บทที่ 22 การคัดเลือก

บทที่ 22 การคัดเลือก

ในใจกลางเมืองหลวง จัตุรัสหลักถือเป็นสถานที่ที่คึกคักที่สุดในทั้งจักรวรรดิ

หอใหญ่หลายแห่งถูกเปิดออกเพื่อทำการคัดเลือก โดยมีชื่อสำนักและสถาบันต่างๆ แขวนอยู่ด้านหน้า แต่หอที่มีผู้คนพลุกพล่านที่สุดคือหอคัดเลือกของสำนักเสวียน ส่วนหออื่นๆ กลับไร้ผู้คนสนใจ

หลินหลี่ปรากฏตัวในที่นั้น มองดูฝูงชนที่ดูวุ่นวายปะปนกันอยู่

‘เหมือนเป็นการแจกเงินฟรีมากกว่าจะเป็นการคัดเลือกเข้าสำนักหรือสถาบันจริงๆ’ เขาคิดในใจ

เมื่อเขาเดินผ่านฝูงชนไปยังหอคัดเลือกของสำนักเสวียน เขาปรากฏตัวต่อหน้าผู้อาวุโสที่ทำหน้าที่คัดเลือกในทันที ผู้อาวุโสมองดูชายหนุ่มผู้มีรูปร่างหน้าตาสง่างาม ก่อนจะหยิบหินวิญญาณชั้นยอดสิบก้อนวางลงบนโต๊ะ จากนั้นให้ผู้เข้าร่วมสัมผัสผลึกขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ข้างๆ

มีผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่ข้างผลึกนั้น เธอสัมผัสมันและทันใดนั้นผลึกก็ส่องประกายแสงสามสี นั่นคือสีน้ำเงิน สีแดง และสีทอง

"เกอ หลู อายุ 14 ปี ไม่ผ่าน" ผู้อาวุโสส่ายหน้าและประกาศ

เด็กหญิงคนนั้นสะดุ้ง เหมือนกับไม่คาดคิดว่าอายุของเธอจะเกินขีดจำกัด เธอรีบพูดอย่างกังวลว่า “ข้าอายุ 13 ปีจริงๆ ข้าเพิ่งตื่นพลังวิญญาณศึกเมื่อ 9 เดือนก่อนนี้เอง”

ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ในฝูงชนก็รู้สึกตกใจเช่นกัน พวกเขาหันไปมองกันและเริ่มซุบซิบ บางคนมองดูเธออย่างแปลกๆ ราวกับไม่เชื่อว่าใครบางคนจะกล้าปฏิเสธผลการทดสอบของสำนักเซียน

ผู้อาวุโสส่ายหน้าแล้วลุกขึ้นยืน มองไปที่ฝูงชนรอบๆ จากนั้นหันมามองเด็กหญิงด้วยแววตาเย็นชา ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ที่นี่คือสถานที่คัดเลือกของสำนักเซียนเสวียน จงจำไว้ว่าอย่ากล้าใส่ร้ายชื่อเสียงของสำนัก มิฉะนั้น ข้าจะตัดหัวเจ้า บัดนี้ ไปเสีย”

เด็กหญิงสะดุ้งเฮือก หดหัวก้มลง เดินจากไปอย่างเร่งรีบ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ท่ามกลางรอยยิ้มเย้ยหยันของทุกคน

หลินหลี่มองตามหลังเธออย่างครุ่นคิด ก่อนจะส่ายหัว ‘นี่ถือว่าเป็นวิธีที่อ่อนโยนที่สุดแล้วที่ข้าเคยเห็น หากเป็นหอคัดเลือกอื่นๆ นางคงกลายเป็นศพไปแล้ว’

“การทดสอบแบ่งเป็นสามส่วน ผลึกนี้คือหินเซียน ซึ่งมีค่ายกลที่แม่นยำ แสดงให้เห็นอายุ พรสวรรค์ และพลังวิญญาณของเจ้า สำนักเซียนจะไม่เสื่อมเสียชื่อเสียงเพียงเพราะหินวิญญาณสิบก้อนหรอก ถัดไป หลี่ ฮั่น” ผู้อาวุโสกล่าวอธิบาย และนั่งลงอีกครั้ง

