บทที่ 18 อาณาจักรตะวันออกในฝัน?

บทที่ 18 อาณาจักรตะวันออกในฝัน?

หลังจากเดินทางมาหลายวัน ดาวอสก็เห็นกำแพงเมืองขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า สูงกว่ายี่สิบเมตร ทอดยาวไปทางตะวันออกเฉียงใต้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด...

“โอ้! กำแพงมีเดียน!! ไม่ว่าจะเห็นกี่ครั้งก็ยังน่าประทับใจเสมอ!!” ซีนโฟนอุทานเสียงดัง ในช่วงหลายวันที่เดินทัพนี้ เขาจะวิ่งไปที่แถวทหารรับจ้างของเมนอนบ่อยครั้งและเดินทางเคียงข้างดาวอส ตามคำพูดของเขาคือ 'การพูดคุยกับดาวอสช่วยกระตุ้นความคิดของข้าเกี่ยวกับความรู้' ส่วนดาวอสนั้นเชื่อว่าเขารู้สึกเบื่อหน่ายที่ต้องเดินทัพในแถวของพรอซินัส เพราะนอกจากพรอซินัสแล้ว เขาก็ไม่มีภาษากลางร่วมกับคนอื่นๆ เลย เขาจึงวิ่งมาอวดความรู้ให้ดาวอสฟัง

“ว่ากันว่ากำแพงมีเดียนนี้ยาวกว่าร้อยลี้ ถูกสร้างโดยอาณาจักรบาบิโลนในอดีตเพื่อป้องกันชาวมีเดียจากทางเหนือ แต่อาณาจักรบาบิโลนก็ยังถูกชาวมีเดียทำลาย...” ซีนโฟนแหงนหน้ามองกำแพงเมืองสูงและคร่ำครวญ “ต่อมา ชาวมีเดียก็ถูกเปอร์เซียทำลาย เฮโรโดทัสมีคำบรรยายที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับเรื่องนี้ในหนังสือ 'ประวัติศาสตร์' ของเขา เช่นเดียวกับที่ผู้คนมีความเกิด แก่ เจ็บ ตาย แม้อาณาจักรที่ทรงอำนาจที่สุดก็มีเวลาแห่งความล่มสลาย ดังนั้น แม้ว่าตอนนี้เปอร์เซียจะมีอาณาเขตกว้างใหญ่ ใครจะรู้ว่าในอนาคตใครจะทำลายมัน! ข้าหวังว่าจะได้เห็นวันนั้นในชั่วชีวิตของข้า!”

ดาวอสจำได้อย่างแน่นอนจากประวัติศาสตร์ในชีวิตก่อนว่าเปอร์เซียถูกกวาดล้างโดยอเล็กซานเดอร์มหาราช กษัตริย์มาซิโดเนียที่ได้รับการยกย่องจากชาวตะวันตกมานานกว่าสองพันปี เขาจำเวลาที่แน่นอนไม่ได้ แต่น่าจะอีกไม่กี่สิบปีข้างหน้า ในความทรงจำของเขา มาซิโดเนียยังไม่ได้รวมเป็นอาณาจักรและยังคงเป็น 'ศัตรู' ของเขา

เมื่อมองดูกำแพงยักษ์ที่ทำจากอิฐเผาและยางมะตอย ดาวอสก็รู้สึกสะเทือนใจไม่แพ้กัน: ดูเหมือนว่าการสร้างกำแพงใหญ่เพื่อป้องกันพวกอนารยชนจะไม่ใช่สิทธิบัตรของชนชาติจีน จีนในตอนนี้ควรอยู่ในช่วงยุคชุนชิวและจ้านกั๋ว...

เขาหันศีรษะมองไปทางทิศตะวันออก ยืนอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน ดวงตาเต็มไปด้วยความคิดถึงและความเสียใจที่บรรยายไม่ได้: ในชีวิตนี้ ในฐานะชาวกรีก เขาอยู่ห่างจากบ้านเกิดเป็นหมื่นๆ ไมล์และไม่สามารถกลับไปได้อีก...

