บทที่ 326 - ท้องพระคลังกลวงเปล่า

บทที่ 326 - ท้องพระคลังกลวงเปล่า

จย่าอวี่อาศัยจังหวะนี้ชักจูง โดยสัญญาว่าขอเพียงไปเป็นทหาร ก็จะจัดสรรที่อยู่ให้ครอบครัวของพวกเขาในเมืองอันโจวและหวงโจวทันที

เมื่อมีเป่ยหมานคุ้มครอง พวกหุยหุยย่อมไม่อาจรังแกครอบครัวพวกเขาได้อีก

ด้วยปัจจัยหลายอย่างประกอบกัน ไม่นานนัก เป่ยหมานก็ระดม "กองทัพอี้จวิน" จากหลงซีและเยียนอวิ๋นได้อีกหนึ่งหมื่นห้าพันคน รีบรุดไปยังด่านจื่อจิงกวาน

สงครามที่ยืดเยื้อยาวนาน กัดกินกำลังคน ทรัพยากร และทรัพย์สินของทั้งสองประเทศไปเรื่อยๆ

เป่ยหมานยึดครองเยียนอวิ๋นและหลงซี ใช้วิธี 'เอาสงครามเลี้ยงสงคราม' ขูดรีดกวาดต้อนทรัพยากรอย่างบ้าคลั่ง

แต่ต้าเฉียนไม่อาจขูดรีดราษฎรอย่างอำมหิตเช่นนั้นได้ กำลังของแผ่นดินจึงถูกใช้ไปอย่างหนักหนาสาหัส

เมืองหลวง วังหลวง ท้องพระโรงเฟิ่งเทียน

ฮ่องเต้จูฮวนไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินกลับไปกลับมาด้วยความกังวล

ภายในท้องพระโรง ชิวเต๋อเสนาบดีกรมการคลังกำลังรายงานสถานการณ์การเก็บภาษีฤดูใบไม้ร่วง

"ฝ่าบาท ปีนี้การเก็บภาษีฤดูใบไม้ร่วงเสร็จสิ้นแล้ว ในแถบเจียงหนาน ชายฝั่งทะเลตะวันออก และเป่ยจื๋อลี่ ภาษีที่เก็บได้ใกล้เคียงกับปีก่อนพะยะค่ะ"

"ภาษีฤดูใบไม้ร่วงจากหลิ่งหนานเก็บได้เพียงสี่ส่วนของปีก่อน ส่วนทางหลงซีและเยียนอวิ๋น ยังไม่สามารถเก็บภาษีได้ชั่วคราว"

"ส่วนทางด้านเหลียวตง ฉวี่เลี่ยนผู้ว่าการกรมการคลังเหลียวตงส่งจดหมายมาแจ้งว่า ภาษีฤดูใบไม้ร่วงยังเก็บไม่เสร็จ อีกสักพักจะส่งบัญชีมาให้พะยะค่ะ"

เส้นทางบกมรหว่างเหลียวตงกับเป่ยจื๋อลี่ถูกเป่ยหมานตัดขาด

แต่เส้นทางจากอ่าวเหลียวตงสู่ชายฝั่งทะเลตะวันออกยังไม่ถูกตัดขาด เหลียวตงยังคงใช้เส้นทางทะเลผ่านชายฝั่งตะวันออกติดต่อกับเมืองหลวงได้ตลอด

ตามธรรมเนียมปฏิบัติปีก่อนๆ ภาษีเหล่านี้ต้องส่งเข้าเมืองหลวง แล้วทางเมืองหลวงจะตัดสินใจจัดสรรงบประมาณกลับไปให้

แต่สถานการณ์เหลียวตงปีนี้พิเศษ ภาษีที่เก็บได้ปีนี้ไม่สามารถส่งมาเมืองหลวงได้ ต้องเก็บไว้ในพื้นที่ให้ฉวี่เลี่ยนจัดสรรเองทั้งหมด

