บทที่ 240 - เลื่อนยศรับทรัพย์

บทที่ 240 - เลื่อนยศรับทรัพย์

หลังจากเซี่ยเหยียนจากไป หลินเฟิงก็กลับไปยังจวนผู้บัญชาการภายในด่านหนิงหยวนเพื่อจัดการภารกิจทหารตามปกติ

ป้อมค่ายทั้งสี่แห่งสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว ทหารจากกองพันห้าทัพที่ผ่านการคัดเลือกทยอยเข้าประจำการในป้อมค่าย

ทว่า อาวุธยุทโธปกรณ์ที่ทหารกองพันห้าทัพต้องการนั้น จำต้องทยอยขนส่งไปเป็นรอบๆ ช่วงสองวันนี้จึงยุ่งวุ่นวายเป็นพิเศษ

งานราชการทหารถูกจัดการไปทีละเรื่อง กว่าจะเสร็จสิ้นทั้งหมด เวลาก็ล่วงเลยไปกว่าหนึ่งชั่วยาม

"ใต้เท้า!"

ข่งเต๋อเดินเข้ามาจากนอกห้องหนังสือ เอ่ยเสียงเบา "ใต้เท้าจินเป้าส่งข่าวมาขอรับ เชิญใต้เท้าพิจารณา"

หลินเฟิงนวดหว่างคิ้ว โบกมือให้ข่งเต๋ออ่านให้ฟัง เขาอ่านเอกสารจนตาลายไปหมดแล้ว

ข่งเต๋อรับคำสั่ง แกะซองจดหมายแล้วอ่านว่า "ใต้เท้า ในจดหมายของใต้เท้าจินระบุว่า ในช่วงสามวันที่ผ่านมา ทหารม้าเป่ยหมานเคลื่อนไหวไปมาถี่ขึ้นเรื่อยๆ ขอรับ"

"เมื่อวานนี้ มีกองคาราวานสองกลุ่มถูกปล้นระหว่างเดินทางไปเมืองซียาง และยังมีอีกหนึ่งกลุ่มถูกปล้นและสังหารยกทีมระหว่างเดินทางไปเมืองฮูหลานขอรับ"

หลินเฟิงฟังแล้วมิได้ตื่นตระหนก กล่าวเสียงเรียบ "พวกคนเก่งแห่งเป่ยหมานเพิ่งจะสงบไปไม่ถึงปี ก็จะเริ่มอีกแล้วรึ? สันดานอนารยชนก็ยังคงเป็นอนารยชนวันยังค่ำ"

ข่งเต๋อเก็บจดหมายแล้วถามว่า "ใต้เท้า พวกต๋าจื่อเป่ยหมานดักปล้นกองคาราวาน เราต้องทำอะไรสักอย่างหรือไม่ขอรับ?"

ด้วยนิสัยของหลินเฟิง ปกติคงจะสั่งโต้กลับทันที

หลินเฟิงยิ้มบางๆ "สันดานดิบของพวกต๋าจื่อเป่ยหมานเพิ่งจะเริ่มเผยออกมา ไม่ต้องรีบร้อน"

"การปล้นชิงตอนนี้เป็นเพียงการหยั่งเชิงเล็กๆ น้อยๆ รอให้เรื่องมันใหญ่โตกว่านี้ แล้วเราค่อยลงมือก็ยังไม่สาย"

ในหัวของหลินเฟิงผุดแผนการหนึ่งขึ้นมา ทว่าแผนการนี้ต้องรอให้น้ำขุ่นคลั่กกว่านี้เสียก่อน จึงจะลงมือได้

...

สามวันต่อมา ณ อำเภอหนิงหยวน มณฑลเหลียวตง

หอเซียวอวิ๋น กลางเมืองหนิงหยวน

จ้าวหนิงหยวน นายอำเภอหนิงหยวน หน้าแดงก่ำด้วยความปิติ นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน รอยยิ้มไม่เคยจางหายไปจากใบหน้า

"ใต้เท้าหลิน สุราจอกนี้ข้าต้องขอคารวะท่าน!"

จ้าวหนิงหยวนถือจอกสุรา ลุกขึ้นคารวะหลินเฟิง

"ท่านคือผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของข้าจ้าวหนิงหยวน! หากไม่มีน้องชายหลิน ก็ไม่มีข้าจ้าวหนิงหยวนในวันนี้!"

