บทที่ 25 - โทษประหาร!

บทที่ 25 - โทษประหาร!

เวลาผ่านไปชั่วพริบตา ก็เข้าสู่ยามค่ำคืน ภายในที่ว่าการอำเภอจุดตะเกียงไฟสว่างไสว ผู้ช่วยนายอำเภอหลิวไค นำพาเหล่าข้าราชการ เร่งตรวจสอบหลักฐานอย่างสุดกำลัง

นายอำเภอจ้าวฉินก็ยุ่งวุ่นวายอยู่ด้านหน้าด้านหลัง ตรวจสอบจดหมายและสมุดบัญชีต่างๆ ที่ยึดมาจากจวนตระกูลเฉียนด้วยตนเอง

หลินเฟิงกลับได้อยู่อย่างสบายอารมณ์ ได้รับรู้ข่าวลึกตื้นหนาบางมากมายจากอู๋กว่าง

ผู้บัญชาการกองทัพหนิงหยวน หลี่เฉิงเหลียง มาจากจวนเว่ยกั๋วกง ส่วนผู้ว่าการกรมการคลังแห่งเหลียวตง ในปัจจุบัน ก็เป็นศิษย์เก่าของเว่ยกั๋วกงรุ่นก่อน

ขอเพียงหลี่เฉิงเหลียงเอ่ยปาก แม้แต่ท่านผู้ว่าการกรมการคลังก็ยังต้องไว้หน้า

ดังนั้น เมื่อจ้าวฉินได้เห็นจดหมายส่วนตัวของหลี่เฉิงเหลียง ก็พลันเปลี่ยนสีหน้าในทันที ประกาศจะไต่สวนเฉียนจิ้นข้ามคืน

เมื่อดวงจันทร์ลอยอยู่เหนือปลายกิ่งหลิว นายอำเภอจ้าวฉินก็ได้ความช่วยเหลือจากเหล่าขุนนางระดับล่าง รวบรวมคดีความจนกระจ่างชัด

จ้าวฉินเป็นนายอำเภอมานานหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องมาไต่สวนคดีความยามค่ำคืน เขียนบันทึกคดีความ

"แค่กๆ!"

จ้าวฉินกระแอมสองครั้ง ยืดอกเชิดหน้า

"จากการตรวจสอบ นายทะเบียนอำเภอหนิงหยวน เฉียนจิ้น หลายปีมานี้บิดเบือนกฎหมายแสวงหาประโยชน์ส่วนตน ร่วมมือกับนางฟู่ โจวต๋า ข่มเหงสตรีบ้านดีมีตระกูล"

"นอกจากภรรยาตระกูลหลินแล้ว ยังมีผู้ที่ถูกข่มเหงอีกสิบเอ็ดคน ในจำนวนนี้มีสามคนที่ไม่ยอมจำนนจึงปลิดชีพตนเอง!"

นอกศาลาว่าความ ชาวบ้านเมื่อได้ยินดังนั้นต่างก็โกรธแค้น

"มันคู่ควรที่จะเป็นขุนนางรึ? ข้าถุย!"

"ไอ้เดรัจฉานที่บีบบังคับสตรีผู้บริสุทธิ์ให้เป็นโสเภณี สมควรตาย!"

"ชื่อเสียงของตระกูลเฉียนถูกมันทำลายจนป่นปี้!"

"ฆ่า! ฆ่ามันเสีย!"

...

"สงบ!"

จ้าวฉินตะโกนเสียงดัง ทำให้ชาวบ้านเงียบเสียงลง แล้วอ่านต่อไป

"สิ่งที่เฉียนจิ้นกระทำ ทั้งคนและเทพต่างก็กริ้วโกรธ วันนี้อาศัยกฎหมาย ถอดถอนตำแหน่งขุนนางและเกียรติภูมิทั้งหมดของเฉียนจิ้น รายงานต่อกรมการคลัง"

"นอกจากการข่มเหงสตรีบ้านดีมีตระกูลแล้ว จากการร้องเรียนของชาวบ้าน และการตรวจสอบของที่ว่าการอำเภอ ยังได้ค้นพบ 'หลักฐานมัดตัวในการบังคับซื้อขายที่ดินของชาวบ้าน' และ 'การลอบรับสินบน' ภายในห้องหนังสือของเฉียนจิ้น"

"เฉียนจิ้นในฐานะขุนนางราชสำนัก กลับรู้กฎหมายแต่ยังทำผิดกฎหมาย โทษย่อมหนักขึ้นอีกหนึ่งเท่า วันนี้ข้าหลวงขอตัดสิน—โทษประหาร!"

