บทที่ 33 กรรมตามสนอง

บทที่ 33 กรรมตามสนอง

“ผมว่านะผานจื่อ ถึงแม้เขาจะสมควรตาย แต่เห็นแก่ที่พวกเราทุกคนเป็นสหายร่วมทาง ท่านก็ถือซะว่าใจกว้าง ปล่อยเขาไปสักครั้งเถอะ!” ก่อนหน้านี้หู่จื่อเกือบจะบาดหมางกับผานจื่อ ดังนั้นเมื่อเอ่ยปากขอความเมตตาให้หม่ากานในตอนนี้ จึงดูน่ากระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก “พูดตามตรง ก่อนมาผมก็รู้ว่าจะมีเคราะห์กรรมครั้งนี้ แต่ผมนึกไม่ถึงว่าเคราะห์กรรมนี้จะมาถึงตัวเขาเร็วขนาดนี้—”

“พี่หู่ ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว ทั้งหมดนี่เป็นเพราะเขาหาเรื่องเอง” ผานจื่อพูดตัดบทหู่จื่อ ในน้ำเสียงเจือไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น “เดิมทีฉันไม่ได้คิดจะเอาชีวิตหมาๆ ของเขา แต่เป็นเขาเองที่ไม่เจียมตัว กล้ามายั่วโมโหชางหลางที่เตรียมจะจากไปแล้ว...”

“นกตายตัวหนึ่ง—”

หม่ากานเพิ่งจะพูดจบ ก็พลันได้ยินเสียงวิหคร้องกังวานใสก้องมาจากฟากฟ้าที่สว่างไสว "ชางหลาง" ในอ้อมกอดของผานจื่อก็พลันผงกศีรษะขึ้นอย่างทระนง เมื่อเห็น "ชางหลาง" ฟื้นคืนชีพขึ้นมากะทันหัน หม่ากานที่ตระหนักได้ว่าหายนะกำลังจะมาเยือนก็ตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ก่อนจะเผยแววตาอำมหิตพุ่งเข้าไป ฉวยเอา "ชางหลาง" ในอ้อมอกของผานจื่อไป แล้วฟาดลงกับศิลาอย่างแรง

"ชางหลาง" ถูกฟาดลงบนศิลา กระดูกหักร่างแหลก ขนกระจายเกลื่อนพื้น แต่ในวินาทีถัดมา ไม่เพียงแต่หม่ากานจะตาค้าง แม้แต่ผม หู่จื่อ เป้ยไท และคนอื่นๆ ก็ตาค้างเช่นกัน เพราะปาฏิหาริย์ได้บังเกิดขึ้นในชั่วขณะเดียวกับที่ "ชางหลาง" แหลกสลาย พลันเกิดประกายแสงสีทองสว่างวาบขึ้น ท่ามกลางสายตาที่พร่ามัวของทุกคน กลับได้ยินเสียงกรีดร้องอันแสนสาหัสของหม่ากานดังขึ้นหนึ่งครั้ง หลังจากนั้น โลกทั้งใบก็จมดิ่งสู่ความเงียบสงัดชั่วนิรันดร์

หลังจากนั้น ความมืดมิดก็จางหายไป แสงสว่างหวนคืนสู่โลกมนุษย์อีกครั้ง หม่ากานที่เมื่อครู่นี้ยังหยิ่งผยอง ตอนนี้กลับนอนเหยียดยาวอยู่บนพื้น ใบหน้าเละจนดูไม่เป็นทรง ตาซ้ายหายไป เหลือเพียงเบ้าตาสีดำที่เต็มไปด้วยลิ่มเลือด แก้มกระตุก ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด ดูแล้วน่าสยดสยองจนไม่อาจทนมองได้

แต่เขายังไม่ตาย... ดูท่าแล้วก็คงไม่ตายง่ายๆ ด้วย ซากของ "ชางหลาง" แหลกกระจายอยู่บนศิลา ขนร่วงเกลื่อนไปทั่วทุกหนทุกแห่ง หยดเลือดเล็กๆ ปรากฏให้เห็นอยู่ทั่วไป ที่น่าสยดสยองที่สุดคือศีรษะของมันตกอยู่ข้างหนึ่ง ในจะงอยปากดูเหมือนจะคาบบางสิ่งบางอย่างไว้ เมื่อเพ่งมองดูดีๆ กลับเป็นลูกตา... ลูกตาของหม่ากาน

“ชางหลาง—” ผานจื่อรวบรวมซากของมันขึ้นมา สองตาเหม่อมองท้องฟ้าที่อาบไล้ด้วยแสงตะวันอย่างเลื่อนลอย สีหน้าโศกเศร้า ท่าทางน่าเวทนา “เจ้าเดินทางไปดีเถิด วัฏจักรหน้า เรายังคงเป็นนายบ่าวกัน” น้ำเสียงเศร้าสร้อยสะเทือนใจ ผู้ที่ได้ยินล้วนรู้สึกเศร้าจนใจสลาย

