บทที่ 11 การพบกัน

บทที่ 11 การพบกัน

อย่างไม่คาดคิด ผู้แทนเปอร์เซียไม่ได้กล่าวถึงการยอมจำนนของทหารรับจ้างกรีกอีก แต่กลับเสนอการสงบศึกระหว่างกองทัพทั้งสอง แน่นอนว่าทหารรับจ้างที่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังอยู่แล้ว ย่อมยินดีที่จะตอบรับ หลังจากเจรจากันเล็กน้อย ทั้งสองฝ่ายก็บรรลุข้อตกลงสงบศึก และฝ่ายเปอร์เซียจะจัดหาเสบียงให้กับชาวกรีก นี่เป็นเสมือนสวรรค์สำหรับทหารรับจ้าง เพราะเสบียงอาหารของพวกเขากำลังจะหมดลงแล้ว และพวกเขากำลังเตรียมพร้อมที่จะปล้นสะดมหมู่บ้านระหว่างทางอยู่แล้ว

แม้จะมีข้อตกลงสงบศึก แต่คลีอาร์คัสก็ไม่ได้ลดความระมัดระวัง: ผู้แทนเปอร์เซียนำทางอยู่ข้างหน้า ขณะที่คลีอาร์คัสสั่งให้กองทัพทั้งหมดเดินทัพเป็นสามแถว ในรูปขบวนรบสี่ชั้น ตลอดทาง พวกเขาต้องเผชิญกับคูน้ำกว้างสามหรือสี่เมตรขวางทางอยู่เรื่อย ๆ ซึ่งเต็มไปด้วยน้ำเสีย และทหารต้องตัดต้นไม้เพื่อสร้างสะพานไม้ เดอิโฟบัสและขบวนสัมภาระที่อยู่กองหลังค่อนข้างผ่อนคลาย

"ดูนั่นสิ นั่นคือคลีอาร์คัส!" เมื่อตามนิ้วของโอลีเวอร์ไป ดาโวสเห็นชายวัยกลางคนร่างสูง เปลือยท่อนบน มีมัดกล้ามเนื้อสีทองแดงที่ได้รูป และรอยแผลเป็นที่เห็นได้ชัดเจนหลายแห่ง กำลังแบกท่อนไม้ที่เพิ่งตัดมากับทหาร เมื่อถึงคูน้ำ เขาก็กระโดดลงไปโดยไม่ลังเล ไม่สนใจโคลนที่กระเด็นใส่ศีรษะ และเริ่มซ่อมแซมสะพานไม้ที่หักทันที

"ใช่ นั่นคือคลีอาร์คัส! แล้วเมนอนของเราอยู่ที่ไหน?!" มาโตนิสกล่าวด้วยการถอนหายใจ คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความหมาย

แม้ว่าความขัดแย้งระหว่างเมนอนและคลีอาร์คัสจะนำไปสู่การทะเลาะวิวาทกันภายในกองทหารของตน แต่ทหารก็ไม่ใช่คนโง่ พวกเขาเห็นการกระทำของผู้นำของพวกเขาอย่างชัดเจน ใครน่าเชื่อถือ? ใครมีความสามารถ? พวกเขารู้ดีอยู่ในใจ มีผู้นำทหารรับจ้างมากกว่าสิบคน ทำไมคลีอาร์คัสถึงเป็นคนหลักอยู่เสมอ?! มันมีเหตุผลเบื้องหลัง

นี่คือวิธีนำทัพ! ดาโวสเฝ้าดูการแสดงของคลีอาร์คัสอยู่ตลอดเวลา พูดกับตัวเองในใจ

เมื่อใกล้ค่ำ ชาวกรีกก็มาถึงจุดหมายปลายทาง หมู่บ้านที่ผู้แทนเปอร์เซียเตรียมไว้สำหรับทหารรับจ้างกรีกไม่เพียงแต่มีที่พักที่สะดวกสบาย แต่ยังจัดหาอาหารมากมาย: เหล้าผลไม้ เครื่องดื่ม ขนมปัง อินทผลัม...

ทหารอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงเชียร์

ชั่วขณะหนึ่ง ดาโวสก็สับสนเช่นกัน: เป็นไปได้ไหมที่ชาวเปอร์เซียหวาดกลัวพลหอกกรีกจริง ๆ และต้องการสงบศึกอย่างจริงใจ?

ขณะที่เขาและสหายชิมอาหารและยืนยันว่าไม่มีปัญหาใด ๆ เตรียมที่จะกินและดื่มอย่างเต็มที่ อันโตนิออสก็มาถึง: "ดาโวส เมนอนต้องการพบเจ้า!"

"ตอนนี้เลยเหรอ?!" ดาโวสกลืนน้ำลาย

"ตอนนี้แหละ!" อันโตนิออสพยักหน้า

"ไม่ต้องกังวล ไม่มีอะไรหรอก! เมนอนแค่ได้ยินว่าดาโวสช่วยเราแก้ปัญหาหลายอย่าง และด้วยความอยากรู้ เขาจึงต้องการพบเขา บางทีอาจจะให้รางวัลด้วยซ้ำ!" เมื่อเห็นสีหน้าเป็นห่วงของทุกคน อันโตนิออสก็รับประกัน

อันโตนิออสนำดาโวสไปยังบ้านหลังใหญ่ใจกลางหมู่บ้านและพูดกับยามที่ประตู: "เมนอนต้องการพบดาโวส เขามาถึงแล้ว"

ยามมองดาโวสอย่างสงสัยอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นกล่าวว่า: "ขณะนี้เมนอนกำลังยุ่งกับเรื่องสำคัญ โปรดรอสักครู่"

หลังจากนั้นไม่นาน ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ ภายใน ดาโวสยังคงสงบและพูดคุยกับอันโตนิออส อันโตนิออสเริ่มกระวนกระวาย: "เรื่องอะไรยังไม่เสร็จอีก? ข้าจะเข้าไปเร่งเขาเอง!" เขาพูด และกำลังจะรีบเข้าไป แต่ถูกยามหยุดไว้: "อันโตนิออส เจ้าต้องการให้ข้าถูกตำหนิหรือ!"

อันโตนิออสจ้องมองเขา และในที่สุดยามก็อ่อนข้อให้: "ข้ากลัวเจ้าแล้ว ข้าจะเข้าไปดูอีกครั้ง" พูดจบ เขาก็หันหลังวิ่งเข้าไปในบ้าน

ไม่นาน เขาก็ออกมา: "เข้าไปได้ เมนอนกำลังรออยู่" เขากล่าว สายตาหลีกเลี่ยงการสบตาของอันโตนิออส

ขณะที่ดาโวสกำลังจะเข้าไป อันโตนิออสก็จับไหล่เขาและกำชับ: "บางครั้งเมนอนก็อารมณ์ไม่ดี ถ้าเขาพูดอะไรกับเจ้า อย่าโต้เถียงกับเขา แค่ฟัง"

ดาโวสยิ้มและกล่าวว่า: "ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ใช่เด็ก"

อันโตนิออสพยักหน้า การสนทนาระหว่างทางได้ทำให้ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับดาโวสลึกซึ้งขึ้น: ชายหนุ่มคนนี้มีความมั่นคงที่เหนือกว่าคนในวัยเดียวกันมาก

เมื่อมองดูดาโวสเดินเข้าไปในบ้าน อันโตนิออสก็คิด: ไม่ถูกสิ เขาไม่ใช่เด็ก แล้วใครกันที่เป็นเด็ก? เมนอนหรือ?