"นางฟู่ใจดุจอสรพิษ รับใช้พยัคฆ์ ก็ตัดสินโทษประหารเช่นกัน! โจวต๋าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด ริบทรัพย์สินทั้งหมด เนรเทศเข้ากองทัพ!"

ความผิดที่เฉียนจิ้นก่อไว้นั้นมีไม่น้อย ทว่าหากนับตามอำนาจของตระกูลเฉียน การจะรักษาชีวิตของเฉียนจิ้นไว้ก็ยังพอเป็นไปได้

น่าเสียดายที่นายอำเภอจ้าวฉินถูกสถานการณ์บีบบังคับ หากไม่แสดงท่าที ชาวบ้านก็ย่อมไม่พอใจ ทางฝั่งกองทัพหนิงหยวน ผู้บัญชาการหลี่เฉิงเหลียงยิ่งจะไม่พอใจ

เผื่อว่า หลี่เฉิงเหลียงนำเรื่องนี้ไปพูดคุยกับผู้ว่าการกรมการคลังแห่งเหลียวตง จ้าวฉินผู้นี้เกรงว่าชั่วชีวิตนี้ก็คงหมดหวังที่จะได้เลื่อนตำแหน่งแล้ว

ดังนั้นจ้าวฉินจึงตัดใจ ตัดสินเฉียนจิ้น "โทษประหาร" ยอมสละสหายดีกว่าสละตนเอง

เมื่อสิ้นเสียงของนายอำเภอจ้าวฉิน นอกศาลาว่าความก็พลันมีเสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่นหวั่นไหว

"ท่านนายอำเภอจ้าวตัดสินได้ดี! เฉียนจิ้น นางฟู่ ล้วนสมควรตาย!"

"วันที่เฉียนจิ้นถูกประหาร ข้าจะต้องไปดูด้วยตาตนเอง!"

"เป็นขุนนางไม่ช่วยเหลือประชาชน กลับมารังแกข่มเหงประชาชน ตายไปก็สมควรแล้ว!"

...

หลังจากประกาศคำตัดสิน ใบหน้าที่เคร่งขรึมและเที่ยงธรรมของจ้าวฉินก็พลันปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา เอ่ยกับสวีชวนว่า: "ท่านนายพันสวี คำตัดสินเช่นนี้ของข้าหลวง ท่านผู้บัญชาการจะพอใจหรือไม่ขอรับ?"

สวีชวนยิ้มเล็กน้อย เอ่ยกับจ้าวฉิน: "ท่านนายอำเภอจ้าว ท่านตัดสินคดีอย่างเที่ยงธรรม บุญคุณครั้งนี้ กองทัพหนิงหยวนเราจดจำไว้แล้ว"

รอยยิ้มของจ้าวฉินยิ่งกว้างขวางขึ้น ท่าทางประจบประแจงยิ่งนัก

"ท่านนายพันสวีพูดล้อเล่นแล้ว นี่ล้วนเป็นสิ่งที่ข้าหลวงสมควรทำ รบกวนท่านนายพันสวีกลับไปเรียนท่านผู้บัญชาการหลี่ด้วยว่า หากมีสิ่งใดให้รับใช้ ขอเพียงเอ่ยปาก ข้าหลวงยินดีรับใช้อย่างเต็มที่"

จ้าวฉินแม้จะเป็นขุนนางตำแหน่งไม่ใหญ่ แต่กลับเป็นคนฉลาดหลักแหลม

หวังว่าจะอาศัยโอกาสนี้ สร้างความสัมพันธ์กับหลี่เฉิงเหลียง เกาะขาใหญ่ของหลี่เฉิงเหลียงไว้

สวีชวนกวาดตามองใบหน้าของจ้าวฉิน ท่าทีเรียบเฉย: "ดี คำพูดของท่านนายอำเภอจ้าว ข้าจะนำไปเรียนให้ทราบอย่างแน่นอน!"

