บทที่ 14 สัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์

บทที่ 14 สัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์

ลมสวรรค์คำรามก้อง แผ่นดินสั่นสะเทือน โลกทั้งใบราวกับจะพังทลายลงมา

ใบหน้าที่เคยสงบนิ่งของ “ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว” ก็ปรากฏความหวาดกลัวที่ยากจะบรรยาย ส่วนจางซานเม่ยยิ่งไม่ต้องพูดถึง ใบหน้างดงามซีดเผือด อยากจะให้มีปีกงอกออกมาจากแผ่นหลังแล้วบินหนีไปเสียให้พ้น ผมจ้องมองเมฆหมอกสีดำที่กำลังม้วนตัวเข้ามาเขม็ง อยากจะมุดดินหนีไปให้รู้แล้วรู้รอด มีเพียงนายพรานที่ใบหน้ายังคงเรียบเฉย ราวกับว่าเมฆหมอกสีดำก้อนนั้นไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลยแม้แต่น้อย

ผมหันไปมองเขา ในใจรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง จากนั้นก็เห็นเขาง้างคันธนูพาดลูกศร ส่งเสียงดังฟิ้ว ยิงลูกศรหนึ่งดอกเข้าใส่เมฆหมอกสีดำ ลูกศรเหล็กติดขนนกที่ยาวหนึ่งเมตรไม่ได้ทะลุผ่านมวลหมอกออกไปตามที่คาดไว้ แต่กลับได้ยินเสียงดังแคร่ก ก้านศรหักสะบั้น ขนหางนกปลิวร่วงลงสู่พื้น

ลูกศรเหล็กติดขนนกกลับไม่อาจยิงทะลุมวลหมอกได้ ข้างในนั้นซ่อนอะไรอยู่กันแน่? ด้วยความสงสัย ผมจึงถามนายพราน “เจ้ารู้ที่มาของมวลหมอกนี้หรือไม่?”

“ไม่รู้ ข้าก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก”

ในแววตาอันลึกล้ำของนายพราน ปรากฏจิตสังหารที่พร้อมจะท้าทายสวรรค์ แขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามง้างคันธนูจนสุดอีกครั้ง ลูกศรเหล็กยาวที่เดิมทีดูธรรมดา บัดนี้กลับราวกับหอกยาวที่เปี่ยมด้วยพลังมหาศาล เตรียมพร้อมที่จะพุ่งออกไปทุกเมื่อ มวลหมอกก้อนนั้นยังคงม้วนตัวเข้ามาพร้อมเสียงดังสนั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ที่ใดที่มวลหมอกเคลื่อนผ่าน แผ่นดินก็ปริแตก ต้นไม้ใบหญ้าเหี่ยวเฉา ราวกับถูกเครื่องจักรกลหนักบดขยี้ “ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว” และจางซานเม่ย ยิ่งหวาดกลัวจนหน้าถอดสี ขาทั้งสองข้างสั่นระริก ได้แต่โทษพ่อแม่ที่ให้กำเนิดมาโดยไม่มีปีก “ยิงสิ! ถ้าเจ้ายังไม่ยิงมันอีก เจ้ากับพวกเราก็คงต้องถูกมันบดขยี้จนตายกันหมด” พอเห็นนายพรานง้างคันธนูแต่ไม่ยอมยิง ผมก็เกร็งไปทั้งตัว

“เจ้าไม่มีปืนหรือ?” นายพรานหันมามองผม ในดวงตาเต็มไปด้วยความดูแคลน “ถ้าแน่จริง เจ้าก็ยิงมันสิ!” สายตาของเขาดุร้ายราวกับอสูร และแฝงความบ้าคลั่งป่าเถื่อน

