บทที่ 239 - อนารยชนเหนือเริ่มเคลื่อนไหว!

บทที่ 239 - อนารยชนเหนือเริ่มเคลื่อนไหว!

เหลียวตง นอกด่านหนิงหยวน ฤดูหนาว

"ครืน! ครืน! ครืน!"

เสียงกีบม้ากระทบพื้นดินดังสนั่นหวั่นไหว กองทหารม้าหนึ่งพันนายควบทะยานมาจากทิศตะวันออกราวกับสายลมที่เกรี้ยวกราด พวกเขาสวมเกราะหนัง ในมือกระชับอาวุธรูปร่างแปลกตา... 'ปืนสามตา'

ทางด้านทิศตะวันตกของด่านหนิงหยวน หุ่นฟางจำนวนมากถูกปักเรียงรายไว้

เมื่อทัพม้าควบตะบึงมาถึงระยะร้อยก้าวห่างจากหุ่นฟาง ทหารม้าแถวหน้าสุดก็จุดชนวนสายไฟทันที

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงคำรามของปืนสามตาดังระงม กระสุนเหล็กพุ่งทะลวงเข้าใส่หุ่นฟางแถวหน้าสุดอย่างแม่นยำ เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นในชั่วพริบตา หุ่นฟางเหล่านั้นบ้างก็ล้มระเนระนาด บ้างก็ถูกไฟคลอกจนมอดไหม้

ทหารม้ายิงโจมตีอย่างต่อเนื่อง หุ่นฟางล้มลงระนาว หากมองจากบนกำแพงเมืองจะเห็นภาพการเคลื่อนไหวอันงดงาม ทหารม้าแถวหน้าที่ยิงเสร็จสิ้นแล้วต่างแยกตัวออกไปทางปีกซ้ายขวา เปิดทางให้ทหารม้าแถวหลังควบขึ้นมาแทนที่เพื่อระดมยิงต่อ

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงปืนดังรัวราวกับเมล็ดถั่วแตก อานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของอาวุธดินปืนได้ประจักษ์ชัดแก่สายตาในเวลานี้

แม่ทัพผู้หนึ่งในมือถือปืนสามตา หลังจากยิงกระสุนออกไปครบสามนัด เขาก็เหวี่ยงปืนขึ้นสูงแล้วฟาดด้ามปืนใส่ศีรษะของหุ่นฟางอย่างสุดแรง

"ผลัวะ!"

ศีรษะหุ่นฟางที่สวมหมวกหนังเก่าๆ ถูกฟาดจนแตกกระจาย

ทัพม้าควบผ่านไป ทิ้งไว้เพียงหุ่นฟางที่ถูกทำลายยับเยินราวกับกองทัพที่แตกพ่าย เมื่อฝุ่นควันจางหาย พื้นที่แห่งนั้นก็เหลือเพียงซากปรักหักพัง

"หยุด!"

แม่ทัพผู้นำขบวนถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาคมคายที่ยังดูเยาว์วัย เขาคือหลินเฟิง ผู้บัญชาการกองรักษาการณ์หนิงหยวนนั่นเอง

"กองพันสามพัน การฝึกสิ้นสุดลง กลับค่ายได้!"

ทหารแห่งกองพันสามพันรับคำสั่ง บังคับม้าแยกย้ายกันกลับสู่ค่ายทหารซึ่งตั้งอยู่นอกด่านหนิงหยวน

นับตั้งแต่แนวป้องกันป้อมค่ายถูกสร้างขึ้น แรงกดดันจากการโจมตีที่ด่านหนิงหยวนก็ลดลงไปมาก

เดือนสิบเอ็ด ราชสำนักได้อนุมัติให้หลินเฟิงเปิดตลาดค้าขายม้าและรถ ปัญหาเรื่องม้าศึกที่เคยสร้างความหนักใจให้หลินเฟิงจึงได้รับการแก้ไขในที่สุด

ในตลาดค้าขาย ชาวเป่ยหมานจำนวนมากเดินทางมาแลกเปลี่ยนสินค้า แม้ม้าศึกจะเป็นสิ่งล้ำค่า แต่สำหรับชาวเป่ยหมานแล้ว เกลือ, เหล็ก, ชา, น้ำตาล และสินค้าหัตถกรรมต่างๆ ของชาวฮั่น กลับเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องการยิ่งกว่า

