บทที่ 23 เหตุการณ์พลิกผัน

บทที่ 23 เหตุการณ์พลิกผัน

ชายฉกรรจ์กว่ายี่สิบคนพุ่งออกมาจากทั้งสองด้าน กดคลีอาคัสและผู้นำทั้งสี่ลงกับพื้น แล้วรีบมัดพวกเขาด้วยเชือกทันที

นายทหารและทหารที่รออยู่ด้านนอกประตูถูกทหารเปอร์เซียติดอาวุธครบมือ ล้อมไว้เช่นกัน พวกเขาถือดาบคมกริบ หอก และโล่ขนาดใหญ่ สังหารชาวกรีกที่ไม่มีอาวุธทีละคน

"ขอแสดงความยินดีด้วย ท่านผู้ว่าการ! แผนของท่านสำเร็จแล้ว!" เสียงหัวเราะอย่างฮึกเหิมดังก้องอยู่ภายในกระโจม

เทียนถูกจุดขึ้น แสงสว่างกลับมาอีกครั้ง

คลีอาคัสเห็นทิสซาเฟอร์เนส ออรอนเตส และซิซิเนส อยู่ใจกลางกระโจม หัวเราะอย่างมีชัย ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความโกรธ: "ทิสซาเฟอร์เนส เจ้าคนชั่วช้าสามานย์และไร้ยางอาย! เจ้าหลอกลวงพวกเราด้วยคำโกหก สังหารทหารของข้า และละเมิดคำสาบานที่เจ้าได้สาบานต่อเทพเจ้าสูงสุดของเจ้า อหุระ มาซด้า ตอนที่เราลงนามในข้อตกลง! เจ้าไม่กลัวเทพพิโรธหรือ?! เจ้าไม่กลัวกษัตริย์ของเจ้าจะถูกคนทั้งโลกประณามหรือ?! เจ้าไม่กลัวภัยพิบัติจะตกถึงครอบครัวหรือ?!..."

"ฮึ ฮึ ฮึ..." ทิสซาเฟอร์เนสกล่าวด้วยรอยยิ้ม หยิบแก้วไวน์จากคนรับใช้ จิบช้าๆ เดินไปยังผู้นำทหารรับจ้าง แล้วกล่าวอย่างช้าๆ: "คลีอาคัส ข้าจะบอกเจ้า กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ของเรากลับไปที่เพอร์เซโพลิสแล้วในวันรุ่งขึ้นหลังจากไซรัสผู้เยาว์สิ้นพระชนม์ และแน่นอนว่า พระองค์ไม่เคยออกคำสั่งใดๆ ให้ 'เจรจาสงบศึกกับพวกเจ้า' นั่นเป็นเรื่องโกหกที่ข้ากุขึ้นมาเพื่อหลอกพวกเจ้า... ส่วนเทพเจ้าจะลงโทษข้าหรือไม่ เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้น ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะทำ!" เขาเน้นย้ำ: "พระมาซด้าจะมอบรางวัลให้ข้าสำหรับจับกุมและสังหารกลุ่มอนารยชนที่บุกรุกอาณาเขตเปอร์เซียและสังหารพลเมืองเปอร์เซีย!... อ้อ ข้าจะบอกอะไรเจ้าอีกอย่าง ข่าวลือเหล่านั้นถูกปล่อยโดยคนของข้าเอง!"

เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของคลีอาคัส เขาก็ดื่มไวน์ในแก้วอย่างมีความสุข

พรอซินัสถ่มน้ำลายใส่เขาอย่างดุเดือด แต่เขาก็หลบได้อย่างว่องไว

"คนโกหก! ไอ้ขี้ขลาด..." พรอซินัสสบถเสียงดัง

ทิสซาเฟอร์เนสไม่โกรธเลย แต่กล่าวอย่างมีชัย: "คนโกหก?! โกหก?! ไม่ ไม่ ไม่! ข้าชอบเรียกว่าปัญญามากกว่า! ต่างจากพวกเจ้าชาวกรีกอนารยชนที่เอาแต่ใจกล้าและต่อสู้อย่างดุเดือด พวกเราชาวเปอร์เซียชอบใช้สมองเพื่อหาทางแก้ไข เพื่อแลกมาซึ่งชัยชนะอันยิ่งใหญ่ด้วยต้นทุนที่น้อยกว่า! เช่นเดียวกับตอนที่ข้าเจรจาสงบศึกกับพวกเจ้าในตอนแรก เพื่อให้พวกเจ้าตายใจ แน่นอน ข้ารู้ว่าพวกเจ้ายังระมัดระวัง แต่เมื่อพวกเจ้าคุ้นเคยกับสถานะที่สงบและมั่นคงนี้ พวกเจ้าก็ไม่อยากกลับไปสู่ความตึงเครียดและความเป็นศัตรูแบบเดิม พวกเจ้าต้องการพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาสันติภาพ ดังนั้น ข้าจึงจงใจส่งทหารไปปะทะกับทหารรับจ้าง ด่าทอ ต่อสู้... แล้วปล่อยข่าวลือ พวกเจ้าจะไม่สงสัยข้า แล้วจะไปสงสัยใคร?"