จ้าวหนิงหยวนอายุมากกว่าหลินเฟิงเกือบสองรอบ แต่ยังคงเรียกขานว่า "น้องชาย" เป็นการให้เกียรติหลินเฟิงอย่างสูงสุด

หลินเฟิงยิ้มรับ ลุกขึ้นชนจอกกับจ้าวหนิงหยวน

"ใต้เท้าจ้าวเกรงใจเกินไปแล้ว ที่ท่านได้เลื่อนตำแหน่ง เป็นเพราะความขยันหมั่นเพียรของท่านเอง ตลอดหนึ่งปีมานี้ ท่านลงมือทำด้วยตัวเอง เดินสำรวจตรอกซอกซอยทั่วเมือง พวกเราล้วนเห็นประจักษ์!"

คำชมของหลินเฟิงทำให้รอยยิ้มของจ้าวหนิงหยวนกว้างขึ้นไปอีก

"ฮ่าๆๆๆ! ข้าดูออกตั้งนานแล้วว่าน้องชายหลินมิใช่ปลาในบ่อขัง ได้ฟังคำพูดของน้องชายหลินแล้วช่างรื่นหูยิ่งนัก มา! ดื่ม!"

หลินเฟิง, จ้าวหนิงหยวน, หลิวไค, เซี่ยเหยียน และข้าราชการชั้นผู้ใหญ่อีกจำนวนหนึ่ง

ผู้ที่นั่งอยู่ที่นี่ในวันนี้ ล้วนเป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงในที่ว่าการอำเภอหนิงหยวน

หลินเฟิงเพิ่งดื่มหมดจอก หลิวไคที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ลุกขึ้นบ้าง

"ใต้เท้าหลิน ข้าน้อยก็ขอคารวะท่านหนึ่งจอก! หากไม่มีท่านเป็นผู้เสนอให้เก็บภาษีการค้าและภาษีศุลกากร ก็ไม่มีอำเภอหนิงหยวนในวันนี้ และไม่มีข้าหลิวไคในวันนี้เช่นกัน!"

หลินเฟิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองจ้าวหนิงหยวน

"เป็นอย่างไร? ใต้เท้าหลิวก็ได้เลื่อนขั้นด้วยหรือ?"

จ้าวหนิงหยวนเลื่อนขั้นเข้ากรมการคลังระดับมณฑล (สำนักงานข้าหลวง) ตำแหน่งนายอำเภอเดิมก็น่าจะเป็นหลิวไคที่มารับช่วงต่อมากที่สุด

แต่ตามระเบียบขั้นตอนแล้ว ไม่น่าจะเร็วปานนี้!

จ้าวหนิงหยวนยืดอกอย่างภาคภูมิใจ ท่าทางราวกับวสันตฤดูมาเยือน

"ใต้เท้าหลิน วันนี้มีข่าวมาจากกรมการคลังระดับมณฑล ตัวข้าได้เข้าไปรับตำแหน่ง 'จิงลี่' (นายทะเบียน) ในกรมการคลัง เนื่องจากปีนี้มีขุนนางเกษียณหลายท่าน ตำแหน่งว่างจึงมีมาก"

จ้าวหนิงหยวนชี้ไปที่หลิวไค

"ใต้เท้าหลิวก็เหมือนข้า ได้เข้ากรมการคลังเหลียวตง รับตำแหน่ง 'ตูซื่อ' (ผู้จัดการสำนักงาน)! ขุนนางขั้นเจ็ดชั้นโท!"

อั๊ยยะ? หลินเฟิงได้ยินแล้วตกใจมาก

"ท่านทั้งสองได้เลื่อนขั้นกันหมดเลยหรือ? ยินดีด้วย! ยินดีด้วย!"

ในกรมการคลังระดับมณฑล (สำนักงานข้าหลวง) ผู้ว่าการ (ปู้เจิ้งสือ) เป็นใหญ่ รองลงมาคือรองผู้ว่าการฝ่ายซ้าย (จั่วชานเจิ้ง), รองผู้ว่าการฝ่ายขวา (โย่วชานเจิ้ง) จากนั้นเป็นผู้ช่วยฝ่ายซ้าย (จั่วชานอี้), ผู้ช่วยฝ่ายขวา (โย่วชานอี้)

ต่ำกว่าผู้ช่วยลงมาคือ 'จิงลี่' (นายทะเบียน) ขุนนางขั้นหกชั้นโท

ส่วน 'ตูซื่อ' เป็นเพียงขุนนางขั้นเจ็ดชั้นโทเท่านั้น

ถึงกระนั้น สำหรับหลิวไคที่เป็นผู้ช่วยนายอำเภอมาหลายปี นี่ถือว่า "โงหัวขึ้น" ได้อย่างแท้จริงแล้ว

หลิวไคยิ้มจนปากแทบฉีก กล่าวว่า "ใต้เท้าหลิน อย่ามัวแต่ยินดีกับพวกเรา ยังมีใต้เท้าเซี่ยอีกคนนะ!"

