บทที่ 31 พลัดพรากชั่วนิรันดร์

บทที่ 31 พลัดพรากชั่วนิรันดร์

การเดินทางข้ามเวลานี้แปลกประหลาดพิสดารอยู่แล้ว ยิ่งบวกกับความลึกลับของเธอเข้าไปอีก ทำให้ผมอดสงสัยแม้กระทั่งตัวตนของตัวเองไม่ได้ เมื่อเจอเรื่องแบบนี้ อย่าว่าแต่ผมเลย ต่อให้เป็นคนที่มีความคิดละเอียดรอบคอบอย่างหู่จื่อ ก็อาจสืบหาความจริงไม่ได้เช่นกัน แน่นอนว่าเขาจะสงสัยในตัวตนของผานจื่อหรือไม่นั้นผมไม่รู้ แต่ผมรู้ดีว่าเธอไม่ใช่คนธรรมดา

หากเธอเป็นคนธรรมดา เธอก็คงไม่ฝืนลิขิตสวรรค์ ใช้เวทมนตร์เคลื่อนย้ายส่งพวกเราข้ามเวลามายังยุคสมัยของจักรพรรดิฮั่นอู่ตี้ จากจุดนี้เป็นไปได้อย่างมากว่าเธอไม่ใช่คนในยุคเดียวกับพวกเรา... "ชางหลาง" ฟื้นคืนชีวิตอย่างสมบูรณ์แล้ว ขนสีเขียวมรกตแต่เดิมส่องประกายแวววาวจับตา นัยน์ตาลุ่มลึกเปล่งประกายเย็นเยียบราวน้ำในบึ้งลึก ดูไปแล้วราวกับภูตพิทักษ์ที่เพิ่งฟื้นคืนจากความตาย

"ชางหลาง เจ้ายังจำข้าได้หรือไม่?" ตอนที่ผานจื่อเอ่ยถาม "ชางหลาง" สีหน้าของเธอเย็นชาราวน้ำแข็ง "เจ้าควรจะจำวันเวลาในสายธารแห่งประวัติศาสตร์ที่เราเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันได้ ช่วงเวลาที่สัญญาณไฟสงครามลุกโชนทั่วทุกสารทิศ สรรพสัตว์ร้อยชนิดสูญสิ้น เราสองสังหารศัตรูไปด้วยกัน..."

ประโยคหลังๆ ที่เธอพูดผมไม่ได้ยินเลยสักคำ แต่ประโยคแรกๆ เหล่านั้นผมกลับได้ยินอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง ระยะเวลาที่ผานจื่อและ "ชางหลาง" รู้จักกันคงไม่ใช่แค่วันสองวัน ไม่เช่นนั้นเธอคงไม่พูดประโยคอย่าง "วันเวลาในสายธารแห่งประวัติศาสตร์ที่เราเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันได้ ช่วงเวลาที่สัญญาณไฟสงครามลุกโชนทั่วทุกสารทิศ สรรพสัตว์ร้อยชนิดสูญสิ้น" ออกมา เมื่อได้ยินเธอพูดคุยกับ "ชางหลาง" เช่นนี้ ผมก็พยายามเค้นความทรงจำว่าเคยมีเหตุการณ์ "สัญญาณไฟสงครามลุกโชนทั่วทุกสารทิศ สรรพสัตว์ร้อยชนิดสูญสิ้น" อยู่หรือไม่

เมื่อเรื่องราว "สัญญาณไฟสงครามลุกโชนทั่วทุกสารทิศ สรรพสัตว์ร้อยชนิดสูญสิ้น" ผุดขึ้นมาในหัว ดวงตาที่ผมใช้มองผานจื่อพลันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง—เด็กสาวที่อยู่ตรงหน้านี้ คือเด็กสาวคนเดียวกับที่นำทัพสังหารศัตรูเมื่อห้าสิบกว่าปีก่อนจริงหรือ? เด็กสาวคนนั้นนับเป็นวีรสตรีอันดับหนึ่งเลยนะ! หากเธอคือเด็กสาวคนนั้นจริง เธอก็ไม่ใช่เด็กสาวแล้ว เพราะอายุของเธอควรจะใกล้เข้าสู่วัยชรา...

"ลืมแม้กระทั่งสงครามครั้งนั้นแล้วรึ เจ้า—" นัยน์ตาอันมีเสน่ห์ของผานจื่อทอประกายยิ้มเย้ายวนใจ "แก่จนความจำเสื่อมแล้วหรือไร?" ตอนที่เธอพูดประโยคนี้ "ชางหลาง" ไม่ได้เหลือบมองเธอแม้แต่หางตา ราวกับว่าในสายตาของมันไม่มีตัวตนของเธออยู่เลย เมื่อผมได้ยินประโยคนั้น ก็ตัดสินได้ทันทีว่า—สตรีที่ชื่อผานจื่อตรงหน้านี้ คือเด็กสาวคนเดียวกับที่นำทัพสังหารศัตรูเมื่อห้าสิบปีก่อนอย่างแน่นอน

เด็กสาวคนนั้น ก็คือเสวี่ยหนูที่ยังคงเป็นตำนานเล่าขานกันมาจนถึงทุกวันนี้ สตรีน้ำแข็งที่กล่าวกันว่าถือกำเนิดขึ้นจากถ้ำหิมะอายุนับล้านปี ในตำนาน เสวี่ยหนูคือเจ้านายของวิหค "ชางหลาง" ตัวนี้ ปีนั้นเสวี่ยหนูนำฝูงสัตว์ปีกและสัตว์ร้ายแห่งขุนเขาหิมะเข้าต่อกรกับเหล่าดวงวิญญาณจากนรก วิหคที่ร่วมสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเธอก็คือ "ชางหลาง" ตัวนี้นี่เอง

ครึ่งศตวรรษผ่านไป เด็กสาวยังคงมีใบหน้าเปล่งปลั่งดุจดอกท้อ งดงามสดใส แต่พญาวิหคที่เคยสร้างความหวั่นเกรงให้แก่ดวงวิญญาณนับล้านจากนรกในวันวาน กลับต้องพึ่งพาพลังเวทมนตร์เพื่อฟื้นคืนความสง่างามในอดีต กาลเวลาผันผ่าน ดวงดาวเคลื่อนคล้อย วันเวลาไม่เคยปรานีผู้ใดเลยหนอ!

