บทที่ 141 - ความโกลาหลที่ถานโจว

บทที่ 141 - ความโกลาหลที่ถานโจว

เยียนอวิ๋น, เหลียวตง คือสองปราการสำคัญทางตอนเหนือของต้าเฉียน

เยียนอวิ๋นประกอบไปด้วย โยวโจว, ถานโจว, จี้โจว, รวมถึง อวิ๋นโจว, หรูโจว, อู่โจว

ขอบเขตของเยียนอวิ๋นนั้นกว้างใหญ่ไพศาลกว่าเหลียวตง เป็นดินแดนสำคัญที่คอยพิทักษ์จงหยวน ป้องกันเมืองหลวง จำนวนประชากรก็มากกว่าเหลียวตงถึงสามเท่าเศษ

นับตั้งแต่ราชันย์เป่ยหมานองค์ใหม่เปิดฉากสงครามเมื่อปีที่แล้ว เยียนอวิ๋นทั้งแนวรบต่างก็เผชิญกับการโจมตีอย่างหนักหน่วงจากเป่ยหมาน

ถานโจว, จี้โจว, หรูโจว, อู่โจว เนื่องจากต้องเผชิญหน้ากับเป่ยหมานโดยตรง การรบจึงมิเคยหยุดนิ่ง

ต่อมาด่านสี่เฟิงโข่วถูกเป่ยหมานตีแตก เป่ยหมานได้เปิดเส้นทางสำคัญสู่ถานโจว เพลิงสงครามลุกลามเข้าไปในถานโจว ส่งผลกระทบต่อเนื่องไปยังจี้โจวและโยวโจว

ถานโจว ตั้งอยู่ทางตะวันออกสุดของเยียนอวิ๋น อยู่ติดกับอำเภอหุนเหอของเหลียวตง

เมื่อถานโจวเกิดความโกลาหล เหลียวตงก็มิอาจอยู่รอดได้เพียงลำพัง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งช่วงก่อนและหลังคืนวันสิ้นปี เป่ยหมานฉวยโอกาสที่ทหารชายแดนต้าเฉียนกำลังฉลองวันสิ้นปี บุกจู่โจมจี้โจวอย่างฉับพลัน ทำให้กองทัพเยียนอวิ๋นสูญเสียอย่างหนักหน่วง

ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเหลียวตง หยวนฉงซี จึงได้มีคำสั่งให้กองทัพต่างๆ เตรียมพร้อมรบ หยุดพักผ่อนและกลับไปยังกองทัพในทันที เพื่อรอรับคำสั่ง

ด่านหนิงหยวน, ฤดูหนาว, วันที่สิบเดือนหนึ่ง

หลินเฟิงอยู่ที่ด่านหนิงหยวนเป็นเวลาสองวัน ในที่สุดผู้บัญชาการหลี่เฉิงเหลียงก็เรียกเหล่านายพัน (เสี้ยวเว่ย) และนายพัน (เชียนฟูจ่าง) มาประชุมหารือพร้อมกัน

ภายในห้องโถงประชุม มีแผนที่ขนาดใหญ่แขวนอยู่ บนนั้นประกอบไปด้วยแผนที่ภูมิประเทศของเหลียวตง เยียนอวิ๋น และเป่ยหมาน

หลี่เฉิงเหลียงกล่าวเสียงเคร่งขรึม: “เป่ยหมานบุกจู่โจม ศึกที่กองรักษาการณ์จี้โจวสูญเสียไปหนึ่งพันนาย หน่วยพยัคฆ์ หน่วยหมาป่า และหน่วยจิ้งจอกดำของเป่ยหมาน ล้วนมีส่วนร่วมในศึกครั้งนี้”

“เมื่อวันก่อน แม่ทัพเป่ยหมาน เหอจัว ได้นำทัพไปถึงถานโจวแล้ว ดูท่าว่าพวกต๋าจื่อเป่ยหมานคงจะรวมทัพเป็นหนึ่งเดียวแล้ว”

เหลียวตงนับเป็นกระดูกแข็งชิ้นหนึ่ง แม้ว่าเป่ยหมานจะบุกเข้ามาในเหลียวตงได้ แต่ก็มิอาจขยายผลการรบต่อไปได้