จูฮวนได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วมุ่น

เสียสองพื้นที่อย่างหลงซีและเยียนอวิ๋นไป ภาษีปีนี้คงหายไปราวสามถึงสี่ส่วน

"อืม ส่งข่าวไปบอกฉวี่เลี่ยน ให้เขากับหลินเฟิงและเจิ้งจางเจี้ยนร่วมกันร่างรายงานการใช้จ่ายภาษี แล้วส่งฎีกามาที่เมืองหลวงก็พอ"

"เสนาบดีจ้าว เดือนหน้าด่านจื่อจิงกวานต้องใช้เงินเท่าไหร่ ท่านคำนวณร่วมกับขุนนางกรมกลาโหมล่วงหน้าด้วย"

พอจูฮวนตรัสเช่นนี้ จ้าวเจี๋ยก็หยิบฎีกาฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ

"ฝ่าบาท กระหม่อมร่างรายการค่าใช้จ่ายทางทหารของเดือนสิบเอ็ดและสิบสองไว้แล้ว ขอฝ่าบาททอดพระเนตรพะยะค่ะ"

ขันทีนำฎีกาขึ้นถวายจูฮวน จูฮวนกวาดตามองแวบเดียว แววตาก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"เยอะขนาดนี้เชียวหรือ?"

ค่าใช้จ่ายที่คาดการณ์ของเดือนสิบเอ็ดสูงกว่าเดือนสิบเล็กน้อย ส่วนเดือนสิบสองก็พอๆ กับเดือนสิบเอ็ด

ขอกันขนาดนี้ ภาษีฤดูใบไม้ร่วงที่ต้าเฉียนเพิ่งเก็บมาได้ เกือบครึ่งต้องทุ่มลงไปกับงบการทหาร

จ้าวเจี๋ยยิ้มขื่น อธิบายให้จูฮวนฟัง "ฝ่าบาท เป่ยหมานจัดตั้ง 'กองทัพอี้จวิน' มาช่วยรบที่ด่านจื่อจิงกวานอีกแล้ว แรงกดดันที่ด่านจื่อจิงกวานมีมหาศาล"

"ก่อนหน้านี้ทหารใหม่หนึ่งหมื่นนายจากเป่ยจื๋อลี่ไปรับศึกที่ด่านจื่อจิงกวาน บาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก เงินปลอบขวัญทหารหลายนายยังไม่ได้จ่าย"

"ในรายการค่าใช้จ่ายที่กระหม่อมร่างมา ส่วนหนึ่งคือเงินปลอบขวัญที่จะจ่ายให้ทหารที่พลีชีพ งบการทหารจึงสูงขึ้นพะยะค่ะ"

จูฮวนพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าเคร่งขรึม

"เหล่าทหารสละชีพเพื่อชาติ เงินปลอบขวัญจะขาดมิได้ เสนาบดีจ้าว ท่านจงกำกับดูแลเรื่องนี้ ต้องรีบจ่ายเงินปลอบขวัญให้เร็วที่สุด"

จูฮวนนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเสียงเนิบ "สงครามยืดเยื้อ ท้องพระคลังต้าเฉียนเราชักหน้าไม่ถึงหลัง ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไปเกรงว่าท้องพระคลังจะรับไม่ไหว เหล่าขุนนางมีแผนการดีๆ บ้างหรือไม่?"

ภาษีฤดูใบไม้ร่วงที่เก็บมา ไม่ได้มีไว้แค่รับศึกทางเหนือ แต่ยังมีเบี้ยหวัดขุนนาง งบภัยพิบัติ งบสร้างชลประทานทั่วประเทศ...