เดือนสิบสอง หลินเฟิงรวบรวมม้าศึกได้ครบหนึ่งพันตัว จึงเริ่มก่อตั้งและฝึกฝน 'กองพันสามพัน'

การฝึกทหารม้านั้นสิ้นเปลืองทั้งเวลาและกำลังทรัพย์ เคราะห์ดีที่หลินเฟิงมีอานม้าและโกลนแบบปรับปรุงใหม่ช่วยทุ่นแรง อีกทั้งยังคัดเลือกทหารที่มีพื้นฐานการขี่ม้าอยู่แล้วมาฝึก

ทุกวันพวกเขาต้องฝึกขี่ม้าท่ามกลางลมหนาวและพายุหิมะนอกด่านหนิงหยวน แม้การฝึกจะหนักหนาสาหัสจนทหารหลายนายปวดหลังจนยืดตัวแทบไม่ขึ้น แต่ก็ไม่มีผู้ใดยอมถอดใจ

เบี้ยหวัดของทหารกองพันสามพันนั้น อย่างต่ำที่สุดก็เทียบเท่ากับทหารระดับอี่ (ระดับสอง) อาหารสามมื้อ เช้า กลางวัน เย็น ล้วนมีเนื้อสัตว์เพื่อเสริมสร้างพละกำลัง อีกทั้งโรงนอนของพวกเขายังกว้างขวางและสะดวกสบายกว่าทหารทั่วไป

ดังนั้น แม้กองพันสามพันจะฝึกหนักเพียงใด ก็ไม่มีใครคิดจะลาออก

หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนักมาเกือบหนึ่งเดือน ในวันสิ้นเดือนนี้ กองพันสามพันก็สามารถทำการซ้อมรบด้วยกระสุนจริงในรูปแบบการจู่โจมระยะไกลได้สำเร็จ

อย่าได้ดูแคลนการซ้อมรบด้วยกระสุนจริงนี้เด็ดขาด เพราะมันต้องอาศัยการประสานงานที่แม่นยำระหว่างทหารม้าแถวหน้าและแถวหลัง

หลังจากยิงครบสามนัด ทหารม้าแถวหน้าต้องรีบเบี่ยงออกไปทางปีกสองข้างทันทีเพื่อเปิดทางให้เพื่อนร่วมรบ มิเช่นนั้นอาจเกิดอุบัติเหตุเหยียบกันเองได้ จากนั้นจึงเป็นการควบม้าโอบล้อมและเข้าปะทะด้วยปืนสามตาในระยะประชิด

กว่าจะมีผลงานในวันนี้ได้ ทหารทั้งหนึ่งพันนายต้องฝึกซ้อมการควบม้าและแปรขบวนอย่างหนักทุกเมื่อเชื่อวัน

ทว่า หากจะให้เทียบกับระดับการรบจริงในสนามรบ กองพันสามพันยังคงห่างไกลนัก

หลินเฟิงเพิ่งจะพลิกตัวลงจากหลังม้า พลันได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังแว่วมาแต่ไกล

"ใต้เท้าหลิน!"

หลินเฟิงหันไปมอง เห็นเซี่ยเหยียน นายทะเบียนอำเภอหนิงหยวน เดินฝ่าพายุหิมะมาพร้อมกับไขว่เสียง

"ท่านนายทะเบียนเซี่ย?"

หลินเฟิงปัดเกล็ดหิมะออกจากเสื้อคลุม ตะโกนถามกลับไป "อากาศหนาวเหน็บปานนี้ ท่านมาทำไมกัน หรือว่าที่อำเภอหนิงหยวนมีเรื่องด่วน?"

"ย่อมเป็นเรื่องด่วน และเป็นเรื่องมงคลด้วย!" เซี่ยเหยียนยิ้มกว้าง ประสานมือคารวะหลินเฟิง "ข้าได้รับคำสั่งจากท่านนายอำเภอจ้าว เชิญใต้เท้าหลินไปร่วมงานเลี้ยงที่ตัวอำเภอในอีกสามวันข้างหน้า!"