รอจนกระทั่งผู้ช่วยนายอำเภอหลิวไคและคนอื่นๆ ปิดผนึกบันทึกคดีความเรียบร้อยแล้ว สวีชวนก็ลุกขึ้นกล่าวลาจ้าวฉินและคนอื่นๆ

"ท่านนายอำเภอจ้าว ข้าหลวงยังมีราชการทหารในความรับผิดชอบ คงมิอาจอยู่ที่นี่นานได้"

"พี่น้องในกองทัพของข้า หลินเฟิง และชาวบ้านที่ติดตามมาตลอดทาง อีกสักครู่จะต้องกลับหมู่บ้าน ขอท่านนายอำเภอจ้าวโปรดเปิดประตูเมือง อำนวยความสะดวกให้พวกเขาด้วย"

จ้าวฉินพยักหน้าตอบรับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สวีชวน อู๋กว่าง และเหล่าทหารคนสนิทของสวีชวน พาหลินเฟิงออกจากศาลาว่าความ

เมื่อออกมานอกศาลาว่าความ ในที่ที่มีคนน้อยลง สวีชวนก็จ้องมองหลินเฟิงด้วยสายตาที่ลึกล้ำ

หลินเฟิงประสานมือคารวะต่อสวีชวน: "เรื่องในวันนี้ ต้องขอขอบคุณท่านผู้บัญชาการ ท่านนายพัน ท่านนายร้อย ที่ช่วยเหลือ บุญคุณอันยิ่งใหญ่นี้ หลินเฟิงชั่วชีวิตมิอาจลืมเลือน!"

สวีชวนตบไหล่หลินเฟิง พลันหัวเราะออกมา

"เจ้าเด็กดี ไม่ทำให้กองทัพหนิงหยวนเราต้องเสียหน้า กล้ามารังแกภรรยาของพี่น้องกองทัพหนิงหยวนเรา หากเป็นข้า ข้าก็จะชักดาบเช่นกัน!"

หลินเฟิงรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก ตอนที่เขาอยู่ในศาลาว่าความ มองดูท่าทีของสวีชวน เขายังนึกว่าสวีชวนจะตำหนิเขาเสียอีก

หลินเฟิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยังเอ่ยถาม: "ท่านนายพัน... ไม่โทษข้าหรือขอรับ? ไม่โทษข้าที่ก่อเรื่องยุ่งยากให้กองทัพหนิงหยวนหรือ?"

สวีชวนหัวเราะหงายหลัง กล่าวว่า: "เรื่องนี้มิใช่ความผิดของเจ้า เหตุใดข้าต้องโทษเจ้าด้วย? แต่ว่าครั้งต่อไปหากมีเรื่องเช่นนี้อีก จงจำไว้ ลงมือก็ลงมือไป แต่อย่าได้ทำร้ายถึงชีวิต!"

"นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าประสบเรื่องเช่นนี้ ไม่เชื่อมั่นว่ากองทัพจะช่วยหนุนหลังเจ้า ข้าหลวงเข้าใจได้ แต่หากมีครั้งต่อไป จงจำไว้ว่า ท่านผู้บัญชาการจะไม่ทอดทิ้งทหารใต้บังคับบัญชาของท่าน!"

หลินเฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ หันหน้าไปทางด่านหนิงหยวน ค้อมกายคารวะอย่างสุดซึ้ง

"หลินเฟิง ขอบคุณท่านผู้บัญชาการ!"

หลังจากส่งสวีชวนและคนอื่นๆ จากไป หลินเฟิงและซ่งอวี่เวยก็ได้กลับมาอยู่ด้วยกันอีกครั้ง

สองสามีภรรยามีเรื่องราวมากมายอยากจะพูดคุย แต่เพราะเห็นว่ารอบข้างมีคนอยู่มาก จึงได้แต่เก็บงำไว้

หลินเฟิงกล่าวเสียงดังต่อทุกคน: "ท่านผู้อาวุโสและพี่น้องชาวบ้านทุกท่าน หลินเฟิงขอบคุณทุกท่านที่ช่วยข้าทวงคืนความเป็นธรรม นำพาคนชั่วมาชดใช้กรรม"

"บุญคุณอันยิ่งใหญ่นี้หลินเฟิงชั่วชีวิตมิอาจลืมเลือน คืนนี้ ข้าหลินเฟิงจะเตรียมสุราอาหารไว้ที่หมู่บ้านซวงสุ่ย เพื่อเลี้ยงขอบคุณทุกท่าน! ผู้ใดยินดีจะไป ข้าหลินเฟิงยินดีต้อนรับอย่างยิ่ง!"

เชิญคนมาออกแรงสร้างกระแส อยู่ในตัวอำเภอมาครึ่งค่อนวัน หากไม่เลี้ยงขอบคุณให้ดี ต่อไปผู้ใดจะมาช่วยเหลือเจ้าอีก?