หลินหลี่มองแสงสามสายบนผลึก คาดเดาว่าสีทองสูงขึ้นประมาณสิบสามฉื่อ แสดงถึงอายุ สีฟ้าสูงสิบฉื่อ แสดงถึงพลังวิญญาณ และสีแดงสูงเก้าฉื่อ แสดงถึงพรสวรรค์และคุณสมบัติธาตุ

“หลี่ ฮั่น อายุ 13 ปี นักรบขั้น 9 ธาตุไฟ ผ่าน”

ชายหนุ่มหน้าตาเก่งกาจยิ้มเขินอาย หลินหลี่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ‘อย่างที่คาดไว้’ เขามองดูผู้ที่ไม่ผ่านอย่างเศร้าใจที่ต้องเดินกลับไป ส่วนผู้ที่ผ่านยืนอยู่ข้างหลังผู้อาวุโสในเขตแยก

หลินหลี่จ่ายหินวิญญาณ เขียนชื่อและรายละเอียด จากนั้นเดินไปยืนข้างผลึกและสัมผัสมันอย่างสงบ

ช้าๆ ผลึกเริ่มส่องแสงสีทอง จากนั้นเป็นสีเงิน สีขาว และสุดท้ายมีสีม่วงเพิ่มขึ้นมา

หลินหลี่รู้สึกถึงพลังวิญญาณภายในที่สั่นสะเทือน ราวกับกำลังปิดบังบางสิ่งอย่างชาญฉลาด ทันใดนั้น แสงสีเงินและสีขาวหยุดที่สิบฉื่อ ส่วนแสงสีทองหยุดที่ต่ำกว่าสิบสามฉื่อ แต่แสงสีม่วงพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า สูงถึงเมฆ ทำให้ผู้อาวุโสและฝูงชนรอบๆ มองด้วยความตกตะลึง

ผู้อาวุโสยิ้มด้วยความดีใจ เขารีบตรวจสอบข้อมูลแล้วประกาศด้วยรอยยิ้มว่า “หลินหลี่ นักรบขั้น 10 และวิญญาณ อายุ 12 ปี 3 เดือน ผ่าน”

“ฮ่าๆๆ สำนักเซียนเสวียนของเราเจอสมบัติแล้วครั้งนี้” เสียงหัวเราะดังขึ้นจากทิศทางท้องฟ้า และรอยแยกแนวตั้งก็ปรากฏในความว่างเปล่า ชายชราหลายคนก้าวออกมาจากรอยแยก หนึ่งในนั้นลูบเครายาวของตน

หลินหลี่ชักมือกลับ มองไปที่รอยแยกบนท้องฟ้า ‘พวกเขาคือยอดปรมาจารย์ สามารถเดินทางผ่านความว่างเปล่าได้ มีแต่ยอดฝีมือขั้นปรมาจารย์ขึ้นไปเท่านั้นที่ทำได้’

“ข้าขอน้อมคารวะท่านผู้อาวุโส ข้าคือหมิน ฮ่าว ผู้รับหน้าที่คัดเลือก” หมิน ฮ่าว ผู้อาวุโสก้มโค้งคารวะ

ชายชราที่มีเคราขาวและผมยาวกลางกลุ่ม พยักหน้าและพูดว่า “สำนักจะจดจำความดีของเจ้าไว้” แล้วปรากฏตัวข้างหลินหลี่ทันที ทำให้ทุกคนรอบๆ ตกตะลึง

หลินหลี่ตื่นตัวทันที ร่างกายของเขาตึงเครียด พร้อมจะตอบโต้ แต่ชายชรากลับยิ้มพลางตบไหล่ของเขา “อย่าตื่นกลัว เจ้าหนุ่ม ให้ข้าตรวจสอบร่างกายเจ้าสักหน่อย”

