บทที่ 12 - หยกงามในอก เป็นเหตุแห่งภัย

บทที่ 12 - หยกงามในอก เป็นเหตุแห่งภัย

ที่เขากล่าวว่า มีเงินย่อมใช้ผีโม่แป้งได้ เงินทองที่ซ่งอวี่เวยเตรียมไว้ให้หลินเฟิงนั้น ได้นำมาใช้ประโยชน์อย่างใหญ่หลวงแล้วจริงๆ...

คืนวันนั้น ณ ด่านหนิงหยวน ในค่ายทหาร ภายในกระโจมของหวังหลง

เฉาเป้ากุมใบหน้าของตน สีหน้ามืดครึ้มอย่างยิ่ง

พ่ายแพ้ให้หลินเฟิงยังไม่พอ ยังถูกเขาฟาดจนสลบไปอีก ช่างขายขี้หน้าจนแทบจะแทรกแผ่นดินหนี!

ข้างกายนายกองร้อยหวังหลง ยังมีทหารใหม่ผู้หนึ่งนั่งอยู่ ผู้นั้นก็คือหวังหู่ที่มาก่อนหน้าหลินเฟิงก้าวหนึ่งนั่นเอง

"พี่ใหญ่ เหตุใดหลินเฟิงถึงไม่ได้มาเป็นทหารใต้บังคับบัญชาท่านเล่า? พวกเรามิได้ส่งเงินให้โจวขาเป๋แล้วหรือ? เขากลับกล้าพูดแล้วไม่เป็นคำพูดเช่นนี้หรือ?!"

หวังหู่โกรธแค้นอย่างยิ่ง ร้องเรียนต่อหวังหลง

"เงินสิบตำลึงที่พวกเราส่งให้โจวขาเป๋ หรือว่าจะสูญเปล่าไปเช่นนี้?"

หวังหลงกอดอกนิ่ง ไม่พูดจาแม้แต่คำเดียว

หวังหู่เห็นดังนั้นก็อดที่จะพูดไม่ได้: "พี่ใหญ่ ท่านพูดกระไรบ้างสิ โจวขาเป๋รับเงินแล้วไม่ทำงาน พวกเราจะทนอยู่เฉยๆ เช่นนี้หรือ? เขาเป็นนายกองร้อย ท่านก็เป็นนายกองร้อย พวกเราจะกลัวเขาไปใย?"

"เจ้ารู้อันใดบ้าง?" หวังหลงเหลือบมองหวังหู่แวบหนึ่ง "โจวขาเป๋เป็นคนธรรมดาหรือ? ในอดีตเขาเคยเป็นถึงทหารคนสนิทของท่านผู้บัญชาการ"

"เมื่อก่อนในสนามรบ โจวขาเป๋เคยเอาตัวบังดาบให้ท่านผู้บัญชาการ ช่วยชีวิตท่านผู้บัญชาการไว้ ขาข้างนั้นของเขา ก็เพราะช่วยท่านผู้บัญชาการจึงถูกธนูปักถึงเจ็ดดอก!"

"แม้แต่ท่านนายพันเอง ก็ยังต้องให้เกียรติโจวขาเป๋อยู่หลายส่วน เจ้ายังคิดจะไปหาเรื่องเขาอีกหรือ?"

"อย่าได้เห็นว่าเขาแขวนยศนายกองร้อยไว้ลอยๆ ปกติไม่ต้องฝึกทหาร ไม่ต้องลาดตระเวนชายแดน นานๆ ครั้งก็มาเป็นขุนนางจัดสรร ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย แต่หากผู้ใดกล้าไปยั่วโทสะเขา จนทำให้ท่านผู้บัญชาการโกรธขึ้นมา เจ้ากับข้าล้วนมิอาจรักษาชีวิตไว้ได้!"

หวังหู่ตกใจจนสะดุ้ง กล่าวอย่างไม่เต็มใจ: "เช่นนั้นจะทำอย่างไรเล่า? พวกเราจะปล่อยให้หลินเฟิงลอยนวลไปต่อหน้าต่อตาเช่นนี้หรือ?"

เมื่อเอ่ยถึงหลินเฟิง หวังหู่ก็โกรธจนกัดฟันกรอด: "ข้าได้ยินมาว่าเขาจับโจรป่าส่งทางการ กองทัพได้ส่งคนนำโจรป่าไปยังที่ว่าการอำเภอแล้ว ทั้งยังจะมอบรางวัลให้แก่ครอบครัวของมันอีกด้วย!"

ในยามนี้ เฉาเป้าก็แค่นเสียงเย็นชา: "น้องชายหวังหู่ อย่าเพิ่งร้อนใจไป หลินเฟิงผยองได้อีกไม่กี่วันหรอก มันมิได้ไปติดตามอู๋กว่างหรอกหรือ? โอกาสที่จะเล่นงานมันมีอยู่ถมไป!"

