บทที่ 24 ฉู่ หรัน

บทที่ 24 ฉู่ หรัน

เมื่อได้ยินคำปฏิเสธจากเหล่าหัวหน้ายอดเขาทั้งสาม ฉู่หรันขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความผิดหวัง จากนั้นนางส่ายศีรษะและพึมพำว่า "น่าเสียดาย ข้าคงต้องต่อสู้เพื่อแย่งชิงศิษย์คนนี้เสียแล้ว"

ทันทีที่หัวหน้ายอดเขาคนอื่น ๆ ได้ยิน ต่างก็รู้สึกตื่นตัวขึ้นมา เหงื่อเย็นไหลซึมบนหน้าผากและแก้มของพวกเขา

เหล่าปรมาจารย์ประตูในที่พาหลินหลี่มายังยอดเขานี้ รวมถึงผู้อาวุโสคนอื่น ๆ ต่างก็ไม่กล้าหายใจลึก พวกเขาต่างอยู่ในภาวะกังวลใจ

'หวังว่าอย่าให้พวกเขาต่อสู้กันเหมือนเด็ก เพราะยอดเขานี้อาจจะไม่ทนรับแรงการต่อสู้ของเหล่าจอมเทพศักดิ์สิทธิ์ไหว' ทุกคนภาวนาอย่างหมดหวัง

ฉู่หรันจ้องมองเหล่าหัวหน้ายอดเขาคนอื่น ๆ อย่างสงบอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อความตึงเครียดสุดขีดเกิดขึ้น นางก็พูดขึ้นเบา ๆ ว่า "ให้ศิษย์เลือกเองดีกว่า"

ทุกคนถอนหายใจโล่งอกในใจ 'สมแล้วที่มาจากตระกูลฉู่ พวกนางล้วนเป็นอสูรร้ายทั้งนั้น' หยานฮ่าว หัวหน้ายอดเขายาคิดในใจ

อีกด้านหนึ่ง หลินหลี่ลงทะเบียนรายชื่ออีกครั้งก่อนจะปรากฏในสถานที่ใหม่อย่างกะทันหัน เขามองไปรอบ ๆ ด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะพบว่ามีสี่คนยืนมองเขาอยู่

หัวใจของเขาเต้นรัว 'สองหญิงงามนี้ก็ยังดีอยู่หรอก แต่สองชายผู้นี้มองข้าทำไม?' เขาคิดอย่างระมัดระวัง

"ข้าคือหลิงฮั่ว จากยอดเขาหยก ข้าต้องการรับเจ้าเป็นศิษย์ ข้าจะถ่ายทอดวิชาพิเศษของข้าให้เจ้า และยังมอบคะแนนอีกหนึ่งแสนคะแนน" หลิงฮั่ว หัวหน้ายอดเขาหยกยื่นข้อเสนออย่างยั่วยวน

หัวหน้ายอดเขาคนอื่น ๆ สะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะสาปแช่งในใจและเริ่มยื่นข้อเสนอแข่งขันกัน

"ข้าคือหยานฮ่าว หัวหน้ายอดเขายา ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์ส่วนตัวและถ่ายทอดความรู้เกี่ยวกับการปรุงยาตลอดชีวิตของข้าให้ นอกจากนี้เจ้าจะได้ฝึกฝนสุทราปัญญาอมตะด้วย"

"ข้าคือลี่ยู่ หัวหน้ายอดเขามายา ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์ส่วนตัว เจ้าจะได้ฝึกฝนวิชามายาอมตะ"

หลิงฮั่วรู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่ไม่ได้เสนอรับหลินหลี่เป็นศิษย์ก่อน

ฉู่หรันมองรอบ ๆ อย่างสงบก่อนจะพูดว่า "ข้าคือฉู่หรัน หัวหน้ายอดเขาใบไม้ หากเจ้าเป็นศิษย์ของข้า ข้าจะสอนเจ้าในวิชาเซียน และถ่ายทอดความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับศาสตร์การวางค่ายกลให้ นอกจากนี้ยังมอบอาวุธศักดิ์สิทธิ์ให้เจ้าอีกด้วย"