หลังจากนั้น ผู้อาวุโสจึงปล่อยพลังแทรกซึมเข้าร่างกายของเขา ตรวจสอบทุกเส้นลมปราณและจุดตันเถียน รวมทั้งพื้นที่จิตวิญญาณ

เมื่อเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสลืมตาขึ้นแล้วยิ้ม พยักหน้าให้กับผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่บนท้องฟ้า “ร่างศักดิ์สิทธิ์ม่วง อันดับ 9 ในสิบร่างศักดิ์สิทธิ์สูงสุด”

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ หัวเราะอย่างมีความสุข แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น “ฮ่าๆๆ สำนักเซียนเสวียนของเราช่างโชคดีจริงๆ”

ผู้คนรอบๆ ต่างก็ตกตะลึง รวมถึงหลินหลี่เองก็ด้วย

‘ข้าได้ก่อร่างศักดิ์สิทธิ์ขึ้นโดยตรง อาจเป็นเพราะการสั่งสมของข้าหรือไม่ก็พรสวรรค์ของข้าน่าประทับใจกว่าที่คิด’ หลินหลี่ครุ่นคิดในใจ

...

ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ มองหลินหลี่ด้วยความอิจฉา บางคนถึงกับรู้สึกอิจฉาอย่างรุนแรงและหวังว่าจะได้อยู่ในตำแหน่งของเขาแทน

“ไปกันเถิด เจ้าหนุ่ม เจ้าเกินกว่าคุณสมบัติที่กำหนดไว้มาก เจ้าจะได้เป็นศิษย์หลักโดยตรง นักรบขั้นที่ 8 จะถูกคัดเลือกเป็นศิษย์นอกหลังจากการประลอง นักรบขั้นที่ 9 จะได้เป็นศิษย์ในโดยตรง และผู้ที่อยู่ขั้นที่ 10 จะได้เป็นศิษย์หลักและศิษย์เอก ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับว่าผู้อาวุโสท่านใดจะรับพวกเขาเป็นศิษย์” ชายชรากล่าวอธิบาย

หลินหลี่รู้สึกประหลาดใจและพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ‘มีการจัดลำดับแบบนี้ด้วยหรือ’ เขาครุ่นคิดก่อนจะลังเลเล็กน้อยแล้วถามว่า “ท่านผู้อาวุโส ข้ามีผู้ติดตามคนหนึ่ง ข้าสามารถพาเธอไปด้วยได้หรือไม่ ข้าไม่อาจทิ้งเธอไว้ที่นี่ตามลำพัง”

ชายชรายิ้มให้เขา และผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่บนท้องฟ้าก็ยิ้มเช่นกัน ‘เจ้าหนุ่มคนนี้ยังไม่ลืมผู้ติดตามของตนหลังจากที่ได้เลื่อนขึ้นมาถึงจุดนี้ หัวใจของเขาช่างใสสะอาด เขาอาจผ่านการทดสอบครั้งต่อไปได้อย่างง่ายดาย’ พวกเขาพยักหน้าแสดงความพอใจ

“ฮ่าๆๆ ไม่ต้องกังวลไป เจ้าหนุ่ม ไปพาผู้ติดตามของเจ้ามา เราจะพาเธอไปด้วย ข้าคือหลิน ฮั่น ผู้อาวุโสสำนักนอก เรามีนามสกุลเดียวกัน เจ้าเรียกข้าว่าผู้อาวุโสหลินก็ได้” ผู้อาวุโสหลินกล่าวด้วยรอยยิ้มกว้างพร้อมแนะนำตัว

หลินหลี่พยักหน้าอย่างเคารพ

ผู้อาวุโสหลิน ฮั่น หยิบแหวนเล็กๆ จากแหวนเก็บของของตนออกมาและส่งให้เขา “นี่คือของขวัญเล็กน้อยจากข้า เจ้าทำได้ดีในการทดสอบ”

