บทที่ 137 - โรงสุราหวงหลง

บทที่ 137 - โรงสุราหวงหลง

ค่ายมังกรเหลือง, ห้องหนังสือของหลินเฟิง

เอ้อร์หนิวมีท่าทางประหม่าอึดอัด ก้มศีรษะต่ำไม่กล้าเอ่ยวาจา ช่างต้มสุราคนอื่นๆ ก็ล้วนเงียบกริบไม่ปริปาก

วันนี้ ท่านหลินเรียกพวกเขามาพบพร้อมกันโดยกะทันหัน ประกาศว่าจะให้พวกเขาต้มสุรา

เดิมที ท่านลุงหลิว เอ้อร์หนิว และคนอื่นๆ ต่างก็ยินดีอย่างยิ่ง การได้กลับมาทำอาชีพเก่า ใช้ฝีมือเลี้ยงปากท้อง นับเป็นเรื่องดียิ่ง

แต่คาดไม่ถึงว่าเมื่อมาถึงห้องหนังสือ ท่านหลินกลับยื่นข้อเรียกร้องโดยตรง: ให้ต้มสุราชั้นเลิศที่เทียบเคียงได้กับสุราขึ้นชื่อของเมืองหลวง "สุราเมาท้อ"

พวกเขาพลันนิ่งอึ้งไปทันที เรื่องนี้พวกเขาจะทำได้อย่างไร?

ท่านลุงหลิวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ประสานมือคารวะ: “นายท่าน มิใช่ว่าพวกเราไม่เต็มใจทำงานให้ท่าน”

“ท่านเคยช่วยชีวิตพวกเราไว้ พวกเรายินดีเป็นวัวเป็นม้าให้ท่าน แต่... แต่พวกเรามิได้มีความสามารถถึงเพียงนั้น”

“ให้ต้มสุราขุ่นอยู่บ้าง พวกเรายังพอทำได้ แต่ 'สุราหมักท้อ' ของเมืองหลวงนั้นพิถีพิถันทั้งวัตถุดิบ กรรมวิธีก็สูงส่ง พวกเราเทียบมิได้ดอกขอรับ”

หลินเฟิงกอดอกอยู่เบื้องหลัง มองท่านลุงหลิวพลางเอ่ยถาม: “โอ้? ท่านลองว่ามาสิว่า 'สุราหมักท้อ' ของเมืองหลวงพิถีพิถันเรื่องวัตถุดิบเช่นไร?”

ท่านลุงหลิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง: “ธัญพืชที่พวกเขาใช้ล้วนเป็นธัญพืชคัดพิเศษ เชื้อสุราที่ใช้ก็ยิ่งเป็นเชื้อสุราคัดพิเศษ ส่วนกรรมวิธี... บ่าวน้อยผู้นี้มิอาจล่วงรู้ได้เลยขอรับ!”

ทว่าหลินเฟิงกลับส่ายหน้า: “สุราของเมืองหลวงข้าเคยลิ้มลองแล้ว ก็เป็นสุราหมักเช่นกัน เพียงแต่กรรมวิธีการต้มกลั่นได้รับการปรับปรุงเท่านั้น พวกเขาต้มกลั่นออกมาได้ พวกเราย่อมต้องต้มกลั่นออกมาได้เช่นกัน”

“วันนี้ที่เรียกพวกท่านมา ก็คือให้เวลาพวกท่านเตรียมตัว โรงสุราหวงหลงของข้าได้เริ่มก่อสร้างแล้ว เมื่อใดที่โรงสุราหวงหลงก่อสร้างเสร็จสิ้น พวกท่านก็จงเริ่มต้มสุรา!”

เมื่อเห็นท่านลุงหลิวทำท่าจะเอ่ยคำใดอีก หลินเฟิงก็กล่าวเสริมขึ้นมาประโยคหนึ่ง: “ท่านลุงหลิว ท่านมิต้องกังวล ข้าย่อมจะมอบเคล็ดลับการต้มสุราให้ ถึงเวลานั้นพวกท่านเพียงแค่ทำตามเคล็ดลับก็พอแล้ว”

ท่านลุงหลิวได้ยินดังนั้นก็ได้แต่ยิ้มขมขื่น เขาก้มหน้าก้มตาต้มสุรามาครึ่งค่อนชีวิต หรือว่าจะยังสู้หลินเฟิงมิได้?