เมื่อหู่จื่อเห็น "ชางหลาง" เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตและความสดใสแผ่ซ่านไปทั่วร่าง นัยน์ตาที่เคยเต็มไปด้วยจิตสังหารก็พลันสงบลง ส่วน "ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว" และจางซานเม่ยนั้นประสานมือไว้ที่หน้าอก โค้งคำนับให้มันสามครั้งด้วยความเลื่อมใสอย่างยิ่ง

ส่วนหม่ากาน ไอ้เฒ่าลามกคนนี้ เมื่อได้เผชิญหน้ากับพญาวิหค ก็ถึงกับละทิ้งท่าทีลามกของตนโดยสิ้นเชิง หมอบกราบราบกับพื้นแบบเบญจางคประดิษฐ์ ปากก็พร่ำร้องขอความเมตตาไม่หยุด "เทพวิหคโปรดไว้ชีวิตข้า! เทพวิหคโปรดไว้ชีวิตข้า! เทพวิหคโปรดไว้ชีวิตข้า!" เมื่อเห็นเขากราบไหว้ "ชางหลาง" อย่างศรัทธายิ่งนัก เป้ยไทก็หัวเราะเหอะๆ แล้วเดินเข้าไปหาเขา รวบรวมพลังไว้ที่เท้าแล้วเตะส่งไปเต็มแรงจนเขาล้มหงายหลัง ร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือด

"ข้าไม่มีวันลืมสงครามครั้งนั้น และก็ไม่มีวันลืมท่าน—ท่านเสวี่ยหนูผู้เป็นนายของข้า!"

เมื่อ "ชางหลาง" เอ่ยปากพูด ความสงสัยในใจของเป้ยไทก็ยิ่งพอกพูนขึ้นราวกับก้อนหิมะที่กลิ้งลงจากภูเขา—หากเธอคือเสวี่ยหนูที่นำทัพขับไล่ดวงวิญญาณจากนรกเมื่อห้าสิบปีก่อนจริง แล้วผานจื่อไปอยู่ที่ไหนกันเล่า? นักปราชญ์เคยกล่าวไว้ว่า ในโลกนี้ไม่มีทางหาใบไม้สองใบที่เหมือนกันทุกประการได้ มนุษย์ก็เช่นกัน แต่เหตุใดเสวี่ยหนูที่อยู่ตรงหน้ากับผานจื่อที่เติบโตมาด้วยกันถึงได้หน้าตาเหมือนกันราวกับแกะ แม้กระทั่งอารมณ์ นิสัยใจคอ ตลอดจนการกินการอยู่และการปฏิบัติต่อผู้คนก็ไม่มีส่วนใดแตกต่างกันเลย?

"ชางหลาง เจ้าระลึกถึงสงครามครั้งนั้นและจำข้าได้ ข้าขอบคุณเจ้า แต่ว่า—" นัยน์ตาอันงดงามของผานจื่อเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนดั่งสายน้ำ "เจ้าไม่ควรมาที่นี่..." ประโยคถัดจากนั้น ผานจื่อไม่อาจเอ่ยออกมาได้ "ชางหลาง" สบสายตาของผานจื่อแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "แต่ว่า ข้าต้องมา!" สายลมโชยพัดผ่าน ปีกขยับไหว เผยให้เห็นความงดงามที่ส่องประกายเจิดจ้า

ผานจื่อเสียงสั่นเครือ "นี่มันเพราะอะไรกัน?"

"เพราะข้าต้องมากล่าวคำอำลากับท่านด้วยตัวเอง"

"กล่าวคำอำลา? เจ้าจะเดินทางไกลอีกแล้วหรือ?"

"ครั้งนี้ไม่ใช่การพลัดพรากเพียงชั่วคราว แต่คือการพลัดพรากชั่วนิรันดร์!"

"พลัดพรากชั่วนิรันดร์? ชางหลาง เจ้าอย่ามาขู่ข้านะ—"

"เดือนก่อนข้าบังเอิญพบกับซีโป๋ เขาบอกว่าอายุขัยของข้าสิ้นสุดลงแล้ว ตอนนั้นข้าก็นึกถึงเรื่องที่จะต้องมากล่าวคำอำลากับท่านด้วยตัวเอง แต่หลังจากที่บากบั่นฝ่าฟันอันตรายนานัปการจนไปถึงดินแดนหิมะ กลับพบเพียงเงาเลือนรางที่ท่านทิ้งไว้บนกำแพงเงา ข้าจึงตามรอยข้อความที่ท่านทิ้งไว้ เดินทางมาตลอดทางจนถึงเมืองเล็กๆ ทางตอนใต้นั่น แล้วก็เดินทางข้ามผ่านเก้าห้วงเวลา ไล่ตั้งแต่ราชวงศ์ชิง ราชวงศ์หมิง ราชวงศ์หยวน ราชวงศ์ซ่ง ราชวงศ์ถัง ราชวงศ์สุย ราชวงศ์จิ้น สามก๊ก และราชวงศ์ฮั่นตะวันออก... การที่ข้าได้พบท่านและกล่าวคำอำลา นี่คือวาสนาสุดท้ายที่ทำให้เราได้พบกัน!"