บทที่ 21 มาริโอเก

บทที่ 21 มาริโอเก

"มีอีกคำถามหนึ่ง" ดาโวสละสายตาและถามอย่างจริงจัง "ในการเดินทางครั้งนี้ เราจะถือว่าพ้นจากอำนาจควบคุมของราชสำนักเปอร์เซียได้เมื่อใด?"

มาริโอเกที่กระตือรือร้นที่จะเอาใจดาโวส คิดอย่างรอบคอบ จากนั้นวาดวงกลมบนภาพวาด: "ที่นี่! หลังจากเมสฟิลา!"

"เมสฟิลา?" ดาโวสดูรูปแบบบนพื้นอย่างใกล้ชิด

"เมสฟิลาคือเมืองหลวงเก่าของอัสซีเรีย นีนะเวห์! หลังจากผ่านมันไป ถัดไปคือดูเกีย" มาริโอเกเน้นย้ำ

ดาโวสพยักหน้า: "เจ้าคุ้นเคยกับดูเกียมากหรือไม่?"

"ไม่คุ้นเคยมากนัก แค่เคยทำธุรกิจกับพวกเขา แลกเปลี่ยนธัญพืชกับสินค้าบนภูเขาของพวกเขา!" มาริโอเกกล่าว ด้วยสีหน้าโกรธเคือง "แต่พวกเขาเป็นคนเถื่อนที่ฉ้อฉล มักจะไม่จ่ายเงิน และยังทำร้ายผู้คน ปล้นสะดมสิ่งของ!"

ดาโวสฟังอย่างตั้งใจ จากนั้นหันไปทางมาโตนิสและกล่าวว่า "พาครอบครัวของเขาไปที่ค่ายสัมภาระ และให้เมอร์ซิสดูแลพวกเขาให้ดี แต่บอกเมอร์ซิสว่าอย่าทารุณกรรมเขา ภรรยา และลูกสาว และอย่าใช้พวกเขาเป็นทาส!"

ทันทีที่เขาพูดจบ มาริโอเกก็ทรุดตัวลงคุกเข่า: "ได้โปรด! ได้โปรด! ปล่อยข้าไป! และภรรยาและลูกสาวของข้า! ข้าพูดทุกอย่างแล้ว! ได้โปรดไว้ชีวิตเราด้วย..."

"ดูเหมือนเจ้าจะเข้าใจภาษากรีก แต่เจ้าแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจมาก่อน" ดาโวสกล่าว

มาริโอเกไม่ได้โต้แย้งในจุดนี้ เพียงแค่ร้องไห้เสียงดัง

"อันที่จริง เหตุผลที่ข้าไม่ปล่อยให้เจ้าและครอบครัวไปก็เพื่อประโยชน์ของเจ้าเอง เจ้ารู้หรือไม่ว่านายของเจ้า—น้องชายของกษัตริย์ ไซรัสผู้เยาว์—ได้เสียชีวิตในการรบแล้ว!"

มาริโอเกหยุดร้องไห้ทันที และมือที่จับขาของดาโวสก็หมดแรงลง ถามอย่างอ่อนแรงว่า "เจ้าชายไซรัสเสียชีวิตจริง ๆ หรือ?"

"อันที่จริง เจ้าเดาไว้แล้วใช่ไหม? มิฉะนั้น ทำไมทิสซาเฟอร์เนสถึงพาเรามาที่นี่ และอนุญาตให้เราปล้นหมู่บ้านของเจ้า เพราะนี่คือการลงโทษสำหรับการกบฏของไซรัสผู้เยาว์! ข้าเชื่อว่าการลงโทษแบบนี้จะไม่ใช่แค่ครั้งเดียวอย่างแน่นอน! ทุกคนที่เกี่ยวข้องกับเขาน่าจะถึงวาระแล้ว เจ้าว่าไหม?"