หลินเฟิงจึงตัดสินใจจัดงานเลี้ยงใหญ่ที่หมู่บ้าน เพื่อเลี้ยงขอบคุณชาวบ้าน

โชคดีที่คืนนี้แสงจันทร์สว่างไสว ผู้คนนับพันติดตามหลินเฟิงออกจากตัวอำเภอ

ชาวบ้านบางคนก็แยกย้ายกลับบ้านไปพักผ่อนระหว่างทาง ชาวบ้านบางคนก็ติดตามหลินเฟิงมาจนถึงหมู่บ้านซวงสุ่ย

การจัดงานเลี้ยงในชนบทนั้นมีข้อจำกัดด้านเงื่อนไข นับว่าไม่หรูหราฟุ่มเฟือยอันใดนัก ทว่าหลินเฟิงก็ได้ไปซื้อสุราจำนวนมากมาจากร้านสุราข้ามคืน เพื่อให้ชาวบ้านได้ดื่มกันอย่างชุ่มฉ่ำ

หมู่บ้านซวงสุ่ย ค่ำคืนแสงจันทร์สว่างไสว ลมเย็นพัดโชยมาเบาๆ

"น้องชายหลิน ข้าขอคารวะเจ้าหนึ่งจอก!"

จินเป้าดื่มจนหน้าแดงก่ำ กล่าวออกมาจากใจจริง: "เจ้าไปเป็นทหาร กลายเป็นคนมีความสามารถ ไอ้เฉียนจิ้นนั่นยิ่งใหญ่เพียงใด? สุดท้ายก็มิใช่ถูกเจ้าโค่นล้มหรอกหรือ? สุราจอกนี้ คารวะเจ้า!"

หลินเฟิงได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะลั่น: "พี่ใหญ่จินเป้าพูดหนักเกินไปแล้ว วันนี้ที่สามารถเอาผิดเฉียนจิ้นได้ ก็ขาดแรงสนับสนุนจากพี่น้องชาวบ้านทุกท่านไปมิได้! ดื่ม!"

เมื่อดื่มสุราจนหมดจอก สุราอันเผ็ดร้อนก็กระตุ้นเส้นประสาทของหลินเฟิง ทำให้รอยยิ้มของเขายิ่งดูจริงใจมากขึ้น

จินเป้าโอบไหล่หลินเฟิง ถามว่า: "น้องชายหลิน เจ้าโดดเด่นขึ้นมาในกองทัพหนิงหยวน แม้แต่ท่านผู้บัญชาการก็ยังช่วยเจ้าพูด เจ้าพอจะช่วยดึงพี่น้องพวกเราบ้างได้หรือไม่?"

หลินเฟิงเลิกคิ้วขึ้น ถามจินเป้า: "ความหมายของพี่ใหญ่จินเป้าคือ?"

จินเป้าหัวเราะเหอะๆ กล่าวว่า: "วันนี้พวกเราเดินทางกลับมาตลอดทาง ผู้อาวุโสและชาวบ้านเหล่านั้นต่างก็รู้ว่าน้องชายหลินเฟิงอย่างเจ้าเป็นคนมีความสามารถ"

"ไม่ขอปิดบังเจ้า ครอบครัวของพวกเขาบางคนก็มีเด็กรุ่นหลัง อยากจะเข้าร่วมกองทัพ แต่ก็กลัวว่าจะเข้าร่วมกองทัพแล้วจะลำบาก เสียเปรียบ เอาชีวิตไปทิ้ง"

"บัดนี้หมู่บ้านของพวกเราก็มีคนเก่งกาจเช่นเจ้า สามารถเป็นผู้นำได้ เจ้าดูว่าจะพอจะชี้แนะแนวทางได้หรือไม่?"

ยามที่จินเป้าพูดคำเหล่านี้ งานเลี้ยงก็พลันเงียบสงัด ชาวบ้านต่างก็รอคอยคำตอบของหลินเฟิง

ในใจของหลินเฟิงกำลังครุ่นคิดถึงคำพูดของจินเป้า

บัดนี้หลินเฟิงเป็นทหารคลาสเอแล้ว สูงขึ้นไปอีกก็คือนายกองร้อย เมื่อได้เป็นนายกองร้อย ใต้บังคับบัญชาก็สามารถควบคุมคนได้นับร้อย

คนนับร้อยมาจากทั่วทุกสารทิศ ต่างก็มีความคิดจิตใจที่แตกต่างกัน ในแง่ของการบริหารจัดการ ความยากย่อมไม่น้อย

หากสามารถเกณฑ์คนจากบ้านเกิดของตนเองได้ รู้จักคุ้นเคยกันดี ความไว้วางใจซึ่งกันและกันย่อมสูง เมื่อใช้งานย่อมต้องสะดวกกว่ามาก