หม่ากานที่นอนชักกระตุกอยู่บนศิลา กลับไม่มีใครสนใจเลยแม้แต่คนเดียว เวลานั้น ดวงตะวันเคลื่อนมาอยู่กลางใจฟ้าพอดี ขุนเขาและสายน้ำที่อยู่ไกลและใกล้ ผืนดินและท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ ทุกอย่างล้วนเงียบสงบ "ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว" เห็นเขาน่าสงสาร จึงเดินเข้าไปเตรียมจะพยุงเขาขึ้นมา แต่คาดไม่ถึงว่าเขาจะลุกพรวดขึ้นมาราวกับศพคืนชีพ ตบหน้า "ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว" ติดต่อกันเจ็ดแปดครั้งด้วยมือทั้งสองข้าง ก่อนจะอ้าปากคายเสมหะข้นปนเลือดออกมาคำใหญ่

“หม่ากาน!” "ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว" ที่ถูกตบจนมึนงงเพิ่งจะร้องตะโกนออกมา หม่ากานก็แยกริมฝีปากที่เปื้อนเลือดหัวเราะออกมาอย่างประหลาด แล้วผลักเขาตกลงไปจากศิลา จากนั้นก็กระโดดตามลงไป

“ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว—”

“หม่ากาน—”

กว่าพวกเราจะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ได้ยินเสียงดังตูมสนั่นสองครั้ง พร้อมกับน้ำที่แตกกระจายจากเบื้องล่าง "ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว" และหม่ากานได้ตกลงไปในบึงลึกทีละคนแล้ว ผมมองชายร่างใหญ่สองคนตะเกียกตะกายอยู่ในน้ำก่อนจะจมดิ่งลงไปด้วยความหวาดกลัว ปากพึมพำออกมาว่า “ผมนึกไม่ถึงเลยว่า คำสาปนั้นจะมาเกิดกับพวกเขาสองคน”

หลังจากการตะเกียกตะกายชั่วครู่ ผิวน้ำก็กลับสู่ความสงบ สองชีวิตที่ยังสดใสกลับต้องมาสังเวยอยู่ก้นบึง จากนี้ไปก็ถูกแบ่งแยกด้วยความเป็นและความตาย ทำได้เพียงพบเจอกันในความฝัน หู่จื่อยืนอยู่ริมขอบศิลา จ้องมองผิวน้ำที่อยู่ห่างออกไปกว่าสามสิบเมตรอย่างเหม่อลอย เป็นเวลานานโดยไม่พูดอะไรสักคำ ใบหน้าที่เคยกรำแดดกรำลมในทะเลทรายกว้างใหญ่ บัดนี้เย็นเยียบราวกับเหล็กกล้า

ดวงตะวันที่เคลื่อนผ่านกลางใจฟ้า กำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกด้วยความเร็วคงที่ ขุนเขาในแดนไกลเงียบสงบ แม่น้ำที่ไหลคดเคี้ยวผ่านที่ราบส่องประกายระยิบระยับ นานๆ ครั้งจะมีเสียงนกร้องใสแว่วมาแต่ไกล ทำให้ผู้คนอดนึกถึงบ้านเกิดในเดือนพฤษภาคมยามใบไม้ผลิเขียวขจีไม่ได้ แต่ที่นี่คือยุคสมัยของจักรพรรดิฮั่นอู่ตี้ ห่างจากบ้านเกิดของผมถึงสองพันกว่าปี...

จางซานเม่ยที่ชอบปลีกตัวอยู่ลำพังมาโดยตลอด นั่งอยู่ริมขอบศิลาอย่างโดดเดี่ยว สองแขนกอดเข่า ศีรษะซบลงบนหัวเข่า สองตาจับจ้องไปยังขุนเขาฝั่งตรงข้าม ปล่อยให้สายลมพัดเส้นผมจนยุ่งเหยิง ผานจื่อยังคงกอดซากของ "ชางหลาง" ร่ำไห้ แสงตะวันสาดส่องลงบนใบหน้าที่เปียกปอนด้วยน้ำตาดุจดอกสาลี่ต้องฝน งดงามยิ่งนัก เป้ยไทคอยอยู่ข้างๆ เธอ สองตาฉายแววระแวดระวัง คอยจับตาดูการเคลื่อนไหวทุกฝีก้าวของหู่จื่อ—ถึงแม้เธอจะสงสัยในตัวตนของผานจื่ออยู่บ้าง แต่ในเรื่องการรับมือกับหู่จื่อนั้น เป้าหมายของเธอกับผานจื่อตรงกัน

ยังไม่ทันจะไปถึงเมืองผีอย่างเป็นทางการ ก็ต้องเสียสหายไปถึงสองคน นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเจอมาก่อน หม่ากานก็ช่างเถอะ แต่น่าเสียดาย "ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว" ศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยผู้เปี่ยมด้วยความสามารถคนนั้น จู่ๆ ก็จากไปเสียอย่างนั้น ว่ากันตามจริงแล้ว หม่ากานคือฆาตกรที่ฆ่าเขา

ตอนนี้ นอกจากจะรอให้พระจันทร์เต็มดวงอยู่กลางฟ้า เพื่อให้สุสานลายมังกรเปิดออกเองแล้ว ก็ไม่มีใครรู้ว่าตัวเองควรจะทำอะไร บางทีอาจจะหิวแล้ว หู่จื่อเปิดกระเป๋าเป้ลายพรางสำหรับเดินป่า หยิบเนื้อตุ๋นพะโล้ออกมาหนึ่งห่อวางบนศิลา แล้วหยิบบิสกิตอัดแท่งออกมาอีกห่อกับเหล้าหนิวหลานซานเอ้อร์กัวโถวหนึ่งขวด เรียกให้ทุกคนมากินด้วยกัน