“ดาวอส! ดาวอส!...” ได้ยินเสียงเรียกของฮิลอส ดาวอสก็กลับมาได้สติและรู้ว่าการหยุดของเขาได้ส่งผลกระทบต่อความก้าวหน้าของขบวนทัพ เขาเร่งฝีเท้า แต่ก็อดไม่ได้ที่จะกล่าว “ท่านรู้ไหม? บางทีอาจมีประเทศหนึ่งทางตะวันออกอันไกลโพ้นที่มีอาณาเขตกว้างใหญ่ยิ่งกว่าเปอร์เซีย ผู้คนมีจำนวนมากกว่าเปอร์เซีย ขนบธรรมเนียมและนิสัยแตกต่างจากกรีซและเปอร์เซียอย่างสิ้นเชิง และระบบการเมืองก็แตกต่างจากกรีซและเปอร์เซียอย่างสิ้นเชิง ทว่ามันเข้มงวดและมีประสิทธิภาพ! มันมีเสื้อผ้าที่สวยงาม มารยาทที่สง่างาม ภูเขาและแม่น้ำที่ยิ่งใหญ่ และยังมีอาหารที่อร่อยและอุดมสมบูรณ์! กองทัพของมันแข็งแกร่ง ผู้คนร่ำรวย...”

“ดาวอส เจ้ากำลังฝันอยู่ ทางตะวันออกมีอาณาจักรที่ทรงอำนาจขนาดนั้นอยู่ที่ไหน?” ซีนโฟนขัดจังหวะการบรรยายอันพรั่งพรูของดาวอสและกล่าวอย่างจริงจัง “ตามบันทึกของเฮโรโดทัส ทางตะวันออกของเปอร์เซียคืออินเดีย ทางตะวันออกเฉียงใต้คืออาระเบีย และทางตะวันออกเฉียงเหนือคือชาวไซเธียนและคนตาเดียว... ไม่น่าจะมีอาณาจักรแบบที่เจ้าบรรยายไว้! นี่อาจเป็นคำเปิดเผยจากฮาเดสงั้นหรือ?”

“ถ้าอย่างนั้น อะไรที่อยู่เลยเผ่าพันธุ์เหล่านี้ที่ท่านกล่าวถึงไปทางตะวันออกอีก?” ดาวอสถาม

“น่าจะเป็นมหาสมุทร” ซีนโฟนกล่าวอย่างไม่แน่ใจ

“นั่นคือสิ่งที่เฮโรโดทัสพูดอีกแล้ว เขาเคยยืนยันด้วยตัวเองแล้วหรือ?” ดาวอสถามอีกครั้ง

“เขา... น่าจะฟังเรื่องเล่าจากคนอื่น... แล้วบันทึกไว้” ซีนโฟนเริ่มพูดตะกุกตะกัก

“ในเมื่อเป็นเรื่องเล่า เราก็ไม่สามารถแน่ใจได้ว่าเป็นความจริง ดังนั้นเราก็ไม่สามารถปฏิเสธได้ว่าไม่มีประเทศเช่นนั้นอยู่ทางตะวันออกอันไกลโพ้น!” ดาวอสโต้กลับ

ซีนโฟนอึ้งไปครู่หนึ่ง มองดาวอสอย่างแปลกๆ: “ดูเจ้าจริงจังขนาดนี้ ราวกับว่ามีประเทศเช่นนั้นอยู่จริงๆ”

ดาวอสหัวเราะเบาๆ และไม่พูดอะไร

“ถ้าวันหนึ่ง ข้าได้ไปทางตะวันออกอันไกลโพ้นเพื่อดูด้วยตาตัวเอง มันคงจะวิเศษมาก!” โอลิวอสที่ถูกดึงดูดโดยฉากที่ดาวอสบรรยาย จู่ๆ ก็อุทานขึ้น

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าจะต้องผ่านอาณาจักรเปอร์เซียไปก่อน จากนั้นก็มีชาวมากาซาเท ซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์ขี่ม้าที่มาและไปรวดเร็วราวกับลม ว่ากันว่าพวกเขาเคยตัดศีรษะของกษัตริย์ไซรัสผู้ยิ่งใหญ่ของเปอร์เซีย... อืม ยังมีชาวตาเดียวที่น่าสะพรึงกลัว และอินเดียอันลึกลับ... ถ้าเจ้าโชคดีพอที่จะไม่ถูกฆ่าหรือถูกจับเป็นทาส เจ้าจะได้เห็นว่าทางตะวันออกอันไกลโพ้นคือมหาสมุทรหรือประเทศที่ทรงอำนาจ...” ซีนโฟนกล่าวอย่างติดตลกและจริงจังครึ่งหนึ่ง

