บทที่ 10 เมนอน

บทที่ 10 เมนอน

วันรุ่งขึ้น กองทัพถูกเร่งให้เคลื่อนพลตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง

เมนอนกล่าวลาอาริเออุสแล้วรีบเร่งกลับไปบัญชาการกองทหารของตน

ขณะควบม้าไปยังท้ายขบวนแถวยาวเหยียดดุจมังกรของเหล่าทหารรับจ้างกรีก เขากดด่าสาปแช่งคลีอาร์คัสและคนอื่นๆ อยู่ในใจ

เขาปักใจเชื่อว่าการส่งกองทหารของเขาไปเป็นกองระวังหลังนั้นคือการกลั่นแกล้ง ซึ่งเกิดจากความริษยาของเหล่าผู้นำทหารรับจ้างที่มีต่อความสัมพันธ์อันใกล้ชิดระหว่างเขากับชาวเปอร์เซีย

ในเวลาเดียวกัน เขาสังเกตเห็นว่าทหารที่กำลังเดินทัพต่างดูเหนื่อยล้าและพร่ำบ่นไม่หยุด

นั่นเป็นเพราะการเดินทัพเมื่อคืนก่อนทำให้มีเวลาพักผ่อนน้อยเกินไป อีกทั้งยังต้องคอยระวังการลอบโจมตีจากทหารเปอร์เซีย ทำให้พวกเขาแทบต้องนอนหนุนพื้นดินต่างหมอน พอเช้ามืดก็ต้องรีบเร่งเดินทางต่อ ทหารจึงอ่อนล้าและหิวโหยอย่างรวดเร็ว

ซ้ำร้ายค่ายเสบียงต่างๆ กลับไม่มีอาหารเพียงพอจะแจกจ่าย ทำให้ขวัญและกำลังใจของทหารตกต่ำลง

เมนอนคิดในใจว่า "หากสถานการณ์เรื่องอาหารในค่ายอื่นยังย่ำแย่ขนาดนี้ แล้วลูกน้องของข้าที่มักถูกกดขี่ข่มเหงในช่วงสองวันที่ข้าไม่อยู่ จะไม่ยิ่งน่าเวทนากว่าหรือ!"

ด้วยเกรงว่าเหล่าทหารจะก่อความวุ่นวาย เขาจึงหวดแส้เร่งม้าไปข้างหน้า จนกระทั่งเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยหลายคนจึงชะลอความเร็วลง

ทว่าผลลัพธ์กลับทำให้เขาต้องประหลาดใจ เพราะตรงข้ามกับที่จินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง ทหารเหล่านี้กลับมีท่าทางกระปรี้กระเปร่า และหลายคนกำลังเคี้ยววัตถุสีดำคล้ำที่ห้อยเป็นพวงอยู่บนหน้าอกขณะก้าวเดิน

ด้วยความสงสัย เขาจึงเรียกหัวหน้าหมู่คนหนึ่งเข้ามาสอบถาม

"สิ่งนี้เรียกว่าไส้กรอกรมควันขอรับ กินแล้วอิ่มท้องแถมยังเก็บไว้ได้หลายวันไม่เสียด้วย" หัวหน้าหมู่ตอบพลางชี้ไปที่พวงของกินบนหน้าอก

เมนอนเฉือนชิ้นเล็กๆ ออกมาชิมดู แม้รสสัมผัสจะแห้งไปบ้างแต่รสชาติถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว

เมื่อเห็นว่าทหารค่ายอื่นหิวโซจนตาลาย แต่ลูกน้องของตนกลับมีกินอิ่มท้อง อารมณ์ของเขาก็เบิกบานขึ้นมาทันที "นี่... เจ้า... ไส้กรอก... รมควันนี่ เมลซิสเป็นคนทำรึ?"

"ไม่ใช่ขอรับ เดเวสเป็นคนทำ... เขาคือ 'ผู้เป็นที่รักของทวยเทพ'!"

"ผู้เป็นที่รักของทวยเทพ?" เมนอนซักถามรายละเอียดด้วยความใคร่รู้ แต่หลังจากฟังหัวหน้าหมู่เล่าจบ สีหน้าของเขาก็เริ่มมืดมนลง และสังเกตเห็นทันทีว่าทหารบางนายมีหอกซัดเพิ่มมาอีกสองเล่มจริงๆ

"เจ้าเดเวสคนนี้อยู่ที่ไหน?"

"กองร้อยที่เขาสังกัดถูกส่งไปเฝ้าค่ายเสบียงขอรับ" หัวหน้าหมู่ผู้อ่านสีหน้าไม่เป็นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อย "ท่านอยากเจอตัวเขาไหมขอรับ?"

