว่คว้า มีเพียงค่ายกลหรือม่านพลังพิเศษเท่านั้นที่กักขังมันได้ หลังจากการค้นคว้าอย่างหนัก เหล่ายอดฝีมือก็ได้ข้อสรุปเพียงว่า สิ่งมีชีวิตที่ถูกหมอกนี้พันธนาการจะถูกดูดกลืนเลือดเนื้อและวิญญาณเพื่อเพิ่มพลังให้แก่พวกมัน นอกจากนี้ ค่ายกลและม่านพลังบางชนิดสามารถป้องกันการโจมตีของหมอกปีศาจได้ดี และเนื่องจากพวกมันไม่ปรากฏตัวในเวลากลางวัน ขอเพียงผู้คนระมัดระวังและไม่โชคร้ายจนเกินไป ก็จะไม่ถูกพวกมันรังควาน นานวันเข้า ผู้คนจึงเริ่มคุ้นชินกับการมีอยู่ของพวกมัน

ขณะมองดูเงาร่างคล้ายหนวดที่ดิ้นรน ยืดขยาย และค่อยๆ เปลี่ยนเป็นรูปร่างประหลาดต่างๆ เฉินฉู่ม่านละความสนใจที่จะต่อว่าหนานป๋อวัน แล้วเร่งวิเคราะห์ถ้อยคำเหล่านั้น พลางนึกถึงงานวิจัยเกี่ยวกับหมอกปีศาจในเมืองฉีหวงที่ว่า “มองเห็น แต่จับต้องและไขว่คว้าไม่ได้” นี่คือความเข้าใจทั่วไปที่มีต่อหมอกปีศาจ... นั่นหมายความว่าหมอกปีศาจไม่มีตัวตนสำหรับมนุษย์ แต่หมอกปีศาจที่กัดกินเลือดเนื้อและวิญญาณมนุษย์กลับรับรู้การมีอยู่ของมนุษย์งั้นหรือ? หากนางเพียงแค่ ‘ดำรงอยู่’ นางก็จะกลายเป็นตัวตนเฉกเช่นเดียวกับหมอกปีศาจ แต่จะทำอย่างไรให้นาง ‘ดำรงอยู่’ ได้เล่า?

เฉินฉู่ม่านจ้องมองหมอกปีศาจกลุ่มแรกที่ลอยออกมาจากแดนฝุ่นธุลีและไล่ตามกลิ่นเลือดเนื้อตรงมาหานาง นางพยายามทำจิตใจให้ว่างเปล่า ลดทอนประสาทสัมผัสทางกาย จินตนาการว่าตนเองเป็นกายวิญญาณเช่นเดียวกับหมอกปีศาจเหล่านั้น

หมอกปีศาจตัวแรกที่หลุดพ้นจากพันธนาการสังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตที่ดูน่าอร่อยใต้ประตูเมืองทันที สัญชาตญาณบอกมันว่าหากได้กินของโอชะนี้ มันจะแข็งแกร่งขึ้น มันจึงลอยตรงไปยังตำแหน่งของเฉินฉู่ม่านทันที ทว่าเมื่อเข้าใกล้เหยื่ออันโอชะมากขึ้นเรื่อยๆ หมอกปีศาจกลับชะลอความเร็วลงตามสัญชาตญาณและหยุดห่างจากเฉินฉู่ม่านร้อยเมตร มันดูลังเลและดิ้นรน เปลี่ยนรูปร่างเป็นสัตว์ร้ายดุร้ายหลากหลายรูปแบบอยู่กับที่ แต่กลับไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าอีกแม้แต่ก้าวเดียว

ในขณะนี้ เฉินฉู่ม่านรู้สึกแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ราวกับว่านางได้กระโดดออกมาจากสิ่งที่พันธนาการนางมาตลอด และสามารถยืดขยายรูปร่างได้ดั่งใจนึก ตอนนี้นางรู้สึกเบาสบาย เหมือนจะล่องลอยไปที่ใดก็ได้ที่ต้องการโดยไม่ต้องออกแรง เมื่อรู้สึกเช่นนี้ ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของเฉินฉู่ม่าน “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะเปลี่ยนรูปร่างเป็นหมอกปีศาจได้หรือไม่นะ?”