"ท่านขอรับ ข้าคิดว่ามิสู้เชิญท่านนายพันเฉินออกหน้า มอบหมายงานให้อู๋กว่างสักหน่อย ส่งพวกทหารใหม่ใต้บังคับบัญชาของมันไปลิ้มรสความเก่งกาจของพวกอนารยชนเป่ยหมานดู!"

คำพูดนี้ของเฉาเป้า กลับเป็นการเตือนสติหวังหลง

อู๋กว่างนั้นเป็นคนใต้บังคับบัญชาของนายพันเฉิน

ยามนี้เป็นช่วงที่พวกเป่ยหมานเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง ทหารใหม่กลุ่มนั้นของหลินเฟิงย่อมไม่รู้ถึงความร้ายกาจของพวกมัน

หากส่งพวกมันไปยังพื้นที่ที่พวกอนารยชนเป่ยหมานเคลื่อนไหวบ่อยๆ เมื่อใดที่ได้ปะทะกับพวกต๋าจื่อ ทหารใหม่จะมีสักกี่คนที่รอดชีวิตกลับมาได้?

เมื่อคิดได้ดังนั้น หวังหลงก็เดินออกจากกระโจมทันที มุ่งหน้าไปเข้าพบนายพันเฉิน

หลินเฟิงทำร้ายหวังหู่จนพิการ นี่คือความแค้นที่มิอาจอยู่ร่วมโลก หากไม่สังหารหลินเฟิงให้ได้ หวังหลงสาบานว่าจะไม่ขอเป็นคน!

...

ในขณะเดียวกัน หลินเฟิง โหวอู่ และทหารใหม่หนุ่มอีกคนนาม ไขว่เสียง กำลังนั่งพูดคุยกันอยู่ในกระโจมทหารยามค่ำคืน

พวกเขาไม่มีแม้แต่ตะเกียง อาศัยเพียงแสงจันทร์สลัวๆ พูดคุยสัพเพเหระกันไปเรื่อยเปื่อย

ไขว่เสียงนั้นแตกต่างจากหลินเฟิงและโหวอู่ เขาถูกเนรเทศให้มาเป็นทหาร ที่บ้านทางใต้พัวพันกับคดีความบางอย่าง

แต่เมื่อโหวอู่ถามถึงรายละเอียดของคดี ไขว่เสียงกลับไม่ยอมเอ่ยปาก

"พี่หลิน ข้าได้ยินมาว่าท่านจับโจรป่าได้คนหนึ่ง ส่งไปให้ทางการแล้ว ทางการจะมอบเงินรางวัลให้ครอบครัวท่านเท่าใดหรือ?" ไขว่เสียงมองหลินเฟิงอย่างสนใจใคร่รู้พลางเอ่ยถาม

หลินเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวว่า: "ท่านนายกองร้อยอู๋บอกว่าทางการจะให้เงินและปศุสัตว์บ้างเล็กน้อย ส่วนจะให้เท่าใดนั้น ข้าก็มิอาจทราบได้"

โหวอู่พูดอย่างตื่นเต้น: "จะเท่าใดก็ช่างเถิด! ตอนที่มอบเงินและปศุสัตว์นั้น ขุนนางจากที่ว่าการอำเภอจะเป็นผู้มาส่งด้วยตนเอง พี่ใหญ่หลิน ท่านสร้างชื่อเสียงให้หมู่บ้านพวกเราแล้ว! เฮะๆ!"

หลินเฟิงกอดอก ความคิดในหัวพลิกผันไปมา

"จะสร้างชื่อเสียงหรือไม่นั้นไม่สำคัญ ข้ากำลังคิดว่าหากทางการให้เงินรางวัลมาก ต่อไปพวกเราก็จับโจรป่าให้มากขึ้น มิใช่ว่าจะมีช่องทางทำเงินไม่ขาดสายหรอกหรือ?"

หรือหากจะก้าวไปอีกขั้น โจรป่าปล้นชิงตามเส้นทาง เหตุใดเขาหลินเฟิงจะปล้นคนรวยช่วยคนจนบ้างมิได้?

พวกพ่อค้าหน้าเลือดที่หาผลประโยชน์บนความไม่เป็นธรรม พวกที่ลอบติดต่อกับศัตรูภายนอก เงินทองเหล่านั้น ปล้นมาก็คือปล้นมา!

ทว่าความคิดนี้ก็เพียงแวบผ่านไปชั่วครู่ ตอนนี้หลินเฟิงเป็นเพียงทหารคลาสซีตัวเล็กๆ การจะคิดถึงเรื่องเหล่านั้นยังนับว่าไกลเกินไป...

