บทที่ 138 - งานเลี้ยงส่งท้ายปีเก่า

บทที่ 138 - งานเลี้ยงส่งท้ายปีเก่า

หลินเฟิงกอดอกเดินออกจากห้อง มุ่งหน้าเข้าไปในโรงสุรา

ท่านลุงหลิวรีบตอบกลับทันที: “เรียนนายท่าน การทำเชื้อสุราของพวกเราชาวหลงซี ล้วนใช้ข้าวสาลีขอรับ”

มุมปากของหลินเฟิงยกขึ้นเล็กน้อย: “ที่กล่าวกันว่า 'เชื้อสุราคือกระดูกของสุรา' กรรมวิธีการทำเชื้อสุรานับเป็นหัวใจสำคัญของการต้มสุรา ทว่ามิใช่แค่ข้าวสาลีที่ทำเชื้อสุราได้ ข้าวบาร์เลย์ ถั่วลันเตา และพืชชนิดอื่นๆ ผสมผสานเข้าด้วยกัน ก็สามารถทำเชื้อสุราได้!”

“หา?!”

ท่านลุงหลิวและเอ้อร์หนิวมองหน้ากันไปมา

เอ้อร์หนิวรวบรวมความกล้า เอ่ยถามหลินเฟิง: “นายท่าน นำของมากมายปานนั้นมาผสมรวมกัน 'เชื้อสุรา' จะไม่เสียไปหรือขอรับ?”

หลินเฟิงโบกมือ ชี้ไปยังห้องหนึ่งภายในโรงสุรา

“ไม่ ธัญพืชที่ใช้ทำเชื้อสุรานี้ยิ่งมีมาก 'จิตวิญญาณแห่งเชื้อสุรา' ภายในก็จะยิ่งอุดมสมบูรณ์ รสชาติของสุราก็จะยิ่งหลากหลายมิติ”

“จิตวิญญาณแห่งเชื้อสุรา” ที่หลินเฟิงกล่าวถึง แท้จริงแล้วก็คือ “เชื้อรา”

ทว่ายุคสมัยนี้ คนอื่นๆ มิอาจเข้าใจแนวคิดเรื่อง “เชื้อรา” ได้ หลินเฟิงจึงได้ใช้คำว่าจิตวิญญาณแทน

“ช่วงเวลานี้ข้าได้ควบคุมดูแลด้วยตนเอง เพาะเลี้ยง 'เชื้อราแดง' ออกมาได้แล้ว ต่อไปนี้ 'เชื้อราแดง' นี้ก็คือพลังการแข่งขันหลักของโรงสุราหวงหลงพวกเรา!”

เชื้อราแดง?

ทุกคนต่างยิ่งสงสัยใคร่รู้ อยากจะเห็นรูปร่างหน้าตาของเชื้อราแดง แต่หลินเฟิงกลับกล่าวว่า: “รอให้สุราออกมาแล้ว พวกท่านย่อมจะได้เห็นผลลัพธ์ มิต้องรีบร้อนในตอนนี้ เดินดูกันต่อเถิด”

เชื้อราแดงก็คือเชื้อรา Monascus purpureus ทนต่อกรด ทนต่ออุณหภูมิสูง ยิ่งทนต่อแอลกอฮอล์ เมื่อมีเชื้อราแดงนี้แล้ว สุราก็จะมีเม็ดสีแดงและรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์

สำหรับสุราในยุคสมัยนี้ นับเป็นการโจมตีลดมิติ (ใช้เทคโนโลยีที่เหนือกว่ามาก)

หลินเฟิงนำทุกคนเดินชมต่อไป นอกเหนือจากการกรอง การตกตะกอน และการเพาะเลี้ยงเชื้อราแดงแล้ว หลินเฟิงยังได้กำหนดกระบวนการต้มสุราที่เป็นมาตรฐานให้กับโรงงานอีกด้วย

นอกเหนือจากการสืบทอด “เคล็ดวิชาสุราวสันต์เก้าหมัก” ที่กำลังเป็นที่นิยมในปัจจุบันแล้ว หลินเฟิงยังจะเติมน้ำเปรี้ยวในระหว่างการต้มสุราอีกด้วย

ที่เรียกว่า “เคล็ดวิชาสุราวสันต์เก้าหมัก” พูดให้ดูสูงส่ง แท้จริงแล้วก็คือกระบวนการทยอยใส่วัตถุดิบเป็นรอบๆ

การทยอยใส่วัตถุดิบสามารถควบคุมอุณหภูมิและระดับน้ำตาลในกระบวนการหมักได้ หลีกเลี่ยงการบูดเปรี้ยว