สายตาของทิสซาเฟอร์เนสกวาดมองผู้นำที่ถูกจับ และกล่าวอย่างเยาะเย้ย: "ให้ข้าเดา เมนอนใช่ไหม?! เห็นไหม ข้ารู้เรื่องเล่ห์เพทุบายสกปรกภายในของพวกเจ้าทั้งหมด! และข้าก็รู้ด้วยว่าคลีอาคัส เจ้าเป็นผู้นำที่มีความรับผิดชอบมาก ยิ่งความขัดแย้งระหว่างสองกองทัพรุนแรงเท่าไหร่ เจ้าก็จะยิ่งกังวลมากขึ้นเท่านั้น และจะริเริ่มมาเจรจากับข้า! ดูสิ เจ้าไม่เพียงแต่มาหาข้าถึงที่ แต่ยังมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้ข้าด้วย!..."

"อยากฆ่าก็ฆ่าไป หยุดพูดจาเหลวไหล!" คลีอาคัสคำราม ใบหน้าแดงก่ำ

"ท่านทิสซาเฟอร์เนส ไว้ชีวิตข้า! ได้โปรดไว้ชีวิตข้า!!..." เมนอนดิ้นรนอ้อนวอน: "แม้ท่านจะให้ข้าเป็นทาสของท่าน ตราบใดที่ท่านไว้ชีวิตข้า! ข้าจะเกลี้ยกล่อมทหารรับจ้างโง่ๆ พวกนั้นให้ยอมจำนนต่อท่าน! ข้าสามารถพิชิตเอเชียไมเนอร์ให้ท่านได้! ข้าเต็มใจทำทุกอย่างเพื่อท่าน ขอแค่ท่านไว้ชีวิตข้า!!..."

"ทุกอย่าง?" ทิสซาเฟอร์เนสหรี่ตาลง ดูเหมือนจะสนใจ: "ก่อนอื่น เห่าเหมือนสุนัขสักสองสามครั้ง"

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!..." เมนอนเห่าอย่างกระตือรือร้นจริงๆ

"ดูสิ นี่คืออนารยชนชาวกรีก!" ชาวเปอร์เซียในกระโจมต่างดีใจ

"เมนอน หุบปากซะ!..." คลีอาคัสและคนอื่นๆ อับอายและด่าทอเมนอน

เมนอนทำเป็นหูทวนลม คุกเข่าอยู่บนพื้น และมองทิสซาเฟอร์เนสอย่างประจบประแจง

"ดีมาก! ดีมาก!!" ทิสซาเฟอร์เนสตบมือพร้อมรอยยิ้มและเดินไปหาเมนอน

เมนอนย่อตัวอยู่บนพื้น มือถูกมัดไพล่หลัง แลบลิ้นออกมา และเห่าอย่างมีความสุขยิ่งกว่าเดิม

ทิสซาเฟอร์เนสเดินเข้าไปหาเขา ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ชักดาบอย่างรวดเร็ว และฟันลงบนคอของเมนอนอย่างแรง ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของผู้คน เลือดพุ่งกระฉูด และศีรษะของเมนอนที่กลิ้งอยู่บนพื้น ยังคงมีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อที่แข็งค้างอยู่

"เจ้าโง่! เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือว่าเจ้าพยายามโจมตีข้าอย่างสิ้นหวังต่อหน้าไซรัสผู้เยาว์ และยังอาสาเป็นผู้นำทหารโจมตีคฤหาสน์ของข้า!" ทิสซาเฟอร์เนสเหยียบศีรษะเมนอนด้วยเท้าซ้าย ใบหน้าของเขาเปื้อนเลือดที่กระเซ็น ดูเย็นชาดุจเทพแห่งความตาย

ผู้นำทั้งสี่จ้องมองศพที่ไร้ศีรษะบนพื้นอย่างว่างเปล่า แม้แต่คลีอาคัสที่เคยบาดหมางกับเมนอนก็ยังมีสีหน้าเศร้าสร้อย รู้สึกเสียใจต่อชะตากรรมของสหายร่วมชะตา

"นำศีรษะนี้ไปฟอกหนังและส่งไปยังเพอร์เซโพลิสพร้อมกับอาชญากรทั้งสี่คนนี้ทันที เพื่อให้องค์กษัตริย์ตัดสินด้วยพระองค์เอง!" ทิสซาเฟอร์เนสสั่ง

หลังจากผู้นำทั้งสี่ถูกนำตัวออกไป โสเครติสก็รู้สึกเสียใจและคร่ำครวญ: "ถ้าข้าฟังคำของชายหนุ่มคนนั้นบนถนน!..."

คลีอาคัสทำหน้าเรียบเฉยและไม่พูดอะไร

..................

"ท่านลอร์ด อเรียสขอเข้าพบ!"

"ให้เขาเข้ามา"

อเรียสเดินเข้าไปในกระโจม เห็นกองเลือดที่น่าตกใจบนพื้น ก็ชะลอฝีเท้า และได้ยินทิสซาเฟอร์เนสกล่าวว่า: "นั่นคือเลือดของเมนอน ข้าเพิ่งใช้ดาบตัดศีรษะเขา!"