สามวันต่อมา ณ หมู่บ้านซวงสุ่ย

แสงอรุณยามเช้าสาดส่องไปทั่วทั้งหมู่บ้าน ซ่งอวี่เวยสวมใส่เสื้อผ้าเรียบร้อย ลุกจากเตียง

เช่นเดียวกับทุกวัน นางกวาดทำความสะอาดเรือน ลานบ้าน ก่อไฟ หุงหาอาหาร

ซ่งอวี่เวยนั้นเฉลียวฉลาดมีไหวพริบ สิ่งที่หลินเฟิงสอนนางไว้ แม้ซ่งอวี่เวยจะไม่เคยทำมาก่อน แต่ก็สามารถเรียนรู้ได้ในครั้งเดียว

ควันไฟยามเช้าลอยอ้อยอิ่งเหนือหมู่บ้านซวงสุ่ย นานๆ ครั้งจะมีเสียงสุนัขเห่าและเสียงหัวเราะของเด็กๆ ดังขึ้นมา เป็นภาพที่เงียบสงบและเปี่ยมสุข

ทันใดนั้น เสียงตีฆ้องตีกลองก็ดังใกล้เข้ามาจากแดนไกล ดึงดูดชาวบ้านจำนวนไม่น้อยให้ออกมามุงดู

"แม่นางหลิน ข้างนอกเกิดเรื่องอันใดขึ้น? บ้านใดมีงานมงคลหรือ?"

ป้าหวัง เพื่อนบ้านข้างๆ เดินออกจากเรือน เอ่ยถามซ่งอวี่เวย

ซ่งอวี่เวยยืนอยู่ที่หน้าประตู ทอดสายตามองไปยังท้องถนน กล่าวเสียงเบา: "ไม่เห็นได้ยินว่าบ้านใดในหมู่บ้านมีงานมงคลนี่เจ้าคะ ฟังดูคล้ายกับเป็นขบวนของทางการ!"

ป้าหวังหัวเราะ: "พูดจาเหลวไหล ทางการจะมาที่หมู่บ้านซวงสุ่ยของพวกเราทำอันใด? แถมยังมาแต่เช้าตรู่เช่นนี้!"

ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอยู่ ขบวนผู้คนกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นที่หัวมุมถนน

ขบวนตีฆ้องตีกลอง ทั้งยังแบกป้ายไม้แผ่นหนึ่งมาด้วย ขอบป้ายไม้ยังประดับประดาไปด้วยผ้าแพรสีสันสดใส

ซ่งอวี่เวยหรี่ตามองจนชัดเจน

ด้านบนเขียนไว้ว่า: พิทักษ์แคว้น คุ้มครองประชา!

ซ่งอวี่เวยยิ้มแย้มราวกับดอกไม้บาน อธิบายให้ป้าหวังฟัง: "ป้าเจ้าขา ไม่ทราบว่าชายฉกรรจ์บ้านใดที่ไปเป็นทหารสร้างความดีความชอบ ทางการจึงได้ส่งรางวัลมาให้!"

ในหมู่บ้านซวงสุ่ยมีคนไปเป็นทหารอยู่ไม่น้อย ซ่งอวี่เวยมิได้คาดคิดเลยว่า ตัวเอกของงานในวันนี้จะเป็นนาง

"ท่านนายทะเบียนขอรับ ท่านดูเถิด ข้างหน้านั่นก็คือบ้านตระกูลหลินแล้ว!"

จินเป้า นายพรานของหมู่บ้านกำลังเดินนำทางอยู่ด้านหน้า ท่าทางเต็มไปด้วยความเคารพนบนอบ

จินเป้าร่างกายสูงใหญ่กำยำ ไว้เคราครึ้ม สูงกว่าคนข้างกายอยู่ครึ่งศีรษะ แต่รัศมีกลับถูกข่มจนมิด

เพราะคนข้างกายเขาคือ นายทะเบียนแห่งอำเภอหนิงหยวน—เฉียนจิ้น เป็นขุนนางของราชสำนักอย่างแท้จริง

"อืม"

เฉียนจิ้นขานรับในลำคอ กวาดสายตามองบ้านตระกูลหลิน รั้วไผ่ที่ซ่อมแซมแล้ว ดูธรรมดาสามัญ

เรือนไม้เก่าๆ และเรือนหญ้าคา ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูซอมซ่อ

ทว่า เมื่อสายตาของเฉียนจิ้นจับจ้องไปที่ลานบ้าน มองเห็นสตรีที่อาบไล้ไปด้วยแสงอรุณยามเช้า ลูกตาทั้งสองของเฉียนจิ้นก็พลันเบิกกว้าง

แม้ซ่งอวี่เวยจะสวมเพียงอาภรณ์สีขาว แต่ผิวพรรณกลับผุดผ่องราวกับไขมันแพะ เอวบางราวกับผ้าไหม ลำคอระหงสง่างาม คิ้วตาคมขำราวกับภาพวาด!