โอลิวอสหดคอและไม่พูดอะไรอีก

มาโทนิสรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แม้เขาจะไม่ชอบโอลิวอส แต่เขาก็เกลียดชาวเอเธนส์ที่ชอบอวดความรู้นี่มากกว่า: “มีอะไรน่ากลัว! ถ้าข้ามีกองทัพที่แข็งแกร่ง ไม่ต้องพูดถึงการไปทางตะวันออกอันไกลโพ้น ข้าก็กล้าไปทุกที่!”

“กองทัพที่แข็งแกร่ง?” ซีนโฟนชี้ไปที่แถวทัพที่หลวมๆ ข้างหน้าด้วยความดูถูกเล็กน้อย: “อย่างกองทัพนี้?”

“แน่นอนว่าต้องแข็งแกร่งกว่านี้!” มาโทนิสกล่าวเสียงดัง

ดาวอสฟังพวกเขาทะเลาะกัน พลางหรี่ตา: กองทัพที่แข็งแกร่งกว่างั้นหรือ?

… … … … … … … … … … … …

การผ่านกำแพงมีเดียนหมายความว่ากองทัพกรีกได้ออกจากภูมิภาคบาบิโลนแล้ว ในวันต่อมา สิ่งที่ปรากฏในสายตาของดาวอสคือ: ทุ่งราบที่ตัดกัน ทุ่งข้าวสาลีสีทองที่ไม่มีที่สิ้นสุด และคลองชลประทานที่มนุษย์สร้าง... แม่น้ำเทียมเหล่านี้ผันน้ำจากแม่น้ำสายหลักไปสู่คลองขนาดเล็กและคูน้ำมากขึ้น และสุดท้ายก็ไปสู่พื้นที่เพาะปลูก...

เมื่อเห็นดังนั้น ดาวอสก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจ: นี่น่าจะเป็นโครงการชลประทานที่เก่าแก่ที่สุดในตะวันออกกลาง! พื้นที่อุดมสมบูรณ์และน้ำที่อุดมสมบูรณ์ได้หล่อเลี้ยงประชากรจำนวนมากและสร้างอารยธรรมเมโสโปเตเมียโบราณที่รุ่งโรจน์ครั้งแล้วครั้งเล่า!...

ไกลออกไปคือต้นกำเนิดของแม่น้ำเทียม: แม่น้ำไทกริส ในฐานะแม่น้ำสายหลักอีกสายของที่ราบเมโสโปเตเมีย แม่น้ำไทกริสก็กว้างใหญ่ไม่แพ้กัน และเมื่อมองแวบเดียว ก็ยากที่สายตาจะมองเห็นอีกฝั่งหนึ่ง เรือใบจำนวนนับไม่ถ้วนแกว่งไกวอยู่บนแม่น้ำ เรือที่มีพายกรรเชียงอย่างรวดเร็วน่าจะเป็นเรือสินค้า ในขณะที่เรือที่ลดใบเรือลงและลอยไปตามกระแสน้ำอย่างช้าๆ เป็นเรือหาปลา เสียงเพลงของชาวประมงและเสียงตะโกนของกะลาสีดังก้องอยู่ทั้งสองฝั่งของแม่น้ำใหญ่ นกน้ำจำนวนนับไม่ถ้วนส่งเสียงร้องและทะยานอยู่บนท้องฟ้าเหนือแม่น้ำ และปลาขนาดใหญ่ก็กระโดดขึ้นจากน้ำเป็นครั้งคราว สร้างฉากที่สวยงามและสงบสุขของแม่น้ำใหญ่