กลับกันคือเยียนอวิ๋น เมื่อด่านสี่เฟิงโข่วตกอยู่ในมือของเป่ยหมาน เป่ยหมานก็สามารถบุกทะลวงเข้ามาโจมตีถานโจวได้โดยตรง

สวีชวนขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยถาม: “นายท่าน ทางราชสำนักมีการตัดสินใจอันใดหรือไม่? สถานการณ์รบที่เยียนอวิ๋นคับขันถึงเพียงนี้ ถ่วงเวลาต่อไปมิได้ หากมิอาจยึดด่านสี่เฟิงโข่วกลับคืนมาได้ ก็จะเป็นหนามยอกอกอยู่ตลอดไป”

คำพูดของสวีชวนแทงใจดำอย่างยิ่ง เยียนอวิ๋นแม้จะเรียกว่าเป็นหนึ่งเดียว แต่ในความเป็นจริง ภูมิศาสตร์ได้แบ่งออกเป็นสองส่วน

ส่วนหนึ่งคือ “เยียน” ก็คือพื้นที่สามโจว โยวโจว ถานโจว และจี้โจว อีกส่วนหนึ่งคือ “อวิ๋น” ประกอบไปด้วย อวิ๋นโจว หรูโจว และอู่โจว

ด่านสี่เฟิงโข่วทางตอนเหนือของถานโจวถูกตีแตก เป็นเรื่องที่ส่งผลกระทบต่อเนื่องทั้งโยวโจว ถานโจว และจี้โจว เหลียวตงย่อมมิอาจหลีกเลี่ยงที่จะได้รับผลกระทบไปด้วย

หลี่เฉิงเหลียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง: “ข่าวนี้ราชสำนักทราบเรื่องแล้ว แต่จะตัดสินใจเช่นไร คงมิได้รวดเร็วถึงเพียงนั้น”

“ทางตะวันตกเฉียงเหนือ การปิดล้อมเมืองหลงซีเพิ่งจะคลี่คลาย ท่านแม่ทัพเว่ยฉือต่อสู้อย่างนองเลือด ต่างฝ่ายต่างสูญเสียอย่างหนักกับพวกหุยหุย ทหารชั้นยอดทางนั้นจำเป็นต้องพักฟื้น หากมิได้พักฟื้นสามห้าเดือนย่อมมิอาจเคลื่อนไหวได้”

“ราชสำนักต้องการจะปราบปรามความโกลาหลที่ถานโจว มีเพียงสองทางเลือก คือใช้ทหารชั้นยอดที่เหลืออยู่ของค่ายทหารเมืองหลวง หรือไม่ก็ระดมทหารจากรอบนอกไปสนับสนุนถานโจว”

หลินเฟิงได้ยินดังนั้นในใจก็พลันสะดุ้ง ระดมทหารจากรอบนอกหรือ? กองกำลังหนุนที่อยู่ใกล้ถานโจวมิใช่กองทัพเหลียวตงหรอกหรือ?

มิน่าเล่า หยวนฉงซีจึงเรียกเหล่าทหารกลับมาแต่เนิ่นๆ ดูท่าว่าเขาคงจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว

ชิวเจินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง: “ค่ายทหารเมืองหลวงมีกองทัพส่วนกลางประจำการอยู่หนึ่งแสนนาย เพื่อปราบปรามตะวันตกเฉียงเหนือ ท่านแม่ทัพเว่ยฉือนำคนไปห้าหมื่นนาย บัดนี้ยังคงเหลืออีกห้าหมื่นนาย หากยังคงส่งทหารเมืองหลวงออกไปอีก เกรงว่ากำลังป้องกันเมืองหลวงจะไม่เพียงพอ... ภารกิจสนับสนุนนี้ เกรงว่าคงจะตกมาถึงหัวพวกเรากองทัพเหลียวตง”

ชิวเจินกล่าวอย่างรักษาน้ำใจ กำลังป้องกันเมืองหลวงไม่เพียงพออันใดกัน เมืองหลวงตั้งอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเหล่าทหารชายแดนต้าเฉียน โดยพื้นฐานแล้วมิต้องกังวลว่าชนต่างเผ่าจะบุกรุกมาถึงเมืองหลวง

