บทที่ 17 - เลื่อนขั้นเป็นกรณีพิเศษ!

บทที่ 17 - เลื่อนขั้นเป็นกรณีพิเศษ!

วันรุ่งขึ้น ณ ด่านหนิงหยวน

ด่านหนิงหยวนนับว่าไม่ใหญ่โตนัก มีเรื่องราวสดใหม่ใดเกิดขึ้นในตอนเช้า ไม่ทันถึงเที่ยงวัน ผู้คนทั่วทั้งด่านหนิงหยวนก็รู้กันหมดแล้ว

เรื่องที่ผู้คนให้ความสนใจมากที่สุดในวันนี้ ก็คือเรื่องราวของทหารใหม่ไข่ในหินผู้หนึ่งที่เพิ่งเข้าประจำการได้ไม่ถึงครึ่งเดือน ก็สร้างความดีความชอบอันยิ่งใหญ่

ภายในด่าน ในร้านน้ำชาแห่งหนึ่ง ทหารผ่านศึกเฒ่าผู้หนึ่งกำลังเล่าเรื่องราวอย่างออกรส น้ำลายแตกฟอง

"ทหารม้าเผ่าหมาป่าอหังการห้านาย ถูกเขาสังหารจนหมดสิ้นเพียงคนเดียว! ในนั้นยังมีนายกองร้อยเผ่าหมาป่าอหังการอีกหนึ่งคน!"

มีทหารใหม่ที่เพิ่งเข้าประจำการคนหนึ่งกำลังเงี่ยหูฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ พึมพำว่า: "คนเดียวสังหารห้าคน? นายกองร้อยคนนั้นดูเหมือนจะไม่เท่าใดเลยนี่!"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทหารผ่านศึกเฒ่าผู้นั้นก็ตบเข้าไปที่ศีรษะของทหารใหม่ทันที

"เจ้าเด็กโง่! รู้หรือไม่ว่านายกองร้อยเผ่าหมาป่าอหังการเก่งกาจเพียงใด? นั่นคือคนอำมหิตที่ต้องสังหารศัตรูเกินยี่สิบคนถึงจะได้เป็น!"

"หากเจ้าออกสนามรบครั้งแรกแล้วเจอนายกองร้อยผู้นั้นเข้า ศีรษะของเจ้าเด็กอย่างเจ้าคงย้ายที่ไปสิบครั้งแปดครั้งแล้ว!"

"ด่านหนิงหยวนของเราไม่ได้มีคนเก่งกาจเช่นนี้มานานเท่าใดแล้ว? ชะ ชะ ชะ แม้แต่ท่านผู้บัญชาการก็ยังต้องจดจำเขาไว้ หลินเฟิงเจ้าเด็กนั่นกำลังจะรุ่งโรจน์แล้ว คอยดูเถิด!"

ทหารผ่านศึกเฒ่ากำลังพูดอยู่ ก็พลันได้ยินเสียงด่าทอดังมาจากร้านสุราที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

"ให้เจ้ารินสุราก็รินไป จะพูดจาไร้สาระอันใดมากมาย? ข้าหลวงจะเข้าเวรหรือไม่เข้าเวร ต้องให้เจ้ามายุ่งหรือ? รีบรินสุรามา!"

ในร้านสุรา ทหารผ่านศึกเฒ่าขี้เมาผู้หนึ่ง มือซ้ายถือขวดสุรา มือขวาถือกล้องยาเส้น ที่เอวยังแขวนป้ายนายกองร้อยไว้

มีทหารใหม่ไม่เข้าใจเรื่องราว ถามทหารผ่านศึกเฒ่าในร้านน้ำชาเสียงเบา: "ท่านปู่หู นั่นมิใช่ขุนนางจัดสรรหรอกหรือ? เวลาเข้าเวรห้ามผู้ใดดื่มสุรา นี่คือกฎของกองทัพ เหตุใดเขาถึงกล้า?"

ทหารผ่านศึกเฒ่าที่ถูกเรียกว่า "ท่านปู่หู" หัวเราะเหอะๆ

"เจ้าเด็กอ่อนหัดไม่เข้าใจสินะ? โจวขาเป๋นั่นคือผู้ใด? นั่นคือคนที่เคยช่วยชีวิตท่านผู้บัญชาการของเราไว้! เพื่อท่านผู้บัญชาการ ขาสองข้างของเขาถูกธนูปักถึงเจ็ดดอก!"

