บทที่ 16 คนตายที่ยังมีชีวิต

บทที่ 16 คนตายที่ยังมีชีวิต

"ช่างเถอะท่านฮั่วฉาง นางเป็นแค่เด็กสาวที่ไม่รู้จักความ ท่านเป็นผู้ใหญ่ใจกว้าง อย่าไปถือสานางเลย"

แม้ในใจผมจะไม่พอใจจางซานเม่ย แต่ถึงอย่างไรนางกับผมก็มาจากที่เดียวกัน ทั้งยังเป็นคนในวงการเดียวกันผมจึงต้องช่วยพูดแทนเธอ

ฮั่วฉางที่ยังไม่หายโทสะจ้องมองนางเขม็งอีกครั้ง ก่อนจะหันมาพูดกับผมว่า "เห็นแก่หน้าคุณ ครั้งนี้ผมจะปล่อยนางไป"

"ขอบคุณท่านฮั่วมาก"

"ไม่ต้องขอบคุณ ขอแค่นางไม่กล่าวถึงมารดาของผมอย่างพล่อยๆ อีกก็พอ" พูดจบฮั่วฉางก็หันกลับไป ดวงตาที่สงบนิ่งราวกับผืนน้ำในฤดูใบไม้ร่วงจับจ้องไปยังม่านหมอกสีดำนั้น เขาวางลูกธนูพาดสายอีกครั้ง ก่อนจะน้าวคันศรจนสุดแล้วปล่อยออกไป

นี่คือศรดอกที่สี่

ศรดอกที่สามส่งเสียงแหวกอากาศดุจเสียงคำราม แม้ปลายศรจะแหวกม่านหมอกสีดำได้สำเร็จ แต่พลังทำลายล้างกลับไม่รุนแรงพอ ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายจึงล้มเหลวอย่างน่าเสียดาย ตัวลูกศรแหลกสลายเป็นผุยผง ไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนใดๆ บนม่านหมอกสีดำได้เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน พลังงานที่แฝงอยู่ในม่านหมอกสีดำกลับสลายร่างเสือลายพาดกลอนตัวหนึ่งที่บังเอิญผ่านเข้ามาจนไม่เหลือซาก พลังดูดกลืนของม่านหมอกสีดำนี้... เกินกว่าที่มนุษย์จะจินตนาการได้

แต่ในวินาทีที่ศรดอกที่สี่ถูกปล่อยออกไป ท้องฟ้าที่เคยสงบนิ่งพลันปรากฏรอยร้าวแตกแขนงราวกับใยแมงมุม ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ รอยร้าวนั้นขยายวงกว้างโดยมีฮั่วฉางเป็นศูนย์กลาง และตัวผมเองก็อยู่ในอาณาเขตของมันด้วย หากรอยร้าวนี้คืออานุภาพที่แท้จริงของการโจมตี ผมคงไม่รอดชีวิตอย่างแน่นอน

บริเวณที่รอยร้าวลามผ่าน รวมถึงผืนดินใต้ฝ่าเท้า ล้วนถูกตัดขาดออกจากกัน กลายเป็นแผ่นดินที่ถูกแบ่งส่วน ในชั่วพริบตา ทุกสิ่งที่ถูกรอยร้าวพาดผ่าน ไม่ว่าจะเป็นต้นไม้หรือก้อนหินล้วนแตกสลาย ภูเขาถล่มแผ่นดินทลาย คล้ายกับถูกหั่นเป็นชิ้นๆ จนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

ฝีมือยิงธนูของฮั่วฉางนั้นหาใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเทียบเทียมได้ โดยเฉพาะพลังตัดเฉือนอันน่าสะพรึงกลัวของมันนั้น เรียกได้ว่าสะท้านฟ้าสะเทือนดิน หาได้ยากยิ่งทั้งในอดีตและปัจจุบัน เมื่อพลังทำลายล้างอันมหาศาลผสานกับการเปลี่ยนแปลงของฟ้าดิน ลูกธนูเหล็กจึงค่อยๆ เฉือนลึกเข้าไปในม่านหมอกสีดำ

เมื่อลูกศรเฉือนลึกเข้าไป ม่านหมอกที่เคยดูเหมือนมิอาจทำลายได้ก็เริ่มปรากฏรอยร้าวแตกแขนงออกไปทั่ว ใบหน้าที่เคร่งขรึมของฮั่วฉางจึงค่อยๆ ผ่อนคลายลง

ถึงตอนนี้ ผมจึงเข้าใจว่าศรทั้งสี่ดอกของฮั่วฉางนั้นเชื่อมโยงกันเป็นหนึ่งเดียว ขาดไปแม้เพียงดอกเดียวก็ไม่ได้ ศรดอกแรก เขาใช้ทำลายพลังปราณที่ห่อหุ้มม่านหมอกสีดำอยู่ภายนอกเพื่อเปิดทางให้ศรดอกที่สอง ศรดอกที่สอง ไม่ได้มุ่งทำลายรากฐาน แต่ใช้เพื่อทะลวงเข้าไปในม่านหมอก ศรดอกที่สาม ตามรอยศรดอกที่สองเข้าไป แต่พลังของมันกลับรุนแรงขึ้นเป็นทวีคูณจนสามารถสั่นคลอนรากฐานของกลุ่มหมอกได้สำเร็จ ส่วนศรดอกที่สี่คือศรสังหารที่แท้จริง ทุกที่ที่มันพาดผ่านล้วนถูกทำลายจนถึงแก่น พลังสังหารแผ่ขยายออกไปในรูปแบบของตาข่าย ดังนั้นเมื่อพลังสังหารรูปตาข่ายแผ่ออกไป ฟ้าดินจึงแปรปรวน ม่านหมอกสีดำสั่นสะเทือน พลังต้านทานอ่อนแอลง ทำได้เพียงปล่อยให้ลูกศรที่แผ่ขยายดุจตาข่ายนั้นตัดเฉือนอย่างอิสระ