สิ่งที่เมืองหลวงต้องป้องกันอย่างแท้จริง ก็คือเหล่าแม่ทัพที่คุมกองกำลังทหารต่างหาก

หากกำลังป้องกันเมืองหลวงไม่เพียงพอ เมื่อใดที่มีผู้ใดคิดคดทรยศ บุกโจมตีเมืองหลวง ก็จะเป็นหายนะครั้งใหญ่หลวง

นายพันจางอวี้แยกเขี้ยว กล่าวกับหลี่เฉิงเหลียง: “นายท่าน พวกเราต้องไปเยียนอวิ๋นจริงๆ หรือ? เพิ่งจะสงบสุขได้ไม่กี่วัน ก็ต้องไปเยียนอวิ๋นอีก ทหารหาญคงจะไม่เต็มใจไป”

หลี่เฉิงเหลียงเหล่มองจางอวี้แวบหนึ่ง ทอดถอนใจ: “ไม่เต็มใจหรือ? ผู้ใดเล่าอยากจะไปรบ? แต่เยียนอวิ๋นกับเหลียวตงนั้นร่วมทุกข์ร่วมสุขกัน ยามนี้หากไม่ส่งทหารไป หรือจะรอให้เยียนอวิ๋นแตกพ่ายก่อน?”

หยุดไปครู่หนึ่ง หลี่เฉิงเหลียงกล่าวกับทุกคน: “พวกเจ้ากลับไปยังที่ตั้งของตนเองแล้ว จงเตรียมกำลังพลและม้าศึกให้พร้อม คัดเลือกทหารชั้นยอด ฝึกฝนอย่างหนัก”

“ข้าคาดเดาว่า หากราชโองการจากราชสำนักมาถึง อย่างมากที่สุดก็คงไม่เกินครึ่งเดือน พวกเราก็จะต้องเปิดฉากไปยังถานโจว ปราบปรามความโกลาหล”

ต้องไปถานโจวแล้ว...

หลินเฟิงแอบขมวดคิ้ว กังวลต่อศึกครั้งนี้อยู่บ้าง

การที่ทหารต้องไปรบในต่างถิ่น ทั้งยังเป็นการรวมทัพแบบผสมปนเปกัน มิใช่เรื่องดีอันใด

ในเมื่อหลี่เฉิงเหลียงเอ่ยปากแล้ว ทุกคนก็ได้แต่ปฏิบัติตาม

หลินเฟิงจากด่านหนิงหยวนกลับไปยังค่ายมังกรเหลือง เร่งฝึกฝนทหาร สร้างอาวุธ

ทหารใต้บังคับบัญชาของเขาล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า หากจำต้องไปถานโจวโดยมิต้องสงสัยจริงๆ หลินเฟิงก็ต้องพยายามรับประกันอย่างที่สุด ที่จะนำพวกเขากลับมายังค่ายมังกรเหลืองอย่างครบถ้วนสมบูรณ์

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สามวันให้หลัง

ค่ายมังกรเหลือง, ห้องหนังสือของหลินเฟิง

สายตาของหลินเฟิงกวาดมองเอกสาร บางครั้งก็ขมวดคิ้ว บางครั้งก็ยกพู่กันขึ้นมาจดบันทึกความคิดเห็น

ด้านหลังหลินเฟิง ยืนไว้ด้วยเด็กสาวผู้หนึ่งที่สวมชุดกระโปรงอ่าวฉวินสีเขียวอ่อน ใบหน้างดงามหมดจด ทรวดทรงอรชรอ้อนแอ้น

นางแซ่หยาง นามว่า ไฉ่หวน เป็นน้องสาวของหยางผิงอัน

ความเป็นอยู่การกินการนอนของหลินเฟิงในค่ายมังกรเหลือง เดิมทีมีคนคอยดูแลอยู่โดยเฉพาะ แต่เมื่อเร็วๆ นี้ ที่บ้านของคนผู้นั้นเกิดเรื่องขึ้น จึงได้ขอลาออกกลับบ้านเกิดไป