"ท่านผู้บัญชาการเลี้ยงดูเขาไปชั่วชีวิตก็ยังไม่ถือว่ามากไป เขาแขวนตำแหน่งลอยๆ เป็นนายกองร้อยไว้ ปกติมิต้องฝึกทหาร มิต้องลาดตระเวนชายแดน เพียงแค่มีทหารใหม่มาเป็นครั้งคราว ก็จะมารับหน้าที่เป็นขุนนางจัดสรร"

"เหอะๆๆ คนเขาใช้ชีวิตดั่งเทพเซียน มิเหมือนพวกเราที่ลำบากยากเข็ญ เขาสามารถดื่มสุราได้ แต่พวกเราดื่มมิได้ จำไว้ล่ะ ผู้ใดก็อย่าได้ไปเรียนแบบเขา!"

เรื่องราวของหลินเฟิงแพร่สะพัดไปทั่วทั้งในและนอกค่ายทหาร แต่ตัวเอกของเรื่องราวกลับนอนพักผ่อนอยู่ในโรงทหาร

ด่านหนิงหยวน ค่ายทหาร ภายในโรงทหาร

ยามว่างไม่มีอันใดทำ หลินเฟิงจึงเล่าเรื่องราวความบาดหมางระหว่างเขากับพี่น้องตระกูลหวังให้ไขว่เสียงฟัง

"ที่แท้พี่หลินกับหวังหลง หวังหู่ ก็เป็นคนหมู่บ้านเดียวกันหรอกหรือ เช่นนั้นวันนั้นที่พวกท่านเพิ่งมาถึงด่านหนิงหยวน ข้าอยู่ข้างๆ มองดูอยู่ เหตุใดดูเหมือนท่านจะไม่รู้จักหวังหลงเลยเล่า?"

ไขว่เสียงเอ่ยถามเสียงเบา หลินเฟิงยักไหล่ อธิบายว่า: "หวังหลงอายุมากกว่าข้ากับหวังหู่แปดเก้าปี ตอนข้ายังเด็ก หวังหลงก็ไปเข้าร่วมกองทัพแล้ว ผ่านร้อนผ่านหนาวมาหลายปี หวังหลงก็ไม่ค่อยได้กลับหมู่บ้าน ข้าจึงจำเขาไม่ได้"

"แต่ว่า หวังหู่เจ้านั่นเป็นคนคับแค้นใจแม้เรื่องเล็กน้อย หวังหลงก็มิใช่คนดีอันใด ต่อไปคงต้องระวังตัวให้มาก"

โหวอู่นั่งอยู่บนเตียงของตนเอง พลางนับเงิน ในหัวเต็มไปด้วยเรื่องรางวัล

"พี่หลิน ตอนนี้ท่านรุ่งโรจน์แล้ว เป็นคนที่ท่านนายพันสวีชื่นชม พี่น้องตระกูลหวังจะกล้ามาหาเรื่องท่านอีกหรือ?"

"แต่ว่า ท่านนายพันสวีมิได้บอกว่าวันนี้รางวัลจะลงมาหรอกหรือ? เหตุใดถึงยังไม่มีข่าวคราวเลย?"

โหวอู่ค่อนข้างร้อนใจ พลันมองดูก็ใกล้จะถึงครึ่งเดือนแล้ว พวกเขาจะได้หยุดพักผ่อนอย่างยากลำบาก

และโหวอู่ที่ได้รับเงินรางวัล ก็เตรียมจะไปซื้อเครื่องประดับให้ภรรยา เอาใจภรรยาเสียหน่อย

ทั้งสามคนกำลังพูดคุยเล่นกันอยู่ ก็พลันได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกโรงทหาร

"หลินเฟิง! หลินเฟิง! รีบออกมาเร็ว!"

เสียงอันดังกังวานของนายกองร้อยอู๋กว่างดังเข้ามา

"ท่านนายพันมามอบรางวัลให้พวกเจ้าด้วยตนเองแล้ว!"

หลินเฟิงทั้งสามคนพลันรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาในทันที เมื่อออกจากโรงทหาร ก็เห็นท่านนายพันสวีชวนเดินท่วงท่าองอาจดุจมังกรพยัคฆ์เข้ามา

"คารวะท่านนายพัน!"

ตั้งแต่ผู้นำอย่างนายกองร้อยอู๋กว่าง ลงไปจนถึงทหารคลาสซีธรรมดา ต่างก็ประสานมือคารวะโดยพร้อมเพรียง

"มิต้องมากพิธี!"