ดังนั้น เขาจึงเชื่อจากก้นบึ้งของหัวใจว่าความคิดของหลินเฟิงนั้นเป็นเรื่องเหลวไหลเพ้อฝัน

แต่เมื่อหลินเฟิงเอ่ยปากแล้ว ท่านลุงหลิวและคนอื่นๆ ก็ได้แต่ปฏิบัติตาม

หลังจากออกมาจากห้องหนังสือของหลินเฟิง อารมณ์ของทุกคนต่างก็หดหู่ยิ่งนัก

เอ้อร์หนิวกระซิบเสียงเบา: “ท่านลุงหลิว หากต้มกลั่นออกมามิได้ นายท่านจะขับไล่พวกเราออกไปหรือไม่? ข้ามิอยากจากค่ายมังกรเหลืองไปเลย”

ท่านลุงหลิวทอดถอนใจ: “เดินไปทีละก้าวเถิด พวกเรารอเคล็ดลับของนายท่าน”

มีคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวังจากข้างๆ: “ท่านลุงหลิว หากว่า... วิธีการของท่านหลินได้ผลเล่า?”

ท่านลุงหลิวเหล่มองชายหนุ่มผู้นั้น: “นายท่านหลินเป็นคนดี เป็นผู้มีพระคุณของพวกเรา แต่ท่านหลินก็มิใช่เทพเซียน การนำทัพจับศึกสังหารพวกต๋าจื่อ กับการต้มสุรา มันเป็นเรื่องเดียวกันที่ไหนกัน?”

เหล่าช่างต้มสุราโดยทั่วไปต่างไม่เชื่อว่าหลินเฟิงจะทำได้ แต่เรื่องการสร้างโรงสุราของหลินเฟิง ก็ยังคงดำเนินต่อไปตามขั้นตอน

ประการแรก ปัญหาคือการเลือกสถานที่ตั้งโรงสุรา

ในตอนแรก ไขว่เสียงและโหวอู่ต่างก็แนะนำ ให้ตั้งโรงสุราไว้ภายในหุบเขามังกรเหลือง

สถานที่ในหุบเขามังกรเหลืองกว้างขวาง ทั้งยังอยู่ใกล้ตัวอำเภอหนิงหยวนมากกว่าค่ายมังกรเหลือง

อีกทั้งหุบเขามังกรเหลืองก็มิได้ตั้งอยู่ในแนวหน้า ความปลอดภัยของโรงสุราจะได้รับการรับประกัน

แต่หลินเฟิงหลังจากครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งแล้ว ในที่สุดก็ตัดสินใจชี้ขาด: สถานที่ตั้งโรงสุรา ให้ตั้งไว้ที่มุมตะวันตกเฉียงใต้ภายในค่ายมังกรเหลือง!

หลินเฟิงมีข้อควรพิจารณาหลักอยู่สองประการ ประการแรก อนาคตของค่ายมังกรเหลืองย่อมต้องขยายต่อไปอย่างแน่นอน หลินเฟิงไม่พึงพอใจเพียงแค่การสร้างค่ายมังกรเหลืองให้เป็นป้อมค่าย

เขาต้องการให้ค่ายมังกรเหลืองในอนาคตกลายเป็นเมืองที่มั่นคง เป็นเมืองป้อมปราการที่แข็งแกร่งสามารถต้านทานพวกเป่ยหมานได้!

การจะก่อร่างสร้างเป็นเมืองได้นั้น สิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ จะต้องครบครัน และโรงสุราขนาดใหญ่สามารถมอบตำแหน่งงานและคุณค่าได้ ซึ่งนับว่าสำคัญอย่างยิ่ง!