ส่วนน้ำเปรี้ยว ก็คือน้ำสีเหลืองที่เกิดจากการหมักจนเปรี้ยว นี่ก็นับเป็นกรรมวิธีหนึ่งที่ยังไม่มีในต้าเฉียนเช่นกัน

อีกทั้งในช่วงที่การหมักใกล้จะสิ้นสุด ยังจะต้องเติมปูนขาวจำนวนเล็กน้อยลงไปในกากสุรา เพื่อปรับความเป็นกรดที่มากเกินไปในสุรา ปรับรสชาติของสุรา ทำใหมันกลมกล่อมยิ่งขึ้น

เมื่อมีการปฏิรูปหลายประการข้างต้นนี้แล้ว สุราของหลินเฟิงอย่าว่าแต่ในเหลียวตงเลย แม้แต่ในเมืองหลวงก็ยังต้องขายดิบขายดี!

การปฏิรูปต่างๆ ที่หลินเฟิงเสนอมา ท่านลุงหลิวและเอ้อร์หนิวในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ย่อมมิอาจเข้าใจได้ แต่ก็มิเป็นไร กระบวนการต่างๆ หลินเฟิงได้กำหนดไว้หมดแล้ว พวกเขาเพียงแค่ปฏิบัติตามขั้นตอนก็พอ

วันเวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า เหลียวตงนับตั้งแต่เป่ยหมานล่าถอยไป ในที่สุดก็สามารถกลับคืนสู่ความสงบสุขได้อีกครั้ง

ชั่วพริบตา วันสิ้นปีก็ใกล้จะมาถึง

นอกด่านหนิงหยวน ขบวนรถม้าขบวนหนึ่งกำลังมุ่งหน้าสู่ด่านหนิงหยวนอย่างช้าๆ

หลินเฟิงขี่ม้าเร็วพลางยกมือขึ้นป้องคิ้ว: “โหวอู่ ไปดูซิว่าสุรายังดีอยู่หรือไม่ อย่าให้กระทบกระแทกจนแตกเสียเล่า”

โหวอู่ได้ยินดังนั้นก็ยืดคอตะโกน: “พี่หลิน ท่านวางใจเถิด! ล้วนยังดีอยู่ มิได้แตก!”

ไขว่เสียงกล่าวเสียงเคร่งขรึม: “พี่ใหญ่หลิน วันนี้ท่านผู้บัญชาการจัดงานเลี้ยง เชิญเหล่านายพัน (เสี้ยวเว่ย) และนายพัน (เชียนฟูจ่าง) สุราที่พวกเรานำมานี้ เกรงว่าจะไม่เพียงพอ”

นับตั้งแต่โรงสุราหวงหลงเปิดทำการ ก็ผ่านไปเกือบยี่สิบกว่าวันแล้ว

เร่งแล้วเร่งอีก ในที่สุดก็ต้มกลั่นสุราออกมาได้หนึ่งชุด อัตราส่วนของที่มีคุณภาพมีเพียงหกส่วน

หลินเฟิงเลือกแล้วเลือกอีก ในที่สุดก็คัดเลือกสุราเชื้อราแดงชุดนี้ออกมาได้ ขนส่งไปยังด่านหนิงหยวนพร้อมกัน

“สุราไม่เพียงพอมิเป็นไร สิ่งสำคัญคือการให้ท่านผู้บัญชาการได้ลิ้มลอง และประทานนามให้พวกเรา”

มุมปากของหลินเฟิงยกขึ้นเล็กน้อย ลูกคิดในใจดังกร๊อบแกร๊บ

ไขว่เสียงชะงักไปเล็กน้อย อดมิได้ที่จะเอ่ยถาม: “นายท่าน เหตุใดท่านจึงไม่ตั้งชื่อด้วยตนเอง? อย่างไรเสีย สุรานี้ก็ออกมาจากน้ำมือของท่าน”

หลินเฟิงหัวเราะ: “หากมิใช่เพราะองค์ชายฉินเสด็จกลับเมืองหลวงไปแล้ว สุรานี้ข้ายังคิดจะส่งไปให้ถึงพระหัตถ์องค์ชายฉิน ขอให้พระองค์ประทานนามให้เลย!”

“เสี่ยวเสียง ของกินของใช้ของดื่มของคนดัง ย่อมจะได้รับการตามอย่าง พวกเราก็ลองพูดถึงฮองเฮาองค์ปัจจุบันที่ชมชอบลิ้นจี่ดูสิ!”