ในดวงตาของสวีชวนมีเพียงหลินเฟิง ใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"หลินเฟิง ข้าจะบอกข่าวดีให้เจ้ารู้ ท่านผู้บัญชาการได้มีคำสั่งเลื่อนขั้นให้เจ้าเป็นกรณีพิเศษ นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือ 'ทหารคลาสเอ'!"

หลินเฟิงสังหารไปห้าคน ตามกฎของกองทัพ สามารถเลื่อนขั้นได้เพียงทหารคลาสบีเท่านั้น

ทว่า ในบรรดาอนารยชนเป่ยหมานที่ตายไปนั้นมีนายกองร้อยอยู่หนึ่งคน แถมยังเป็นนายกองร้อยของเผ่าหมาป่าอหังการอีกด้วย คุณค่านี้ย่อมยิ่งใหญ่กว่ามาก กองทัพทหารม้าสอดแนมของอนารยชนเป่ยหมาน แบ่งออกเป็นสามกองพันคือ พยัคฆ์ดุ หมาป่าอหังการ และจิ้งจอกดำ ภายในล้วนเป็นทหารสอดแนมชั้นยอดที่อยู่แนวหน้ามาโดยตลอด

สามารถสังหารนายกองร้อยเผ่าหมาป่าอหังการได้ นี่คือผลงานที่ไม่มีผู้ใดทำได้มาหลายปีแล้ว

ผลงานชิ้นนี้ของหลินเฟิงทำให้อัตราการเลื่อนขั้นของเขา เรียกได้ว่าเป็นอันดับหนึ่งของกองทัพหนิงหยวนในรอบสิบปีที่ผ่านมาเลยทีเดียว!

"ผู้น้อยขอขอบคุณท่านผู้บัญชาการที่เลื่อนขั้นให้ ขอบคุณท่านนายพันที่เลื่อนขั้นให้!"

เหล่าทหารที่อยู่รอบข้างเมื่อเห็นหลินเฟิงได้เลื่อนขั้น ก็ล้วนแต่มองด้วยความอิจฉา แต่ก็ได้ยินสวีชวนตะโกนเสียงดัง: "ทหาร นำของรางวัลมา!"

ทหารคนสนิทของสวีชวนถือถาดไม้เข้ามาทีละคน บนนั้นมีของรางวัลมากมายหลายชนิด

"ทหารคลาสซีกองทัพหนิงหยวน หลินเฟิง สังหารพวกต๋าจื่อห้าคน ตัดศีรษะนายกองร้อยพวกต๋าจื่อ วันนี้จึงอนุญาตเป็นพิเศษให้เลื่อนขั้นเป็นทหารคลาสเอ!"

"รางวัล ป้ายปลาทองแดงหนึ่งชิ้น! ผ้าโพกศีรษะแห่งความภักดีและความกล้าหาญหนึ่งผืน! เงินยี่สิบตำลึง! ที่ดินบำเหน็จห้าหมู่!"

"ทหารคลาสซีกองทัพหนิงหยวน โหวอู่ ไขว่เสียง ช่วยเหลือหลินเฟิงสังหารศัตรูมีความดีความชอบ มอบรางวัลผ้าโพกศีรษะแห่งความภักดีและความกล้าหาญหนึ่งผืน เงินแท่งสิบตำลึง! เลื่อนขั้นเป็นกรณีพิเศษให้เป็นทหารคลาสบี!"

กฎของกองทัพต้าเฉียน ทหารคลาสซีมีเบี้ยหวัดทหารเดือนละหนึ่งตำลึง ทหารคลาสบีมีเบี้ยหวัดทหารเดือนละสามตำลึง

เมื่อถึงทหารคลาสเอแล้วยิ่งยอดเยี่ยม เบี้ยหวัดทหารในแต่ละเดือนสูงถึงห้าตำลึงเงิน

แต่ว่า จำนวนของทหารคลาสเอนั้นมีไม่มากนัก นั่นล้วนต้องใช้ชีวิตเข้าแลกมา เบี้ยหวัดทหารสูงผู้คนจึงยอมรับนับถือ

ป้ายปลาทองแดงถือเป็นของพิเศษเฉพาะของทหารคลาสเอในกองทัพ มีความหมายโดยนัยว่า "ปลาผงาดข้ามประตูมังกร"

เมื่อถึงระดับทหารคลาสเอแล้ว ก็จะมีโอกาสเลื่อนขั้นเป็นนายกองร้อย

ณ ที่ไม่ไกลออกไป หวังหลงและหวังหู่ สองพี่น้องมองจนนัยน์ตาแดงก่ำ แทบจะกัดฟันจนแหลกละเอียด!