มาริโอเกล้มลงบนพื้นแล้วอย่างเลื่อนลอย

มาโตนิสพยุงเขาขึ้นและลากเขาออกไป

"คนนี้ดูไม่เหมือนพ่อค้าธรรมดา" ฮีลัสกล่าวกับดาโวส ขณะที่มองดูมาริโอเกถูกลากออกจากกระโจม

"เจ้าพูดถูก!" ดาโวสพยักหน้า ครอบครัวของเขาอาศัยอยู่ในบ้านที่ทรุดโทรม แต่กลับซ่อนทองคำ เงิน และเสื้อผ้าที่งดงามไว้มากมาย แค่ดูจากอุปนิสัยของเขาและภรรยา พวกเขาก็ไม่เหมือนพ่อค้าชาวเปอร์เซียทั่วไป และพวกเขายังเชี่ยวชาญภาษากรีกและรู้เรื่องมากมาย บางทีเขาอาจจะเป็นญาติของไซรัสผู้เยาว์ หรือผู้จัดการของเขา หรือพ่อค้าส่วนตัวของเขา ซึ่งหลังจากรู้ว่าไซรัสผู้เยาว์ก่อกบฏ ก็ซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านห่างไกลในอาณาเขตของเขาเพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ ถ้าไม่ใช่เพราะการบอกกล่าวของหัวหน้าหมู่บ้าน เขาก็เกือบจะพลาดปลาตัวใหญ่ไปแล้ว

ดาโวสคิดอย่างรู้สึกขอบคุณ โดยเลือกที่จะลืมว่าเขาได้ทรมานหัวหน้าหมู่บ้านและครอบครัวของเขาอย่างไร เขาพูดกับฮีลัสว่า "กัปตัน ข้าต้องรบกวนท่านเน้นย้ำกับเมอร์ซิสอีกครั้งว่าห้ามใครรบกวนครอบครัวของเขา เขาเป็นประโยชน์ต่อเรามาก! ตอนนี้ไซรัสผู้เยาว์เสียชีวิตแล้ว ข้าต้องการให้เขาร่วมกับเราอย่างจริงใจ!"

ทหารสั่งกัปตันของตน และทุกคนที่อยู่ตรงนั้นก็ไม่รู้สึกแปลกใจ ตำแหน่งผู้นำของดาโวสในหน่วยได้ถูกกำหนดไว้แล้ว

"ตกลง" ฮีลัสรีบออกจากกระโจมโดยไม่ลังเล

"พิคเคิลส ขอบคุณมาก! วันนี้เจ้าช่วยข้าได้มากจริง ๆ!" ดาโวสหันไปหานักรบคนหนึ่งและกล่าว

"เป็นเกียรติของข้าที่ได้ช่วยท่าน!" พิคเคิลสกล่าวอย่างนอบน้อมเล็กน้อย

ดาโวสหยิบเหรียญดรักมาสองเหรียญออกมาและวางไว้ในมือของเขา

"นี่... นี่..." พิคเคิลสแสร้งทำเป็นปฏิเสธ

ดาโวสกล่าวว่า "โปรดรับไว้! ข้าต้องขอบคุณเจ้าจริง ๆ สำหรับเรื่องวันนี้ และข้าหวังว่าเจ้าจะเก็บเป็นความลับ อย่าให้เมนอนรู้!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ พิคเคิลสก็ไม่ปฏิเสเสอีกต่อไป เก็บเหรียญเงินไว้ในอ้อมแขนของเขา และกล่าวว่า "ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ชอบไอ้หมอนั่นเหมือนกัน! ข้าสาบานต่อเฮดีส ข้าจะไม่เปิดเผยแม้แต่คำเดียว!" พิคเคิลสทำท่าทางปิดปาก จากนั้นกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า "เรียกข้าสำหรับงานแบบนี้ในครั้งหน้าด้วย!"

"เจ้าจะต้องไม่ขาดงานนี้แน่นอน!" ดาโวสยิ้ม

พิคเคิลสออกจากกระโจม และกิลกริสก็ถามด้วยความเป็นห่วงทันทีว่า "พิคเคิลสเป็นล่ามภาษาเปอร์เซียของเมนอน เขาเชื่อถือได้หรือไม่?"