สีหน้าท่าทางของหัวหน้าหมู่ทำให้เมนอนล้มเลิกความคิดนั้น ก็แค่คนบ้านนอกคอกนาจากหมู่บ้านเล็กๆ ในเทสซาลี มีค่าอะไรให้ต้องแตกตื่น?

การที่แม่ทัพอย่างเขาจะรีบรุดไปหาทหารเลวคนหนึ่งมันช่างไม่สมฐานะ อีกอย่างตอนนี้กำลังอยู่ระหว่างการเดินทัพ เอาไว้ค่อยไปดูหน้ามันทีหลังก็ยังไม่สาย

... ... ... ... ... ... ... ... ...

จากเช้าจรดเที่ยง ล่วงเลยเข้าสู่ยามบ่าย กองทัพยังคงเดินหน้าต่อไปโดยไม่หยุดพัก

เดเวสรู้สึกว่าขาหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยตะกั่ว ทุกย่างก้าวช่างยากลำบาก คอแห้งผาก โล่ หอกยาว และหอกซัดกลายเป็นภาระอันหนักอึ้ง

เมื่อเช้าเขายังพูดคุยหัวเราะกับเพื่อนร่วมรบได้ แต่ตอนนี้แค่จะอ้าปากยังรู้สึกเสียพลังงานที่มีอยู่อันน้อยนิดไปโดยเปล่าประโยชน์ เขาได้แต่กัดฟันทน เพราะเพื่อนรอบกายต่างก็ก้มหน้าเดินทัพอย่างเงียบเชียบเช่นกัน

ในที่สุด กองทัพก็หยุดเคลื่อนไหว

ข่าวจากแนวหน้าทำให้พวกเขาที่เพิ่งจะถอนหายใจโล่งอกต้องกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง "พบทหารม้าเปอร์เซีย!"

แต่ไม่นานก็มีข่าวแก้ตามมาว่า "นั่นไม่ใช่ทหารม้า แต่เป็นสัตว์ต่างของพวกเปอร์เซียที่กำลังเล็มหญ้าอยู่"

ขบวนทัพเคลื่อนตัวต่อไป

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง หลังจากเดินไปได้สักพัก เดเวสเห็นควันไฟหนาทึบลอยขึ้นในระยะไกล

ฮิลอสบอกเขาว่า "นั่นต้องเป็นค่ายของกองทัพเปอร์เซียแน่"

ทว่ากองทัพยังคงมุ่งหน้าต่อไป โดยไม่มีทีท่าว่าจะตั้งรับหรือหลบเลี่ยงแต่อย่างใด

ดึกแล้ว และไร้ซึ่งแสงจันทร์

เหล่าทหารต้องจุดคบเพลิงเดินทัพ ทำให้การเดินทางยิ่งทวีความยากลำบาก

ในที่สุด คำสั่งจากแนวหน้าก็มาถึง "ตั้งค่ายพักแรม"

ภูมิประเทศบริเวณนี้เป็นที่ราบมีต้นไม้ขึ้นประปราย เป็นไปไม่ได้เลยที่จะควบคุมการสร้างค่ายที่มั่นคงในความมืดมิดเช่นนี้

อีกทั้งเพราะมีทหารเปอร์เซียป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ พวกเขาจึงกังวลว่าจะถูกลอบโจมตี

ทหารต่างตะโกนเรียกชื่อกันและจับกลุ่มเพื่อหาทางตั้งค่ายพัก

หัวหน้าหมู่ที่เหนื่อยล้าสายตัวแทบขาดไม่สามารถควบคุมระเบียบวินัยได้ ทัพหลังทั้งหมดจึงเต็มไปด้วยเสียงตะโกนโหวกเหวกราวกับน้ำในหม้อที่กำลังเดือดพล่าน ส่งเสียงอึกทึกไปทั่วบริเวณ

สัตว์ต่างในค่ายเสบียงจำนวนมากตื่นตกใจและวิ่งพล่านด้วยความตื่นตระหนก

ทำร้ายผู้คนบาดเจ็บไปหลายราย

เสียงกรีดร้องโหยหวนทำให้กองทัพยิ่งแตกตื่นและจวนเจียนจะพังทลายลง

ในช่วงวิกฤตนี้เอง คลีอาร์คัสได้ส่งกองทหารม้าเพียงหนึ่งเดียวในกองทัพรับจ้างกรีก แต่ละคนถือคบเพลิงตรงมายังทัพหลัง ประกาศคำสั่งของคลีอาร์คัสเสียงดังลั่น สั่งให้ทหารทุกคนอยู่ในความสงบ และกำชับให้ค่ายเสบียงดูแลสัตว์เลี้ยงให้ดี หากใครปล่อยให้สัตว์ต่างหนีไปจะถูกลงโทษ