ทุกเรื่องต้องใช้เงิน จูฮวนจึงปวดหัวกับเรื่องนี้มาตลอด

แม่ทัพใหญ่ฉางเม่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วก้าวออกมาถวายคำแนะนำ

"ฝ่าบาท วิธีการที่เป่ยหมานใช้ตั้ง 'กองทัพอี้จวิน' ในเยียนอวิ๋นและหลงซี กระหม่อมเห็นว่าเราสามารถเลียนแบบได้"

"ในคุกทั่วต้าเฉียนมีนักโทษไม่น้อย สามารถส่งพวกเขาขึ้นสนามรบ ใช้วิธีเดียวกับเป่ยหมาน ตัดหัวศัตรูแลกการพ้นโทษ"

"ยิ่งเป็นนักโทษคดีหนัก ยิ่งต้องตัดหัวศัตรูมากจึงจะพ้นโทษ เพื่อกระตุ้นขวัญกำลังใจของนักโทษ"

การใช้นักโทษมาเป็นทหาร ข้อดีที่สุดคือประหยัดเงิน

ไม่ต้องจ่ายเบี้ยหวัดเหมือนทหารปกติ ช่วยราชสำนักประหยัดงบได้ก้อนโต

ดวงตาของจูฮวนเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย ตรัสถามว่า "ท่านแม่ทัพใหญ่คิดว่า กองทัพนักโทษจะใช้งานได้จริงหรือ?"

จูฮวนยังมีความกังวลลึกๆ นักโทษจะไว้ใจได้หรือ?

ฉางเม่าพยักหน้าเล็กน้อย ดูมั่นใจ

"ฝ่าบาท นักโทษเดิมทีก็มีโทษติดตัว การมีโอกาสได้ล้างมลทิน นับเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเขา"

"เป่ยหมานโหดเหี้ยม ขูดรีดสารพัด นักโทษยังยอมทำงานให้พวกเขา ต้าเฉียนเราเป็นผู้ปกครองโดยธรรม ย่อมสามารถใช้งานได้เช่นกัน"

จูฮวนรู้สึกเบาใจขึ้น "ดี! ให้กรมอาญากับกรมกลาโหมร่วมกันจัดการเรื่องนี้ เริ่มจากคุกในเป่ยจื๋อลี่ก่อน จัดตั้งกองทัพนักโทษ"

"ทว่า กองทัพนักโทษแม้จะใช้ได้ แต่ก็ใช่ว่าจะมีไม่จำกัด ท้องพระคลังยามนี้ว่างเปล่า จำต้องเร่งแก้ไข"

"เมืองหลวงและเป่ยจื๋อลี่เป็นดินแดนอุดมสมบูรณ์ เจิ้นใคร่จะระดมทุนกองทัพจากเมืองหลวงก่อน เหล่าขุนนางเห็นว่าอย่างไร?"

สิ้นคำจูฮวน ขุนนางจำนวนมากในท้องพระโรงต่างแสดงสีหน้าตกใจ

รู้ว่าท้องพระคลังว่างเปล่า แต่ไม่คิดว่าจะว่างเปล่าถึงขั้นต้องมาล้วงเงินจากกระเป๋าขุนนางแล้วหรือ?

เผยเจียนเสนาบดีกรมขุนนางส่ายหน้าเบาๆ ความคิดของฝ่าบาทนั้นดี แต่จะให้ขุนนางเศรษฐีในเมืองหลวงควักเงิน มันจะง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ?

เมื่อจูฮวนตรัสจบ ทั้งท้องพระโรงเงียบกริบ

เห็นดังนั้น จูฮวนก็แสดงสีหน้าไม่พอใจ "ทำไม? หรือพวกท่านเห็นว่าวิธีของเจิ้นใช้ไม่ได้?"