ประการที่สอง ค่ายมังกรเหลืองคือฐานทัพหลักของหลินเฟิง ผู้คนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นคนสนิทของหลินเฟิง

แม้ว่าราษฎรในหุบเขามังกรเหลืองจะซาบซึ้งในบุญคุณของหลินเฟิง แต่คนมากหูมากตา

ในอนาคตธุรกิจสุราแผ่ขยายไปทั่วหล้า ยากที่จะรับประกันได้ว่าจะไม่มีผู้ใดคิดจะช่วงชิงวิธีการต้มกลั่นไป

และสูตรการต้มสุรานี้มีมูลค่าหมื่นทองคำ

เพื่อความปลอดภัยของโรงสุราและการรักษาความลับของสูตร หลินเฟิงย่อมไม่เลือกหุบเขามังกรเหลือง

ทว่า หลินเฟิงเตรียมที่จะจ้างวานราษฎรในหุบเขามังกรเหลืองจำนวนหนึ่งมาทำงาน ทำงานเตรียมวัตถุดิบง่ายๆ เพื่อบรรเทาแรงกดดันทางเศรษฐกิจของราษฎรในหุบเขามังกรเหลือง

เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ชั่วพริบตาก็ผ่านไปหนึ่งเดือน

ศักราชเจิ้งถ่งปีที่แปด, เดือนหนึ่ง

ยามที่หลินเฟิงสร้างโรงสุรา ค่ายมังกรเหลืองกำลังพักฟื้นอยู่นั้น เหลียวตงกลับไม่สงบสุข

อำเภอเซียนเถาและอำเภอหนิงหยวนต่างก็ถูกเป่ยหมานบุกรุก เพื่อขับไล่พวกเป่ยหมาน กองรักษาการณ์ต่างๆ ในเหลียวตงต่างก็ออกทั้งคนออกทั้งแรง

ค่ายมังกรเหลืองเนื่องเพราะกวาดล้างกองทัพเป่ยหมานไปเป็นจำนวนมาก สูญเสียไปไม่น้อย ดังนั้นหลี่เฉิงเหลียงจึงมิได้แตะต้องไพร่พลของค่ายมังกรเหลือง แต่ให้เวลาหลินเฟิงได้พักผ่อน

ทหารผ่านศึกที่รอดชีวิตล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า มีพวกเขาคอยนำฝึกฝนเรียนรู้ฝีมือ ทหารใหม่ก็จะเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว

เพียงแค่ในศักราชเจิ้งถ่งปีที่แปด เดือนหนึ่ง อำเภอหนิงหยวนและอำเภอเซียนเถา ก็เกิดการต่อสู้ดุเดือดขนาดใหญ่ถึงหกครั้ง

กองทัพเหลียวตงและกองทัพเป่ยหมานต่อสู้อย่างดุเดือดไม่หยุดยั้ง ยอดผู้เสียชีวิตของทั้งสองฝ่ายพุ่งสูงขึ้นเป็นเส้นตรง

ปลายเดือนหนึ่ง ศักราชเจิ้งถ่งปีที่แปด บริเวณค่ายอู่ในอำเภอหนิงหยวน เป่ยหมานและกองทัพเหลียวตงได้ทำการต่อสู้ดุเดือดเป็นครั้งสุดท้าย

ทั้งสองฝ่ายต่างรวบรวมกำลังพลมาสี่พันคน ต่อสู้อย่างดุเดือดสามวันสามคืน สุดท้ายจบลงด้วยการที่เป่ยหมานล่าถอยไป

กองทัพเหลียวตงชนะแล้ว แต่กลับเป็นชัยชนะที่สูญเสียมาก เป่ยหมานพ่ายแพ้แต่กลับกอบโกยผลประโยชน์ไปได้ไม่น้อย ปล้นชิงจนหมดสิ้นในทุกที่ที่ผ่านไป

ณ จุดนี้ สงครามเหลียวตงที่กินเวลาข้ามศักราชเจิ้งถ่งปีที่เจ็ดและแปด ก็ได้สิ้นสุดลงในที่สุด

วันที่หนึ่งเดือนสอง อากาศแจ่มใส

หลินเฟิงเป่าธูปในมือ จุดชนวน

“ฟู่—”

ชนวนของประทัดลุกไหม้อย่างรวดเร็ว พลันได้ยินเสียง “เปรี๊ยะปร๊ะๆ” ระเบิดดังขึ้นเป็นชุด

โหวอู่และไขว่เสียงสองคนยืนอยู่สองฟากฝั่งของประตูโรงสุรา ดึงผ้าแพรแดงลงมาพร้อมกัน

ผ้าแพรแดงร่วงหล่นลง เผยให้เห็นป้ายอาคารอักษรสีทองอร่ามขนาดใหญ่โตโอ่อ่า—โรงสุราหวงหลง!