หัวหน้ายอดเขาคนอื่น ๆ ตกใจเมื่อได้ยินข้อเสนอนี้ 'นางโกงแน่ ๆ ใช้ทรัพย์สมบัติเยอะเกินไป สมกับเป็นน้องสาวของหัวหน้าสำนัก' พวกเขาต่างรู้สึกหดหู่ 'ทำไมพวกเราถึงไม่มีพี่ชายที่เป็นหัวหน้าสำนักเหมือนนางบ้างนะ' พวกเขาต่างคิดด้วยความอิจฉา

หลังจากฉู่หรันยื่นข้อเสนอเสร็จ ทุกคนก็มองหลินหลี่ด้วยใบหน้าสงบนิ่ง

หลินหลี่ประหลาดใจเมื่อมองฉู่หรัน 'ดูเหมือนนางจะจริงใจและร่ำรวยมาก' เขาคิดในใจอย่างลับ ๆ

เขาพยักหน้าเบา ๆ ก่อนจะปฏิเสธคนอื่นอย่างสุภาพ "ขอบคุณทุกท่านที่ให้ความสนใจข้า แต่ข้าเลือกปรมาจารย์ฉู่หรัน"

จากนั้นหลินหลี่ก้มศีรษะลงเล็กน้อยก่อนพูดอย่างจริงจังว่า "ปรมาจารย์ โปรดรับข้าเป็นศิษย์ของท่านด้วย"

ฉู่หรันรู้สึกแปลกใจที่เห็นความจริงจังในสายตาของหลินหลี่ หัวหน้ายอดเขาคนอื่น ๆ ก็ตกใจเช่นกันที่เห็นเขาปฏิเสธอย่างสุภาพ

"ศิษย์ เจ้าต้องคุกเข่าเพื่อแสดงความเคารพต่อปรมาจารย์ พ่อแม่ของเจ้าไม่เคยสอนเช่นนี้หรือ?" หลิงฮั่วถามขึ้นอย่างสงสัย หัวหน้ายอดเขาคนอื่น ๆ ไม่ใส่ใจเรื่องนี้ เพราะถือเป็นสิทธิของศิษย์ในการเลือกอาจารย์

หลินหลี่รู้สึกตกใจเล็กน้อย เขามองไปยังหลิงฮั่วและหัวหน้ายอดเขาคนอื่น ๆ รวมถึงฉู่หรันที่ยังคงมีสีหน้าสงบ ก่อนจะนึกได้ว่าประเพณีที่นี่แตกต่างจากที่เขารู้จัก

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็ตอบอย่างสงบว่า "มารดาของข้าสอนว่า หากเจ้ามีความจริงใจในหัวใจ ไม่จำเป็นต้องก้มกราบ หากเจ้าไม่มีความจริงใจ การก้มกราบมากเท่าไรก็ไร้ความหมาย"

หัวหน้ายอดเขาทุกคนตกตะลึง ก่อนจะมองหน้ากันและยิ้มออกมาอย่างช่วยไม่ได้ พวกเขาส่ายหัวเบา ๆ

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า ดีมาก หากเจ้ามีความจริงใจในหัวใจ การก้มกราบมากเท่าไรก็ไร้ความหมาย" หยานฮ่าวหัวเราะและพยักหน้า พร้อมยกย่องไม่หยุด

ลี่ยู่และหลิงฮั่วก็พยักหน้าเห็นด้วยหลังจากได้ยินคำตอบนี้

หลินหลี่รู้สึกอับอาย 'ข้าแค่ไม่รู้พิธีเท่านั้นเอง แต่ก็ช่างเถอะ' เขาคิดพลางเบือนหน้าไปทางอื่นและเกาศีรษะเบา ๆ

ฉู่หรันยกมือขึ้นปิดปากและหัวเราะเบา ๆ ขณะมองหลินหลี่อย่างเอ็นดู นางมองทะลุความจริงได้อย่างง่ายดาย

'ศิษย์คนนี้ค่อนข้างเงอะงะ แต่หัวใจของเขาก็ชัดเจนดี' นางคิดพลางยิ้มเล็กน้อยอย่างพอใจ ความจริงแล้วหากศิษย์ไม่มีความจริงใจ การก้มกราบมากเท่าไรก็ไม่อาจทำให้เขาเคารพนางได้

"ศิษย์ ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปชมยอดเขาใบไม้ของเรา" นางพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน หลินหลี่พยักหน้าอย่างสงบ

จากนั้นฉู่หรันโบกมือพาหลินหลี่และลัวลี่ไปด้วยกัน และในทันทีพวกเขาก็หายตัวไป!