ชิวเต๋อเสนาบดีกรมการคลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ฝ่าบาทปรีชาสามารถ วิธีการย่อมดีแน่ แต่ต้าเฉียนเราทำศึกติดต่อกันหลายปี เกรงว่าขุนนางในเมืองหลวงก็คงไม่มีเงินเช่นกันพะยะค่ะ"

เมื่อชิวเต๋อเปิดหัว ขุนนางอีกหลายคนก็ทยอยออกมาครวญว่ายากจน

บ้างก็ว่าบ้านตนยากจนข้นแค้น ไม่มีเงิน ที่บ้านยังมีแม่เฒ่านอนป่วยต้องดูแล

บ้างก็อ้างว่าเป็นขุนนางตงฉิน รายได้มีแค่เบี้ยหวัดจากราชสำนักเท่านั้น ไม่มีทรัพย์สินจะบริจาคจริงๆ

แม้แต่อัครเสนาบดีหวังจิ่นก็ยังแสดงท่าทีต่อต้านเรื่องนี้

เมื่อเห็นเหล่าขุนนางคัดค้าน ฮ่องเต้จูฮวนก็ไม่ได้ตรัสเรื่องนี้ต่อ ยอมรามือไปก่อน

ค่ำคืนนั้น ณ ห้องรับรองพิเศษ หอฮวาเอ้อ

อัครเสนาบดีหวังจิ่นนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน ถือถ้วยโมราลวดลายวิจิตร กล่าวว่า "เป่ยหมานจัดตั้ง 'กองทัพธรรมหลงซี' จากหลงซีได้แปดพันคน"

"แล้วยังระดมคนจากเยียนอวิ๋นได้อีกเจ็ดพัน รวมกันเป็นหมื่นกว่าคน ยกพลกันอย่างเอิกเกริกไปด่านจื่อจิงกวาน ฝ่าบาทร้อนพระทัย จึงหันมาจ้องเงินในกระเป๋าขุนนาง"

ซือโค่วรองเสนาบดีกรมกลาโหมมีสีหน้ากังวล "ท่านอัครเสนาบดี ท่านว่าฝ่าบาทจะบังคับให้เราบริจาคหรือไม่? ถ้าต้องบริจาคสักห้าหกหมื่นตำลึง หรือแสนตำลึง จะทำอย่างไร?"

สมาคมการค้าเมืองหลวงได้รับผลกระทบจากคดีของเฉาหยวน บาดเจ็บสาหัส

ส่วนแบ่งของซือโค่วก็พลอยได้รับผลกระทบไปด้วย

ชางฮ่าวเสนาบดีกรมโยธาครุ่นคิดครู่หนึ่ง กล่าวว่า "บริจาคก็ใช่ว่าจะบริจาคไม่ได้ แต่ข้าบริจาคเต็มที่ก็เจ็ดแปดพันตำลึง จะให้ข้าบริจาคเกินหมื่นตำลึง? ไม่มีทาง!"

ชิวเต๋อเสนาบดีกรมการคลังพึมพำว่า "ใต้เท้าชาง ไม่อยากบริจาคแล้วจะไม่บริจาคได้หรือ? ตอนนี้ท้องพระคลังตึงตัว ฝ่าบาทพยายามหาทางให้กรมการคลังหาเงินมาให้ได้"

"แม้แต่การซ่อมแซมตำหนักในวังยังสั่งหยุดไปแล้ว ข้าเดาว่า อีกไม่ช้าฝ่าบาทคงต้องใช้ไม้แข็งแน่"

"ขุนนางในเมืองหลวง รวมถึงพวกพ่อค้า ไม่มีใครหนีรอดหรอก เฮ้อ! ท่านอัครเสนาบดี ท่านว่าควรทำอย่างไรดี?"

ชิวเต๋อจนปัญญา หันไปมองหวังจิ่น

หวังจิ่นมีรอยยิ้มจางๆ ประดับบนใบหน้า

"ทุกท่าน ต้าเฉียนเรารบกับเป่ยหมานอย่างดุเดือด แต่เงินที่พวกท่านกอบโกยได้จากการลอบค้าขายกับเป่ยหมานผ่านสมาคมการค้า มันมากกว่าเมื่อก่อนตั้งเท่าไหร่"

"กอบโกยเงินทองไปตั้งมากมาย ตอนนี้จะให้คายออกมาหน่อย กลับทำเป็นงกไปได้หรือ?"