ผมไม่ได้ถือสาเขา ความสนใจทั้งหมดของผมอยู่ที่เมฆหมอกสีดำก้อนนั้น คำพูดของเขาทำให้ผมคิดได้ หากมันเป็นแค่เมฆหมอกสีดำจริงๆ ผมจึงชักปืนออกมา ไม่ได้เล็งเลยแม้แต่น้อย ก็ยิงออกไปหนึ่งนัด กระสุนแหวกอากาศดังหวีดหวิว ทิ้งประกายแสงไว้เบื้องหลัง จากนั้นก็พุ่งเข้าใส่เมฆหมอกสีดำด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล

นายพรานที่ง้างคันธนูราวกับพระจันทร์เต็มดวง พอได้ยินเสียงปืน ก็ปล่อยลูกศรในมือออกไปเช่นกัน เมื่อลูกศรเหล็กยาวหลุดออกจากสายธนูพุ่งแหวกอากาศออกไป ก็เป็นจังหวะเดียวกับที่กระสุนกระทบเข้ากับเมฆหมอกสีดำพอดี

ติ๊ง! ประกายไฟแตกกระจาย กระสุนแหลกละเอียด ในวินาทีต่อมา ลูกศรเหล็กยาวกลับทะลวงเข้าไปในมวลหมอกจนมิดด้าม เมื่อเห็นลูกศรยาวทะลวงผ่านเมฆหมอกสีดำเข้าไปได้ ผมก็ประหลาดใจจนเบิกตากว้าง อุทานออกมาว่า “พลังเทวะฤๅ? ยอดคนโดยแท้!”

แต่ที่น่าประหลาดก็คือ—ลูกศรยาวที่จมหายเข้าไปในเมฆหมอกสีดำ กลับไม่ได้ทะลุผ่านออกไป ลูกศรเหล็กยาวที่เปี่ยมด้วยพลังเทวะถึงเพียงนี้ กลับทำได้เพียงแค่ทะลวงเข้าไป แต่ไม่อาจทะลุผ่านออกไปได้หรือ? เมฆหมอกสีดำนี้ประกอบขึ้นจากสสารใดกันแน่ ขนาดกระสุนยังยิงไม่เข้า ลูกศรที่ทรงพลังถึงเพียงนั้นก็ยังทะลวงผ่านไปไม่ได้หรือ?

สิ่งเดียวที่ทำให้ผมทึ่งก็คือ—ความเร็วในการเคลื่อนที่ของมันกลับช้าลงในชั่วพริบตาที่ลูกศรเหล็กยาวทะลวงเข้าไป หรือว่าพลังที่อัดแน่นอยู่ในลูกศรยาวจะสามารถหยุดยั้งการเคลื่อนที่ของมันได้? ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง แล้วลูกศรยาวที่จมหายเข้าไปในเมฆหมอกสีดำ... ตอนนี้มันอยู่ที่ไหนกัน?

“ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว” เบิกตากว้าง จ้องมองเมฆหมอกสีดำที่เคลื่อนที่ช้าลงอย่างตะลึงงัน ในลำคอของเขาส่งเสียงครางประหลาดออกมา ราวกับไม่ใช่มนุษย์ ในตอนนั้นเอง ลำแสงสีดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้าปกคลุมร่างของเขา

“วิ่งเร็วเข้า ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว!”

ขณะที่นายพรานกรีดร้อง เขาก็พาดลูกศรอีกดอกหนึ่งไว้บนสายธนู ดูออกว่าเขาเคยเผชิญหน้ากับเมฆหมอกสีดำนี้มาก่อน—ถึงแม้เมฆหมอกสีดำนี้จะมีเพียงก้อนเดียว แต่พลังงานที่มันปลดปล่อยออกมานั้นกลับมหาศาลจนน่าสะพรึงกลัว

ในตอนนั้นเอง เมฆหมอกสีดำที่ปกคลุมร่างของ “ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว” ก็ได้สลายไป เสื้อผ้าแบรนด์เนมทั้งชุดแหลกสลายเป็นผุยผงในพริบตา เหลือเพียงร่างกายที่เปลือยเปล่า พอเห็นเขา จางซานเม่ยก็กรีดร้องออกมาแล้วรีบหันหลังกลับไปทันที