หลินเฟิงเลิกคิ้วสูง

"หืม? เรื่องอันใดถึงกับต้องจัดงานเลี้ยง? หรือว่าท่านนายอำเภอจ้าวจะรับอนุภรรยาเพิ่มอีกแล้ว?"

เซี่ยเหยียนกลั้นหัวเราะไม่อยู่

"ใต้เท้าหลินช่างมีอารมณ์ขันนัก เรื่องจริงคือผลการประเมินผลงานปลายปีจากกรมการคลังออกมาแล้ว ผลงานของท่านนายอำเภอจ้าวนั้นยอดเยี่ยมมาก"

"ท่านนายอำเภอได้อาศัยเส้นสายสืบข่าวจากกรมการคลังระดับมณฑล ทราบมาว่าตนเองกำลังจะได้เลื่อนตำแหน่งแล้ว!"

ปีนี้จ้าวหนิงหยวนทุ่มเททำงานอย่างหนักเพื่อสร้างผลงาน การค้าในอำเภอหนิงหยวนรุ่งเรืองเฟื่องฟู ผู้บัญชาการทหารซือหม่าหล่างก็นำกำลังกวาดล้างพวกอันธพาลรีดไถอย่างแข็งขัน

ตัวท่านนายอำเภอจ้าวเองถึงกับลงทุนเดินออกจากที่ว่าการอำเภอ ไปเดินเก็บภาษีตามร้านค้าด้วยตนเอง นับเป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในอำเภอหนิงหยวนที่ขุนนางระดับนายอำเภอจะลงมือทำเช่นนี้

ด้วยความพากเพียรจนลืมกินลืมนอน ยอดเก็บภาษีของอำเภอหนิงหยวนจึงพุ่งสูงเป็นอันดับหนึ่งของเหลียวตง ทำให้จ้าวหนิงหยวนโดดเด่นขึ้นมาเหนือใคร

ขุนนางผู้นั่งเก้าอี้นายอำเภอหนิงหยวนมาหลายปี ในที่สุดก็คว้าโอกาสเลื่อนขั้นไว้ได้

แม้ตำแหน่งใหม่ที่เขาจะได้ไปทำในกรมการคลังระดับมณฑล (สำนักงานข้าหลวง) จะมิได้สูงส่งนัก แต่ก็ยังดีกว่าการเป็นนายอำเภอไปจนตาย

จ้าวหนิงหยวนดีใจจนเนื้อเต้น ตัดสินใจจัดงานเลี้ยงใหญ่โต โดยเฉพาะหลินเฟิงที่เขาถือว่าเป็นแขกคนสำคัญที่สุด

"ท่านนายอำเภอสั่งกำชับมาว่า ใต้เท้าหลินคือผู้มีพระคุณและดาวนำโชคของเขา งานเลี้ยงครั้งนี้ท่านต้องไปให้ได้!"

เซี่ยเหยียนเล่าอย่างออกรสออกชาติ จ้าวหนิงหยวนได้ดี เขากับหลิวไคย่อมมีโอกาสได้เลื่อนตำแหน่งตามไปด้วย จะไม่ให้ดีใจได้อย่างไร?

หลินเฟิงพยักหน้า "ได้ ฝากท่านกลับไปเรียนท่านนายอำเภอจ้าวด้วยว่า อีกสามวันข้าจะไปร่วมงานแน่นอน"

เซี่ยเหยียนชะงักไปเล็กน้อย ถามหลินเฟิงว่า "ใต้เท้าหลิน... ท่านไม่กลับไปพร้อมกับข้าหรือ? ในค่ายทหารมิได้มีเรื่องด่วนอันใดมิใช่หรือ?"

หลินเฟิงชี้มือไปทางทิศเหนือ "ทางเหนือไม่ค่อยสงบ ตั้งแต่เข้าหน้าหนาว ทหารม้าเป่ยหมานออกมาเพ่นพ่านบ่อยครั้ง แม้จะยังไม่มีการปะทะกันซึ่งหน้า แต่ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า"

"ข้าจะอยู่สั่งการที่ด่านหนิงหยวน เพื่อเพิ่มการป้องกันและการลาดตระเวน กันไว้ดีกว่าแก้"

เซี่ยเหยียนมีสีหน้าโกรธเคือง "พวกต๋าจื่อเป่ยหมานพวกนี้! เพิ่งจะสงบเสงี่ยมไปได้ไม่นานก็เริ่มก่อกวนอีกแล้ว พวกมันไม่กลัวตายหรือไร?"

