บทที่ 23 สำนักและยอดเขา

บทที่ 23 สำนักและยอดเขา

ในขณะที่หลินหลี่และลัวลี่กำลังพูดคุยกันอยู่ ทันใดนั้น เสียงที่ไม่คาดคิดก็ดังขึ้นในหูของพวกเขา รวมถึงผู้เข้าร่วมคนอื่น ๆ บนเรือปราณว่างเปล่า “มานี่กันทุกคน” เสียงนั้นเอ่ยขึ้น หลินหลี่เดินไปยังพื้นที่กว้างของเรือปราณว่างเปล่า มองไปยังผู้เข้าร่วมอีกสองสามคนที่อยู่รอบ ๆ

“ต่อไป ข้าจะอธิบายเกี่ยวกับสำนักและกฎประตูของสำนัก พวกเจ้าทุกคนต้องจดจำและปฏิบัติตามกฎระเบียบเหล่านี้” ปรมาจารย์หลินหานกล่าวพร้อมกับมองไปที่ผู้เข้าร่วมทุกคน

หลินหลี่และศิษย์คนอื่น ๆ พยักหน้าและตั้งใจฟัง

“สำนักของเรามีชื่อว่า ‘เซียนเสวียน’ ตั้งอยู่ในอาณาใต้ของราชวงศ์ซาง”

“ราชวงศ์ซางแบ่งออกเป็นสี่อาณา และยังมีอีกสามสำนักเซียนอื่น ๆ ได้แก่ ‘สำนักเซียนอมตะ’ ในอาณาเหนือ ‘สำนักเซียนมารฟ้า’ ในอาณาตะวันตก และ ‘สำนักเซียนมารสวรรค์’ ในอาณาตะวันออก”

“นอกจากสำนักของเราแล้ว สำนักเซียนอมตะเคยเป็นสำนักฝ่ายธรรมะเช่นกัน แต่ตอนนี้ไม่ใช่อีกต่อไป หากเจอศิษย์ของสามสำนักเซียนเหล่านี้ จงระวังกลอุบายของพวกเขา ฆ่าพวกเขาหรือหนีไปให้พ้น หากทำได้ สำนักเซียนเสวียนจะให้รางวัลแก่เจ้า”

ในขณะที่อธิบาย สีหน้าของปรมาจารย์หลินก็จริงจังขึ้น จากนั้นจึงกล่าวต่อ

“กฎของสำนักเราไม่มีอะไรมาก มีเพียงกฎข้อเดียวคือ เจ้าต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบทุกข้อของสำนัก หากเจ้าทำตามนี้ได้ เจ้าจะไม่เจอปัญหาหรือการลงโทษใด ๆ”

“เข้าใจหรือไม่” ปรมาจารย์หลินหานถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ทุกคนพยักหน้ารับอย่างรอบคอบ บางคนถามคำถาม เช่น ทำไมราชวงศ์ซางถึงไม่กำจัดสำนักฝ่ายอธรรมเหล่านี้

ปรมาจารย์ยิ้มและตอบว่า “แม้ว่าพวกเขาจะเป็นฝ่ายอธรรม แต่พวกเขาก็ยังคอยปกป้องสามอาณาให้กับราชวงศ์ซาง หากพวกเขาถูกกำจัดไป ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากสำหรับราชวงศ์ซาง ปัญหาใหญ่ก็จะเกิดขึ้น เพราะจะทำให้ราชวงศ์ต้องหาสำนักใหม่มารักษาชายแดน ซึ่งอาจเปิดโอกาสให้ราชวงศ์รอบข้างโจมตีราชวงศ์ซางได้”

หลินหลี่รู้สึกทึ่งอย่างมาก 'ยังมีราชวงศ์อื่น ๆ นอกเหนือจากราชวงศ์นี้อีกหรือ ข้ายังไม่ทันสำรวจแม้แต่หนึ่งเปอร์เซ็นต์ของราชวงศ์ซางเลย' เขาคิดในใจพร้อมถอนหายใจ