หลังจากจับกุมทหารที่ก่อความวุ่นวายเพราะความหวาดกลัวไปหลายคน กองทัพก็ค่อยๆ กลับสู่ความสงบ

ตอนนั้นเองเมนอนจึงหาตัวหัวหน้ากองทหารม้าเจอ ทอลมิด ผู้ได้รับฉายาว่า "สุดยอดผู้นำสาร"

"คลีอาร์คัสคุมทัพประสาอะไร! เกือบจะเกิดกบฏแล้วเห็นไหม! ข้าไม่อยู่แค่วันเดียว สถานการณ์เลวร้ายได้ขนาดนี้เชียวรึ! เขาไม่คู่ควรที่จะบัญชาการทั้งกองทัพหรอก!..." เมนอนฉวยโอกาสนี้ด้อยค่าคลีอาร์คัส

ทอลมิดฉลาดพอที่จะรักษาความเงียบไว้

"ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?"

ทอลมิดลังเลเล็กน้อย "...อยู่ทัพหน้า"

เมนอนจับสังเกตความลังเลนั้นได้จึงสวนกลับทันที "เขาไม่ได้ไร้ที่ซุกหัวนอนเหมือนพวกเราใช่ไหม?"

ทอลมิดจำใจต้องบอกความจริง "ทัพหน้าพักอยู่ในหมู่บ้าน... เมนอน นี่เป็นช่วงเวลาพิเศษ..."

เมนอนขัดขึ้นด้วยเสียงหัวเราะเยาะหยัน "นี่หรือคลีอาร์คัสผู้ยุติธรรม?! เขานอนในบ้านที่อบอุ่น ส่วนพวกเราต้องนอนบนพื้นดินที่หนาวเหน็บและชื้นแฉะ!!" เมนอนรู้ดีว่าไม่สมควรยั่วยุปลุกปั่นทหารในเวลานี้ แต่เขาอดไม่ได้ที่จะคำรามออกมาด้วยความคับแค้น

โชคดีที่ทหารรอบข้างต่างหมดเรี่ยวแรงจากความวุ่นวายเมื่อครู่ หลังจากบ่นพึมพำไม่กี่คำ พวกเขาก็ผล็อยหลับไปจนหมด

"เมนอน! เมนอน!..." ทันใดนั้น มีเสียงตะโกนเรียกดังขึ้น

เมลซิสนั่นเอง!

เมนอนรีบพาเขาเดินออกมา "ทางเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? มีความเสียหายไหม?" ค่ายเสบียงคือสิ่งที่เขาห่วงใยที่สุด เพราะทรัพย์สมบัติของเขาเก็บอยู่ที่นั่น และเขาต้องใช้เงินเพื่อเลี้ยงดูกองทหาร

"ไม่เลย!" ใบหน้าอ้วนท้วนของเมลซิสเผยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "พวกเราเอารถเสบียงมาล้อมเป็นวงกลมขนาดใหญ่ เอาสัตว์ต่างผูกไว้กับรถ แล้วทุกคนก็นอนอยู่ข้างใน ปลอดภัยหายห่วง!"

"พวกสัตว์มันไม่ดีดดิ้นหรือร้องรบกวนหรือ?" ทอลมิดถามด้วยความสงสัย เพราะค่ายเสบียงส่วนใหญ่ที่เขาเคยเห็นมักจะวุ่นวายสับสน

"เดเวสบอกให้ข้าเอาผ้าปิดตาพวกมันไว้ ผลก็คือพวกมันเชื่องมากจริงๆ!" เมลซิสกล่าวอย่างตื่นเต้น

เป็นเจ้าเดเวสนั่นอีกแล้ว!

เมนอนขมวดคิ้วมุ่น

"เมนอน เจ้าหนุ่มคนนี้ฉลาดมากนะ! ทำไมเจ้าไม่ย้ายเขามาประจำที่ค่ายเสบียงล่ะ ข้าจะได้เบาแรงลงเยอะเลย" เมลซิสเอ่ยขอร้อง

"เอาไว้ค่อยคุยกัน" เมนอนตอบเสียงเรียบ

ค่ายเสบียงคือรากฐานสำคัญของเขา เมลซิสเป็นญาติและเชี่ยวชาญเรื่องการเงินการจัดการ แถมยังไร้ซึ่งความทะเยอทะยาน เขาถึงกล้าใช้งานได้อย่างวางใจ

แต่จะให้เขายอมรับคนแปลกหน้าเข้ามาในค่ายเสบียงได้อย่างไร โดยเฉพาะคนแปลกหน้าที่ฉลาดเฉลียว เกิดมันล่วงรู้ความลับของเขาขึ้นมาจะทำเช่นไร?