ชาวเป่ยหมานย่อมกลัวตาย แต่การปล้นชิงคือสัญชาตญาณที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกของพวกเขา

แม้การค้าชายแดนจะเปิดแล้ว แต่การแลกเปลี่ยนสินค้าย่อมต้องใช้ต้นทุน จะไปสู้การปล้นชิงที่ได้มาฟรีๆ ได้อย่างไร?

หลินเฟิงคาดการณ์ว่า อีกไม่นานชาวเป่ยหมานคงจะเริ่มลงมือกับกองคาราวานพ่อค้า

เซี่ยเหยียนเดินเข้าด่านหนิงหยวนไปพร้อมกับหลินเฟิง ระหว่างทางก็ได้เล่าเรื่องใหม่ๆ ให้ฟัง

"อะไรนะ? คัดเลือกสนม?"

หลินเฟิงขมวดคิ้ว "ข้าจำได้ว่าก่อนฮ่องเต้จะขึ้นครองราชย์ มีเพียงพระชายารองเพียงองค์เดียว ซึ่งก็คือพระสนมเอกในปัจจุบัน เหตุใดไม่แต่งตั้งฮองเฮาก่อน แต่กลับจะคัดเลือกสนม?"

เซี่ยเหยียนมองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าปลอดคนจึงลดเสียงลงกระซิบ "พี่หลิน ท่านอาจจะไม่รู้ ฝ่าบาททรงจะคัดเลือกทั้งฮองเฮาและพระสนมไปพร้อมกัน ตอนนี้มีราชโองการให้คัดเลือกสาวงามทั่วแผ่นดินแล้ว"

"ในเหลียวตงของเรา หลายบ้านต่างก็คัดลูกสาวหัวกะทิของตน หวังจะส่งเข้าวังผ่านการคัดเลือก"

"นอกจากฮองเฮาแล้ว ฝ่าบาทจะทรงคัดเลือกพระสนมอีกเก้านาง ลูกสาวบ้านไหนโชคดีได้รับเลือก นับว่าควันธูปบรรพบุรุษลอยขึ้นฟ้าจริงๆ!"

หลินเฟิงส่ายหน้า ยิ้มเยาะ "แม้แต่ในสมัยฮ่องเต้เหรินจง ในวังหลังยังมีเพียงฮองเฮาหนึ่งพระองค์และพระสนมสี่พระองค์เท่านั้น นี่เพิ่งจะศักราชจิ่งไท่ปีแรก ฝ่าบาทกลับจะรับสนมมากมายเพียงนี้ จะเหมาะสมหรือ?"

เซี่ยเหยียนยิ้มกว้างขึ้น "พี่หลิน ฝ่าบาทก็ทรงเป็นมนุษย์ปุถุชน บุรุษใดบ้างจะไม่ชอบสาวงาม? ท่านคิดว่าทุกคนจะเป็นเหมือนท่านผู้บัญชาการกองรักษาการณ์หนิงหยวน ที่วันๆ เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับราชการทหารหรือ?"

ผู้บัญชาการกองรักษาการณ์หนิงหยวนสองรุ่นหลังมานี้ ช่างเป็น "คนแปลก" โดยแท้

หลี่เฉิงเหลียงอายุสามสิบกว่าแล้วยังไม่แต่งงาน ส่วนหลินเฟิงอายุยังน้อยแต่มีความสามารถ กลับมีเพียงภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากเพียงคนเดียว

สำหรับผู้บัญชาการชายแดนที่มีอำนาจและบารมีเช่นพวกเขา การมีอนุภรรยาสามสี่คนถือเป็นเรื่องปกติ

หลินเฟิงจึงพูดทีเล่นทีจริงว่า "พี่เซี่ยไม่เคยได้ยินคำว่า 'หญิงงามล่มเมือง' หรือ? ที่ใดมีสตรีมาก เรื่องวุ่นวายก็มากตามไปด้วย ข้าไม่อยากจมอยู่ในกองแป้งหอมให้ปวดหัวหรอก"