หืม? หลินเฟิงหันไปมองเซี่ยเหยียน ก็เห็นเซี่ยเหยียนลุกขึ้นยืนเช่นกัน

"เมื่อครู่ไม่ได้บอกพี่หลิน เพราะอยากให้พี่หลินประหลาดใจ พี่หลิน ด้วยบารมีของท่าน อีกไม่นานข้าเซี่ยเหยียน จะได้รับตำแหน่งนายอำเภอหนิงหยวนแล้ว!"

ทั้งสามคนได้เลื่อนขั้นพร้อมกัน ทำให้หลินเฟิงตั้งตัวไม่ทัน แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ชูจอกสุราขึ้น

"วันนี้มีเรื่องมงคลสามเรื่องซ้อน ดี! ดี! ข้าขอคารวะทั้งสามท่านหนึ่งจอก!"

เซี่ยเหยียนคือพันธมิตรที่เหนียวแน่นของหลินเฟิง ในตอนแรกก็เพราะความร่วมมือระหว่างหลินเฟิงกับเซี่ยเหยียน ทำให้เซี่ยเหยียนได้เป็นนายทะเบียน

สองปีมานี้ ความร่วมมือทางธุรกิจระหว่างเซี่ยเหยียนกับหลินเฟิงแน่นแฟ้นขึ้นเรื่อยๆ ขยายไปถึงธุรกิจถ่าน, ดอกไม้ไฟ และสุรา

การที่เซี่ยเหยียนได้เป็นนายอำเภอ ย่อมมีแต่ผลดีไม่มีผลเสียต่อหลินเฟิง ต่อไปการดำเนินการต่างๆ จะยิ่งสะดวกขึ้น

จิ้งจอกเฒ่าอย่างจ้าวหนิงหยวน อาจจะแทงข้างหลังหลินเฟิงเมื่อใดก็ได้ด้วยเหตุผลร้อยแปด แต่เซี่ยเหยียนกับหลินเฟิงต่างเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน ผลประโยชน์ผูกพันกัน ย่อมไว้ใจได้มากกว่าจ้าวหนิงหยวนมากนัก

จ้าวหนิงหยวนหน้าแดงด้วยฤทธิ์สุราและความสุข "วันนี้เป็นวันดี ข้าจ้าวหนิงหยวนขออวยพรให้ทุกท่าน ณ ที่นี้ ได้เลื่อนยศรับทรัพย์ เส้นทางขุนนางรุ่งโรจน์! ฮ่าๆๆๆๆ!"

...

งานเลี้ยงเลิกรา ทั้งแขกและเจ้าภาพต่างสำราญใจ

หลินเฟิงกลับจวนโดยมีข่งเต๋อและทหารคนสนิทคุ้มกัน

บรรยากาศในจวนสกุลหลินดูคึกคักขึ้นกว่าแต่ก่อน มีทั้งตานจวี๋และเสี่ยวเถา สาวใช้ของซ่งอวี่เวย หยางไฉ่หวน น้องสาวของหยางผิงอัน และแม่นางหลี่

หลินเฟิงดื่มไปไม่น้อย เมื่อกลับถึงบ้านก็เมามายไปหกเจ็ดส่วน

"ท่านพี่ ดื่มซุปสร่างเมาสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ"

ซ่งอวี่เวยยกชามซุปสร่างเมาเข้ามา เอ่ยเรียกเสียงเบา

หลินเฟิงลืมตาขึ้นมองแวบหนึ่ง

"ลำบากเจ้าแล้วฮูหยิน ดึกป่านนี้ยังมาทำซุปให้ข้า..."