ชั่วขณะหนึ่ง ในค่ายมังกรเหลืองจึงหาคนที่เหมาะสมมาดูแลมิได้ หยางผิงอันจึงได้เสนอตัวเอง แนะนำน้องสาวของตนเอง หยางไฉ่หวน

หยางไฉ่หวนเป็นคนพูดน้อย มือเท้าคล่องแคล่ว ทั้งยังรู้หนังสืออ่านออกเขียนได้

หลินเฟิงเพื่อเตรียมพร้อมรบ ทุกวันยุ่งจนมิอาจปลีกตัวได้ จึงได้ให้หยางไฉ่หวนอยู่ดูแลไปก่อน รอจนหาคนที่เหมาะสมได้แล้ว ค่อยส่งนางกลับไปยังหุบเขามังกรเหลือง

หลินเฟิงยกพู่กันขึ้นมาจุ่มหมึกอีกครั้ง พบว่าหมึกนั้นค่อนข้างหนืดข้น

หยางไฉ่หวนเห็นดังนั้นก็รีบก้าวเท้าเข้ามา ฝนหมึกให้หลินเฟิง

“นายท่าน ท่านยุ่งมาตลอดทั้งเช้าแล้ว พักผ่อนสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ!”

นางเอ่ยเตือนหลินเฟิงเสียงเบา ตลอดหนึ่งเช้าเต็มๆ หลินเฟิงเอาแต่จัดการงานราชการ นางยืนอยู่ข้างๆ ยังรู้สึกเหนื่อยแทน

หลินเฟิงได้ยินดังนั้นก็ทอดถอนใจ: “ท่านผู้บัญชาการเร่งรัดมาอย่างหนัก ไหนเลยจะกล้าเกียจคร้าน? ไฉ่หวน เจ้าปีนี้อายุเท่าใดแล้ว?”

หยางไฉ่หวนชะงักไปเล็กน้อย ตอบกลับหลินเฟิง: “นายท่าน บ่าวน้อยปีนี้อายุสิบเจ้ายค่ะ”

อายุสิบเจ็ด...

หลินเฟิงพยักหน้าเล็กน้อย เอ่ยถามอีก: “เช่นนั้น... เจ้ามีคนที่รู้จักและพึงใจแล้วหรือไม่?”

ใบหน้างดงามของหยางไฉ่หวนพลันแดงก่ำ นายท่านถามเรื่องนี้ทำไมกัน?

หรือว่า นายท่าน... มีใจให้ข้า...

หยางผิงอันส่งหยางไฉ่หวนมาอยู่ข้างกายหลินเฟิง ต้องใช้ความพยายามไม่น้อย ก็ด้วยมีความคิดที่ว่าหยางไฉ่หวนจะสามารถใกล้ชิดกับหลินเฟิง เข้าสู่ประตูตระกูลหลินได้

แม้ว่าหยางไฉ่หวนจะไม่ชอบวิธีการของหยางผิงอัน แต่ก็มิอาจไม่ทำตามความหมายของพี่ชาย มาคอยรับใช้

ทว่าหลังจากที่ได้อยู่ร่วมกันมา หยางไฉ่หวนกลับมีความประทับใจต่อหลินเฟิงดียิ่ง

อายุน้อยมีความสามารถ สูงส่งกล้าหาญ ทั้งยังปฏิบัติต่อผู้คนอย่างอ่อนโยน ไม่เหมือนกับบุรุษหยาบกระด้างในกองทัพคนอื่นๆ

“ข้า...”

หยางไฉ่หวนกำลังจะตอบกลับ ประตูห้องหนังสือก็พลันดังขึ้น

“ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!”

เสียงแปดหลอดของจินเป้าดังมาจากด้านนอก: “นายท่าน จินเป้ามีเรื่องด่วนขอรายงาน!”

จินเป้า หวงตง สือหู่ ทั้งสามคนมาขอเข้าพบหลินเฟิงพร้อมกัน

ส่วนเรื่องที่พวกเขาจะพูดนั้น ย่อมต้องเป็นเรื่องที่หุบเขามังกรเหลืองถูกคนชั่วลอบวางเพลิงก่อนที่พวกเป่ยหมานจะบุกรุก

สายตาของหลินเฟิงคมกริบ เอ่ยถามเสียงเย็น: “สืบได้หรือไม่ว่าเป็นฝีมือของผู้ใด?”