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินฉู่ม่านก็มองไปยังหมอกปีศาจที่หยุดอยู่ห่างออกไปร้อยเมตร บัดนี้ไม่ได้มีเพียงหมอกกลุ่มเดียว แต่มีนับสิบกลุ่มล้อมรอบนางอยู่ในระยะร้อยเมตร บิดเบี้ยวเปลี่ยนเป็นรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัวต่างๆ ราวกับมีกำแพงกั้นอยู่ที่นั่น เมื่อเห็นหมอกปีศาจที่ดิ้นรนเหล่านี้ เฉินฉู่ม่านเผลอเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว นางรู้สึกหิวขึ้นมาอีกแล้ว

ทันใดนั้น หมอกปีศาจตัวแรกที่เข้ามาก็เลิกดิ้นรนในที่สุด ความยั่วยวนของอาหารรสเลิศมีมากกว่าความรู้สึกอันตรายจากกลิ่นอายแปลกปลอมที่ทรงพลัง มันจึงพุ่งเข้าใส่ร่างของเฉินฉู่ม่านอย่างอดรนทนไม่ไหว

เมื่อเห็นอีกฝ่ายแผ่ขยายออกเหมือนผืนผ้าห่มเพื่อจะห่อหุ้มตัวนาง เฉินฉู่ม่านกลับรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย นางรีบเลียนแบบอีกฝ่าย จินตนาการว่าตนเองเป็นผืนผ้าที่ใหญ่กว่าและเคลื่อนเข้าหา วินาทีที่ทั้งสองเชื่อมต่อกันเหมือนผ้าขี้ริ้วสองผืน เฉินฉู่ม่านไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีก นางใช้กายวิญญาณม้วนอีกฝ่ายเข้ามาเหมือนม้วนพรม พร้อมกันนั้นก็จินตนาการว่าตนเองเป็นปลาหมึกยักษ์ที่มีปุ่มดูดนับไม่ถ้วน ดูดกลืนหมอกปีศาจทุกส่วนที่สัมผัสโดน

การจัดการหมอกปีศาจตนหนึ่งได้อย่างง่ายดายช่วยเพิ่มความมั่นใจให้เฉินฉู่ม่าน นางรุกคืบต่อไป พุ่งเข้าใส่หมอกปีศาจอีกสองตนที่ทนต่อสิ่งยั่วยวนไม่ไหวและลอยเข้ามาหา เนื่องจากหมอกปีศาจทั้งสองมีขนาดใหญ่กว่า ในตอนแรกเฉินฉู่ม่านจึงเสียเปรียบเล็กน้อยเมื่อใช้วิธีเดิม นางจึงเลิกใช้วิธีห่อหุ้ม แต่เปลี่ยนรูปร่างเป็นปากขนาดยักษ์สองปาก ดูดกลืนหมอกปีศาจเข้าสู่ร่างกายราวกับวาฬสูบน้ำ

หลังจากกลืนกินหมอกปีศาจไปสามตนในชั่วพริบตา เฉินฉู่ม่านรู้สึกราวกับว่าตนเองแข็งแกร่งขึ้น ความรู้สึกนี้ทำให้นางโหยหามากขึ้น และคิดว่าคงไม่เสียหายอะไรหากอีกฝ่ายจะบุกเข้ามาอีกสักหน่อย

การหายไปของหมอกปีศาจทั้งสามและกลิ่นอายที่ทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ ของเฉินฉู่ม่าน ทำให้หมอกปีศาจที่อ้อยอิ่งอยู่ในระยะไกลเริ่มกระวนกระวาย แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกมันกลับไม่ยอมจากไป ส่วนเฉินฉู่ม่านที่ทรงพลังขึ้นแล้วก็ยังคงมีความยับยั้งชั่งใจอยู่บ้าง และไม่มั่นใจพอที่จะพุ่งเข้าไปอาละวาดกลางวงศัตรู ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองฝ่ายจึงตกอยู่ในสถานการณ์คุมเชิงกันอย่างน่าประหลาด

หมอกปีศาจที่รวมตัวกันอยู่ห่างออกไปร้อยเมตรยังคงนิ่งเฉย เฉินฉู่ม่านจึงยินดีที่จะผ่อนคลายและสำรวจความเปลี่ยนแปลงของตนเองอย่างละเอียด ขณะนี้นางอยู่ในสภาวะที่เรียกกันทั่วไปว่าการถอดจิต ล่องลอยอยู่กลางอากาศในสภาพไร้สีไร้รูป เมื่อดูจากปฏิกิริยาของหมอกปีศาจสามตนที่ถูกกลืนกิน ดูเหมือนว่าพวกมันจะสัมผัสถึงการมีอยู่ของนางได้ แต่มองไม่เห็นนางในตอนนี้ สิ่งที่พวกมันต้องการกลืนกินคือกายเนื้อของนางและเนื้อสุนัขที่ยังกินไม่หมดข้างกายต่างหาก

การมองลงมายังร่างของตนเองที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นจากมุมสูงให้ความรู้สึกแปลกประหลาด เฉินฉู่ม่านระงับความคิดที่จะลองกลับเข้าร่าง ด้วยเกรงว่าอาจจะติดอยู่ข้างในและออกมาไม่ได้อีก