"ข้าได้ยินมาว่าเมนอนรู้ภาษาเปอร์เซีย พิคเคิลสไม่มีอะไรต้องทำเลย และมักถูกเมนอนใช้เป็นคนงานหนัก เขาคงจะโง่ที่จะทำให้เราขุ่นเคือง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาสามารถหาเงินได้" โอลิเวอร์สพูดแทรก หลังจากกลับมามีสติ เขารู้ว่าเขาเกือบจะตกนรกแล้ว และรีบขอบคุณดาโวส แต่ดาโวสตอบสนองอย่างเย็นชากับเขา เขาตระหนักถึงบางสิ่ง ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างเงียบจนถึงตอนนี้

แต่ทันทีที่เขาพูด กระโจมก็ตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

"ดาโวส เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพ่อค้าชาวเปอร์เซียคนนั้นฝังเงินไว้ในลาน?" จอร์จิสถามขึ้นมาทันที

ดาโวสเข้าใจว่าจอร์จิสต้องการทำให้บรรยากาศมีชีวิตชีวาขึ้น และกล่าวว่า "มันง่ายมาก เมื่อเราจับมาริโอเก ข้าพบว่านอกจากการกังวลว่าภรรยาและลูกสาวของเขาจะถูกเราทารุณกรรมแล้ว—" ดาโวสเหลือบมองโอลิเวอร์ส: "ดวงตาของเขาก็จะแอบมองต้นไม้เก่าในลานเป็นครั้งคราว ข้าเดินเข้าไปและดูใกล้ ๆ และมีที่ใต้ต้นไม้ที่มีสีแตกต่างกัน มันเป็นดินใหม่ แน่นอนว่าข้าเริ่มสงสัย และก่อนที่ข้าจะทำให้เขากลัวมากนัก ไอ้หมอนี่ก็ขี้ขลาดและสารภาพ"

หลายคนยกย่องความรอบคอบของดาโวส โดยเฉพาะโอลิเวอร์ส ซึ่งเสียงดังที่สุด

ดาโวสกล่าวกับจอร์จิสว่า "เงินนี้มีประโยชน์ต่อเรามาก ไปที่ค่ายสัมภาระทุกวันเพื่อตรวจสอบและดูว่าไอ้คนอ้วนนั้นกำลังหาผลประโยชน์หรือไม่"

"ตกลง"

หลังจากที่ทหารรับจ้างกรีกปล้นสะดมหลายครั้ง ขบวนเดินทัพของกองทัพก็ใหญ่ขึ้นและเทอะทะมากขึ้น

ในวันต่อ ๆ มา ตามที่มาริโอเกกล่าว กองทัพยังคงเดินหน้าไปตามฝั่งขวาของแม่น้ำไทกริส จากนั้นข้ามแม่น้ำไปยังเมืองไกเน ที่นี่ พวกเขาได้รับเสบียงอีกครั้งอย่างเพียงพอ อย่างไรก็ตาม ความสงสัยของทหารรับจ้างกรีกต่อชาวเปอร์เซียก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ และข่าวลือใหม่ ๆ ก็แพร่สะพัดในกองทัพอย่างต่อเนื่อง นำไปสู่ความขัดแย้งระหว่างทหารของสองกองทัพมากขึ้นหลังจากตั้งค่าย

ในที่สุด เมื่อพวกเขามาถึงแม่น้ำซาพาทัส การต่อสู้ด้วยอาวุธขนาดใหญ่ก็ปะทุขึ้นระหว่างทหารของสองกองทัพ ผู้คนมากกว่าหนึ่งร้อยคนในแต่ละฝ่ายต่อสู้ด้วยอาวุธ ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บมากกว่าสิบคน หากผู้นำของทั้งสองฝ่ายไม่ได้มาถึงทันเวลาและส่งกองทหารมาแยกพวกเขาออกจากกัน ผลที่ตามมาก็คงจะคาดไม่ถึง

สิ่งนี้ทำให้การเดินทัพในวันรุ่งขึ้นถูกยกเลิก และทหารของแต่ละกองพันถูกจำกัดไม่ให้ออกจากค่าย พวกเขาเดินทัพทุกวัน และดาโวสและคนอื่น ๆ ก็เหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ เป็นเรื่องที่หาได้ยากที่จะมีวันว่าง และทุกคนก็นอนหลับพักผ่อน

เมอร์ซิสในค่ายสัมภาระใช้เวลาในการฆ่าปศุสัตว์ที่ปล้นมาได้บางส่วนและทำไส้กรอก

ทันทีที่ดาโวสลืมตา อันโตนิออสก็รีบวิ่งเข้าไปในกระโจม ดูร้อนรน: "ดาโวส เมนอน คลีอาร์คัส พร็อกซีนัส และผู้นำอื่น ๆ กำลังจะไปค่ายเปอร์เซียเพื่อเจรจา!"