หวังหลงต้องทนลำบากถึงหกปี ถึงจะอาศัยโชคและผลงานทางการทหาร เลื่อนขั้นเป็นทหารคลาสเอได้อย่างยากลำบาก ระหว่างนั้นต้องเผชิญกับวิกฤตความเป็นความตายมากี่ครั้ง? ต้องติดสินบนเอาใจผู้คนไปกี่หน?

แต่หลินเฟิงกลับใช้เวลาไม่ถึงครึ่งเดือน ก็บรรลุถึงความสำเร็จเช่นนี้ได้

ผู้ใดเล่าจะไม่รู้สึกอิจฉา?

หวังหู่กระซิบเสียงเบา ถามหวังหลง: "พี่ใหญ่ หลินเฟิงเลื่อนขั้นเร็วถึงเพียงนี้ ต่อไปพวกเราจะทำอย่างไร?"

แม้ว่าในยามนี้ ใบหน้าของหวังหลงจะมืดครึ้มราวกับก้นหม้อ แต่เขาก็ยังคงแค่นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยออกมา กล่าวอย่างเจ็บแค้น: "จะรีบร้อนไปใย? ยิ่งยืนสูงก็ยิ่งตกหนัก ไม่ช้าก็เร็ว มันก็ต้องตายอย่างอนาถ!"

หลินเฟิงทั้งสามคนสีหน้าเคร่งขรึม รับผ้าโพกศีรษะแห่งความภักดีและความกล้าหาญมา ผูกไว้บนศีรษะ ผ้าโพกศีรษะนี้ก็คือผ้าคาดศีรษะสีแดงนั่นเอง

มีเพียงทหารกล้าที่สร้างความดีความชอบในกองทัพเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์ได้รับเกียรติยศนี้!

เมื่อเกียรติยศอยู่บนร่างกาย แผ่นหลังของทั้งสามคนก็พลันยืดตรงขึ้นในทันที

"นำ 'สุราสัตย์สงคราม' มา! ทำ 'พิธีโลหิตย้อมพู่'!"

สวีชวนนำสุราที่หยดเลือดสดจากหูวัวลงไปแล้วเข้ามา ถือถ้วยมาตรงหน้าหลินเฟิงด้วยตนเอง

"หลินเฟิง ข้าหลวงจะเป็นพยานให้เจ้าแสดงความภักดีด้วยพู่แดง!"

หลินเฟิงนั้นเป็นคนข้ามภพ สำหรับแคว้นต้าเฉียนนี้เขาไม่ได้รู้สึกผูกพันอันใดมากนัก

การเข้าร่วมกองทัพ ก็เพียงเพื่อแสวงหาอนาคตและความมั่งคั่ง

แต่เมื่อสุราสัตย์สงครามที่ย้อมด้วยชาดและเลือดวัววางอยู่ตรงหน้า หลินเฟิงกลับรู้สึกเลือดในกายพลุ่งพล่านขึ้นมาเป็นครั้งแรก

บุรุษใดเล่าจะไม่มีความฝันที่จะเป็นวีรบุรุษ?

เขายื่นมือออกไปจุ่มสุราโลหิต ค่อยๆ ย้อมเสื้อบริเวณหน้าอกของตนเองให้เป็นสีแดง ย้อมพู่หมวกสีแดงบนศีรษะให้เป็นสีแดง

สวีชวนตะโกนสวดเสียงดัง: "องค์ราชันย์เคลื่อนทัพ เราซ่อมแซมทวนและหอก!"

เหล่าทหารที่อยู่รอบข้างต่างก็ตะโกนตามสวีชวน

"องค์ราชันย์เคลื่อนทัพ เราซ่อมแซมทวนและหอก!"

"องค์ราชันย์เคลื่อนทัพ เราซ่อมแซมทวนและหอก!"

"องค์ราชันย์เคลื่อนทัพ เราซ่อมแซมทวนและหอก!"

หัวใจของหลินเฟิงเต้นระรัว ความรู้สึกรับผิดชอบค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขา ทำให้เขาหลอมรวมเข้ากับต้าเฉียนอย่างสมบูรณ์ หลอมรวมเข้ากับราชวงศ์โบราณที่สืบทอดมาหลายร้อยปีนี้

เสียงตะโกนดังขึ้นทีละระลอก เสียงผู้คนดังกึกก้อง หลินเฟิงผู้เป็นที่จับตามองของคนนับหมื่น คือตัวเอกเพียงหนึ่งเดียวของวันนี้!