เขายิ้มอย่างฝืน ๆ ดูเหมือนว่าชายหนุ่มคนนี้ก็ไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายเช่นกัน เขาหันไปหายามและกล่าวอย่างโกรธเคือง: "โพทาเซส เจ้าจงใจให้พวกเราค้างอยู่ตรงนี้นี่เอง"

"โอ้ อันโตนิออส เจ้าเป็นคนฉลาด นอกจากเมนอนแล้ว ใครจะทำเรื่องน่าเบื่อเช่นนี้ได้"

"ฮึ่ม!"

"ชายหนุ่มคนนั้นคือ 'ผู้เป็นที่โปรดปราน' ของเฮดีสที่เจ้าพูดถึงหรือ?! ข้าคิดว่าเขาดูเหมือนจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขาถึงกับยิ้มให้ข้าเมื่อครู่นี้..."

........................

แน่นอนว่าดาโวสเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น: เขาเคยเห็นเรื่องแบบนี้มากเกินไปในชีวิตก่อนหน้าในองค์กร มันไม่ใช่แค่การแสดงอำนาจหรือ? ยิ่งมีคนใช้วิธีนี้มากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งไม่มั่นใจในการควบคุมของตนเองมากขึ้นเท่านั้น เมนอนเป็นคนประเภทนั้นหรือ?

ดาโวสย่นริมฝีปาก ก้าวข้ามลานเล็ก ๆ และมาถึงห้องโถงหลัก

"ท่านผู้นำเมนอน ทหารดาโวสมาตามคำสั่ง!"

"เข้ามา" เสียงแหลมคมดังมาจากในห้อง

ดาโวสก้าวเข้าไปในห้องโถงหลัก ตรงกลางห้องนั่งมีคนนั่งอยู่ ยังคงสวมเสื้อเกราะหน้าอกที่วาววับ แต่ดูเหมือนจะไม่เพิ่มความสง่างามให้กับเขามากนัก เพราะถ้าใบหน้าขาวซีดของเขาถูกโกนหนวด ก็จะถือว่าเขาหล่อเหลาอย่างแน่นอน

ดาโวสอดไม่ได้ที่จะนึกถึงข่าวลือที่ไม่ดีเกี่ยวกับเมนอน เช่น: ความสัมพันธ์ที่กำกวมของเขากับอาเรียอัส ผู้ช่วยของไซรัสผู้เยาว์ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกประหม่าเล็กน้อย: คนนี้อาจจะสนใจข้า... หรือเปล่า?

เมนอนก็กำลังพิจารณาดาโวสเช่นกัน: ร่างกายแข็งแรง ความสูงปานกลาง รูปลักษณ์ธรรมดา และใบหน้าที่ดูเป็นเด็กเล็กน้อยที่ไม่มีเครา แต่การยืนอยู่ตรงนั้นทำให้ผู้คนรู้สึกถึงอุปนิสัยที่แตกต่างออกไป

"อืม... ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเป็น 'ผู้เป็นที่โปรดปราน' อะไรสักอย่าง ข้าจึงต้องการถามว่า การสงบศึกกับชาวเปอร์เซียนี้จริงใจหรือไม่? หรือพวกเขามีความคิดอื่น?" เมนอนถามอย่างดูเหมือนไม่ใส่ใจ

"ขออภัยครับ ท่านผู้นำ ข้าไม่ทราบ!" ดาโวสตอบโดยไม่ลังเล

คำตอบที่ตรงไปตรงมาของดาโวสทำให้เมนอนตะลึงเล็กน้อย และในที่สุด รอยยิ้มที่แสดงความรู้สึก 'เป็นไปตามที่คาด' ก็ปรากฏที่มุมปากของเขา: "ถ้าอย่างนั้นบอกข้ามาว่า ครั้งนี้เราจะสามารถกลับบ้านได้อย่างปลอดภัยหรือไม่?"