เมื่อแผ่ขยายประสาทสัมผัสออกไป นางรู้สึกถึงบางสิ่งที่นุ่มหยุ่นขวางทางอยู่ก่อนจะถึงกำแพงเมือง นี่น่าจะเป็นม่านพลังป้องกันของเมืองฉีหวง ประสาทสัมผัสของนางที่มุ่งตรงไปยังหมอกปีศาจสร้างความปั่นป่วนให้แก่พวกมัน ยืนยันข้อสงสัยของเฉินฉู่ม่านได้ว่า หมอกปีศาจมองไม่เห็นนางในร่างวิญญาณ แต่พวกมันสัมผัสถึงการมีอยู่ของนางและรู้สึกหวาดกลัว

หลังจากเลิกสำรวจทิศทางอื่น เฉินฉู่ม่านรู้สึกว่าการรับรู้ของนางต่อหมอกปีศาจน่าจะขยายออกไปได้ไกลกว่านี้ ทว่าในขณะที่นางกำลังจะลองดูว่าจะขยายการรับรู้ได้ไกลแค่ไหนด้วยการเพ่งสมาธิให้เป็นเส้นตรง ความเจ็บปวดแหลมคมก็แล่นพล่านไปทั่วสมอง ทันใดนั้น ประสาทสัมผัสที่แผ่ขยายออกไปทั้งหมดก็ถูกบีบให้หดกลับคืน พร้อมกันนั้นนางก็รู้สึกอ่อนเพลียและอยากกินอาหารขึ้นมาอีก

มองดูหมอกปีศาจที่อออยู่ห่างออกไปร้อยเมตร เฉินฉู่ม่านเลียริมฝีปากและรู้สึกเข้าใจหมอกปีศาจที่แยกเขี้ยวขู่คำรามอยู่นอกม่านพลังเมืองฉีหวงทุกค่ำคืน การมองเห็นแต่กินไม่ได้ มิใช่เรื่องทรมานที่สุดในโลกหรอกหรือ?

อาจเป็นเพราะการหลอมรวมกับวิญญาณเจ้าของร่างเดิม เฉินฉู่ม่านที่ถือกำเนิดใหม่จึงมีความยึดติดกับอาหารมากกว่าคนทั่วไป นางเคยคิดว่าเป็นเพราะร่างกายเผาผลาญพลังงานสูง แต่ตอนนี้นางรู้แล้วว่าอาจเป็นนิสัยตะกละที่มีมาแต่กำเนิดของเจ้าของร่างเดิม นางเสกมือขนาดใหญ่จากวิญญาณแล้วเอื้อมไปหาเนื้อสุนัขที่กินเหลือไว้ข้างกายอย่างกล้าๆ กลัวๆ "เอ๊ะ?" นางสัมผัสมันได้จริงๆ! โดยไม่รีรอ มือใหญ่นั้นคว้าเนื้อสุนัขและลากมันเข้าไปใกล้กลุ่มหมอกปีศาจ

เนื่องจากนางอยู่ในสภาพวิญญาณ เฉินฉู่ม่านจึงรู้สึกเสมอว่านางออกแรงได้ไม่เท่ากับกายเนื้อ ส่งผลให้เนื้อสุนัขหนักร้อยชั่งที่ปกติยกได้อย่างสบายๆ ต้องใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมงกว่าจะลากไปถึงจุดที่ห่างจากกลุ่มหมอกปีศาจประมาณห้าสิบเมตร

เมื่อของอร่อยเข้ามาใกล้ หมอกปีศาจก็เกิดความโกลาหลอีกครั้ง และอีกหลายตนพยายามข้ามเขตแดนเข้ามาแย่งชิงเนื้อสุนัขบนพื้น ทันใดนั้น ปากที่มองไม่เห็นซึ่งดักรออยู่ก็กลืนหมอกปีศาจสามตนเข้าไปทั้งตัวราวกับวาฬ อีกสองตนที่เหลือแม้จะตกใจในตอนแรก แต่เมื่อได้สัมผัสและลิ้มรสเนื้อสดๆ ของสุนัข ก็ไม่ตัดใจที่จะจากไป จึงกลายเป็นอาหารของเฉินฉู่ม่านไปด้วย แม้จะเป็นเวลาสั้นๆ แต่เนื้อสุนัขร้อยชั่งบนพื้นก็หดหายไปอย่างรวดเร็วจนสังเกตได้ด้วยตาเปล่า

หลังจากกินสิ่งมีชีวิตหมอกปีศาจไปห้าตน เฉินฉู่ม่านรู้สึกว่าความอ่อนเพลียก่อนหน้านี้ไม่เพียงหายไป แต่นางยังรู้สึกแข็งแกร่งกว่าเดิมด้วย ดังนั้นนางจึงซุ่มซ่อนอยู่อย่างเงียบเชียบข้างก้อนเนื้อสุนัข รอคอยให้ปลามาติดเบ็ด