บทที่ 9 ทะลุมิติไปอยู่ในปากอินทรี

บทที่ 9 ทะลุมิติไปอยู่ในปากอินทรี

การจะพูดปัดๆ กับจางซานเม่ยนั้นทำได้ง่าย แต่ข้อเท็จจริงที่อยู่ตรงหน้ากลับอธิบายได้ยาก เศษซากของรูปสลักหมาป่าระเบิดเกลื่อนพื้นไปหมด ลมเย็นยะเยือกสายหนึ่งพัดผ่าน ดวงตาหมาป่าที่แต่เดิมกระจัดกระจายอยู่ในหมู่เศษซาก บัดนี้กลับปรากฏภาพอันน่าประหลาดใจขึ้น—ในสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยไอปิศาจเย็นยะเยือก ภูเขาสูงตระหง่านป่าไม้หนาทึบ กลุ่มชายหญิงในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งกำลังเดินทางอยู่ระหว่างหุบเขาสูงชัน

เมื่อเห็นภาพนี้ ผมก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างด้วยความอยากรู้

จางซานเม่ยก็เห็นภาพนี้เช่นกัน เธอประหลาดใจไม่ต่างจากผม: “เหลาเกา คุณดูสิ นี่ไม่ใช่พวกผานจื่อ, เป้ยไท และหลุนไทหรอกหรือ?” ขณะที่เธอพูด ผมก็จำได้เช่นกันว่าชายหญิงที่กำลังเดินทางอยู่นั้นคือผานจื่อ, เป้ยไท และหลุนไทจริงๆ นอกจากนี้ ยังมีใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยอีกหลายคน

“ใช่พวกเขา พวกเขากำลังจะไปไหนกัน?”

“บางทีพวกเขาอาจจะหลงทางเหมือนกับเราก็ได้”

หลงทางยังพอหาทิศทางได้ แต่ผมกับจางซานเม่ย แม้แต่ตอนนี้ตัวเองอยู่ที่ไหนก็ยังไม่รู้ เรารู้เพียงว่าเราอยู่ในแอ่งกระทะแห่งหนึ่ง รอบด้านคือเทือกเขาสูงชัน หุบเขาลึกและหน้าผาสูงชัน หากจะเดินออกจากที่นี่ ก็ไม่รู้เลยว่าควรจะเลือกไปในทิศทางไหน ผมจำได้ว่าตอนที่เรียนหนังสือเคยอ่านเจอประโยคหนึ่งว่า—อีกฟากของภูเขาก็ยังเป็นภูเขา หากอีกฟากของภูเขานี้ยังคงเป็นภูเขาต่อไป พวกเราก็คงมีแต่ต้องอดตายอยู่ที่นี่

จากนั้น เงาร่างคนในดวงตาหมาป่าก็หายไป แล้วอินทรีขนาดมหึมาตัวหนึ่งก็เดินออกมาจากป่าดำทะมึนข้างๆ

“เหลาเกา อินทรีมหึมา—”

ในปากของอินทรีมหึมาตัวนั้น ราวกับคาบบางสิ่งอยู่ ผมเพ่งสายตามองดูอย่างตั้งใจ พลันรู้สึกหวาดกลัวจนอยากจะปัสสาวะราด ร้องโอดครวญอยู่ในใจ อินทรีตัวนี้ สูงกว่าหนึ่งจั้ง ปีกหนาและยาว ขาใหญ่เท่าแขนเด็ก มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่สัตว์ธรรมดา เมื่อผมมองเห็นชัดเจนว่าสิ่งที่มันคาบอยู่ในปากคือคนคนหนึ่ง ก็ยิ่งตกใจจนตาค้าง

นี่คืออินทรีมหึมาที่กินคน

“ในปากของมันคาบคนอยู่” น้ำเสียงโซปราโนที่ไพเราะของจางซานเม่ย ก็เปลี่ยนเป็นเสียงอัลโตแหบแห้งเพราะความหวาดกลัว “แล้วก็ เขาดูเหมือนจะเป็น ‘ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว’”

“‘ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว’?” ผมที่ทั้งตกใจและสงสัยเพ่งสายตามองดูอย่างละเอียดอีกครั้งหนึ่ง จึงค่อยพูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่ยังไม่หายตื่นตระหนก “ใช่ ‘ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว’ จริงๆ โชคของเขาทำไมถึงได้แย่อย่างนี้นะ ทะลุมิติครั้งแรกก็มาโผล่ในปากอินทรีเลยรึ?”

“จะไปช่วยเขาดีไหม?”

สิ้นเสียงพูด ก็พลันได้ยินเสียงดังฟิ้ว ลูกธนูขนาดมหึมาดอกหนึ่งก็แหวกอากาศยิงทะลุลำคอของอินทรีมหึมา เห็นเพียงอินทรีมหึมาตัวนั้นโซซัดโซเซ แล้วก็ล้มลงกับพื้น หลังจากดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่งก็สิ้นใจตาย ส่วน “ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว” ที่มันคาบอยู่ในปาก ก็รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด จางซานเม่ยกำลังจะเดินเข้าไปถามไถ่ “ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว” ที่กำลังพยุงตัวลุกขึ้นจากพื้นอย่างทุลักทุเล ผมก็ดึงเธอไว้: “มีคนมาแล้ว รีบเข้ามาหลบเร็ว”

คนที่มามีรูปร่างสูงใหญ่ ผิวคล้ำเป็นมันวาว ในมือถือคันธนูขนาดมหึมา หากไม่มีพละกำลังสักสามสี่ร้อยชั่ง ก็คงจะง้างคันธนูนั้นไม่ได้เลย เมื่อมองดูเขา ผมแทบจะกรีดร้องออกมาด้วยความตกใจ เพราะเขาสวมชุดนายพรานโบราณ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นนายพราน ด้านหลังเขา ยังมีสุนัขล่าเนื้ออีกสามสี่ตัวตามมาด้วย พอพวกสุนัขเห็น “ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว” ก็ส่งเสียงเห่าหอน แล้วก็พากันเข้าไปล้อมเขาไว้

“เขาเป็นนายพรานยุคโบราณงั้นเหรอ?”