เฉียนจิ้นเป็นนายทะเบียนมาหลายปี เคยพบเห็นสาวงามมานับไม่ถ้วน แต่สตรีที่งดงามราวกับนางฟ้าตกสวรรค์เช่นนี้ เขาเพิ่งเคยพบเป็นครั้งแรก

เขาจัดเครื่องแต่งกายของตนเองโดยไม่รู้ตัว ฝีเท้าที่หยิ่งผยองเมื่อครู่ก็พลันสงบเสงี่ยมลงเล็กน้อย ทั้งยังเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีกด้วย

ขบวนเพิ่งจะมาถึงหน้ารั้วบ้านตระกูลหลิน จินเป้ายังไม่ทันได้เอ่ยปาก เฉียนจิ้นก็ก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะด้วยตนเอง

"ขอเรียนถาม ที่นี่ใช่บ้านตระกูลหลินหรือไม่? ข้าหลวง เฉียนจิ้น นายทะเบียนแห่งอำเภอหนิงหยวน ขอคารวะ!"

"หืม?"

จินเป้างุนงงไปหมด ท่านผู้ใหญ่เฉียน เมื่อครู่ท่านมิได้มีท่าทีเช่นนี้นี่ขอรับ?

ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่หมู่บ้านซวงสุ่ยของพวกเรา ท่านก็เชิดหน้ามองฟ้า ไม่เคยชายตามองผู้ใด แล้วนี่ท่านกำลังเล่นปาหี่เปลี่ยนหน้าอันใดอยู่?

ซ่งอวี่เวยยิ้มอย่างอ่อนโยน ย่อกายคารวะตอบ

"หญิงชาวบ้าน ซ่งอวี่เวย ขอคารวะท่านผู้ใหญ่เฉียน สามีของข้าหลินเฟิงไปเป็นทหารอยู่ที่ชายแดน ไม่ทราบว่าท่านมาถึงที่นี่ด้วยธุระอันใดหรือเจ้าคะ?"

หลินเฟิงเพิ่งไปชายแดนได้ไม่กี่วัน เป็นไปไม่ได้ที่จะได้ออกสนามรบ ซ่งอวี่เวยจึงมิได้คิดว่าป้ายไม้นี้จะส่งมาให้บ้านของนาง

"หญิงชาวบ้านหรือ?"

แววตาของเฉียนจิ้นฉายแววเสียดาย สาวงามราวกับนางฟ้าตกสวรรค์เช่นนี้ เหตุใดจึงต้องมาแต่งงานกับทหารเลวผู้หนึ่งด้วย?

"ยินดีกับแม่นางหลินด้วย สามีของเจ้าในระหว่างทางไปชายแดน ได้จับกุมและสังหารกลุ่มโจรป่า สังหารโจรป่าไปสี่คน และจับกุมหัวหน้าโจรฉินฉีได้"

"ฉินฉีผู้นั้นก่อคดีมาหลายปี สังหารผู้คนไปสิบกว่าราย ก่อกรรมทำเข็ญไว้นับไม่ถ้วน"

"ท่านนายอำเภอจ้าว เมื่อได้รับข่าวจากกองทัพชายแดน ก็ได้จัดการเรื่องนี้ทันที มอบรางวัลให้แก่ตระกูลหลินของพวกเจ้า เป็นป้ายไม้หนึ่งแผ่น เงินยี่สิบตำลึง และแพะภูเขาสองตัว"

สายตาของเฉียนจิ้นจับจ้องอยู่ที่ซ่งอวี่เวยไม่วางตา สายตาอันร้อนแรงนั้นทำให้ซ่งอวี่เวยรู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง

และเมื่อได้ยินว่ามีรางวัลมากมายถึงเพียงนี้ นางก็พลันรู้สึกตื่นเต้นยินดีอย่างยิ่ง รีบย่อกายคารวะขอบคุณ

"หญิงชาวบ้านขอเป็นตัวแทนสามี ขอบคุณท่านนายอำเภอ ขอบคุณท่านนายทะเบียน!"

ซ่งอวี่เวยย่อกายลงเล็กน้อย ก้มศีรษะลง เผยให้เห็นลำคออันขาวผ่องไร้ที่ติ ทำให้หัวใจของเฉียนจิ้นยิ่งร้อนรุ่มขึ้นไปอีก

เฉียนจิ้นโบกมือ กล่าวว่า: "คนอยู่ไหน นำของรางวัลเข้าไป!"