"ข้าไม่ทราบครับ" คำตอบของดาโวสยังคงตรงไปตรงมา

"ไอ้สารเลว!" เมนอนโกรธจัด ทุบเก้าอี้อย่างแรง: "เจ้าไม่ได้บอกว่าเจ้ามีการนำทางจากเทพเจ้าไปทั่วทั้งค่ายหรือ! เจ้าไม่ได้บอกคนอื่นว่าเจ้ารู้ทุกอย่างหรือ! ตอนนี้เจ้าไม่พูด! เจ้าคนโกหก!"

ดาโวสเลิกคิ้ว: "ท่านผู้นำเมนอน ข้าโชคดีที่รอดชีวิตจากสนามรบ แต่ข้าไม่เคยอ้างว่าเป็นผู้เป็นที่โปรดปราน เพื่อนร่วมทีมของข้าสามารถพิสูจน์ได้ สิ่งที่คนอื่นคิดและพูดเป็นเรื่องของพวกเขา ข้าไม่สามารถควบคุมได้

ส่วนเรื่องการนำทางจากเทพเจ้า ข้าไม่เคยพูด มันเป็นแค่บางครั้งเมื่อพูดคุยกับเพื่อนร่วมทีม เราพูดถึงสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นต่อไป และข้าก็โชคดีที่เดาถูก ส่วนเรื่องที่เราจะสามารถกลับบ้านได้อย่างปลอดภัยหรือไม่นั้น เป็นเรื่องที่ท่านผู้นำต้องกังวล พวกเราทหารแค่ต้องการได้รับการปลอบโยนและกำลังใจจากการพูดคุยกันในเวลาว่างจากการต่อสู้เท่านั้น"

หลังจากได้ยินเช่นนี้ ปฏิกิริยาแรกของเมนอนคือไอ้หมอนี่ช่างมีคารมดีนัก ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่พบจุดที่จะโต้กลับ และสายตาที่เปิดเผยที่เขาเผชิญหน้าก็ทำให้เมนอนรู้สึกถึงความกล้าหาญของอีกฝ่าย

เมนอนรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็โบกมือและกล่าวว่า: "ข้าจะสอบสวนสิ่งที่เจ้าพูด ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม อย่าคาดเดาเกี่ยวกับชาวเปอร์เซีย มันจะส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของทหาร"

ดาโวสก้มศีรษะลงทันทีและกล่าวอย่างเชื่อฟัง: "ขอรับ!"

อารมณ์ของเมนอนดีขึ้นเล็กน้อย และเขาก็ยื่นมือออกไปคว้าเหรียญดรักมาจำนวนหนึ่ง แล้วกล่าวว่า: "อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เจ้าคิดวิธีมาช่วยกองทัพของเรา นี่คือรางวัลของข้าในฐานะผู้นำทหารรับจ้างเมนอน จำไว้ว่า ครั้งต่อไปถ้าเจ้ามีความคิดดี ๆ มาบอกข้าโดยตรง แล้วข้าจะให้รางวัลเจ้า!"

ดาโวสแสร้งทำเป็นดีใจและยื่นมือออกไปรับ: "ขอบคุณครับ ท่านผู้นำ!"

เมนอนโบกมือไล่เขาออกไป มองดูเขาเดินออกจากห้อง สีหน้าของเมนอนก็ยังคงงุนงงเล็กน้อย: เมนอนกับดาโวสมีความสัมพันธ์แบบทหารรับจ้าง เมนอนไม่มีอำนาจเหนือชีวิตและความตาย มีเพียงอำนาจในการไล่ออก แต่การไล่นักรบที่มีไหวพริบออกไปจะหมายความว่าเขาจะถูกนำกลับมาใช้ใหม่ในค่ายอื่น และเมนอนจะเป็นฝ่ายที่ต้องทนทุกข์ ดังนั้นเมนอนจึงต้องการเพียงแค่ตอกดาโวสเล็กน้อย ไม่ต้องการให้เขาขยายอิทธิพลในค่าย และในขณะเดียวกันก็ควบคุมเขาไว้ แต่จากการพบกันครั้งนี้ ดูเหมือนว่ามันจะไม่ง่ายนัก...