จางซานเม่ยซุกตัวอยู่ตรงหน้าผม ลมหายใจหอมดั่งกล้วยไม้ ทำให้ใจผมเต้นรัว อยากจะกัดเธอสักคำ ถึงแม้ผมจะอายุยี่สิบกว่าแล้ว แต่ปกติผมชอบอยู่คนเดียว ดังนั้นตอนนี้ผมจึงยังคงรักษาพรหมจรรย์ไว้ และมองผู้หญิงประดุจเทพธิดา

“อาจจะใช่” ขณะที่พูด ผมก็เห็นนายพรานคนนั้นดึง “ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว” ผู้โชคร้ายขึ้นมาจากพื้น

จางซานเม่ยซุกเข้ามาในอ้อมแขนผมมากขึ้น ผมไม่ได้สนใจเธอ——นายพรานคนนั้นต่างหาก คือเป้าหมายที่ผมควรให้ความสนใจ ถ้าเขากล้าสังหาร “ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว” ผมจะพุ่งเข้าไปโจมตีเขาจากด้านหลัง ต่อให้ฆ่าเขาไม่ได้ ผมก็จะทำให้เขารู้ว่า—คนยุคใหม่ไม่ใช่คนที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ!

“โอ๊ย อะไรของคุณแข็งๆ ทิ่มฉันเจ็บไปหมด!”

ขณะที่พูด จางซานเม่ยก็ตวัดสายตาค้อนใส่ผมอย่างแรง ผมยิ้มเจื่อนๆ: “อย่าว่าผมเลย มันคือปืน”

“ปืน?” สิ้นเสียงพูด พวงแก้มของเธอก็แดงระเรื่อขึ้นมา งดงามราวกับดอกไม้ ผมได้สติเล็กน้อย ก็เข้าใจถึงสาเหตุที่เธอมีท่าทีเขินอายเช่นนี้—ผมหมายถึงปืนจริงๆ แต่เธอกลับคิดไปถึงเรื่องอย่างว่า ผมยิ้มอย่างเขินอาย: “คุณอย่าเข้าใจผิด ผมไม่ได้หมายความอย่างนั้น”

“แล้วคุณหมายความว่าอย่างไรล่ะ?”

สายตาของเธอราวกับมีพิษ เมื่อมันยิงลึกเข้ามาในดวงตาของผม ผมกลับไม่กล้าสบตากับเธอเลย ในอดีต ผมไม่เคยกลัวผู้หญิง แต่ในตอนนี้ ผมกลับรู้สึกราวกับติดค้างอะไรผู้หญิงคนนี้อยู่ แม้แต่ความกล้าที่จะมองหน้าเธอก็ยังไม่มี

จากนั้น ผมก็ได้ยินบทสนทนาระหว่างนายพรานกับ “ศาสตราจารย์เจี้ยวโซ่ว”:

เจ้ามาจากที่ใด?

ข้าเป็นคนจีน

คนจีน? จงกั๋วอยู่ที่ใด?

จงกั๋วอยู่ในเอเชีย ชายฝั่งตะวันตกของมหาสมุทรแปซิฟิก ทิศเหนือติดกับรัสเซียและสาธารณรัฐประชาชนมองโกเลีย ทิศตะวันออกติดกับญี่ปุ่น ทิศใต้ติดกับเวียดนาม, อินเดีย, ลาว, ไทย, พม่า และปากีสถาน ทิศตะวันตกสามารถเดินทางเข้าสู่คาซัคสถาน, คีร์กีซสถานได้โดยตรง...

ที่เจ้าพูดมาทั้งหมดนี้ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่ข้าเดาว่า เจ้าไม่ใช่คนของที่นี่ี่

ที่นี่คือที่ใด?

จักรพรรดิฮั่นอู่ตี้ เจ้ารู้จักหรือไม่?

จักรพรรดิฮั่นอู่ตี้ ก็คือจักรพรรดิฮั่นซื่อจงเซี่ยวอู่ เป็นโอรสสวรรค์องค์ที่เจ็ดแห่งราชวงศ์ฮั่น เป็นเหลนของหลิวปัง เป็นโอรสองค์ที่สิบของจักรพรรดิฮั่นจิ่งตี้หลิวฉี่ เขาได้รับการสถาปนาเป็นรัชทายาทเมื่อพระชนอายุเจ็ดพรรษา ขึ้นครองราชย์เมื่อพระชนมายุสิบหกพรรษา ครองราชย์อยู่ห้าสิบสี่ปี

เป็นรัชทายาทเมื่ออายุเจ็ดชันษา ขึ้นครองราชย์เมื่ออายุสิบหกชันษา ครองราชย์อยู่ห้าสิบสี่ปี ในช่วงเวลานั้นได้เอาชนะซงหนูหลายครั้ง ขยายอาณาเขตของราชวงศ์ฮั่นให้กว้างใหญ่ไพศาลที่สุด สร้างคุณูปการอันรุ่งโรจน์ สวรรคตที่วังอู๋จั้วเมื่อปีคริสตศักราชที่ 87 สิริพระชนมพรรษาเจ็ดสิบพรรษา

พระศพถูกฝังไว้ที่สุสานเม่าหลิง ได้รับพระนามอารามนามว่าซื่อจง เป็นหนึ่งในจักรพรรดิผู้โด่งดังที่สุดในประวัติศาสตร์จีน...