... ... ... ... ... ... ...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น คนส่งสารมาปลุกเมนอน แจ้งว่าทูตของกษัตริย์เดินทางมาถึงแล้ว และเหล่าผู้นำทัพกำลังรอให้เขาไปร่วมหารือ

เมนอนควบม้ามุ่งหน้าไปยังค่ายทหารรับจ้างที่อยู่แนวหน้าสุด เขาไม่เห็นร่องรอยค่ายของพวกเปอร์เซียในครรลองสายตาอีกแล้ว

ปรากฏว่าเสียงอึกทึกครึกโครมของกองทัพรับจ้างเมื่อคืนทำให้พวกเปอร์เซียตื่นตระหนก จนถอยร่นค่ายหนีไปไกลถึงสิบลี้ในชั่วข้ามคืน

เมื่อเข้าใกล้เต็นท์ประชุมทัพ เมนอนเห็นกองพันทหารราบหนักสี่กองพันพร้อมรบตั้งแถวรออยู่หน้าค่าย

เขาเดินเข้าไปในเต็นท์ด้วยความเคลือบแคลงใจ เห็นคลีอาร์คัส, พรอกเซนัส, อากิอัส, โสกราตีส (ซึ่งไม่ใช่นักปรัชญาจากเอเธนส์), โซซิส และผู้นำคนอื่นๆ นั่งรออยู่ก่อนแล้ว ทุกคนสวมชุดเกราะเต็มยศเช่นกัน

ทันทีที่เห็นคลีอาร์คัส เมนอนก็แค่นเสียงเยาะเย้ย "ดูเหมือนพวกท่านจะหลับสบายกันดีจังนะ มีแต่ทหารของข้าที่น่าสงสาร ต้องทนนอนบนพื้นดินเปียกชื้นทั้งคืน!"

ในฐานะชาวสปาร์ตา คลีอาร์คัสเป็นคนตรงไปตรงมาและหัวรั้น เขาไม่ชอบขี้หน้าเมนอนเป็นทุนเดิมจึงไม่อยากเสวนาด้วยมากความ

อากิอัสหัวเราะเบาๆ "โอ้ เมนอนเริ่มห่วงใยทหารเลวตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!"

พรอกเซนัสรีบพูดไกล่เกลี่ย "เมนอน ทอลมิดบอกว่าค่ายเสบียงของเจ้าเป็นเพียงแห่งเดียวที่ไม่เกิดเหตุวุ่นวายเมื่อคืน ยอดเยี่ยมมาก! แบ่งปันประสบการณ์ให้พวกเราฟังหน่อยสิ"

"ไม่ใช่แค่ค่ายเสบียงนะ! ทหารของเมนอนยังทำของกินบางอย่าง... เรียกว่าไส้กรอกรมควัน ผลก็คือคนอื่นหิวโซ แต่ทหารของเขากลับอิ่มท้องด้วยเจ้าสิ่งนี้!" โสกราตีสบอกกับคนอื่นๆ กองทัพของเขาอยู่ในตำแหน่งหน้าทัพของเมนอนพอดี จึงรู้สถานการณ์ดีกว่าใคร

"เมนอน เล่าประสบการณ์ของค่ายเจ้าให้ฟังหน่อยสิ" คำเรียกร้องของโซซิสและผู้นำคนอื่นๆ ทำให้เมนอนยืดอกด้วยความลำพอง เขาอดไม่ได้ที่จะคุยโว "ต่อให้ข้าต้องตกอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ยากลำบาก ข้าก็ยังสามารถหาวิธีแก้ปัญหาได้เสมอ ดังนั้นแค่รบเก่งอย่างเดียวน่ะ ยังไม่เพียงพอที่จะเป็นผู้นำที่ดีหรอกนะ!"

"เอาล่ะ... ให้ทูตของกษัตริย์เปอร์เซียเข้ามาได้ มาฟังกันพร้อมๆ กันซิว่า กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่องค์นี้มีข้อเสนอใหม่อะไรมานำเสนอ?" คลีอาร์คัสขัดจังหวะการโอ้อวดของเมนอน

เหล่าผู้นำเริ่มกระตือรือร้นขึ้นมา ส่วนเมนอนได้แต่จำใจหุบปากเงียบลง