ทั้งสามคนมองหน้ากันไปมา สุดท้ายจินเป้าก็ก้าวเท้าออกมายืน: “นายท่าน แม้ว่าจะมิได้มีหลักฐานโดยตรง แต่เบื้องหลังจะต้องเป็นฝีมือของเฉินจั๋วอย่างแน่นอน!”

เฉินจั๋ว?!

หลินเฟิงได้ยินดังนั้นดวงตาก็หรี่ลงเล็กน้อย ในใจเขาก็พอจะคาดเดาได้อยู่บ้างว่า ทหารกลุ่มที่ลอบวางเพลิงนั้น อาจจะมาจากค่ายสามเซียน

“ว่ามารายละเอียด”

จินเป้าพยักหน้า จากนั้นก็เล่ากระบวนการที่พวกเขาสืบสวนมาโดยละเอียด

จินเป้าทั้งสามคนนับตั้งแต่ได้รับคำสั่งจากหลินเฟิงให้สืบสวนอย่างลับๆ ก็ได้แอบไปเยี่ยมเยียนสอบถามพ่อค้าที่ขายถังไม้และน้ำมันเชื้อเพลิงในอำเภอหนิงหยวนหลายราย

ทว่า พวกเขากลับมิได้พบผู้ขายที่ขายถังไม้ที่เหมือนกับเศษซากถังไม้ที่หลงเหลืออยู่ในกองเพลิงในอำเภอหนิงหยวนเลย

“ยังดีที่น้องสือหู่หัวไว เสนอให้ลองไปเยี่ยมเยียนสอบถามในอำเภออื่นๆ ดูสักรอบ”

พวกเขาใช้กำลังคนจำนวนมากไปเยี่ยมเยียนสอบถาม ในที่สุดก็ได้ข่าวมาจากพ่อค้าที่ขายถังไม้รายหนึ่งในอำเภอซ่างจิง

ตามที่พ่อค้าผู้นั้นกล่าว ลูกค้ากลุ่มนั้นมาครั้งเดียวก็ซื้อถังไม้ไปถึงห้าสิบกว่าใบ ทุ่มเงินอย่างมหาศาล

แต่ลูกค้ากลุ่มนั้นลึกลับอย่างยิ่ง มิได้ทิ้งชื่อแซ่ไว้

พ่อค้าผู้นั้นก็มีแผนในใจ แอบส่งคนติดตามลูกค้ากลุ่มนั้นไป จดจำสถานที่ที่พวกเขาไปพัก

พ่อค้าผู้นั้นคิดว่า คนกลุ่มนี้ลึกลับน่าสงสัย เกรงว่าจะต้องทำเรื่องชั่วร้ายอันใดเป็นแน่

เขาทิ้งร่องรอยนี้ไว้ หากในอนาคตมีเรื่องอันใดเกิดขึ้นมา เขาก็จะได้แสดงความบริสุทธิ์และมอบเบาะแสได้

การกระทำโดยมิได้ตั้งใจของพ่อค้าผู้เจ้าเล่ห์ กลับช่วยจินเป้าและคนอื่นๆ ได้อย่างมหาศาล จินเป้าและคนอื่นๆ ไปถึงโรงเตี๊ยม ใช้เงินไปเล็กน้อย ก็ได้ชื่อของหัวหน้ากลุ่มคนนั้นมา—เสิ่นเฟย

“นายท่าน เสิ่นเฟยผู้นี้ก็คือนายกองร้อยคนสนิทของเฉินจั๋ว!”

“โอ้?” ดวงตาของหลินเฟิงพลันสว่างวาบขึ้นมาในทันที “เช่นนั้นเสิ่นเฟยตอนนี้อยู่ที่ใด? พวกเจ้าสืบพบหลักฐานที่เสิ่นเฟยซื้อน้ำมันเชื้อเพลิงหรือไม่?”

จินเป้าทั้งสามคนมองหน้ากันไปมา สีหน้าลำบากใจ

หวงตงกล่าวเสียงเบา: “หา... หาพบแล้วขอรับ แต่ว่าเสิ่นเฟยเขา... ตายไปแล้ว!”