หลินหลี่ประหลาดใจเล็กน้อยก่อนจะรับแหวนไว้ด้วยความเคารพและกล่าวว่า “ขอบคุณท่านผู้อาวุโสหลิน” เขารู้ดีว่าทำไมผู้อาวุโสถึงให้ของขวัญแก่เขา เพราะต้องการสร้างความสัมพันธ์ที่ดี

หลังจากนั้น หลินหลี่ก็กลับไปที่โรงเตี๊ยมพร้อมกับผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่บนท้องฟ้า ซึ่งพวกเขาก็เป็นผู้อาวุโสของสำนักนอกจากยอดเขาเดียวกันกับผู้อาวุโสหลิน ฮั่น

ไม่นานนัก หลินหลี่ก็กลับมาพร้อมกับลั่วลี่ที่มีท่าทีประหม่า

เมื่อมองไปที่ผู้อาวุโสหลิน ฮั่น และผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ในหอ พวกเขาก็ยิ้มพอใจเมื่อเห็นหลินหลี่และลั่วลี่ปรากฏตัวขึ้น

หลังจากการทดสอบสิ้นสุดลง หลินหลี่และผู้ที่ผ่านการคัดเลือกก็เดินตามผู้อาวุโสออกจากหอคัดเลือก เมื่อมาถึงด้านนอก ผู้อาวุโสขว้างวัตถุเล็กๆ ขึ้นไปในท้องฟ้า มันขยายใหญ่ขึ้นทันที และเงาขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า

สิ่งนั้นทำให้ผู้เข้าร่วมทุกคนตกตะลึง ยกเว้นเพียงไม่กี่คนที่มาจากตระกูลผู้มีอำนาจในจักรวรรดิหรืออาณาจักรโดยรอบ

‘นี่คือสมบัติล้ำค่าระดับปฐพี เรือข้ามว่างเปล่า’ หลินหลี่คิดในใจด้วยความประหลาดใจ เรือสมบัติระดับปฐพีและสวรรค์สามารถปรับขนาดได้ เพราะมันสร้างจากศิลาว่างเปล่าจำนวนมาก วัสดุที่หายากและล้ำค่าอย่างยิ่ง

หลังจากพาทุกคนที่เป็นนักรบขั้น 7 ขึ้นไป รวมถึงหลินหลี่และลั่วลี่ เรือก็ทะยานเข้าสู่รอยแยกในความว่างเปล่า และหายไปในทันที

หลินหลี่ยืนอยู่บนเรือ มองไปที่ความว่างเปล่าที่มืดสนิทล้อมรอบเรือ เขารู้สึกถึงคุณสมบัติของความว่างเปล่ารอบตัว

ความว่างเปล่าถูกป้องกันด้วยเกราะทองคำที่มองไม่เห็นของเรือ

หลินหลี่รู้สึกได้ว่าเรือกำลังเดินทางด้วยความเร็วที่สูงมาก แต่ไม่รู้ว่ามันเร็วแค่ไหน

“ลั่วลี่ เจ้าเหม่ออะไรอยู่หรือ” หลินหลี่ถามขณะมองไปที่ลั่วลี่ที่อยู่ในอาการเหม่อลอย

“ไม่มีอะไรหรอกเจ้าค่ะ นายท่าน ข้าแค่ไม่อยากเชื่อว่าข้ากำลังจะไปสำนักเซียนในตำนาน” ลั่วลี่ส่ายศีรษะแล้วตอบอย่างประหม่า

“อย่ากังวลไป ทุกอย่างจะเรียบร้อย” หลินหลี่ยิ้มแล้วลูบศีรษะของเธอเบาๆ

ใบหน้าของลั่วลี่เปลี่ยนเป็นสีแดงทันที เธอพยักหน้ารู้สึกอบอุ่นเมื่อมองไปที่ใบหน้าหล่อเหลาของหลินหลี่ ‘นายท่านช่างใจดีและแตกต่างจากผู้อื่น’ เธอคิดก่อนจะส่ายศีรษะ ใบหน้าเธอยิ่งแดงก่ำมากขึ้นไปอีก

...จบบท...