“การขนส่งลิ้นจี่จากหลิ่งหนานไกลนับพันลี้มายังเยียนจิง ทั้งทางคลองใหญ่ ทั้งทางบกใช้ม้าเร็วส่งต่อ ทำให้เหล่าภริยาขุนนางในเมืองหลวงต่างก็แย่งกันซื้อลิ้นจี่”

หลินเฟิงเล่าถึงเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยในเมืองหลวงที่ซ่งอวี่เวยเคยเล่าให้เขาฟัง “ลิ้นจี่อร่อยถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? สตรีและภรรยาในเมืองหลวงชมชอบมันถึงเพียงนั้นจริงหรือ? ก็ไม่แน่เสมอไป ที่แท้ก็มิใช่เพื่อเลียนแบบฮองเฮา ตามกระแสไปเท่านั้นหรือ?”

“นี่เรียกว่าปรากฏการณ์คนดัง!”

“เมื่อได้นามที่ท่านผู้บัญชาการประทานให้ อย่างน้อยในอำเภอหนิงหยวน กระทั่งในเหลียวตง สุราของพวกเราก็จะเปิดตลาดได้ สร้างชื่อเสียงให้เป็นที่รู้จัก!”

คำพูดเหล่านี้ของหลินเฟิง ทำให้ไขว่เสียงถึงกับนิ่งอึ้งไป

ไขว่เสียงพึมพำ: “พี่ใหญ่หลินกล่าวได้ถูกต้อง พี่ใหญ่ หากท่านมิได้เป็นทหาร แต่ไปเป็นพ่อค้า ย่อมต้องสามารถเป็นพ่อค้าร่ำรวยอย่างเจ้าบ้านตระกูลหนานกงได้อย่างแน่นอน!”

หลินเฟิงแหงนหน้าหัวเราะ โบกมือครั้งใหญ่: “เอาล่ะ เร่งความเร็ว!”

ขบวนทัพเข้าสู่ด่านหนิงหยวนอย่างราบรื่น มุ่งตรงไปยังจวนผู้บัญชาการ

ภายในจวนผู้บัญชาการวันนี้คึกคักเป็นพิเศษ นายพัน (เสี้ยวเว่ย) สี่คน, นายพัน (เชียนฟูจ่าง) สิบคน ล้วนมาชุมนุมกันที่จวน

หลินเฟิงนำไขว่เสียงและโหวอู่เพิ่งจะมาถึงหน้าประตูจวนผู้บัญชาการ ก็ได้ยินเสียงที่สดใสร่าเริงดังขึ้น: “โอ้โห! ท่านหลิน!”

หลินเฟิงเงยหน้ามอง ชายหนุ่มอายุยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดปีผู้หนึ่งเดินยิ้มแย้มออกมา

“มาเร็วมาไม่สู้มาได้จังหวะ ข้าเพิ่งมาถึงก็ได้พบท่านหลินแล้ว นี่มิใช่ว่าเป็นวาสนาหรอกหรือ?”

ชายหนุ่มผู้นั้นใบหน้าซูบตอบ ดวงตาทั้งคู่สว่างไสวอย่างยิ่ง ราวกับลูกวัว

เขามีนามว่า ฟางมู่ เป็นหนึ่งในนายพัน (เชียนฟูจ่าง) แห่งกองรักษาการณ์หนิงหยวน

สำหรับเขา... หลินเฟิงมิได้มีความประทับใจใดๆ มากนัก รู้เพียงว่าฟางมู่มีมนุษยสัมพันธ์ดี เข้าได้กับทุกคนในกองทัพ

หลินเฟิงได้ยินดังนั้นก็ยิ้มเล็กน้อย คารวะต่อฟางมู่: “ท่านฟางมู่เกรงใจเกินไปแล้ว ในเมื่อมาถึงพร้อมกัน พวกเราก็เข้าไปด้วยกันเถิด”

รอยยิ้มบนใบหน้าของฟางมู่ยิ่งลึกขึ้น: “ดี! สามารถเข้าไปพร้อมกับพี่หลินได้ ถือเป็นเกียรติของข้าฟางมู่! พี่หลิน บัดนี้ท่านคือคนโปรดของกองรักษาการณ์หนิงหยวนพวกเรา...”

ไขว่เสียงและโหวอู่เดินอยู่ด้านหลัง ได้ยินฟางมู่ประจบประแจงหลินเฟิงก็อดมิได้ที่จะขมวดคิ้ว

โหวอู่กระซิบเสียงเบา พูดคุยกับไขว่เสียง: “ท่านฟางผู้นี้ประจบประแจงนายท่านจนน่าสะอิดสะเอียนเกินไปแล้ว ผู้ไม่รู้คงนึกว่านายท่านเป็นบิดาของเขากระมัง!”