...

หลังจากพวกเขาหายตัวไป พวกเขาปรากฏตัวอีกครั้งบนยอดเขาอีกแห่งหนึ่งที่ห่างไกลอย่างไม่อาจวัดได้ หลังจากผ่านยอดเขาอื่น ๆ ไปหลายแห่ง

หัวหน้ายอดเขาคนอื่น ๆ มองตามพวกเขาก่อนจะถอนหายใจอย่างเสียดาย จากนั้นพวกเขาก็หันหลังกลับและเดินจากไป

หลินหลี่หันไปมองยอดเขาขนาดใหญ่ที่มีรูปร่างเหมือนต้นไม้ยักษ์ ลำต้นของมันยืดขึ้นไปสูงจรดท้องฟ้า และรากของมันแผ่กระจายปกคลุมพื้นที่ทั้งยอดเขา ยอดของมันขยายออกไปยังความเวิ้งว้างของท้องฟ้า ขณะเดียวกันอาคารหลายหลังที่สร้างจากกิ่งก้านของต้นไม้ก็ปรากฏให้เห็น พร้อมกับศิษย์ชายหญิงเดินผ่านไปมาบนยอดเขานั้น

หลังจากที่พวกเขาลงจอดใกล้ทางเข้าของยอดเขา ฉู่หรันชี้ไปที่อาคารบนยอดเขาแล้วพูดขึ้นเบา ๆ ว่า “ศิษย์ นั่นคือที่พักของเจ้า เจ้าคือศิษย์ส่วนตัวคนที่สี่ของข้า เจ้ามีพี่สาวศิษย์สามคน ซึ่งเจ้าจะได้พบกับพวกนางในภายหลัง นอกจากนี้เจ้าจงไปถึงยอดเขาและพบข้าที่นั่น”

หลังจากพูดเสร็จ ฉู่หรันก็หายตัวไป ทิ้งให้หลินหลี่และลัวลี่ยืนงงงวย

หลินหลี่พยักหน้าและก้มศีรษะคำนับตามหลังของนาง จากนั้นจึงเริ่มเดินไปตามทางสู่ตัวอาคารพร้อมกับลัวลี่

โดยไม่รู้ตัว ฉู่หรันปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในความว่างเปล่า นางมองหลินหลี่ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "ศิษย์คนนี้น่าสนใจนัก เขาดูสงบสุขุมเกินวัย ข้าต้องดูท่าทางของเขาอีกสักหน่อย ก่อนที่จะตัดสินใจว่าจะสอนอะไรให้เขา"

การเดินทางไปยังยอดเขาใช้เวลาหลายชั่วโมง หลินหลี่ไม่ได้แสดงความเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย แต่ลัวลี่กลับหมดแรง หลินหลี่ต้องหยุดรอเธออยู่หลายครั้ง ขณะคิดในใจว่า 'นี่อาจเป็นบททดสอบที่สอง ข้าคงต้องทำทีเป็นเหนื่อยล้าบ้างแล้ว'

เขาหายใจเข้าลึก ๆ แล้วนั่งลงบนก้อนหินข้างลัวลี่ ฉู่หรันที่อยู่ในความว่างเปล่ามองดูเหตุการณ์ด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ

ในที่สุด หลินหลี่และลัวลี่ก็มาถึงจุดหมายตรงหน้าของอาคารที่ฉู่หรันชี้ให้เห็น พวกเขาประหลาดใจที่เห็นโครงสร้างของมันแขวนอยู่บนกิ่งไม้ อาคารทั้งหลังถูกสร้างขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติจากต้นไม้ใหญ่ กลีบดอกไม้ที่ลอยอยู่กลายเป็นบันไดที่นำไปสู่ทางเข้าด้านบน