หลังจากนั้นไม่นาน ปรมาจารย์ก็จากไปหลังจากตอบคำถามเพิ่มเติมไม่กี่ข้อ และทุกคนก็เริ่มพูดคุยกัน

หลินหลี่นั่งลงที่มุมหนึ่งพร้อมกับลัวลี่ เริ่มคิดทบทวนในใจ ‘โดยสรุป สำนักเซียนเสวียนนั้นเป็นสำนักที่ดีที่สุดในด้านการจัดการในบรรดาสำนักเซียนทั้งสี่ ทุกอย่างภายในสำนักขึ้นอยู่กับแต้มคะแนน เจ้าสามารถซื้อยา วรยุทธ์ บทเรียน หรือแม้แต่บริการต่าง ๆ ด้วยแต้มคะแนน’

‘นอกจากนี้ยังมีการสอบคัดเลือกสุดท้ายภายในสำนัก เพื่อตรวจสอบความเข้าใจและวิญญาณของศิษย์ เพื่อป้องกันไม่ให้มีอสูรหรือศิษย์จากสำนักอื่นแฝงตัวเข้ามาในสำนัก’ หลินหลี่คิดในใจแล้วส่ายหัว ถอนหายใจอีกครั้ง พร้อมตั้งตารอชีวิตในสำนักที่ดูน่าสนใจกว่าที่เขาคาดไว้ ไม่เหมือนในนิยายทั่วไป

หลังจากเดินทางในปราณว่างเปล่ามาหลายชั่วโมง ในที่สุดเรือก็ปรากฏนอกช่องว่าง หลินหลี่รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงทันทีเมื่อมองไปยังทิวทัศน์รอบ ๆ และด้านล่าง

เรือปราณว่างเปล่ามากมายกำลังฝ่าออกจากช่องว่างและปรากฏในพื้นที่นี้ เขาไม่สามารถมองเห็นขอบฟ้าหรือพื้นดินที่นี่ได้เลย

เมื่อเรือของพวกเขาเคลื่อนไปข้างหน้า ยอดเขาใหญ่โตมโหฬารก็เริ่มปรากฏและชัดเจนในสายตาของเขา หมอกลอยรอบยอดเขา ราวกับภูเขาของเซียน มีต้นไม้เขียวขจี และวังใหญ่โต รวมถึงอสูรที่ลอยอยู่รอบ ๆ

มีแม้กระทั่งภูเขาลอยฟ้าและอสูรในรูปแบบมังกรกำลังว่ายน้ำอยู่ในแม่น้ำที่ไหลผ่านยอดเขา

“ปราณสวรรค์และปฐพีที่นี่เข้มข้นกว่าข้างนอกสิบเท่าหรือมากกว่านั้น” หลินหลี่รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งกับความเข้มข้นของปราณ

ตันเถียนของเขาเริ่มปั่นป่วน ในขณะที่ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าจะใช้เวลาหนึ่งเดือนในการเข้าสู่ขั้นปรมาจารย์ ตอนนี้เขารู้สึกว่าสามารถทำได้ภายในสามวัน และเวลาที่จะทะลวงด่านก็ยิ่งสั้นลงเมื่อพวกเขาบินไปยังยอดเขามากขึ้นเรื่อย ๆ

‘นี่เป็นเพียงพื้นที่ชายขอบ ปราณถึงได้เข้มข้นแค่สิบเท่า หากใกล้ยอดเขามากขึ้น ปราณจะยิ่งเพิ่มมากขึ้น นี่เป็นเพราะค่ายกลหรือเปล่า’ หลินหลี่คิดในใจ เขาเคยอ่านเกี่ยวกับค่ายกลในหอสมุดของตระกูลหลิน ภูเขาลอยฟ้าและหมอกปราณสวรรค์เหล่านั้นน่าจะเป็นผลจากค่ายกล

เมื่อเรือบินเข้าใกล้ยอดเขา พื้นที่กว้างใหญ่ของยอดเขาเริ่มชัดเจนขึ้น แม้แต่การรับรู้ของหลินหลี่ที่ครอบคลุมระยะ 1 กิโลเมตร ก็ไม่สามารถปกคลุมพื้นที่ส่วนหนึ่งของยอดเขาได้เลย