ใบหน้าที่เคยงดงาม บัดนี้แดงก่ำราวกับแสงอาทิตย์ยามอัสดง อับอายจนมิอาจทน ส่วน “ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว” กลับยืนเปลือยกายอยู่อย่างนั้นด้วยท่าทีเหม่อลอย ไม่รู้สึกอับอายเลยแม้แต่น้อย พอเห็นว่าเขาดูเหมือนจะไม่รู้ตัว ผมจึงเดินเข้าไปเรียกสติเขา พร้อมกับหยิบเสื้อผ้าชุดหนึ่งออกจากเป้ให้เขาสวมใส่ เขาสวมเสื้อผ้าอย่างตัวสั่นเทา จากนั้นจึงหน้าแดงก่ำแล้วพูดว่า “เมื่อครู่ในเมฆหมอกสีดำที่ปกคลุมผมอยู่ มีมือคู่หนึ่งที่อ่อนนุ่มแต่ก็คมกริบ...”

“มือ? อ่อนนุ่มแต่ก็คมกริบ?” ผมมองตาเขาอย่างสงสัย ถ้าสิ่งที่เขาพูดไม่ใช่เรื่องโกหก งั้นมิติเวลาที่เราอยู่ตอนนี้ก็ไม่ใช่สมัยราชวงศ์ฮั่น และนายพรานคนนั้นก็คงไม่ใช่นายพรานธรรมดา เพราะผมตัดสินจากท่าทีที่สงบนิ่งของเขาได้ว่าเขาเคยเผชิญหน้ากับเมฆหมอกสีดำก้อนนี้มาก่อน ขณะที่ผมกำลังคิดเช่นนี้ ก็ได้ยิน “ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว” พูดอย่างหนักแน่นผิดปกติว่า “ใช่ มือ เป็นมือคู่หนึ่งที่อ่อนนุ่มแต่ก็คมกริบจริงๆ”

“คุณแน่ใจนะ?”

“เขาไม่ได้โกหก” นายพรานแทรกขึ้นมา “ข้าเคยเผชิญหน้ากับนางมาก่อน”

“เจ้าเคยเผชิญหน้ากับนาง?” ผมจ้องมองเขาเขม็ง รู้สึกเหมือนกำลังมองดูสัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์ “เช่นนั้นเจ้าก็บอกมาสิว่า นาง...นางคืออะไร?”

“เป็นสัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์ชนิดหนึ่งที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ เป็นอสูรในร่างคนที่หนังเหนียวเนื้อหนา”

สัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์? สัตว์ประหลาดในร่างมนุษย์? ผมงงไปหมดแล้ว ถ้าสิ่งที่เขาพูดไม่ใช่เรื่องโกหก ผมก็แน่ใจได้เลยว่าเขาเองก็เป็นสัตว์ประหลาดเช่นกัน มิฉะนั้นเขาคงไม่กล้ายืนยันอย่างหนักแน่นเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น การที่มี ‘มือที่อ่อนนุ่มแต่ก็คมกริบ’ อยู่ในเมฆหมอกนั่น ก็เพียงพอที่จะตัดสินได้ว่าที่มาที่ไปของนายพรานคนนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

คนหนึ่งคือสัตว์ประหลาด อีกคนหนึ่งคือนายพราน หากทั้งสองมีความเกี่ยวข้องกัน ปัญหาก็เกิดขึ้นแล้ว—ความสัมพันธ์ของเธอกับเขาต้องไม่ธรรมดาแค่สัตว์ประหลาดกับนายพรานแน่ และตัวเขา ยิ่งไม่ใช่คนจากสมัยราชวงศ์ฮั่นอย่างแน่นอน ทุกสิ่งที่เขาพูด ย่อมเป็นเรื่องโกหกทั้งสิ้น มิฉะนั้น เขาจะยอมมาสวมบทบาทเป็นนายพรานจอมปลอมไปทำไม?