"คุณชาย สถานที่นี้ช่างงดงามจริง ๆ" ลัวลี่กล่าวอย่างตื่นเต้น ขณะมองดูน้ำที่ไหลผ่านด้านข้างของอาคารตกลงสู่บ่อน้ำราวกับน้ำตก ก่อนจะไหลผ่านลงไปทั่วภูเขาด้านล่าง

หลินหลี่พยักหน้า ชื่นชมสถาปัตยกรรมของอาคาร เขาเดินเข้าไปภายในประตูที่ทำจากใบไม้ซึ่งเปิดออกอย่างอัตโนมัติ ขณะที่เขาสังเกตภายใน ทุกอย่างล้วนทำจากใบไม้และไม้ ปูด้วยใบไม้ที่นุ่มราวกับผ้า "สถาปัตยกรรมอันน่าอัศจรรย์ สมแล้วที่เป็นผลงานของปรมาจารย์" เขาคิดในใจ

เขาปล่อยให้ลัวลี่เข้าพักในห้องชั้นล่าง จากนั้นเขาเดินขึ้นบันไดที่ทำจากใบไม้ไปยังชั้นสอง อาคารแห่งนี้มีทั้งหมดสามชั้นเท่านั้น ชั้นแรกสำหรับคนรับใช้ ชั้นสองเป็นของหลินหลี่ และชั้นสามเป็นสถานที่สำหรับฝึกฝน การปรุงยา และการฝึกวิชาด้านอื่น ๆ รวมถึงมีค่ายกลพิเศษด้วย

เมื่อหลินหลี่เดินขึ้นไปยังชั้นสาม เขารู้สึกได้ถึงพลังปราณที่หนาแน่นในห้องฝึกฝนจนต้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ "มันหนาแน่นกว่าด้านนอกถึงสิบเท่า และหนาแน่นกว่านอกโลกภายนอกเป็นพันเท่า"

ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงความไม่สงบในตันเถียน ปราณเหลวภายในตันเถียนและจิตวิญญาณภายในห้วงจิตของเขากำลังเริ่มหลอมรวมกันและเปลี่ยนเป็นรูปทรงเม็ดยา

เมื่อรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงในห้วงจิตและตันเถียน หัวใจของหลินหลี่เริ่มตึงเครียด

'ดูเหมือนว่าข้าจะไม่สามารถยับยั้งมันได้อีกต่อไปแล้ว แต่ถ้าปรมาจารย์สัมผัสได้ถึงการทะลวงขั้นของข้า ข้าคงต้องเจอปัญหาใหญ่ นางดูเหมือนจะใจดี แต่ข้ายังไม่รู้จักนางมากพอ ข้าไม่สามารถไว้ใจใครได้ทั้งหมด ข้าไม่อาจฝากชีวิตไว้กับความเมตตาของผู้อื่น' หลินหลี่คิดพลางนึกถึงใบหน้าอันใจดีของฉู่หรัน ก่อนจะลังเลและส่ายหัว

'ไม่มีใครสามารถเข้าสู่ขั้นปรมาจารย์ได้เมื่ออายุเพียงสิบสองปี ข้าไม่สามารถรับประกันได้ว่านางจะไม่จับตัวข้าไปหรือทรมานข้าเพื่อไขความลับของร่างกายข้า แม้ว่าข้าเองก็ยังไม่รู้ความลับนั้น' หลินหลี่คิดอย่างลึกซึ้ง จากนั้นเขาสั่งให้ลูกปัดของเขาซ่อนตัวในขณะที่เขากำลังจะทะลวงขั้น

เขาพึมพำกับตัวเองอย่างกังวล "ข้าหวังว่าลูกปัดนี้จะซ่อนตัวข้าได้ดี ไม่เช่นนั้นมันคงจบสิ้นแน่ ๆ"

... จบบท ...