เมื่อการตัดเฉือนอันน่าสะพรึงกลัวดำเนินไปถึงขีดสุด ในที่สุดเสียงกรีดร้องโหยหวนจนแทบฉีกกระชากหัวใจก็ดังออกมาจากภายในม่านหมอกทึบนั้น ผมทนฟังต่อไปไม่ไหวจึงเอ่ยถามฮั่วฉางว่าสิ่งใดซ่อนอยู่ข้างในกันแน่ ฮั่วฉางเผยสีหน้าเศร้าสร้อยพลางตอบว่า "ซากศพมนุษย์"

"ซากศพมนุษย์?" ผมนึกว่าตัวเองหูแว่วไป จึงถามย้ำอีกครั้ง "ท่านแน่ใจหรือว่าที่ซ่อนอยู่ข้างในคือซากศพมนุษย์?"

"ไม่เพียงแต่แน่ใจ แต่ผมยังมั่นใจอีกว่า ซากศพมนุษย์เหล่านี้คือคนตายที่ยังมีชีวิต"

"คนตายที่ยังมีชีวิต?" ผมฟังแล้วถึงกับขนลุกซู่ รู้สึกเย็นเยียบไปทั่วแผ่นหลัง ราวกับมีปากอันเย็นเฉียบนับพันนับหมื่นกำลังรุมกัดแทะอย่างบ้าคลั่ง ฮั่วฉางหัวเราะในลำคอ "เดี๋ยวคุณก็จะเข้าใจเอง"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ม่านหมอกก็พลันสลายไปโดยสมบูรณ์ เผยให้เห็นร่างไร้วิญญาณสีขาวซีดนับไม่ถ้วน มีทั้งชายหญิง คนชรา และเด็ก ที่น่าสะพรึงกลัวจนจับขั้วหัวใจก็คือ ดวงตาของพวกเขาทุกคนเบิกโพลงไร้แวว ไอสังหารอันเย็นเยียบราวดั่งคมดาบแผ่ออกมาจากส่วนลึกของนัยน์ตา ราวกับเป็นแดนอสูรที่รวบรวมจิตสังหารทั้งหมดในใต้หล้าไว้ในที่เดียว ทั้งน่าสะพรึงกลัวและเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายอันน่าสยดสยอง

ทว่า... พวกเขายังไม่ตาย แต่ละคนมีเพียงลมหายใจรวยรินที่คอยยื้อชีวิตเอาไว้ สีหน้าแข็งทื่อราวกับท่อนไม้ แววตาเย็นชาไร้ความรู้สึก ไอแห่งความตายอันหนักอึ้ง... ทั้งหมดนี้รวมกันก่อตัวเป็นม่านหมอกสีดำอันแปรปรวนนั่นเอง ถึงตอนนี้ ผมจึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า สิ่งที่ม่านหมอกสีดำนี้ห่อหุ้มไว้ แท้จริงแล้วคือเหล่าคนตายที่ยังมีชีวิตซึ่งรวมตัวกันอยู่ พวกเขาสูญเสียจิตสำนึกของมนุษย์ไปสิ้นแล้ว สิ่งที่หลงเหลืออยู่ มีเพียงเรือนร่างที่เคยมีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้เท่านั้น

ในโลกที่พวกเขาสร้างขึ้น ไม่มีสิ่งมีชีวิต ไม่มีแม้แต่ความอ่อนโยน มีเพียงความตายอันมืดมิดและน่าขนลุกเท่านั้น เกิดมาไม่ใช่เพื่อสังหาร แต่ตายไป... ก็เพื่อสังหาร นั่นคือความหมายในการดำรงอยู่ทั้งหมดของพวกเขา

เมื่อผมเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้แล้ว เสียงหัวเราะอันชั่วร้ายก็พลันดังออกมาจากกลุ่มซากศพมนุษย์นั้น คนแรกที่ได้ยินเสียงแล้วหันหลังเตรียมเผ่นแน่บก็คือ "ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว" ผู้ที่เคยป่าวประกาศว่าตนเองไม่เคยกลัวคนตาย ไม่ทันที่เขาจะได้ก้าวเท้า ผมก็คว้าตัวเขาไว้ "การวิ่งหนี ไม่ใช่วิสัยของนายนะ 'ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว'"

"ใครบอกว่าจะหนี? ปล่อยฉันนะ!" 'ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว' ทั้งผลักไสผมอย่างแรง ทั้งตะคอกอย่างขัดเขิน "อย่าใช้ใจคนถ่อยมาวัดใจวิญญูชนอย่างฉันได้ไหม? ต่อให้ฉันจะหนี อย่างน้อยก็ต้องหนีทีหลังนายสิ!"

"แค่ไม่หนีก็พอแล้ว" ผมไม่ถือสาเขาจึงปล่อยมือ "ถ้านายยังกล้าหนีอีก ฉันจะหักขานายทิ้งเสีย" เมื่อพูดประโยคหลัง ใบหน้าของผมบูดบึ้ง แววตาเย็นเยียบยิ่งกว่าน้ำแข็ง