ไขว่เสียงกลั้นหัวเราะ พึมพำเสียงเบา: “ข้าได้ยินมาว่า ท่านฟางผู้นี้เป็นนักไต่เต้าอย่างยิ่งยวด มองเห็นว่านายท่านของพวกเรากำลังจะได้เลื่อนขั้นเป็นนายพัน (เสี้ยวเว่ย) จึงได้มาเกาะสัมพันธ์!”

โหวอู่เบ้ปาก: “เขาช่างเลือกเวลาได้ดีโดยแท้ ทว่า พูดถึงแล้ว เมื่อใดกันที่นายท่านจะได้รับบำเหน็จรางวัล? หลังวันสิ้นปีหรือ?”

ไขว่เสียงยักไหล่: “เจ้าถามข้า แล้วข้าจะไปถามผู้ใดเล่า? อย่างไรเสียนายท่านก็ได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ การได้เป็นนายพัน (เสี้ยวเว่ย) นั้นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว!”

จวนผู้บัญชาการ, ห้องโถงจัดเลี้ยง

ยามที่หลินเฟิงและฟางมู่มาถึงห้องโถงจัดเลี้ยง นายพัน (เชียนฟูจ่าง) อีกแปดคนก็มาถึงแล้ว

บวกกับคนสนิทที่นายพันทั้งแปดคนนำมาด้วย ในห้องโถงจัดเลี้ยงจึงมีคนนั่งอยู่รวมๆ แล้วยี่สิบกว่าคน

ทว่ายังมีโต๊ะหนึ่งที่ยังว่างอยู่ นอกเหนือจากที่นั่งประธานของหลี่เฉิงเหลียงแล้ว ยังมีเก้าอี้จัดวางไว้อีกห้าตัว

ในชั่วพริบตาที่หลินเฟิงและฟางมู่ก้าวเข้ามาในห้องโถงจัดเลี้ยง เสียงอึกทึกภายในห้องโถงก็พลันเงียบสงัดลง

ลู่ซิงลุกขึ้นยืน ยิ้มทักทายหลินเฟิง: “ท่านหลิน ยินดีที่ได้พบ!”

ความสัมพันธ์ระหว่างลู่ซิงและหลินเฟิงนับว่าไม่เลว หลังจากจบการประลองยุทธ์ สองคนก็ได้พบหน้ากันอีกหลายครั้ง

อีกทั้งเขายังนับถือผู้ที่มีความสามารถมาโดยตลอด ชื่นชมหลินเฟิงอย่างยิ่ง

“ท่านลู่ ยินดีที่ได้พบ!”

หลังจากหลินเฟิงและฟางมู่นั่งลงข้างกายลู่ซิง ก็มีเหล่านายพัน (เชียนฟูจ่าง) เข้ามาพูดคุยกับเขา

“ท่านหลิน ท่านนี่ช่างเป็นคนที่มีธุระรัดตัวโดยแท้ ในที่สุดก็กลับมาเสียที เอ... เล่าเรื่องที่ท่านตีทัพเป่ยหมานจนแตกพ่ายให้พวกพี่น้องฟังหน่อยสิ?”

หลินเฟิงได้ยินดังนั้นก็ยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า: “ในรายงานการรบก็ได้เขียนไว้แล้ว ข้าจะเล่าซ้ำอีกจะมีอันใดน่าสนใจ? ช่างเถิด”

ฟางมู่เอ่ยสอดขึ้นมาข้างๆ: “พี่หลิน ในรายงานการรบขาดรายละเอียด บัดนี้ในโรงน้ำชาและโรงละครในอำเภอหนิงหยวน เรื่องราวที่ท่านตีทัพเป่ยหมานจนแตกพ่ายถูกเล่าขานไปทั่ว”

“แต่พวกเขาเล่าได้ดีเพียงใด ก็มิสู้พี่หลินเล่าเอง ท่านเล่าสักหน่อยเถิด ให้พวกพี่น้องได้เปิดหูเปิดตา!”

เมื่อถูกรบเร้าหนักเข้า หลินเฟิงจึงเริ่มเล่าให้ทุกคนฟัง

“ก็ได้ ศึกครั้งนั้นยังต้องเริ่มต้นกล่าวถึงตั้งแต่คืนที่พวกต๋าจื่อเป่ยหมานลอบโจมตีหอสังเกตการณ์ทั้งสองฟากของค่ายมังกรเหลืองข้า...”