"อะไรนะ!!!" ดาโวสตกใจและลุกขึ้นนั่ง

"ข้าได้ยินมาว่าหลังจากเกิดเรื่องเมื่อคืนนี้ คลีอาร์คัสก็รีบไปหาทิสซาเฟอร์เนสเพื่อเจรจาทันที หวังที่จะขจัดความไม่ไว้วางใจซึ่งกันและกันและหลีกเลี่ยงพฤติกรรมที่เป็นศัตรูเช่นนี้ไม่ให้เกิดขึ้นอีก เป็นไปได้ว่าทั้งสองฝ่ายพูดคุยกันได้ดีมาก และคลีอาร์คัสก็ค้างคืนที่ค่ายทหารเปอร์เซียโดยตรง เช้านี้เขากลับมาอย่างปลอดภัย จากนั้นก็ส่งคนไปแจ้งผู้นำของแต่ละค่ายทหารให้ไปค่ายทหารเปอร์เซียกับเขาเพื่อเจรจากับทิสซาเฟอร์เนสต่อไป ว่ากันว่าทหารและเจ้าหน้าที่หลายคนในค่ายทหารอื่น ๆ คัดค้านการไปของพวกเขา แต่ในที่สุดผู้นำก็บรรลุข้อตกลงและพวกเขากำลังจะออกเดินทาง" อันโตนิออสรีบอธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

"ทำไมไม่มีใครในค่ายของเราได้รับแจ้งเรื่องนี้?" ฮีลัสถามด้วยความประหลาดใจ

"เมนอนไม่ได้ปรึกษาใคร เขาแค่พาผู้กองคาเปสและเมอร์ส ทิกิไปอย่างเงียบ ๆ" อันโตนิออสกล่าวด้วยสีหน้าที่อับอาย เข้าใจในใจว่าหลังจากเหตุการณ์ 'รัฐประหาร' ร่วมกันในครั้งล่าสุด

เจ้าหน้าที่และทหารส่วนใหญ่ไม่เต็มใจที่จะเชื่อฟังคำสั่งของเมนอน และหลังจากที่เมนอนสูญเสียชื่อเสียง เขาก็ไม่อยากปรึกษาหารือกับพวกเขาอีกต่อไป และตรงไปหาผู้กองสองคนที่ยังเต็มใจที่จะฟังเขาโดยตรง

อันโตนิออสไม่ได้อธิบายรายละเอียด แต่กล่าวว่า "ข้าได้ยินเพียงทหารในค่ายโสกราตีสที่อยู่ใกล้เคียงส่งเสียงดัง และหลังจากถามเท่านั้นจึงรู้เรื่องนี้"

"ใครบ้างที่ไป?" ดาโวสลุกขึ้นยืน แต่งตัวอย่างรวดเร็ว และถามด้วยสีหน้าที่จริงจัง

หัวใจของอันโตนิออสเต้นผิดจังหวะ สีหน้าของดาโวสยืนยันความไม่สบายใจที่เขารู้สึกในใจ: "ผู้นำคลีอาร์คัส พร็อกซีนัส เมนอน โสกราตีส อัคเคียส และผู้กองอีกกว่าสิบคน"

"เร็วเข้า! เร็วเข้า! พาข้าไปหาพวกเขา มันจะสายเกินไปแล้ว!!!" ดาโวสสวมเสื้อชั้นในผ้าลินินของเขาและดึงอันโตนิออสออกไปอย่างกระวนกระวาย โดยมีฮีลัสและคนอื่น ๆ ตามมาติด ๆ