“ยินดีกับนายท่าน ขอแสดงความยินดีกับนายท่าน โรงสุราสร้างเสร็จในวันนี้!”

ผู้คนในค่ายมังกรเหลืองต่างพากันแสดงความยินดีต่อหลินเฟิง หลินเฟิงประสานมือ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม

“เอาล่ะ พิธีการเสร็จสิ้นแล้ว พวกเราเข้าไปดูกันเถิด เฒ่าหลิว เอ้อร์หนิว พวกเจ้าสองคนจงดูให้ดี”

หลินเฟิงกล่าวจบ ก็เดินนำเข้าไปด้านใน พลางเดินพลางกล่าว: “สุราของชายแดนแห่งนี้ เหตุใดจึงขุ่น? นั่นเป็นเพราะหลังจากต้มกลั่นเสร็จสิ้นแล้ว มิได้มีการกรองและตกตะกอนอย่างทั่วถึง”

โหวอู่เดินตามอยู่เบื้องหลังหลินเฟิง เมื่อได้ยินคำศัพท์สองคำนี้ ก็เอ่ยถามขึ้นทันที: “นายท่าน อันใดคือการกรอง? การตกตะกอน?”

โหวอู่ได้รับบาดเจ็บไม่เบาในระหว่างการต่อสู้ดุเดือดกับพวกต๋าจื่อเป่ยหมาน พักฟื้นอยู่หนึ่งเดือนเต็มจึงจะหายดี

พอเพิ่งจะหายดี โหวอู่ก็อยู่เฉยมิได้ ได้ยินว่าวันนี้โรงสุราสร้างเสร็จ อย่างไรก็ต้องมาร่วมสนุกให้ได้

“สุราหมักเหล่านี้เหตุใดจึงขุ่น นั่นเป็นเพราะด้านในมีกากข้าว กากสุรา และ... และยังมี... กากของเสียจากสิ่งมีชีวิตขนาดเล็ก”

หลินเฟิงพยายามอย่างที่สุดที่จะอธิบายด้วยวิธีที่พวกเขาพอจะเข้าใจได้

“พวกเจ้ามิต้องถามว่าสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กคืออันใด เพียงแค่รู้ไว้ว่ายิ่งมีสิ่งเจือปนมาก สุรานี้ก็จะไม่ 'แรง' พอ ก็จะบูดเปรี้ยวเน่าเสียง่าย สามารถเก็บไว้ได้ในเวลาอันสั้น”

เมื่อหลินเฟิงกล่าวเช่นนี้ ทุกคนก็พลันเข้าใจ

เจ้าสี่กล่าวว่า: “นายท่านกล่าวได้ถูกต้อง เมื่อก่อนตอนที่ข้าอยู่ที่ด่านหนิงหยวนไปซื้อสุรา สุราที่เจ้าพ่อค้าสุรานั่นขาย บางครั้งก็เปรี้ยว ดื่มยากอย่างยิ่ง!”

“ถูกต้อง!”

หลินเฟิงผลักประตูห้องหนึ่งภายในโรงสุรา กล่าวว่า: “ดังนั้นพวกเราจึงต้องปรับปรุงกรรมวิธี นำกากข้าว กากสุราที่อยู่ด้านใน ออกมาโดยผ่านการกรอง การตกตะกอน”

“ทุกท่านดู นี่คืออุปกรณ์ที่ข้าออกแบบด้วยตนเอง และให้ไขว่เสียงสร้างขึ้นมาด้วยตนเอง เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการในการกรองและการตกตะกอนแล้ว”

ทุกคนต่างมองดูอย่างทึ่งในความอัศจรรย์ แม้แต่ท่านลุงหลิวและเอ้อร์หนิว ก็มิเคยเห็นอุปกรณ์รูปร่างหน้าตาประหลาดเช่นนี้มาก่อน

“นอกเหนือจากการกรองและการตกตะกอนแล้ว ในด้านเทคนิคนี้ ข้าก็ได้ทำการปฏิรูปเช่นกัน ประการแรก ก็คือเคล็ดวิชาการทำเชื้อสุรา เฒ่าหลิว วัตถุดิบที่พวกท่านใช้ทำเชื้อสุราล้วนมีอันใดบ้าง?”