หลินหลี่รู้สึกราวกับว่ามันคือดาวเคราะห์ขนาดใหญ่แทนที่จะเป็นเพียงยอดเขาเดียว

‘ดูเหมือนว่าเรือปราณว่างเปล่าจะเดินทางด้วยความเร็วมากกว่า 1,000 กิโลเมตรต่อวินาที นั่นจึงทำให้ยอดเขาที่แทบมองไม่เห็นกลายเป็นภูเขาที่กว้างใหญ่ได้ในพริบตา’ หลินหลี่คิดในใจ

ไม่นาน เรือก็ลงจอดที่ยอดเขาแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นพื้นที่ราบเช่นเดียวกับเรืออื่น ๆ อีกมากมาย มีเรือมากกว่าพันลำโดยประมาณ

หลินหลี่ถอนหายใจ ‘อาณาเขตของสำนักนี้กว้างใหญ่ขนาดไหน ปรมาจารย์บอกว่ามียอดเขาแบบนี้ถึงสามพันแห่งในสำนักเซียนเสวียน’

ลัวลี่ที่อยู่ข้างหลังเขาดูประหลาดใจกับทุกสิ่งรอบตัว ใบหน้าของนางเริ่มแสดงความกังวลเล็กน้อย

ไม่นาน ศิษย์จำนวนมากก็เริ่มรวมตัวกัน รวมถึงผู้ที่มาจากเรือลำอื่น ๆ

ปรมาจารย์คนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศ มองไปที่พวกเขาทุกคนแล้วชี้ไปยังประตูทางเข้าที่อยู่ไกลออกไป “เจ้าทุกคนต้องผ่านประตูทางเข้านั้น หากเจ้ารอดผ่านมันไปได้ เจ้าจะได้เป็นศิษย์ของสำนัก บางทีปรมาจารย์ของพวกเจ้าอาจบอกเรื่องการทดสอบนี้ไว้แล้ว”

ศิษย์พยักหน้าและเริ่มมองหน้ากัน รอให้คนอื่นเคลื่อนไหวก่อน

หลินหลี่มองไปยังคนอื่น ๆ จากนั้นจึงเดินไปยังประตูทางเข้า แม้จะดูขี้อายแต่ลัวลี่ก็เดินตามไปอย่างแน่วแน่

ทุกคนต้องผ่านทางเข้านี้ เฉพาะศิษย์ที่อาสาเท่านั้นที่จะได้รับการทดสอบ ส่วนผู้ติดตามและศิษย์ที่ไม่อาสาจะถูกลดชั้นให้เป็นคนรับใช้หรือตกเป็นทาส

ทันทีที่ผ่านประตูทางเข้า หลินหลี่ก็พบว่าตัวเองปรากฏอยู่ในห้องหนึ่ง มองไปยังลัวลี่และเมิ่งยู่ที่กำลังนอนอยู่บนเตียงในสภาพเปลือยเปล่า เชื้อเชิญเขาด้วยเรือนร่างที่น่าหลงใหล

หลินหลี่รู้สึกพูดไม่ออก เขาส่ายหัว ‘ข้าอายุแค่สิบสองปีเท่านั้น เจ้าคาดหวังให้ข้าทำอะไร แล้วใครกันที่คิดค้นการทดสอบที่ไร้สาระแบบนี้’ ในขณะที่ความคิดวนเวียนในหัว กำแพงของห้องทั้งหมดก็พังทลาย และทุกสิ่งทุกอย่างก็หายไป

เขากลับมาสู่สติ รับรู้ได้ว่าศิษย์คนอื่น ๆ กำลังยืนนิ่งงันอยู่เช่นเดียวกัน ลัวลี่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กำลังมองมาที่เขาด้วยความเป็นห่วง เมื่อมองไปยังร่างของนาง หลินหลี่ก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ‘ก็เกือบจะเหมือนกันนะ’

ชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งที่ยืนอยู่ไกลออกไป พลางลูบคางเอ่ยชมว่า “ศิษย์คนนี้จิตใจใสกระจ่าง ผ่านการทดสอบปรารถนาทั้งหกได้ในทันที เขาคือคนที่มีร่างศักดิ์สิทธิ์สีม่วงใช่หรือไม่” เขาหันไปถามชายอีกคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ

ปรมาจารย์ที่อยู่ข้าง ๆ พยักหน้าและตอบอย่างนอบน้อม “ใช่แล้ว ท่านประมุขยอดเขา เขาคือผู้ที่มีร่างศักดิ์สิทธิ์สีม่วง”

“อืม ร่างศักดิ์สิทธิ์สีม่วงนั้นเหมาะกับการเป็นนักปรุงยา ข้าควรจะรับเขาเป็นศิษย์ก่อนที่พวกโลภเหล่านั้นจะลงมือ” ประมุขยอดเขาผู้นั้นกล่าวด้วยความครุ่นคิด

“อย่าพูดอะไรลับหลังพวกเราแบบนั้นสิ ท่านเฒ่าหยาน” เสียงหนึ่งดังขึ้น ประมุขยอดเขาอีกคนปรากฏตัวขึ้น เขาเป็นชายหนุ่มรูปงามอีกคนหนึ่ง มีสัญลักษณ์รูปดวงตาบนหน้าผาก

“เฒ่าหลี่ ข้าได้ตกลงใจแล้วว่าจะรับเขาเป็นศิษย์ยอดเขาโอสถ” ประมุขยอดเขาหยานตอบอย่างเคร่งขรึม

ประมุขยอดเขาหลี่แย้งกลับ และทั้งสองคนก็เริ่มโต้เถียงกันเหมือนเด็ก ๆ ปรมาจารย์อื่น ๆ ที่อยู่รอบข้างต่างถอยห่างด้วยความกลัว

ไม่นาน ประมุขยอดเขาคนที่สามก็ปรากฏตัว คราวนี้เป็นหญิงสาวงดงาม มีสัญลักษณ์รูปเปลวไฟสีม่วงบนหน้าผาก นางกล่าวอย่างมีเสน่ห์ว่า “ร่างศักดิ์สิทธิ์สีม่วงเหมาะกับยอดเขาเจ้า ข้าอยากรับเขาเป็นศิษย์ โปรดให้ข้าได้ศิษย์คนนี้ด้วยเถิด” นางพูดพลางมองหลินหลี่ด้วยสายตาเปล่งประกาย

ประมุขยอดเขาหลี่และหยานต่างก็สะดุ้งถอยห่าง ใบหน้าซีดเผือดทันที ‘แม่มดคนนี้มาทำไม ยอดเขาเจ้าไม่เคยรับศิษย์ชายไม่ใช่หรือ’ ทั้งคู่พยายามคิดหาทางเอาศิษย์ที่เต็มไปด้วยศักยภาพนี้ไปจากมือนาง

ทันใดนั้น หญิงสาวอีกคนก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ มีใบหน้าสง่างามดุจเทพธิดา พร้อมกับสัญลักษณ์ใบไม้บนหน้าผากของนาง นางพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและรอยยิ้มสงบ “ข้าได้ยินว่ามีศิษย์ที่น่าสนใจปรากฏตัวในยอดเขานี้ ข้าอยากรับเขาเป็นศิษย์ พี่ชายและพี่สาวทั้งหลาย โปรดให้ข้าได้ศิษย์คนนี้เถิด ยอดเขาใบไม้ของข้าไม่ได้รับศิษย์มาเป็นเวลาร้อยปีแล้ว”

“ไม่ได้ เราปฏิเสธ หัวหน้าฉู่ มันขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของศิษย์คนนั้น” ประมุขยอดเขาทั้งสามตอบปฏิเสธพร้อมกัน มองนางอย่างระมัดระวัง ราวกับนางเป็นศัตรูของพวกเขา

“หัวหน้าฉู่ ต่อให้ท่านเป็นน้องสาวของเจ้าสำนักเราก็ไม่ยอมถอย” ประมุขยอดเขาหยานกล่าวอย่างจริงจัง