กลิ่นสุราโชยออกมาจากปากของหลินเฟิง ในท้องของเขาร้อนวูบวาบ

ซ่งอวี่เวยยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ

"แม่นางหลี่เป็นคนลงมือทำเจ้าค่ะ ข้าหรือจะมีฝีมือดีเช่นนาง มาเถอะ รีบดื่มสักหน่อย"

ซ่งอวี่เวยป้อนซุปให้หลินเฟิง ดื่มไปได้เกือบครึ่งชาม ท้องและลำคอของหลินเฟิงจึงค่อยรู้สึกดีขึ้น

"ท่านพี่ นานๆ ท่านจะกลับมาที ครานี้อยู่บ้านสักสองวันเถอะนะเจ้าคะ"

ซ่งอวี่เวยเช็ดมุมปากให้หลินเฟิง พลางเอ่ยเสียงอ่อน "พรุ่งนี้ข้ากับไฉ่หวนจะไปตลาดซื้อปลาซื้อเนื้อมาทำอาหารให้ท่านทาน"

หลินเฟิงหลับตาลง มุมปากยกขึ้นยิ้ม

"ข้าก็อยากอยู่ต่อสักสองวัน แต่ภารกิจในกองทัพกองพะเนินรออยู่... มะรืนนี้ มะรืนนี้ข้าต้องไปแล้ว"

ซ่งอวี่เวยผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ปรับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว

"ได้เจ้าค่ะ ช่วงนี้อากาศหนาวขึ้นเรื่อยๆ ข้าพาไฉ่หวนกับคนอื่นๆ เย็บสนับเข่าหนังไว้"

"ท่านเอาไปที่ค่ายทหารด้วยนะเจ้าคะ ข่งเต๋อ, เสี่ยวเซียง, เสี่ยวอู่ พวกเขาจะได้ใช้"

"เหลียวตงหนาวเหน็บ ตอนหนุ่มๆ ไม่ระวัง พอแก่ตัวไปจะลำบากเอาได้"

ความอบอุ่นสายหนึ่งไหลผ่านหัวใจ หลินเฟิงพยักหน้า

"ตกลง"

หลังจากซ่งอวี่เวยปรนนิบัติหลินเฟิงเปลี่ยนเสื้อผ้า สองสามีภรรยาก็ล้มตัวลงนอนบนเตียง

ซ่งอวี่เวยใช้นิ้ววาดวงกลมเล่นบนหน้าอกของหลินเฟิง

"ท่านพี่ ข้ามีเรื่องอยากจะปรึกษาท่านสักหน่อยเจ้าค่ะ"

หลินเฟิงหัวเราะ

"สามีภรรยากัน มีเรื่องอันใดที่พูดไม่ได้? เหตุใดวันนี้จึงดูลังเลนัก?"

ซ่งอวี่เวยขยับตัวเข้าไปซุกในอ้อมกอดของหลินเฟิง

"น้องสาวสกุลหยางอยากจะทำค้าขายเล็กๆ น้อยๆ แต่คิดไม่ออกว่าจะทำอะไร ท่านพี่ผู้รอบรู้กว้างขวาง พอจะช่วยออกความคิดเห็นได้หรือไม่เจ้าคะ?"

ด้านนอกลมหนาวพัดหวีดหวิว ทำให้ประตูห้องสั่นสะเทือนเบาๆ

หลินเฟิงหลับตา จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามา

"ฟ้าหนาวดินเยือกแข็ง ฤดูหนาวในเหลียวตงยาวนานนัก มิสู้ทำ 'หม้อไฟ' (ฮั่วกัว) เสียเลยเล่า"

ซ่งอวี่เวยกะพริบตาปริบๆ

"อันใดคือหม้อไฟหรือเจ้าคะ?"

หลินเฟิงได้ยินซ่งอวี่เวยถามเช่นนั้น จึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ในยุคสมัยต้าเฉียนนี้ยังไม่มีวัฒนธรรมการกินหม้อไฟ

"หม้อไฟก็คือ... การสร้างหม้อทองแดงขึ้นมาใบหนึ่ง ตรงกลางมีปล่องไฟตั้งขึ้น ภายในปล่องกลวงไว้ใส่ถ่านไฟ รอบๆ เป็นน้ำแกง"

"นำเนื้อแพะมาแล่ให้บางเฉียบ ใส่ลงไปลวกในน้ำแกง จิ้มกับน้ำจิ้ม โดยทั่วไปจะใช้น้ำจิ้มที่ทำจากซอสงาหรือของจำพวกนั้น"

ซ่งอวี่เวยจินตนาการภาพตาม

"วิธีที่ท่านพี่ว่ามาฟังดูแปลกใหม่นัก ไม่เคยได้ยินมาก่อน จะทำได้จริงหรือเจ้าคะ?"