"ขอพระรัชนูทรงเป็นพยาน นี่คือการลงโทษที่เขาสมควรได้รับ!" อเรียสกล่าวอย่างรีบร้อน เมื่อเห็นรอยยิ้มขี้เล่นของทิสซาเฟอร์เนส เขาก็รีบเสริมว่า: "ผู้ว่าการ ข้าได้ทำตามคำสั่งของท่านแล้ว และส่งทหารม้าไปซุ่มโจมตีชาวกรีกทั้งหมดที่เดินเตร่อยู่นอกค่าย"

"ดีมาก ข้าจะรายงานความสำเร็จของเจ้าต่อองค์กษัตริย์!" ทิสซาเฟอร์เนสเข้าใจว่าเขาจำเป็นต้องทั้งข่มขู่และเอาชนะใจกองทัพของไซรัสผู้เยาว์ เพราะอย่างไรเสีย นั่นก็คือกองทหารเกือบหนึ่งหมื่นคน และเขาก็ยังต้องพึ่งพาขุนนางเปอร์เซียท้องถิ่นเหล่านี้เมื่อเขากลับไปเอเชียไมเนอร์

"ตอนนี้ผู้นำหลักของทหารรับจ้างกรีกถูกจับกุมแล้ว ชาวกรีกที่โง่เขลาคงกำลังตื่นตระหนกและไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร เจ้าและซิซิเนสไปที่ค่ายกรีกและพยายามเกลี้ยกล่อมชาวกรีกเหล่านี้ให้ยอมจำนน..."

........................................

อันโตนิออสหวังว่าทหารจะพาตัวดาวอสไปยังค่ายของเมนอน เพราะเมื่ออยู่ที่นั่นแล้ว ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้องดาวอสอีก ดาวอสปฏิเสธ เขาทำตามคำขอของทหารและไปยังค่ายของคลีอาคัส เพราะเป็นกองหน้าและตั้งอยู่ทางเหนือสุด ใกล้กับเปอร์เซีย เขาจึงสามารถรับข่าวสารได้เร็วที่สุด เขาขอให้ฮิลอสเรียกซีนโฟน และในเวลาเดียวกันก็ขอให้อันโตนิออสกลับไปที่ค่ายของเมนอนเพื่อเตรียมการป้องกัน จากนั้นเขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ดึงมาโทนิสไปด้านข้าง และกระซิบอะไรบางอย่างกับเขา มาโทนิสมองเขาด้วยความประหลาดใจ และสุดท้ายก็พยักหน้า

มองดูฮิลอสและคนอื่นๆ จากไป ดาวอสก็ระงับความตึงเครียดในใจและเดินไปยังค่ายของคลีอาคัส ทหารที่คุ้มกันเขาอดไม่ได้ที่จะถาม: "คลีอาคัสตกอยู่ในอันตรายจริงๆ หรือ?"

ดาวอสถาม: "เมื่อคลีอาคัสไม่อยู่ ใครเป็นผู้รับผิดชอบค่ายของพวกท่าน?"

"ทิมาสัน ผู้กองร้อยที่หนึ่ง"

"ถ้าอย่างนั้น พวกท่านควรไปบอกเขาให้เตรียมพร้อมสำหรับการป้องกัน" ขณะที่ดาวอสกำลังพูด ยามของค่ายก็ชี้ไปข้างหน้าและตะโกนด้วยความตกตะลึง: "ดูนั่น ทหารม้าเปอร์เซีย!!"

ดาวอสและทหารมองกลับไปพร้อมกัน และเห็นทหารม้าเปอร์เซียนับไม่ถ้วนกำลังควบม้าไปมาหนึ่งร้อยเมตรหน้าค่าย ก่อให้เกิดทรายและฝุ่นคละคลุ้งไปทั่วท้องฟ้า เป็นครั้งคราว มีเสียงกรีดร้องดังออกมาจากฝุ่นที่ฟุ้งกระจาย

"นี่คือ..." ทหารมองดาวอสอย่างกังวล

แม้จะได้รับการยืนยันแล้ว ดาวอสก็ไม่รู้สึกยินดีแม้แต่น้อย: สงครามกำลังจะมาถึงแล้ว! เขาก็รู้สึกตึงเครียดในใจเช่นกัน

"เร็วเข้า! รีบกลับเข้าค่าย!" เขาเรียกทหารที่มาด้วยให้รีบเข้าค่ายและปิดประตูค่าย

ในขณะนี้ ทหารคนหนึ่งโผล่ออกมาจากฝุ่นข้างหน้า กุมท้องที่เลือดออกด้วยมือข้างหนึ่ง โงนเงนเข้ามา

ยามและดาวอสรีบเข้าไปหาและช่วยเขากลับเข้าค่าย

"ข้า... พวกเรากำลังไปตลาด... ทหารม้าเปอร์เซีย... จู่ๆ ก็พุ่งเข้ามา... พี่น้องหลายคนตาย... อคิลลีส... ไปแจ้งอคิลลีส... มีอันตราย..." ทหารที่บาดเจ็บพูดอย่างอ่อนแรง