ใกล้ฝั่งแม่น้ำคือเมืองใหญ่ที่มีประชากรหนาแน่น—สิธาส ทหารรับจ้างกรีกตั้งค่ายใกล้เมืองนี้ ในขณะที่กองทัพเปอร์เซียและกองทัพของอเรียสข้ามสะพานและตั้งค่ายอยู่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ คืนนั้น เนื่องจากกองทัพเปอร์เซียอยู่ฝั่งตรงข้าม แรงกดดันทางจิตใจของทหารกรีกจึงลดลงมาก และดาวอสกับคนอื่นๆ ก็ได้นอนหลับสบายอย่างหายาก

วันรุ่งขึ้น บรรยากาศก็แตกต่างไปเล็กน้อย เมื่อดาวอสและคนอื่นๆ ข้ามแม่น้ำ พวกเขาก็เห็นทหารติดอาวุธเต็มรูปแบบยืนยามอยู่ทั้งสองฝั่งของเชิงสะพาน หลังจากข้ามสะพานแพแล้ว ก็มีทหารยืนยามอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วย

เกิดอะไรขึ้น?

เมื่อซีนโฟนเดินเข้ามา ดาวอสก็เข้าใจเหตุผล

“เมื่อคืนนี้ มีชายคนหนึ่งมาจากอีกฝั่ง บอกว่าเป็นคนสนิทของอเรียสและนำข้อความมาถึงคลีอาคัสและพรอซินัส ดังนั้น ผู้นำหลายคนจึงรับเขา และข้าก็ติดตามพรอซินัสเข้าไปในกระโจมทหารและได้ยินชายคนนั้นพูดว่า 'อเรียสเตือนคลีอาคัสให้ระมัดระวัง เพราะกองทัพเปอร์เซียอาจโจมตีทหารรับจ้างกรีกในตอนกลางคืน และยังวางแผนที่จะทำลายสะพานแพ ขังพวกท่านไว้ระหว่างแม่น้ำไทกริสกับทางน้ำเทียม' ผู้นำหลายคนรู้สึกประหม่าเล็กน้อยหลังจากได้ยินเรื่องนี้ และข้า—”

ซีนโฟนกล่าวอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย เน้นเสียงของเขา: “หลังจากคิดแล้ว ข้าเชื่อว่าข่าวนี้ไม่น่าเชื่อถือ!”

“โอ้ ท่านคิดอย่างไร?” ดาวอสถาม ทำเป็นอยากรู้อยากเห็น

“เพราะถ้าเปอร์เซียโจมตีเรา มันก็มีแต่แพ้กับชนะ ถ้าพวกเขาแพ้และทำลายสะพาน พวกเขาก็จะไม่มีที่หนี ถ้าพวกเขาชนะ เราก็อยู่ในอาณาเขตของเปอร์เซียอยู่แล้ว และไม่มีที่หนี แล้วทำไมต้องทำลายสะพานที่สร้างขึ้นไม่ง่ายด้วย คลีอาคัสและคนอื่นๆ ฟังคำแนะนำของข้า!” ซีนโฟนกล่าวอย่างลำพองใจเล็กน้อย

“อืม ฟังดูมีเหตุผล!” ดาวอสคิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวชมเชย

“แม้แต่เจ้าก็คิดได้ ทิสซาเฟอร์เนสไม่ใช่คนโง่ ทำไมเขาถึงกุเรื่องโกหกที่ชัดเจนตั้งแต่แรกเห็น?” โอลิวอสกล่าวอย่างเสียดสี

“นั่นเป็นเพราะเขากลัวจริงๆ ว่าเราจะทำลายสะพาน!” ซีนโฟนเหลือบมองเขา ไม่ต้องการโต้เถียงกับคนไร้การศึกษาผู้นี้: “พวกท่านเห็นแล้วว่าช่วงนี้มีหมู่บ้านมากมายในพื้นที่นี้ และที่ดินก็อุดมสมบูรณ์ ผลิตธัญพืชจำนวนมาก พอที่จะเลี้ยงทหารรับจ้างของเราได้นานกว่าครึ่งปี ถ้าเราทำลายสะพานและไม่จากไป และกองทัพของทิสซาเฟอร์เนสอยู่ฝั่งตรงข้าม ข้ามมาไม่ได้สักพัก แล้ว—”